協会ショック！１８年ぶり日本人大関消えた…魁皇引退

１４日、最多勝記録達成に花束を受け取る魁皇（左）

　大関・魁皇が名古屋場所１０日目の１９日、引退を決めた。大関・琴欧洲に押し出され７敗目を喫した打ち出し後に名古屋市緑区の部屋で師匠の友綱親方に引退の意思を伝え、師匠が発表した。若貴兄弟、曙と同期の８８年春に入門。持ち前の怪力を武器に大関に昇進し５回の優勝を飾る一方、度重なるけがと懸命に闘った２４年の力士人生。今場所で新記録を達成した通算最多の１０４７勝を花道に土俵を去る。今後は年寄「浅香山」を襲名し友綱部屋付きの親方として後進の指導を務める。

　魁皇の引退で大相撲は９３年初場所以来、１８年ぶりに横綱、大関陣に日本人が消滅する事態に陥った。当時は横綱不在で大関に米国出身の曙と小錦が位置していたが若貴ブームの全盛期。事実、翌場所に貴ノ花が大関に昇進し日本人不在の痛手は、何もなかった。

　今は違う。連続する不祥事で本場所が２場所も中止。本場所収入は約３０億円も失ったといわれる。再開した名古屋でも１０日目を終え１日も満員御礼が出ず観客動員が激減。すさまじい逆風の中で再生を目指す相撲協会。年６場所、地方巡業と全国どこへ行っても最大の拍手と歓声を集める人気大関が土俵を去ることは興行面でのダメージは計り知れないものがある。

　魁皇の魅力は、「気は優しくて力持ち」というお相撲さんの理想像を体現してきたことにある。１５歳で角界に入門し上下関係の厳しい国技の礼儀作法が温厚な人柄からにじみ出ている。相撲も必殺の左四つ右上手からの豪快な投げと個性もある。ひるがえって今の大相撲は外国人と学生出身力士が幅を利かせている。一連の不祥事ではこうした力士が問題を起こす傾向が高かった。協会は場所後に人気復活を目指しプロジェクトチームを発足することを決めている。しかし、各師匠が魁皇のようなファンが理想とする「お相撲さん」を育てること以外に人気回復策はない。

　二所ノ関広報部長（元関脇・金剛）は「魁皇はけがなど大変な状況で土俵を務めてきたがファンはその生きざまに共感していた。今は個性のある力士が少なくなっている。そういう意味で若い力士は、さらに自分を磨いてほしい」と話した。今場所は関脇・琴奨菊が大関取りに挑んでいる。強いだけでなく個性を発揮する努力。国技から心が離れたファンを戻すには力士、親方の自覚しかない。