・このSSはにじファン様にも投稿させて頂いています。

















少女にとって、他人とは恐怖そのものだった。
必死に、自分なりに努力をしても適応出来ない自分を疎ましく思い、他人に受け入れてもらおうとする努力は無為に終わり、ついには他人全てに恐怖した。
少女の何が悪かったという訳ではない。ただ、ほんの少しだけ他人とは違うだけだったのだ。
だが、その僅かな躓きがみるみるうちに壁となって行った。
少女を囲む壁は高く、厚く。少女から足掻く気力を削り取って行く。

だが。

少女を受け入れないのが他人であるのなら、部屋で独りきりで泣く少女を受け入れるのも、また他人。
少女の壁を颯爽とぶち抜くのは、これまた少女。
彼女の名は、

「わたくしの名前はセシリア・オルコットですわ。貴方のお名前は何とおっしゃるの？」

まだ齢十にも満たない少女ではあるが、その魂はすでに高貴。
涙に沈む少女へと微笑みかけるセシリアの姿に人は慈愛を見るだろう。
人を信じられなくなっていた少女はセシリア・オルコットに希望を見た。
いや、希望という言葉ですら足りない。

「あ、あたくしは……」

これは、ある少女の愛の物語である。













それから数年後。

「あたくしキシリア・スチュアートの剣にかかって、死ぬがいいですわ！ 織斑一夏ァァァァァァァァァっ！！」

「ちょっと待て！？ 白目剥きながら、斬りかかってくんな！ マジで怖い！」

ＩＳ学園クラス代表決定戦。
キシリア・スチュアートが駆る量産型ＩＳ『打金』は織斑一夏のワンオフ専用機『白式』を追い詰めていた。
機動性に劣る打金での巧妙なステップワークで白式を逃さない。
打金の標準装備である身の丈ほどある刀ではなく、更に巨大なツヴァイハンダー(両手持ちの西洋剣)を右手に一本。左手に一本。
セシリアより、僅かに短い金髪の縦ロールを振り乱しながら、荒ぶる竜巻の如き熾烈な猛攻。
血走った白目を剥き、狂乱の舞を踊り続けている。
だが、怒りと憎しみと嫉妬に狂いながらも白式を逃がさぬ間合いの潰し方は、ＩＳ搭乗時間が一時間にも満たない織斑一夏を苦しめる。
対する一夏と言えば、完全に気合い負け。ブレード一本しか無い近接戦闘特化型だと言うのに、キシリアに踏み込む素振りすら無く、必死の形相で防ぎ続ける。
だからと言って、一夏が特別に臆病だとは観客全員は思わなかった。

「死んで、畑の土におなりなさい！」

文章に起こせば、こうなるだろうが実際、キシリアは叫び過ぎて、

「じんでばだげのずじにおな゛りなざぁぁぁぁぁぁい゛！」

と、老婆が癇癪を起こして叫んでいるような嗄れた声。
うら若き少女が涎が飛び散らせながら暴れまわる姿は怒る闘牛の方がまだ可愛げがある。
関わりたくないタイプの人であった。
どうして、こんな状況となったのか。それは少し時間を遡らねばならないだろう。



キシリア・スチュアートとセシリア・オルコットはかなり似ている。
キシリアの方が僅かに髪が短い程度で顔ではなかなか見分けがつきにくい。
楚々とした所作は二人とも貴族の出らしい礼にかなったものである。
セシリアに憧れるキシリアは必死の思いでちょっとした仕草、表情、ファッションの全てを真似たからだ。

だが、セシリアとキシリアを間違える者はなかなかいない。
何故ならキシリアは大草原。セシリアはなかなかの二つの山を持っている。
つまり、キシリアの胸はぺたんというより、すとん。
欧州では巨大さよりも総合的なシルエットを大事にする以上、どちらが上とは言えないだろうが。
しかし、キシリアはセシリアと自分と比べれば確実にセシリアが上だと固く信じている。
と、いうよりもそんな愚論は語るまでもないと思っている。
それでも身に付ける物は常にセシリアよりワンランク下を維持。
セシリアに何かを言われたからではなく、キシリアにとって、それは至極当然の事なのだ。



―――天上におわす御方よりも神々しく、羽ばたく蝶より華麗なお姉様と同程度の物を身に付けるなど、あたくしがより惨めになってしまいますわ。
あたくしはお姉様の影であればいいのです。



それを真顔で言い切る女がキシリア・スチュアートである。
そして、憎き怨敵織斑一夏はキシリアが言う所の世が世なら女神として崇め奉つられていたであろう美姫セシリアに、

「ちょっとよろしくて？」

話しかけられるという彼のおがくずのような下らない人生の中で唯一、光輝くであろう栄誉に対し、

「へ？」

あろう事か間抜け面でとんまな返事を返したのである。
本来であれば即座に跪いて、

「この豚めに何かご用で御座いましょうか」

と答えるのがあるべき姿なのである。
それをあの男は、

「ギ、ギギ、ギギギギギギギギ…… キシャァァァァァァァァァァァァ！」

「え、何この声！？」

あらかじめ何かをやらかさないようからセシリアに待てと言い付けられたキシリアは必死に耐える。
周りの有象無象が騒いでいるが、キシリアにとってはどうでもいい事だ。

「まぁ、なんですの、そのお返事！？ わたくしに話しかけられるだけでも光栄なのですから、それ相応の態度というものがあるのではないかしら！？」

―――こんな無礼な男に何とお優しいお姉様……！

キシリアはセシリアの宇宙の如き広大無比な広い器に涙した。
もし、世の凡愚共を救う弥勒菩薩がいたのならば、セシリアの姿をしていると再確認した。

「悪いな。俺、君が誰だか知らないし」

キシリアは激怒した。
必ず、かの邪智暴虐の織斑一夏をを除かなければならぬと決意した。セシリアには男がわからぬ。キシリアは、セシリアの愛の僕である。常にセシリアの背後で近付く男達を排除してきた。だからこそセシリアには、人一倍に敏感であった。

―――お姉様は案外、ちょろいのですわ。

友人が少ないセシリアだが、その分懐に入った相手にはどこまでも優しい。
キシリアのように懐いて来る相手も突き放せはしない。
もし、一度、織斑一夏がセシリアの警戒を破り、内側へと入ってしまえば？
過去、オルコット家を強欲な連中から守るためにキシリア以外に心を開かなかった時期もあるセシリアだが、

―――お姉様はちょろいですから、心配ですわ。

今までは近付く男はキシリアが物理的に、社会的に、生物学的に叩き潰して来たが織斑一夏は世界初のＩＳを動かせる男性である。
各国の諜報機関が二十四時間、完全に監視していて手が出せなかった。
もし、一夏が学園内で女性と「イタした」場合は全世界の国のリーダーに一時間以内に報告が入るだろう。
更に生徒会長更識楯無と対暗部用暗部『更識家』もなかなかの手練れである。キシリア単独で生徒会長と更識家を相手をするには少しばかり荷が重い。
そんな織斑一夏を始末してしまえば、キシリアだけではなくセシリアにまで迷惑がかかるだろう。
機会を待たねばならない。
「仕方のない事故だった」と受け取られるようなタイミングを待たなければならない。
キシリア・スチュアート、臥薪嘗胆の心意気である。



そして思ったよりも、その機会は早く訪れた。

「それではこの時間は実践で使用する各種装備の特性について説明する」

この学園で織斑千冬を無視出来る者は何人いるだろうか。
凛として、清廉。現在、学園内踏まれたいランキング一位を独走し、史上最強の名に最も近いと噂されるＩＳ乗りである。
名も実も兼ね備え、教壇に立つ彼女を平然と無視し、自らの思考に耽るような者は現在、一組の教室ではキシリア・スチュアートのみである。
何百、何千通りの織斑一夏を陥れる策を練り続ける彼女は見た目だけは模範的な生徒であるが、千冬の話は右耳から入って、左耳から抜けている。
ちなみに副担任の場合は全く耳にも入っていないのだから、まだマシな方だ。

「ああ、その前に再来週行われるクラス対抗戦に出るクラス代表者を決めないといけないな」

その時、キシリアに電光が走った。
合法的に織斑一夏を抹殺出来る手段が。しかも、衆人環視の元での"事故"を起こせるチャンスが来たのだ。
だが、まだ待たなければならない。

「はい！ 織斑くんを推薦します！」

キシリアの未来予測はこの先の展開を読み切った。

「私もそれがいいと思いますー」

「では候補者は織斑一夏…… 他にはいないか？ 自薦他薦は問わないぞ」

お姉様の素晴らしさを知らない愚民共がただの物珍しさで織斑一夏を推薦するのは"読み筋"だ。
そう、織斑一夏は次に、

「(へへえ、あっしのような豚が素晴らしきセシリア様を差し置いて、クラス代表者になれるはずないでゲス！と言う……！)」

「ち、ちょっと待った！ 俺はそんなのやらな―――」

「自薦他薦は問わないと言った。 他薦されたものに拒否権はない」

人間、誰にでも間違いはあるのだ。
だが、

「そのような選出は認められません！」

セシリアが机を叩いて、立ち上がるのはキシリアにとっては確定事項。
一夏を深く知らないせいで多少、間違えたがセシリアが次に何を言い出すかは全て読める。

「実力から行けばわたくしがクラス代表になるのは必然。 それを物珍しいからと言って、極東の猿にされては困ります！」

ヒートアップして行くセシリアにさすがにかちんと来たのか、情けなく緩んでいた一夏の表情に少しずつ怒りが浮かぶ。

「(これは……不味いですわね。 お姉様はプライドの欠片もない相手はお嫌いですが、意地を見せる相手には……ちょろくなってしまいますわ！)」

罵倒され、情けなく笑っているような人間はキシリアも嫌いではあるが、セシリアは更にその思いが強い。
魑魅魍魎のような、金のためなら誇りを捨てる連中を相手にオルコット家を守るためＩＳ操者になったくらいだ。逆に見事な矜持を見せた相手には賞賛を惜しまない。
下手な転び方をしてしまえば、キシリアにとって不味い事になるだろう。

