パラグアイが決勝進出　５試合連続ドローの“珍事”

　【メンドサ（アルゼンチン）工藤拓】南米選手権第１６日は２０日、当地で準決勝１試合を行い、昨年のワールドカップ（Ｗ杯）南ア大会８強のパラグアイがＰＫ戦の末にベネズエラを下し、３２年ぶりの決勝進出を果たした。２４日（日本時間２５日）にブエノスアイレスで行われる決勝でＷ杯４位のウルグアイと対戦する。

　１９７９年大会以来３度目の優勝を目指すパラグアイは延長前半にＭＦサンタナ（カイセリスポル）がこの試合２枚目の警告を受けて退場処分となったが、０−０のまま粘って持ち込んだＰＫ戦を５−３で制した。パラグアイは今大会の全５試合が引き分け。

　パラグアイの５人目のキッカー、ＤＦベロン（ウナム・プーマス）の一撃がゴールネットを揺らし、同国にとって３２年ぶりとなる決勝進出が決まった。時刻は既に午前０時３０分。２時間４５分に及んだ過酷な死闘にようやく決着した。赤と白の縦じまユニホームを着たパラグアイの選手たちはその瞬間、両手を広げて一斉に駆けだした。ピッチ上のあちこちで抱擁の輪ができ、歓喜に酔いしれた。準々決勝に続く２戦連続のＰＫ勝ち。ＰＫ戦は記録上は引き分け扱いなので、１次リーグの３戦３分けを合わせると、何と５戦５分けで優勝に王手をかけたことになる。

　ブラジルの猛攻に耐え続けた準々決勝の激闘から中２日、パラグアイは疲労の極みにあったが、運を味方につけた。３度にわたり、バーとポストが相手のシュートをはじき返してくれた。完全にスタミナ切れを起こした延長戦では、まさに防戦一方。マルティノ監督とサンタナが退場処分を受けるなど、もはや万事休すかと思われたが、何とかしのぎきった。

　迎えたＰＫ戦では準々決勝に続き、５人全員が最後の力を振り絞ってゴールネットを揺らした。試合中に好セーブを連発していたＧＫビジャル（バリャドリード）が相手の３人目を止め、決勝進出の権利をもぎ取った。殊勲のビジャルは、「自分たちのプレーが全然できず、宝くじ的なＰＫ戦まで耐えるしかなかった。奇跡が再び起こった。ブラジル戦で多大な消耗を強いられたので、本当に苦労したよ」とホッと胸をなでおろした。

　珍事というしかない勝ち上がり。決勝は、パラグアイが６戦６分けで優勝してしまうかどうかに注目が集まる。