〈秋田：甲子園の喝采が聞こえる（４）熊代商・保坂祐樹投手〉屈辱に向き合いもう一度

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　イニングスコアが能代商の室内練習場入り口に掲げられている。昨夏の甲子園で、鹿児島実と対戦した時の得点だ。昨秋、監督の工藤明（３５）と、コーチの渡部孝史（３３）がつくって貼った。「気持ちが切れそうになったら、あれを見ろ」

　昨年からエースナンバーを背負う保坂祐樹（１７）は「調子がよくない時、このスコアで気を引き締めた」。練習場のマウンドに立ち、イニングを一つひとつ数える。悔しさが改めてこみ上げてくる。

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　「ボーク！」

　審判が保坂を指さした。１回表無死一塁、鹿実の攻撃。先頭打者は左前安打で出ていた。コールは牽制（けんせい）の直後。左腕の保坂は牽制に自信があった。「甲子園は、ボークに厳しいと聞いていたが、その通りだった」。リズムが崩れ、死球、失策でどんどん走者が進んでいく。そして秋田で経験したことがない打球の速さ。２回途中で降板した。

　大敗。

　走攻守、すべてで自分たちを上回っていた。

　圧倒されたのは選手だけではない。工藤も同じだった。１回表の守りからベンチに戻ってきた選手に、こんな言葉をかけている。「けがだけはするなよ」。

　地元に戻り、再び練習が始まった。

　「鹿実のスピードに近づいたか」「鹿実と同じくらい練習しているか」

　工藤が話す言葉に、必ず「鹿実」が出てきた。無意識だった。それを、部長やコーチに指摘されるまで全く気づかなかった。それほど、あの敗北が心を支配していた。

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　鹿実に勝てるチームに本当になれるのか――。答えが見つからないまま、みんなが焦り始めていた。試合の映像も怖くて、見ることができなかった。今の３年生で当時、保坂とともに試合に出ていたのは、右翼手で主将になった山田一貴（１７）、遊撃手で石川大成（１８）。石川は「気持ちを切り替えなくては」。

　向き合えたのは１０月になってからだった。練習がない日に、部室に数人が集まった。「見てみるか」。恐る恐る、鹿児島実との試合をビデオをセットした。

　初球からぶんぶん振ってくる鹿実。一方の自分たちは、バットに球を合わせることだけに必死になっていた。保坂は１７２センチ、５７キロの細身。体つきも違う。動揺していないつもりだったが、自分の動作にも余裕はなかった。

　工藤も少しずつ冷静になっていった。「鹿実と同じものを選手に求めてもダメだ」

　工藤は、保坂に聞いたことがある。「鹿実の投手に勝てるところは、一つでもあるか」。保坂は「ストレートだけは負けたくない」。「分かった。速い球を投げろとは言わない。切れのある球を１００球投げてくれ」

　甲子園で何が通用して何が通用しないのか。保坂は、それが今は分かる。太れない体質だが、ご飯をかっこみ、体重を５キロ増やした。

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　秋田大会開幕９日前の５日。練習の後、日が暮れたグラウンドで、選手に背番号が渡された。「１番、保坂」。「はい！　いただきます」。保坂は受け取った後、メンバーを集めた。「ついてきてくれるか。今年も、絶対勝つ」。静かだが、力を込めて言った。＝敬称略