「イギリスだって大してお国自慢ないだろ。 世界一不味い料理で何年覇者だよ」

正直、キシリアも一夏と同意見だが、セシリアにはこの言葉は許せないだろう。
セシリア・オルコットは誇り高き貴族だ。国を馬鹿にされて笑ってはいられない。
だから、

「なっ……「我が祖国を侮辱されては黙ってはいられません。決闘ですわ！」 ち、ちょっと、キシリアさん！？」

ここで割り込む。
キシリアが国のために怒った。そう思い、割り込んでも不興を買わないタイミングで。

「申し訳ありません、お姉様。 しかし、この男の暴言……許せませんわ！」

キシリアは何故、日本のオープンカフェはどうでもいいような景色しか見えない場所に作るのだろうと考えながら、立ち上がり、セシリアならこうするという動作で一夏を指差した。

「セ、セシリアが二人……？ いや、パチリア？」

「最高の誉め言葉ですわね！ しかし、あたくしは手加減しませんわよ！」

なかなかこの豚は見る目が有るではないか、とキシリアは一夏の評価を一段階上げた。
ただの排除対象から敵へ。この上手く回る口でセシリアを口説くつもりなのだろう。

「あれ、今、俺はいつ誉めたんだ？ と、とにかく」

「織斑先生、よろしくて！？」

「あ、ああ、では勝負は一週間後、第三アリーナでだ」

一夏が今の千冬を見れば驚く事だろう。あの織斑千冬がキシリアに呑まれ、口を半開きにし、目を丸くしている。
完全に横から無理矢理に入って来たキシリアに主導権を奪われてしまったのだ。

「あたくしが勝ったら、お姉様がクラス代表ですわ。 もし、わざと手を抜いて負けるような事があれば去勢しますわよ」

「ああ、真剣勝負で手を抜くほど腐っちゃいないさ」

そう言い切った織斑一夏は表情を改めると、キシリアを真っ直ぐに見つめ返す。

「(不味いですわ…… こういうタイプの方、お姉様は好きですもの……！)」

セシリアを完全に決闘から排除するには成功したのだが、改めて怨敵織斑一夏の恐ろしさを思い知らされるキシリアだった。

油抜きしておいた厚揚げを寮の部屋に備え付けられたコンロに置いた網に乗せ、火にかける。
その間、ボウルに味噌と砂糖、みりんとほんの少しの日本酒を入れ、かき混ぜる。
キシリアはじりじりと焼き色が着いて来た厚揚げをひっくり返すと、あらかじめ用意してあったネギを刻み始めた。
これを食べるセシリアの喜ぶ様を想像するだけで、キシリアの胸は甘い感情で一杯になってしまう。
そんなときめきと共にネギを切り終えると足取りも軽く冷蔵庫から、ライムのジュースを取り出し、クラッシュアイスを入れたコリンズグラスに僅かに注ぐ。あとはシュガーシロップとジンジャーエールを注いでマドラーでかき混ぜる。
カットしたライムを完璧な角度でグラスの縁に飾り付け、ストローを刺してサラトガクーラーの完成だ。

狐色にこんがりと焼けた厚揚げに刷毛でさっと、作っておいたタレを塗り裏返す。再び裏面にタレを塗り裏返す。
この間にまな板と包丁をさっと洗い、厚揚げを焼いている網を漬けておくための水も用意。
朝、さっと洗い物を終わらすための一工夫だ。
あまり焼け過ぎないように、だが味噌の香ばしい匂いが漂い始めたら用意しておいた皿に盛り付け、刻んだネギを乗せて、残ったタレをかける。

「我ながら完璧過ぎますわ……！」

自画自賛する出来はきっとセシリアを喜ばせる事だろうとキシリアは確信した。
シルバーのトレイに厚揚げの味噌焼きとカクテルを乗せたキシリアはキッチンを抜け、セシリアの待つ部屋へと戻る。
ネギと味噌の香ばしい匂いが辺りに漂う。
窓辺に置かれたテーブルには、すでにセシリアが座っていた。
頬杖を着き、物憂げに窓の外を眺めるセシリアの美しさはキシリアの心を弾ませる。

―――同時に"だが"とも思う。

開け放たれた窓から、僅かにそよぐ春の風。眼下には夜の中でも鮮やかに咲き誇る桜並木が見えるだろう。
セシリアは寝間着の白いキャミソール。
月の光が美しい身体のラインを浮かび上がらせ、

「辛抱溜まりませんわ……！」

「今、何か仰いまして？」

「いえ、桜が綺麗だと思っただけですわ」

そうですの、とキシリアの言葉を疑った気配も無く、セシリアは目線を再び桜の花へと戻した。
その間にもテーブルの上にキシリアは料理とカクテルを並べて行く。
セシリアが手伝おうともしないのは自らが邪魔になるだけだと自覚しているからだ。
容姿端麗、学業優秀。しかし、それは生まれもって才能のみではない。常に不断の努力で自らを鍛え上げている。
しかし、そんなセシリアではあるが家事は全く駄目なのである。いくらキシリアが教えても不器用だった。
だが、そういう弱点が無ければ、自分が役に立てる事がないと思うキシリアにとって喜ばしい事で、セシリアを尊敬する気持ちに変化はない。
弱点や対人関係の弱さはキシリアが補えばいい。補いたいと思っている。

「さあ、お姉様。 冷めないうちに頂きましょう？」

「あら、とても美味しそうですわね。 今日のお夜食はなんですの？」

「厚揚げの味噌焼きという日本食ですわ」

「えっと……。 日本ではお料理を頂く時は……いただきます、でしたわね？」

「はい」

「それではキシリアさん、いただきます」

胸の前で手を合わせ、先程までの物憂げな表情では無く、柔らかに微笑むセシリアを見て、

「はい、どうぞ召し上がってください」

キシリアも自然に笑みが零れた。

―――お姉様はやっぱり笑顔の方が素敵ですの。

キシリアは胸の内で万を超えるセシリアを賞賛する言葉を生み出し続けるが、それを口にする事はない。
何故ならナイフとフォークで厚揚げを切り分けたセシリアが厚揚げを口に運び、

「ん……」

声を漏らし、僅かに前後にこくこくと頭を揺らし、厚揚げを咀嚼していく。
これがセシリアが美味しいと思った時の癖だとわかっていて、この後に発せられる言葉はわかっている。
しかし、

「美味しいですわ、キシリアさん」

セシリアに眉尻を下げた微笑みと純粋な賞賛を受けるのはキシリアにとって、何物にも代え難い幸福だ。
踊り出したくなるような喜びを無理矢理、理性で縛り上げて優雅にキシリアは微笑んだ。

「ありがとうございます」

「こちらのカクテルもお味噌の香りとライムの香りが綺麗に合っていますわね」

セシリアのためにキシリアは色々とカクテルを研究している。
セシリア本人はアルコールを嗜むも淑女の勤めだと思っている。それを理解しているキシリアではあるし、言われた通りにカクテルを出している。
ただノンアルコールのカクテルだと伝えていないだけだ。
酔うと脱ぎ癖と甘え癖のあるセシリアに色々とされてしまうと心の象さんがぱおーんして色々といたしてしまういそうになる自分を必死……いや、絶死の域で抑え込まねばならない。
セシリアのカクテルにアルコールを仕込んでしまえと囁く悪魔の誘惑に耐えるキシリアであった。

「キシリアさん、もう一杯……そうですわね、カトレアを頂けます？」

「それは今夜はオッケーという事ですね」

「何がですの？」

きょとんとしたセシリアの表情を見て、キシリアはちょっと死にたくなった。
天使よりも純粋無垢なセシリアは地を這いずりまわるキシリアには時々、眩し過ぎるのだ。





セシリア・オルコットにとって、キシリア・スチュアートは二人目の親友だ。
何の利害が絡まない、という意味では彼女ただ一人だけかもしれないし、一人目は素直に友人だと言うには色々と差し支えがある。
だからこそ、自分のやった事の責任を彼女に取らせる訳にはいかないとセシリアは思う。
何故ならセシリアは、

「(わたくしは、この子のお姉さんなのですから……！)」

セシリア・オルコットはキシリア・スチュアートの目標であらねばならない。
夜風に舞う桜の花びらは風情があり、これまでに食べた日本食はどれも美味しかった。
こうして日本に来てみれば、野蛮な猿の住む島だなどとは言えない。ただ文化の色が違うだけで、イギリスと日本の文化のどちらが上かなどと喚くのは大人気ない態度だった。
あとイギリスの料理が不味いと言われても正直、セシリアには反論は出来ない。
食に関してだけ言えば国籍を移したいくらいだ。

「ねえ、キシリアさん。わたくし考えましたの」

作ってくれたカクテルを口に含むと紅茶の芳醇な香りが心を落ち着かせてくれる。
セシリアは淑女らしく、アルコールを窘める自分に満足感。
そして、一杯目よりも氷を減らされたカクテルは、寝る前にあまり身体が冷え過ぎないようにというキシリアの気遣い。
こういう所は勝てない、と思いながら、口を開いた。

「えっと……一夏さんを最初に侮辱したのは、わたくしでしたわ。
まず、彼に謝ろうと思いますの。
そして、謝罪を受け入れて頂ければ、改めてわたくしがクラス代表を決めるために一夏さんと勝負をしますわ！」

最初に一夏を侮辱したのはセシリアで、一夏はそれに怒っただけ。
それは正当な怒りだろう。むしろ、自分の祖国を馬鹿にされて怒らない方が間違っている。怒らず、へらへらと笑っているような者がいれば、男女問わずにおかしい。
セシリアは織斑一夏に僅かに興味を持ち始めていた。

