松井、お待たせの日米通算５００号！！　苦しんだ１０３打席ぶりのアーチ

　【デトロイト＝ジョン・シェイ】お待たせしました、待望の日米通算５００号です！！　アスレチックス・松井秀喜外野手が２０日、タイガース戦の６回に右翼ポール直撃の今季７号ソロを放ち、日米通算５００号を達成した。王手をかけてから出場２５試合、１０３打席ぶりという難産の末の一発。「早く５０１号が出ればいい」。偉業達成にも前を見据える松井が５０４号の張本と衣笠、そして５１０号の落合超えに全力を注ぐ。

　満身の力で振り抜いた打球が、明るさが残るデトロイトの空に舞い上がった。きれいな弧を描き右翼ポールを直撃。メモリアル弾を確認した松井は安堵（あんど）感を漂わせながら、悠然とダイヤモンドを１周した。

　「だいぶ時間がかかった。明日以降、ようやくそういう質問をされなくなるのは良かった」。必死に飛ばした冗談に松井の苦悩がうかがえた。６月１６日の今季６号で王手をかけてから出場２４戦１０２打席ノーアーチ。最近は連絡を控えていた実父・昌雄さんも「夏場は得意なのだから頑張れ！」とメールを送信するほど気をもんだ。監督交代後に出場機会が増える一方、左翼の守備もこなし疲労が蓄積。ただタイミング良く球宴休みで疲れが取れたことも幸いした。

　生みの苦しみを味わったぶん、脳裏に焼き付いたに違いない。「３打席目で球筋はわかっていた。ポールに当たったという意味ではいい思い出になる」。相手はメジャー初登板ビーロー。プロの洗礼を浴びせた今季７号は、左腕から６連発の一撃だ。

　左手首骨折、両膝痛を乗り越えプロ１９年目、３７歳の大台到達。今季は開幕から調子が上がらず引退の二文字もちらつくが、決して持ち前の向上心を忘れることはない。「この年で自分が成長できるかわからないけど、うまくなろうという姿勢は変わらない。（記録は）前を向く邪魔になる」。数字や記録は松井にとって通過点。メモリアル弾の余韻にひたることなく、同点で迎えた７回に右前に勝ち越しタイムリーを放った。この日、猛打賞３打点で勝利に貢献。メルビン監督代行も「素晴らしい選手だ」と声を弾ませた。

　そんな松井の次なるターゲットは張本、衣笠の５０４号、そして５１０号の落合超え。「記録は見ている方が喜んでくれれば…。早く５０１号が出ればいい」。５００号という新たな勲章を手に入れても、松井は表情ひとつ変えず次の試合を見据えていた。