織斑一夏は間違っていない。
キシリア・スチュアートも間違っていない。
なら誰が間違っている？

結局、何故かセシリアの代わりにキシリアが決闘する事になってしまった。
セシリアが侮辱し、一夏が怒り、キシリアが決闘する。
何一つとして筋が通っていないではないか。
そして、筋を通していないのはセシリア・オルコットだ。
きちんと間違いを認められる所は認めなければならないという事を身を持って教えるのが、お姉さんの勤めだろう。

「わかりましたわ、お姉様。 お姉様がそうすると言うのであれば、あたくしに否はありません」

きちんと話せばわかってくれるキシリアはセシリアの自慢の妹だ。
色々と間違いの多いセシリアだが、これだけは胸を張って言える事だった。

「キシリアさん、感謝いたしますわ」

「いえ、あたくしも考えてみれば、お姉様の邪魔をしてしまったと思っていましたの。 ……それでお姉様、今日は一緒に寝てもよろしいですか？」

紫の、セシリアとは色違いの寝間着を着て顔を赤らめ、もじもじとはにかみながら言うキシリアを可愛いと思う。

「ええ、よくってよ」

セシリアは答えた。
しっかりしているようで、まだまだ甘えたがりなキシリアをとても可愛らしく思ってはいる。
しかし、

「(わたくしの胸に顔をうずめて、すりすりする癖は何とかならないかしら)」

ちょっぴり"きゅん"として、"もやもや"と来てしまう自分はお姉さん失格だと思ったが、なかなか断る気にもなれなかった。
寂しがり屋の妹を持つとお姉さんも大変なのだ。





「(むにー。むにー)」

天蓋付きのキングサイズのベッドに二人で入り、セシリアの胸に即顔を埋めるキシリアは幸せの絶頂。
イギリスに居た時は勿論、家は別であり、こうやって一緒に寝れる機会は滅多に無かった。

「(えへへ……。 うふふ……。 げへへ……)」

新しい三段階笑いを生み出すキシリアの表情が見えないのは、お互いにとって幸せな事だろう。

「もうっ、キシリアさんはまだまだ甘えん坊ですわね」

そう言いながら、セシリアはキシリアの頭を優しく撫でる。
もう、とっくの昔に撫でぽ(撫でられて、ぽの意)されているが、とっくに上限突破しているキシリアの好感度がぎゅんぎゅんと上がって行く。ぎゅんぎゅんである。

「あ、そうですわ」

幸せ一杯、色々な意味で胸一杯なキシリアの背筋がぞわりと何かを感じ取る。
セシリアが何かロクでもない事を言い出そうとしている事にキシリアは気付いた。

「日本にはお花見という風習があるそうですわね。 キシリアさん、ご存知かしら？」

「……はい、確か桜の花の下で飲めや歌えの酒席を開く事でしたわね」

「ええ、一夏さんが謝罪を受け入れて下さった時は三人でお花見をしましょう！」

さも名案だ、とばかりに声を弾ませるセシリアに、

「(むにむにむにむにむにむにむにむに)」

顔をすりすりと動かした。
むにむにでした。

「あ、ちょっとキシリアさん、動き過ぎですわ。 ……やんっ」

ちょっと満足したので動きを止めた。

「……キシリアさん、お嫌でしたの？」

「違いますわ！ 想像しただけで楽しそうで、つい……！」

セシリアの嬉しそうな声につい嫉妬の炎が燃え上がる。キシリアは織斑一夏を抹殺しなければならないと改めて誓った。
セシリアの言い付けを破るつもりはないが、だからと言ってそれは別の話。

「うふふ、その時は美味しいお料理、期待していますわよ」

「はいっ！」

セシリアの楽しげな声を聞くだけで嬉しいし、セシリアに期待されるのも嬉しい。
セシリアと"二人っきり"での花見も、さぞ楽しい事だろう。
キシリアはセシリアの胸に顔を埋めながら、にたりと嘲った。

「あっ……！ こらっ、どうしてお尻撫で回しますの！？」

「そこにお尻があったから……もとい、お姉様と一緒に寝るのが久しぶりだからですわ」

「もう、仕方有りませんわね」




















「どういうことだ」

「いや、どういうことって言われても……」

時間は放課後、場所は剣道場。
俺は箒に怒られていた。
手合わせを開始してから十分。結果は俺の一本負け。
それも俺は防戦一方。一矢報いるどころじゃない。

「どうして、ここまで弱くなっている！？」

「受験勉強してたから、かな？」

まぁ実際は家計を助けるために、バイトしてたから三年間、帰宅部だったせいなんだけど。

「織斑くんてさあ」
「結構、弱い？」
「ＩＳほんとに動かせるのかなー」

辺りにはギャラリーが満載。
ひそひそと聞こえる落胆の声。
珍獣扱いされてるのも惨めだけど、女よりも弱い男だと失望されるのも情けない。
くそう、格好悪い……。

「お姉様、いましたわよ」

何だか聞いた覚えのあるキンキンとした声に俯いていた顔を上げれば、

「……パチリア？」

と、セシリアなんとかさんがいた。

「ま、また、そうやってあたくしを褒め千切って……！ なんですの！？ あたくしに惚れたんですの！？ お生憎ですが、あなたのような野蛮な方とはお付き合い出来ませんわよ！」

「一夏、貴様！？」

「訳わかんねえ！？」

パチモンのセシリアって、どう考えても悪口じゃないのか。
なんでそれを言って、俺はパチリアに惚れた事になって、いつの間にかフラれて、ついでに箒は怒ってるんだ！？
箒の打ち込みを必死に防ぐ俺に、

「まあ、お稽古中ですの？
一夏さん、話がありますので、終わったら少し、お時間いいかしら」

ぎりぎりと鍔競り合いをする最中、セシリアが話しかけて来る……って今、話しかけられても。
片手に抱えていた面を足元に放り投げ、必死に両手で押し返す。
片手じゃ無理だ。

「やっぱり、あのような軟弱な男などお姉様が構う事はないのですわ」

「キシリアさん、そのような事を言うものではなくってよ」

押し込まれる竹刀を必死に防いでいる最中だというのについ、のんきに話している二人に視線を送ってしまった。
セシリアと比べて、パチリアは全体的にちっこいんだな。
胸だけじゃなくて、身長も十センチくらい小さいし。

「どこを見ている！？」

「ぐえっ」

更に怒った箒が足払いを仕掛けて来る。お前、これが試合だったら反則だぞ。

「ふんっ！ この軟弱者め」

どす！どす！と足を踏み鳴らして、箒は更衣室に行ってしまった。
あー、これは俺が悪かった。後で謝っておかないと。
稽古中に気を逸らすなんて、付き合ってくれていた箒に失礼だった。
でも、ちゃんと防具は自分で片付けて行けよ。

「一夏さん、大丈夫ですの？」

俺の、箒に叩き潰されるというあまりの醜態にギャラリーが散っていく中、セシリアが心配そうな顔で手を差しのばしてくれた。

「……ああ、大丈夫だよ」

女に負けて、更にここで女助け起こされてなんて……これ以上、みっともない所は晒せない。
箒に叩きつけられた背中の痛みをぐっと我慢して、立ち上がった。

「まぁ、なんて失礼な方なのかしら！ せっかくお姉様が！」

「キシリアさん、少し静かになさい」

「はい、わかりました！」

パチリアに尻尾があったら、ぶんぶん振り回してるんじゃないかと思うような笑顔。怒られたんじゃないのか、今？
女はさっぱりわからんけど、パチリアは更にわからん。なんでそんなに嬉しそうなんだ。

「そうだ、何か話があるんだろ？」

「そうでしたわ。そ、その……一夏さんに謝罪に参りましたの！」

「へ？」

セシリアは左手を腰に手を当てて、右手の人差し指にピシッと突き付ける……って近い近い。
指が俺の鼻に触りそうだ。
決闘ですわ！と言葉を変えても違和感がないと思うのは俺だけか？
人に謝る態度じゃないと思うんだが。

「き、極東の猿だなんて言って……ごごごごごごごごご」

「ゴリラ？」

「ら、ラッパですわ！」

「……パンダ？」

「だ、ダージリン！」

「ン・ビラ」

アフリカにある打楽器らしいぞ。俺は見た事ないけど。

「違いますわ！ どうして、しりとりになってますの！？」

「さあ？」

何が言いたいのかさっぱり……ってこればっかりだな、俺。

「とにかく！ ご、ごめんなさい！」

金髪をばさっと翻すようにして、セシリアは頭を下げた。
よくわからんけど、いいぜ。
そう答えようとした時、セシリアは頭を上げて、

「わ、わたくしとした事があなたのように軟弱な方を相手にムキになり過ぎましたわ！ し、仕方なくあなたの無礼を許して差し上げますわ！」

カチン。
覆水盆に返らず。転がる石は止まらない。
そんな流れに乗せられての話じゃない。

「いいぜ。お前の謝罪を受け入れる」

「あ……」

顔を真っ赤にしながら、喋りまくっていたセシリアは安心したように止まった。

「だけど、改めて俺からお前に決闘を申し込む」

俺は俺の意志でセシリアに決闘を挑む。
興味本位の期待が無くなっても、どうでもいい。
だけど、ここまでナメられて引き下がったら男じゃない。

「え」

「さすがお姉様……自爆の天才ですわ」

セシリアの後ろでぶつぶつパチリアが言っているが、知った事じゃない。
それにこんなに馬鹿にされてへらへら笑って逃げ出したら、俺だけじゃなくて千冬姉の名前まで汚す事になる。

「ち、ちょっとお待ちになって！？ な、何故そういう話になりますの！？」

「そうですわ！ お姉様と戦いたいなら、あたくしを倒してからになさい！！」

パチリアはセシリアにそっくりなポーズで、セシリアを押しのけて前に出て来た。

「ああ、望む所だ！」

望まない場所に望まない状況。
だけど、まだ俺にだってプライドがある。
久しぶりに味わった底辺の気分を更に叩き落としてくれた、この二人に俺の意地を見せてやる。

―――やってやる。

俺は、久しぶりに誰かに勝ちたいと思った。
これから本気で鍛え直す。

「わ、わたくしは望んでませんわよ！？」

セシリアの叫びを背中で聞きながら、俺はその場を後にした。
試合まで、今日を入れてあと五日。
やれる事をやり尽くしてやる。















自分が何のために戦ってるか思い出せ、織斑一夏！
クラス代表がどうこうじゃない。俺は男の意地見せるんだろ！
代表決定戦が始まってから、パチリアに気合い負けしてしまって、すでにシールドエネルギーを半分にまで落ち込んでいる。クリーンヒットこそ無いが、とにかくコツコツと当てられてしまった。
こんな有り様で負けたら、俺が俺を許せなくなる。
だけど、かなり手の内は見せてもらった。 ……そろそろ仕掛けてみるか。

「そろそろ落ちなさい、織斑一夏ぁぁぁぁぁぁぁッ！」

「やなこった！」

キレてる分、パチリアの攻撃のタイミングは単調だ。
右手のツヴァイハンダーの振り下ろしを一、左手のツヴァイハンダーハンダーの切り上げで二、右手のツヴァイハンダーの逆道で三、次の一は左手のツヴァイハンダーの打ち下ろし！

「もらった！」

今まで防戦一方で下がり続けていたけど、ここで前に出る。
右足を一歩前に踏み出し、踏み込みは十分。パチリアのツヴァイハンダーを思いっきり弾き返す。

「なっ！」

片手じゃさすがにあんな長物を保持出来なかったのか、ツヴァイハンダーが遠くに飛んで行き、

「やぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

俺は近接用ブレードをパチリアのがら空きになった胴に完璧なまでに叩き込んだ。
決まった……！パチリアの背後に抜けて勿論、残心を忘れず、

「馬鹿者！ これは剣道の試合ではないぞ！」

箒の声が聞こえて、やべっと思った瞬間、

「お返しですわ！」

俺のブレードの衝撃による反作用、重量級武器の遠心力、踏み込み、ＩＳ自体の推進力。
それら全てをまとめたキシリア全力の回転斬りが背後から迫る。

「ぐっ……！」

話で聞いただけの『瞬時加速(イグニッションブースト)』をぶっつけ本番で！
思いっきり踏み込むようなイメージ！

「間に合いませんわよぉぉぉぉぉぉおおッ！！」

あ、と思った瞬間に『瞬時加速』が発動。だけど、パチリアのツヴァイハンダーはシールドを抜き、俺の右のブースターを切り裂いた。
突然、片方のブースターが破壊されたせいで左右の加速力がズレた結果、

「ぐえっ」

一秒にも満たない時間の中で何回転したかわからないくらいに錐揉みして、地面に叩き付けられる。
何とか操縦者保護機能で意識が吹っ飛んだりはしなかったが、それでも消せなかった衝撃が俺の頭をくらくらさせる。
だけど、

「無様ですわね！」

追い討ちかけてくるよな、こいつなら！
寝ている暇も無く、その場から飛び退いて、何とかギリギリに避ける。
回転斬りの遠心力を更に乗せたのか、一瞬前に俺のいた場所から凄まじい砂煙が吹き上がった。
ちくしょー、油断しなけりゃなあ。
とにかく、

「お互い一発ずつ。まだまだここからだな」

「ダメージはあなたの方が大きいですけどね」

その冷静な声を聞いて確信した。さっきまでの暴れっぷりは罠か……。
砂煙が晴れた先に立っているパチリアはまるで屠殺場に送られる豚でも見るような冷たい表情だった。
もし、俺が『瞬時加速』を使えなければ、あの一撃で沈められていただろうし、追い討ちに気付かなければ確実に終わっていた。
なんで演技してる時より素の方が怖いんだ、こいつ。

だけど、そろそろ思い出して来た。



―――俺が一番、強かった頃を。

「織斑先生、お願いがあります」

一日の仕事も終わり、自分の部屋に帰って、ちょっと一杯引っ掛けようか。
そう思って気を抜いた矢先に織斑千冬は弟の一夏に引き留められた。

「……話してみろ、織斑」

普段は叱られても叱られても、千冬姉と甘えの混じった呼びかけを続ける弟が突然、『織斑先生』と来た。
千冬でなくても、一体どうしたものかと訝しむだろう。
常の柔らかな、悪く言えばお気楽な表情をしている一夏が千冬の目をしっかりと見返す。その視線は真剣そのもの。

―――今日はビールを飲めそうにもないな。

千冬は思った。

















これ終わったら絶対、千冬姉に怒られるな……。
千冬姉に教わった事、全然生かせてないよ。自業自得とは言え、試合の後が怖い。

両手剣が一本になった事によって、パチリアの動きは劇的に変わった。
二刀流の時は遠心力と推力を生かした勢いのある嵐のようなデタラメな剣線。刃を立てる気すら最初から無い動きはとにかく俺をぶん殴ろうとしていたようにしか思えなかった。荒れ狂う二本の剣と、あの気迫に踏み込むのには、かなりの勇気がいった。
その分、隙も多かったし、読みやすくもあったんだが、

「しっ！」

パチリアの両手剣は綺麗な踏み込みと腰の動きの連動が合わさり、上段からの速くて重い一撃に生まれ変わる、って！？
俺はサイドステップ、というより身体を投げ出すように飛び退く。

「ちっ、避けやがりましたわね」

振り下ろしの途中からいきなりＩＳの推力を生かしての突きに変化して来やがった！
パチリアの剣は正統派の剣術とＩＳの特性を使ったいやらしい剣に仕上がっている。
こいつの性格そのままの動きだな、これ。

俺の残りシールドエネルギーは４８。多分、軽くかすっただけで終わる。前半の防戦一方が大きく響いてしまった。だけど、まだまだこれから。

「ふうー……」

俺は一度、息を深く吐く。
もっと、もっと深く行けるはずだ。
もっと深く、冷静になれ、織斑一夏。







「織斑先生、俺にＩＳについて教えてください」

「毎日の授業で教えている」

まさに一刀両断。
それはそうだろう。毎日の授業はＩＳ操縦者のための授業だ。あれでＩＳについて教えていないのならば、何を教えているというのだ。

「言い方を変えます。織斑先生、俺に戦い方を教えてください」

だが一夏は引こうとはしなかった。
過去に剣道を習っていた時も見た事がないくらいに深々と、しっかりした礼に則り、一夏は頭を下げてくる。
どうしたものかと千冬は頭をガシガシとかいた。
他の女性がやれば粗野で下品になりかねない仕草のはずだが、千冬の場合は不思議とそれが様になっている。

「あー……くそ」

千冬はそう吐き捨てると下げていた一夏の頭に手をやり、撫で回しすというよりも激しく乱暴な手付きで自分によく似た一夏の癖の無い髪を掻き回す。

「頭を上げろ、一夏」

「織斑先生！」

「今は千冬姉だ。
全く……本来であれば、クラス代表戦でどちらかに肩入れする事は望ましくないんだが……」

「千冬姉……ありがとう！」

「その代わり今日明日だけではない。これから毎日、お前に稽古をつけてやる。いいな？」

にやりと口角を跳ね上げて笑う千冬に、冷たい汗が背筋を伝った。
少し早まったかと一夏は思った。



再び場所を剣道場に移した二人は竹刀を手に向き合う。
すでに夕日も暮れようかという時間となり、織斑姉弟以外の人影はない。照明も点けず、千冬は言った。

「そのまま動くな」

防具も付けないままの一夏に上段に構えた千冬がじりっと近付く。

「え、ち、ちょっと待てよ、千冬姉！？」

「動くな。ただ見ていろ」

じりっ、じりっ。
僅かずつ、焦らすかのような動きで千冬は一夏への間合いを詰める。

―――やべえ、マジでこええ！？

動くなと言う以上、一夏は動く訳にはいかない。
それがわかっていても剣を握るは最強のブリュンヒルデ織斑千冬である。
その剣がいつ落ちて来るかわからなず、なぶるかのようにじりじりと間合いを詰められるとなれば、いっそ自分から斬りかかって楽になりたいと思うほどのプレッシャー。

「…………………………」

まだ剣を一度も振っていないというのに一夏は先程、箒と行った試合よりも酷い汗を全身にかいていた。
だが、動かない。動けない。
蛇に睨まれた蛙のように間抜けに突っ立っているのが精一杯。

「…………っ！」

唾を飲み込もうとした瞬間、一夏の目の前、皮一枚を残した距離に千冬の竹刀が置かれていた。振り下ろされた竹刀が全く見えず、最初から、そこに置かれていたようにしか一夏は思えない。
ずっと見ていたはずなのに、振り下ろしは全く見えず、さらりと一夏を撫でる刃風が汗に濡れた身体を、心を冷やす。

「もう一度だ」

再び千冬は竹刀を上段に構えた。
竹刀が真剣にしか見えない程の威圧感に、一夏は必死に耐えた。









「くっ！？ なんで！ いきなり当たらなくなりましたの！」

右、左、横薙ぎからの変化で籠手。それを見せ札にして『瞬時加速』からのショルダータックル。
爆発的な加速が空気を押し除け、俺の髪を揺らす。だけど、それなりのエネルギーを使って効果があったのは、それだけだ。
全てをぎりぎりで避け、『瞬時加速』で吹き飛ぶようにして加速して行ったパチリアに、わざと見せ付けるようにして向き直る。

小学生の頃に俺は剣道を習っていた。
あの時、体格差も力の差も大して無かった箒に俺が圧勝していたのは一重に視野の広さの差だった。
相手の動きの起こり―――例えば、踏み込み。股と膝を動かしてから足底が地面に着く―――を見切れば、その先の動きは全て予想出来る。
一つ一つの僅かな動きを、相手の攻撃を恐れる事なく拾い上げれば、後の先を取れる。
これが俺のスタイルだった。
本人が覚えてない事まで千冬姉はよくもまぁ覚えていたもんだ。
最初はパチリアに呑まれたものの、千冬姉にプレッシャーほどではなかった。
パチリアは千冬姉より、怖くない。
なら、

「今度は俺から行くぞ」

ＩＳの足はきちんと摺り足が出来るほどに、僅かに硬さはあるが精密に俺の動きに着いてくる。
構えは上段。
イメージは俺よりも遥か高みにいる千冬姉。
背筋を伸ばし、自分を大きく見せて圧迫感を与える。
散々に見せられた。だけど、俺じゃあの完成された技には届かない。
千冬姉に比べば不細工な動きだろうけど、今のパチリアには通じる。
何故か当たらない攻撃、逆に飲まれていた事を忘れれているかのように冷静な俺。それは不可解でパチリアに焦りを生む。
本来であればエネルギーもまだまだ残っていて、ブースターがやられていないパチリアの方が圧倒的に有利だ。
だけど、

「………………………うう」

顔を青ざめさせ、考え込んでいるパチリアに僅かの余裕も無い。
ここでパチリアが機動力を生かして、ヒットアンドウエイを繰り返す作戦に切り替えれば、俺はかなり不味い事になるだろう。
しかし、人間、心に余裕がなければそんなアイデアも浮かばないものだ。
じりっ、じりっと千冬姉にやられたように僅かずつ間合いを詰める。
対するパチリアは円を描くように左に回って行く。

「なあ、気付いてるか？」

「な、何がですの！？」

俺の苦しい台所事情を思い出されないように、あえて不敵に笑って言ってやる。

「下がったな？」

綺麗な円を描いていたパチリアの軌跡が一カ所だけ大きく歪んだ。

「な！？」

「お前、今、下がったな？」

たった一歩。たった一歩だけど、これまで前に出続けて来たパチリアは一歩、俺から下がった。

「俺を、恐れたな？」

一歩下がろうが、二歩下がろうが本来であれば関係ない。間合いの調節は本来であれば、当たり前の事だ。
だけど、

「お、お黙りなさい！」

焦りに飲み込まれたパチリアには、それがもう理解出来ない。
これまでの基本に忠実で綺麗な動きに比べれば、それは雑の一言。間合いすら読まず、気息すら整えず。乱れた心身のままパチリアは手にした剣を振り下ろして来る。
落ち着いて、まずはきっちり一撃ずつ決めて行こうか。

振り下ろしを半歩下がって避ける。本当であれば横に避けたい所だったが、そこまで上手くは行かなかった。
下がりで体重の乗っていない剣だけど、それでもまともに頭部にヒット。動きの止まった所で改めて踏み込み、返す刀でホームランを撃つような気持ちで全力での胴打ち。

「行ける……！」

俺の剣で吹き飛んだパチリアの残シールドエネルギーは20前後と白式が報告してくる。
あと一発で俺の、勝ちだ。
もう少しで俺の、勝ちだ。





「はぁぁぁぁぁぁぁ、凄いですねぇ、織斑くん」

やっと登場の機会が与えられた山田真耶がため息混じりに呟く。
ピットにあるリアルタイムモニターには仰向けに倒れ、胸が上下し荒い呼吸を繰り返すキシリアと自信に満ち溢れた表情の一夏。
空を駆けるのが本分であるＩＳ戦闘の定石は外れているが、一夏は二回目の起動とは思えない見事な戦いぶりだった。
しかし、千冬の表情は忌々しげに歪んでいる。

「あの馬鹿者。浮かれているな」

ブレードの柄尻を引っ掛けるように握る左手を閉じたり開いたりを繰り返すのは浮かれて調子に乗っている時の一夏の悪癖である。その浮かれた精神は大抵、簡単なミスを誘発してしまう事を千冬はよく知っていた。
それだけではない。倒れた相手に追い討ちをかけないのは確かにスポーツマンシップの観点から見れば正しい。
しかし、ＩＳはあくまで兵器なのだ。
スポーツの大会と大して変わらないモンド・グロッソにしても、賭けられているのは個人の誇りなどではない。あくまで「この国の技術力はいかほどの物であり、我が国とはどの程度の差があるのか」という事を一番、わかりやすく各国に実例を挙げて、見せ付ける場なのだ。
毎回、一回戦負けした国は上位の国に色々とむしり取られており、ＩＳについては先進国の日本が外交下手でも、なかなかの躍進を見せている事からも明らかだ。
モンド・グロッソに出場するヴァルキリー達に求められるのは泥臭くとも、如何なる手を使ってでも常に勝利をもぎ取る貪欲さだ。
必要なのは綺麗なスポーツマンシップではなく、国家間の代理戦争を勝ち抜く冷静さだ。
つまり、まだ"織斑一夏は戦士ではない"。むしろ、キシリアの方がその事を、よくわかっているくらいだ。

「ふ、ふふ、ふふふふふふあはははははは」

千冬の頭の中では不甲斐ない弟をどのように鍛えてやるかで一杯になっている。
今までなかなか接する時間もなかったが、これからは"沢山、可愛がってやれそうだ"と思えば、笑みの一つも零れる。
あくまでどう"可愛がろうか"と考えているだけだ。千冬の基準での可愛がりだが。

「お、織斑先生どうしたんですか！？ 元々、怖い顔が更に怖くなっていますよ！」

「………………………………いやなに。 今後、どうやって愚弟を鍛えてやろうかと思ってな」

千冬は真耶の肩に手を置くと、

「そうだ、山田くん。 君も教員生活でなまってるだろう？ 愚弟と一緒に私が"可愛がって"やろう」

「お、織斑先生の"可愛がり"ですか！？ き、拒否権は！？ 拒否権をください！」

「無い」

「田舎のおっか、とうちゃん……真耶はもう……そっちさ帰れそうにねえだ……」

静かに絶望に沈んで行く真耶を気にもかけていない様子で、ずっとモニターを見つめているのは箒とセシリア。二人の表情は対照的だ。

「「………………………………」」

箒はわずかに口を開き、ほっとした表情。
セシリアは眉根に皺を寄せ、モニターを睨みつける。
もし、箒は一夏が負けそうになっていたとしても、心の中で僅かに祈っただけだろう。
彼女の秘めた想いは、ただ一夏の勝利を望む。

もし、セシリアはキシリアが有利であったとしても、眉根に皺を寄せていただろう。
可愛い妹分が怪我をするかもしれないと思うと、セシリアお姉さんとしては気が気ではない。
だが、今のセシリアはそれよりも許せない事がある。

「オルコット、貴様！？」

千冬の叱責など耳に入らない。
モニターを見つめたまま、セシリアは専用機『ブルーティアーズ』を開放。
ピットにいる全員を瞬き一つの間に抹殺出来るだけの兵器を開放した。
しかし、そんな力よりも今、セシリアに必要なのは、ただ一つ。





「はあ……はあ……はあ……」

キシリアはこれでもかと言うくらいに折れていた。
キシリアは元々、自分に自信がある方ではない。才能がある方でもないし、何よりもちっこい。
すごく頑張って、セシリアの二番手のイギリス代表候補生候補の座を手に入れたものの、何しろちっこいのだ。
ちっこいという事はそれだけ体内に蓄えられるエネルギーが少ない。どれだけ鍛えても筋肉が着かないから、体力も着かない。
国家代表候補生なら軽々と走り切る10kmで、もう限界だ。
それなのに織斑一夏はズルいと、キシリアは思う。
少し鍛えただけで、キシリアの頑張りをあっさりと超える。元々の性能が違う。男はキシリアとは違う。

男だから。男は怖い。私をイジメるから。もうやだ。私は寝て暮らす。お家から出ないもん。お布団から出たくない。頑張っても当たらないし、凄い頑張ったら腕も上がらない。足も動きたくないって言ってるし、何より脳が動けないって言ってる。
最初から私が男に勝てるはず無かったんだもん。

キシリアは空を見上げながら、完全に全てを投げ出していた。
手も力が入らないし、あちこち痛い。身体中の筋肉が蛙にでもなって、げこげこ言いながら暮らしたいと思っている。げこー。
足はだらしなく放り投げられていて、一夏から見れば霰もない姿。
もう、そんな事も気にならない、

「キシリアさん！」

訳がなかった。
オープンチャンネル。
キシリアの視界にセシリアの怒った顔が一杯に広がる。
あ、ヤバい。とキシリアは反射的に立ち上がった。
半透明のセシリアの顔の向こうには、いきなり立ち上がったキシリアに驚いた織斑一夏。
ブレードを構えた一夏にキシリアは頭上で大きく腕をクロスし、

「お姉様ターイム！！」

お姉様の時間。
お姉様が通信を入れて来てくれたから、ちょっとタイムね。
この二つの意味が混ざったキシリア語である。

「お、おう？」

スーパーお姉様タイムは全てに優先されるのだ。
これはキシリア大聖典第二条に書かれている。
第一条は『好き好き大好きお姉様！』。
これを破ったら、キシリアは死ぬ。確実にめっちゃ死ぬ。
怒られるな、というしょんぼりとした気持ち。
お姉様だー。お姉様ー。お姉様ぁーという気持ち。
それらが１：９の割合でキシリアの中に生まれる。
体力が尽きて、ちょっと頭の可哀想な子になっているキシリアは、飼い主が帰って来たわんこの如く撫でくりまわしてくれるのを待った。セシリアの言葉を待った。

「キシリアさん」

「はい」

画面の向こうのセシリアが息を深く吸って、











「頑張りなさい！」

「はいっ！」

セシリアのシンプルな言葉は痛みも、倦怠感も、諦めも、男嫌いも、蛙になりたいという気持ちもぶっ飛ばし、キシリアは一夏に向かった。

そうは言ってもあちこち痛いし、ＩＳのアシストが有っても、そろそろ体力限界。
さっきお姉様分が補給出来たけど、いきなり尽きちゃいそう。お姉様の胸に顔をうずめて、むにむにしなければ死んでしまう。むにむにしなければ死んでしまう。大事な事だから、もう一回。むにむにしないと死んでしまう。
これはレズとか性欲じゃないの。綺麗な穢れなき愛なの！
それに、

「今日のお姉様を称えるポエムがを書いてませんのよ！ お姉様の素晴らしさをエクストリームアイロン掛けに例えて高らかに全っ！世界にっ！ 届け、お姉様へのあたくしのラァァァァァァァァァァァブッ！」

「本気で意味わかんねえ！
そんな事よりも今は俺を見ろよ！」

俺もパチリアもカス当たりでもした時点で試合は終わる。もう一秒でも、空を飛ぼうとした瞬間にエネルギー切れで落ちるんじゃないか？
だけど、そんな下らない決着は、望んでない。俺もパチリアも望んでいない！
相手を正面から、ねじ伏せようと足を止めての叩き合い。
明らかに正気の目をしていないパチリアだけど、その剣は精密にして荒々しい。さっきまでの読みやすい剣とは違う。
これがパチリアの本気。
今だって俺の胴を真っ二つにしようと、パチリアの剣が風を切り裂いて迫って来る。

「な、何を馬鹿な事を仰ってるのの！？ 私が見たいのは、お姉様だけです！」

あたくし……ああ、もう酸素が足りなくて、お姉様の模倣する余裕がない。私もう本当に限界でお姉様分が欠如してめまい、頭痛、目の霞みなどの症状が……。
お姉様お姉様お姉様ぁぁぁぁ……って、お姉様の次に綺麗に纏まっていた私の縦ロールが織斑一夏のブレードで切られた！
真面目にショック！？

「な、なんて事するの！？」

「おっと、悪い。 だけど、縦ロールより、ストレートの方が似合ってるし、今の素のお前の方が好きだぜ！」

初めて見たにも関わらず、セシリアと比べると、少し覇気の無さそうな、唇を尖らせた拗ねた子供みたいな表情がパチリアの素だと確信した。
一合一合打ち合う毎に自分が強くなって行く実感。
こんなにも楽しくて気持ちいいのに、こんなにも俺はお前を見ているのに、つれないパチリアに少しむっとして言葉を返す。髪の毛については、あとでちゃんと謝ろう。
もう、何合打ち合ってるかはわからないけど、百は超えた気がする。
だけど、まだまだ行ける。
パチリアに俺はまだまだ着いて行ける。
俺にパチリアはまだまだ着いて来れる。
昔、剣道をやっていた頃……違う。強くなりたかった頃の俺にはまだ届かない。
でも、こいつともっと戦えれば……いつか千冬姉を守れる力が手に入るはずだ！

「ななななななななー！」

本当におかしな奴だな。いきなり真っ赤になったと思ったら、間合いの外に飛び退いた。
やっぱ、パチリアはよくわかんねえ……と思ったけど、そうか。
最後はやっぱりこうするのが、お約束だもんな。

「行くぜ、パチリア。次が俺達の最後の一撃だ！
閉幕(フィナーレ)はお互い派手に行こう！」

ブレードを左の脇にだらりと構える。
ぎりぎりまで脱力。体力も使い果たしてる今は逆に丁度いい。
インパクトの瞬間に今の俺の全てを叩きつける。

「これで俺が勝ったら、パチリア……。
俺と付き合ってもらうぜ！」
















「は？」

箒はまーるく、ぽかんと口を開いた。

「……………………………………」

千冬は静かにキレた。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁ……！ わぁぁぁぁぁぁぁぁ！ いいなっ、羨ましいですね、キシリアさんっ！」

真耶は目をきらきらさせた。

「あらあら、まあまぁ。 どうしましょう」

セシリアは一夏の猛烈なアタックに彼が可愛い妹を任せられる男かどうかを考えた。











これからは俺の稽古に付き合ってもらうぜ、パチリア。
深く、地面に埋まるくらいに右足で踏み込む。二之太刀は考えない。
ＩＳのエネルギーを残った左バーニアに叩きこんでの『瞬時加速』。
エネルギー切れより速く、この剣を叩き込めばいい。俺の剣をパチリアより、先に叩き込んでやる。
右のバーニアを失った『瞬時加速』は踏み込んだ右足を軸に左への回転運動に生まれ変わり、そして、その力はそのまま俺のブレードの速さになる！










「え？」

え、今、告白された？ ……いやいや、そんなまさか。 お姉様相手ならともかく私なんかに。 あ、そうか。私を踏み台にして、お姉様に近付こうと！
あれ、でも、さっきの彼の表情は……。 真剣で、ちょっと格好よか―――わ、私にはお姉様という方が！
でも、嘘ついてたようには思えなかったし……ええ！？ まさか本当に、











「はぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

織斑一夏の人機一体となった剣はキシリアを胴を左脇から入り、右肩から抜ける逆袈裟一閃。同時に絶対防御が発動し、ＩＳがロック。
一夏は右手に保持していたブレードを突き上げると、

「俺の…………………………勝ちだぁぁぁぁぁ！」

天に届けと、全てに自分の勝利を伝えるかのように、一夏は吠えた。
一夏のＩＳも勝利を喜ぶかのように一瞬、光輝くが、すぐに収まる。
エネルギー切れで絶対防御が発動し、第一次移行は失敗。
だが、そんな事は一夏は知らない。知っていたとしても、どうでもいいと思うだろう。

そして、全てが終わった事を知らせるかのようにブザーが鳴り響いた。

「試合終了。 勝者―――織斑一夏！ おめでとうございまいたたたたたたた！？ 織斑先生、痛たたたたたたたた！」

アリーナに山田真耶の悲鳴が響いた。
その声を聞きながら、

「さすがに疲れたー……」

一夏は深い満足感と疲労に包まれながら目を閉じた。
言葉とは裏腹に一夏の顔には笑みが刻まれていたのだった。

クラス代表決定戦が終わった次の日。
眠気を誘う春の陽気。
そして、日曜日で学園はお休み。綺麗にて整備された中庭には外出しなかった生徒の姿があちこちに見られる。
寮内で異性の目がないせいか色々な意味で彼女達は見せられる格好ではない。
そんなだらしない彼女達を気にせず、キシリアは椅子を、セシリアは大きな布と竹で編まれたデイリーバックを小脇に抱えて中庭に現れた。

腕から肩にかけて白い肌が見える、淡い桃色のサマードレスをキャンパスとして、彼女自慢のブロンドが太陽の光を浴びて鮮やかに映える。
咲き誇る桜の木々のように華麗に歩くのはセシリア・オルコット。
柔らかく微笑む彼女を誰もが目を奪われる。

「今日はいいお天気ですわね、キシリアさん」

「はい、晴れてよかったです」

キシリアは鮮やかなセシリアとは違う。
無地の白いＴシャツにクラッシュジーンズ。ラフと見るか活動的と見るべきか。
昨日、織斑一夏に縦ロールを一本、カットされたために片方だけ残った縦ロールが物悲しい。
相方を失った寂しさのせいか、心なしか残された縦ロールは力無く垂れ下がっているように見える。

二人は人のいない木陰に椅子を置いた。

「お姉様、この辺りでいいでしょうか？」

「ええ、そうですわね」

「それでは、よろしくお願いします」

「はい、ではこちらにお掛けになってください」

おどけながら、キシリアは椅子に腰掛けた。
セシリアは、ばさりと手にした布を広げると手際よくキシリアの首に巻く。
それはキシリアの身体をすっぽりと覆い隠し、頭以外の肌は見えない。

「お客様、今日はどのように致しましょうか？」

地面に置いたデイリーバックから霧吹きを取り出すと、しゅっしゅとキシリアの髪に湿り気を与えてゆく。

「可愛くしてくださいませんか？」

セシリアとは違い、湿り気を帯びた、キシリアのちょっと強い癖のある髪に気を付けながら、櫛を通す。

「お客様は元から可愛いですから、それは難しいですわね」

縦ロールにもしゅっしゅ、さっさと小気味いい音を立てながら櫛を通して真っ直ぐに戻す。
正面に回ったセシリアが見たキシリアの表情は目を瞑り、どこか嬉しそうだ。

「ありがとうございます」

―――…………………………えいっ。

セシリアは、ちょこんとキシリアの形のいい鼻を摘んだ。

「ひうっ！？ び、びっくりしましたわ！」

びっくりして目を開いたキシリアに、

「あんまり可愛いから、つい悪戯してしまいましたわ」

「も、もうっ！ お姉様ったら」

二人は見つめ合い、しばし楽しげに笑い合う。

「さて、カットいたしましょうか」

セシリアの手にはプロ仕様のカット鋏。
きちんと手入れしてある刃は顔が映るほどに輝いている。

「真面目にどうカットしましょうか？ この際ですから、イメージを変えてみません？」

具体的には縦ロールを切り落とす感じである。
セシリアとしては、自分と同じようなヘアスタイルを見ても楽しくはない。妹分が自分の真似をしようとするのは、とても胸きゅんではあるのだが。
その複雑な心境はすでに縦ロールだった部分に向けて鋏を構えている事から明らかだ。目を瞑っているキシリアは気付いていないが。

「いえ、今回もお姉様と一緒がいいですわ！ また伸びたら戻しますので整えるくらいにして頂けませんか？」

予想通りの返事にセシリアは胸の内で、ちょっとため息。
仕方ない、と思いながら鋏を、

「ふぇ〜、せしりーとぱちりーは仲良しさんなんだねぇ〜」

しゃきっ。

いきなりかけられたら声に振り返れば、モップに似た赤いもこもこ。
頭にはどこを見ているかわからない多分、目っぽい何か動くたびに揺れる。その下の部分には人の顔。

「い、いきなりで驚きましたわ……！ え、えーと、確か……布仏さんでしたわね」

「そうだよぉ〜。布仏本音さんですぞぉ〜」

赤いモップのようなもこもこした着ぐるみに身を包んだ少女、本音は威嚇するかの如く、ぶかぶかの袖を挙げて言った。まぁ、ゆるゆると笑う表情のせいで恐ろしくとも何ともないが。

「ご挨拶が遅れましたわ。わたくし、セシリア・オルコットで」

「あたくし、キシリア・スチュアートですわ」

「うん、よろしくねぇ〜」

えへへと笑う本音にセシリアも、うふふと笑い返した。
セシリアのお姉さん力(ぢから)が発揮されたのである。
しかし、背後でお姉さん力が発揮されて面白くないのはキシリアだ。
ただの友達なら構わないにしても、セシリアの妹はキシリアだけでなければいけない。

「あ、あのお姉様……」

本当なら、あたくしだけを見て！と言いたいのを我慢しながら、キシリアは控えめにアピール。

「あら、ごめんなさ……………………………………」

「……………………あらぁ〜」

視線をキシリアに戻した二人は、

「え、どうしましたの！？」

「…………………なんでもありませんわよ？」

「……………………なんでもないよ？」

「え！？ ここで布仏さんがいきなり普通に話始めるとか、何がありましたの！？」

キシリアは膝の上に僅かな重みを感じた。視線をそこに移すと無残な縦ロールが、

「ぱちりー、ぱちりー。 私は本音でいいよぉ〜？ せしりーもね」

「あ、えと、はい」

「あら、もうお二人はお友達になりましたのね。 わたくし、ちょっと妬けてしまいますわ」

「せしりーもお友達ぃ〜！」

「うふふ、光栄ですわ、本音さん」

「えへへ〜」

「えー？」

流されていると理解しながらも、キシリアは口を噤んだ。
髪を切られている時、目を開くのは怖いし、耳元でしゃきしゃきと踊る鋏はひどく楽しげでセシリアの気持ちを表しているようだったから。

―――お姉様はそんなにあたくしの髪型を変えたかったのでしょうか……？

ちょっとへこんだ。





「おはよ……」

「む、どうした一夏？ 教室の入り口で止まるな。後の者に迷惑ではないか」

朝、箒と一緒に登校して来た俺は思わず足を止めてしまった。

「………………………………………………………………………………」

教室に入ると自分の席に座ったパチリアがじとーっとした暗い目でこちらを睨んで来た。

「キ、キシリアさん、そんなにその髪型、嫌でしたの？」

「す、すっごく似合ってると思うなぁ〜！」

パチリアの周りにはセシリアと、いつものほほんとした……名前知らねえや。のほほんさんでいいか。
二人が慌てた様子でパチリアを慰めていた。

「……………………………………………………お姉様と一緒が良かったんですの」

パチリアは残っていた縦ロールも切ったのか、髪型ががらりと変わっていた。
肩の辺りで真っ直ぐに切り揃えられて、前髪もぱっつん。
金髪の市松人形みたいだ。
パチリアは唇を尖らせて、じとっとした目つきで俺を見上げて来る。
何を求められてるんだ、俺は…… そうか。

「よく似合ってるぞ、パチリア」

ただでさえちっこいのに余計、幼く見えるけど。

「今のあたくしにパチリアという名は相応しくありませんわ……！」

「パチリアって名前に、そんな厳しい条件があるのか」

パチリアは勢いよく立ち上がると、

「当然ですわっ！ あたくしのお姉様への愛が！ つまりは愛ですわ！ そう……Loveですわね？」

「愛しか言ってねえ！？」

結局、どういう事なんだ！？

「愛されてるねぇ、せしりー」

「わたくしとしてはキシリアさんに、もう少し姉離れしてもらいたいんですが」

しかも、もう外野に回ってる人達がいますよ、奥さん。
これは俺が何とか纏めなきゃいけないのか？

「大丈夫だ、お前以外にパチリアに相応しい人材はいない」

パチリアって呼ばれたい奴も他にいないだろうし。

「駄目ですわ……。 今のあたくしは出来損ない。 つまり、パチパチリアですの……」

「ややこしいな、パチパチパチリア」

吉本みたいだな。

「うー……！ パチパチパチリアって！ パチ一個増やすくらいに今のあたくしは見苦しいと言いたいんですのね……！」

「すまん、ただ間違えただけだ」

「お姉様への愛は間違ってませんわよ！」

「お前、面倒くさいな！？」

「そ、そもそも貴方が悪いんですわ！」

パチリアはちょっと涙目になって、顔も赤くなっている。
俺にはよくわからないけど、パチリアにとって、セシリアと似たような格好をするのは大事な事なんだろう。
人生色々だもんな。
それに女の髪を事故だったとはいえ、ばっさり斬ってしまったんだ。
誠心誠意を込めて謝らなければいけないだろう。

「本当に悪かった、パチリア。 俺に責任を取らせてくれ」

少しでも気持ちが伝わるように、俺は深く頭を下げた。
まぁ俺に出来るのは飯を奢るくらいだけどさ。 ……はぁ、自業自得とは言え、また財布が軽くなるぜ。

「………………ん。 どうした、皆？」

「「「「「なんでもないよ！」」」」」

あちこちで好き勝手に話していたクラスメイト達が、いきなり黙り込んだと思ったら一矢乱れぬ返事が返って来た。
ひょっとして新手のイジメか、これ？

「待て、一夏！」

「ん、どうしたんだ、箒？」

なんだか顔が青いぞ。 寝不足か？
……いや、それは無いか。
昨日はぐっすり寝てたもんな。 ……ああ、そうか。"あの日"か。
口に出して怒られるほど俺は間抜けじゃないぜ。
何度、口に出して千冬姉に怒られたかわかったもんじゃないからな！

「一夏、きちんと答えてくれ……！
お前はこいつと……その付き合うのだろう？ そ、その……そして……………つまり、責任を取るという事は」

「ああ、そういう事だ」

稽古に付き合うんだし、飯くらい奢らないとな。
しかし、どうして箒はそのくらいの事で、こんなに言いにくそうにしてるんだ？

「なあ、箒」

「待て、一夏！ まだ出会って一週間くらいだろう！？ は、早すぎやしないか？」

出会って一週間で稽古に付き合ってもらうのが早いのか……？
あ、そうか。 きちんと髪を切った責任取ってからにしろって事か。
こんな事だから、いつも女心がわからないって言われるんだろう。
反省しないとな。

「ありがとう、箒。 お前のお陰で目が覚めたぜ」

「そうか！ わかってくれたか！」

「ああ」

俺はパチリアに向き合うと、しっかりと目を見た。


「俺と日曜日、飯食いに行こうぜ」

「「「「「きゃぁぁぁぁぁぁ！ デートよ、デート！」」」」」

なんだか皆、盛り上がってるな。誰と誰がデートするんだ？

それはともかく、ちょっと奮発して、ステーキ！……はさすがに無理か。 ファミレスでパフェ付きくらいで許してくれないだろうか。
バイト出来ないから金が無いんだ。

「え、え、え、え、えっと、そそそそそそその…………お姉様！？」

パチリアはどこかで見た事のあるような、明らかな挙動不審な動きを始めた。
キタキ○踊りみたいだ。

「あらあら、キシリアさん。 殿方に恥をかかせてはいけませんわ」

「そ、そんな！？」

パチリアは涙目を超えて半泣き。そんなに嫌だったのか？
それよりセシリアと離れるのが嫌なのかもな。
将を射るなら馬からと言うし、ここは一つ。

「そうだ。 なら、セシリアも一緒にどうだ？ 大した物はご馳走出来ないけどさ」

「そうですわね……」

セシリアは小首を傾げ、少し考えると、

「構いませんわよ。 貴方という人を確かめさせてもらいます」

「ああ、失望はさせないつもりだ」

俺の誠意を見せて、謝罪を受け入れてもらおう。

「お、お姉様、待ってください！ え、えーと……えっと……………他に行く者はいないかぁ！」

「ここにいるぞ！」

おい、待て箒。
お前、そんなに食い意地張ってたのか……。
そこまで必死になって……腹空かせてるのか。

「ここにもいるよぉ〜」

のほほんさんまで！？

「……仕方ない。 じゃあ、この五人で行こうか」

千冬姉、少し金貸してくれないかな……。

木刀を正眼に構える。

最近、見つけたあまり人目につかない雑木林の中にある僅かに開けた場所に箒は独り立つ。
とっくに太陽は沈み、夕飯も食べ終わり早い者なら、すでに夢の中に落ちている事だろう。
誰かと話したい気分でも無かった。特に一夏と顔を合わせているのが、ひどく苦痛だった箒はまるで逃げ出すかのように、この場所に来たのだった。

ゆっくりと木刀を持ち上げる。
構えはクラス代表決定戦で一夏が見せた上段の構え。
普段は意識せずとも背筋がぴしりと伸ばされる構えなのに今日は力を込めなければ自然と背中が丸まってしまう。

箒はゆっくりと息を吸い、ゆっくりと優に普段の三呼吸分ほどの時間をかけて息を吐いた。
ゆっくりとした呼吸に合わせるかのように、ゆっくりと足を踏み出した。
あまり最近の剣道では見かけない、古武術でよく見られる一つ一つの動作を確かめるための動きである。
斬る、という動作に腕力はいらない。

肉体改造と称し、ひたすらに上半身を鍛えた、あるプロ野球選手がいた。
腕力があれば、ホームランが打てる。子供でも考きそうな理屈だ。
しかし、超一流のプレイヤーが皆、上半身のみを鍛えているのだろうか。
答えは否である。
彼はそれまでに培って来たバッティングフォームを捨て、力任せに打とうとした結果、打てなくなってしまい、最後には上半身と下半身のバランスを崩し、身体を壊してしまった。
腕力も確かに必要だが、絶対の条件ではない。
本当に必要なのは身体の稼働部の連動により、対象に体重を乗せる事だ。
超一流のプレイヤーは皆、フォームに力みがない。
何故なら力を入れるという事は、それだけ筋肉を収縮させているという事。それはエネルギーを無駄にロスしているという事だ。
身体を連動させ、望んだパフォーマンスをするには余分な力を入れず、心静かに自然体を維持する必要がある。

それを理解している箒だが今日はどうにも上手く行かない。
膝は流れ、腰は揺れる。体幹がブレる。
箒の心のように流れ、揺れて、ブレている。

くそっ、と胸の内で罵りを発する。
自分か、一夏か、あの女か。
誰に向けて放ったのか。それもわからずに余計にイラつく。

くそっ、とまた剣を振る。
不細工な剣線は空気すら斬れぬ。
一のブレは連動され、結果的に十のブレになる。箒の揺れる心はブレを増幅させ百のブレ。
上手く行かない焦りが振りをどんどん速く。そして、乱雑にしていく。

くそっ、とまた剣を振る。
何も斬れないなまくらの技。
これなら素人の方がよほどマシだと箒は自嘲する。
この溢れる感情が自嘲だと思い込む。

くそっ、また剣を振る。
斬れぬ。斬れぬ。何も斬れぬ。
木に打ち込めば弾かれる。
空気は斬られるよりも速く逃げ出すだろう。
この迷いに迷う我が心も斬れぬ。



未練も斬れぬ。



何故だ、と箒は自問自答。
私の方が先に一夏を好きになった。私の方が一夏との付き合いは長い。私の方が一夏を理解している。私の方が一夏と沢山、稽古をしてきた。私の方が一夏をあの女よりも好きなはずだ！ずっとずっと私は一夏を想って来た！私は一夏が好きなんだ！
なのに、

「どうしてだ、一夏……」

何故、あの女を選んだんだ。
何故、私じゃないんだ。
何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故！？

「どうしてなんだ！？ どうして！？」

責任を取る、と言った真剣な一夏はとても格好よかった。
ただ真っ直ぐに、傷付けてしまったあの女と生涯を共にする事を、いっそ無造作に見える程に決めてしまう姿は箒に男を感じさせた。
それが他の男であれば、見事と褒め称えたであろう。
だが、

「私は何て見苦しい女だ……！」

責任を取ろうとした一夏に、まだ早いと説得した。
真っ直ぐに生きよう。生きたい。生きるべきだ。
ずっとそう思って来た箒があろうことか嫉心に狂ってしまった。
醜い。何と醜き事か。
自分が許せないし、許してはいけない。

「一夏は……悪くない」

ただ一夏は選んだだけだ。

「あの女も……悪くない」

選ばれただけだ。一夏に。

「私も……悪く……ない」

選ばれなかっただけだ。一夏に。

「なら……！？」

この想いをどうしろと言うのだ。
ただ持て余し、吐き出す事も出来ないというのか。

「好きなんだ！」

幼い頃から篠ノ之箒は織斑一夏を好きだった。

「お前じゃなきゃ駄目なんだ！」

離ればなれになっても、いつか出会えると信じていた。

「一夏ぁ……………」

また出会えた。
出会えれば想いは通じると信じていた。

「好きなんだ……一夏ぁ……！」

だが、箒は選ばれなかった。

「私は……私は……………私は」
箒は、ただ泣く事しか出来なかった。
声も出さず、ただただ箒は泣いた。





少女のキラキラとした美しい想いは儚く砕け散る。
そして、残骸から溢れ出すのは真っ黒な感情。

―――自分はこんなにも醜いのか。

純真無垢だった少女の心はあっという間に穢れに満ち満ちる。
嫉妬は悲しみになり、悲しみは憎しみへと生まれ変わる。
穢れなき乙女の想いは無残。無残。無残。




















だが、箒にはまだ残っている想いがあった。




















「点呼を取りますわよー。１」

「にぃ〜」

「３だ」

「４……って、おい」

「５。 なんだ、私がいるのが不満か？ 一夏」

朝九時、学園校門前に五人揃っていた。
上から、
セシリア・オルコット。
布仏本音。
篠ノ之箒。
織斑一夏。
そして、織斑千冬である。

「はぁ〜い、質問でぇ〜す。 どうして織斑先生がいるんですかぁ〜？」

「ふっ、愚問だな」

休日だというのに一部の隙もない黒いスーツはまさに麗人。
触れれば切れるような冷たい美貌。
千冬は口端を吊り上げ、威風堂々と言う。

「一夏の金で酒が飲めると聞いて」

「千冬姉、何言ってんだ！？」

「冗談だ。 オルコットから今日は花見に行くから引率として来てくれと頼まれただけだ」

「ん、花見？」

聞いていないと一夏は首を傾げ、セシリアが答えた。

「はい、人数が増えましたので、どうせなら、お花見をいたしましょう！」

胸の前でぱちんと手を合わせ、セシリアは朗らかに笑う。

「え、俺、何も聞いてないんだけど」

「あら？ わたくし、篠ノ之さんに伝えましたわよね？」

最初に点呼に答えてから箒は俯き、言葉を発していない。
どことなくぼんやりした姿は普段の竹を思わせるようなすらりとした印象からは程遠かった。

「あ……すまん、一夏。 伝え忘れていた……」

「おい、箒。 しっかりしてくれよ」

「す、すまん」

「おりむー、おりむー」

てこてこと一夏の正面に本音が立つ。

「ん、どうしたんだ？」

「めっ」

ぺちん、と一夏のおでこに本音の平手が当たった。

「うえっ！？」

一番、このような事をしそうにもない本音に叩かれた一夏は痛みよりも純粋に驚き。

「おりむーはちょっと黙ってた方がいいと思うなぁ〜」

「そうですわね」

「愚弟め」

「ちょ、どういう事だ！？」

「おりむーはおばかさんだねぇ〜」

「な、なんでだ……」

知らぬは本人ばかりなり。
一夏に悪気があろうとなかろうと、乙女の純情を踏みにじっているのだ。

「む、そういえばスチュアートはどこだ？」

「キシリアさんなら今、車を取って来ますわ」

「……車？」

黙っていろと言われても、つい口を開くのは一夏の悪癖だろう。
考えがすぐに顔と口に出てしまう。

「はい、この近くの桜の名所を調べたら、歩いて行くのも大変みたいですもの」

「ん？ あれ、千冬姉って車の免許持ってたっけ？」

「私は持ってないぞ。 今日はスチュアートの運転だ」

「え、なんでパチリアが免許持ってるんだ？」

「キシリアさんは十八歳ですもの。 免許を持っていてもおかしくないでしょう？
イギリスで国際運転免許に切り替えて来たのですわ」

「誰が十八歳？」

「だから、キシリアさんですわ」

ぷっぷー、と軽快なクラクションを鳴らしながら、ワンボックスのワゴン車が止まった。
運転手は無論、

「皆さん、お揃いですわね」

キシリア・スチュアートである。

「嘘だ！？」

叫ぶ一夏。

「私は知ってたよぉ〜」

「無論、私も担任だから知ってる」

そんな一夏を尻目に本音と千冬はさっさと乗り込んだ。

「一夏さん、年上はお嫌いですの？」

「あ、いや、そういう事じゃないけどさ」

「なら、いいじゃありませんの」

セシリアは一夏の胸をとん、と押すと、

「さあ、行きましょう？」

桜の花よりも美しく微笑んだ。




パチリア……いや、パチリアさんだったのか。
何故か助手席に座らせられた俺は横目でパチリアを見つめた。

「なんですの？」

「いや、なんでもない」

明らかにセシリアより幼い感じだよな。
ロリセシリア。略してロリア。
やっぱパチリアがいいか。

「……不愉快な視線ですわね」

「生まれつきだ」

「そ、そうですか」

な、なんだ。この空気は……。
なんでパチリアは言い返して来ないんだ。
やっぱりまだ怒ってるのか？

「なあ、パチリア。 確かに昨日、少し先走り過ぎたと思う。
すまなかった」

「うー……」

女の髪を切るだなんて、男として最低だった。
それを忘れて稽古に付き合ってもらおうなんて虫のいい話だ。
何よりも先に俺はきちんと謝って許してもらわなければいけなかった。
本当に十八歳か気にするよりも俺にはやらなければいけない事があったんだ。

「本当に悪かった。 お前の気持ちも考えないで……。
それだけお前に付き合って欲しかったんだ」

「あ、うー……う、うぇい……」

「一夏さん、キシリアさんは今、運転中ですのよ。 あまり困らせないであげてくださいな」

「あ、そうか。 すまん」

のほほんさんと一緒に二列目に座っていたセシリアに窘められる。

「そういえば今日のご飯はぱちりーが作ってくれたんだよねぇ〜」

「そうですわ。 キシリアさんの作るお料理は絶品ですのよ！」

妹……姉？ いや、妹か。
セシリアは妹が誉められたのを喜ぶ姉のようにしか見えない。

「一夏さん、あとで材料費は請求させて頂きますわね」

「ああ、勿論だ」

セシリアは逆にここで割り勘なんて言われてしまえば俺の面子が立たない事を察して、ここであえて金の話をしてくれている。
もし、その気遣いに気付かない相手なら不快に思われてしまうかもしれない。なのに、こうやって自分から泥を被れるセシリアは俺なんかより凄く大人なんだろう。
俺もこうやって自然に相手に気遣い出来るようになれば、のほほんさんにおばかさんと言われずに済むんだろうか。

「それは多分、おりむーには無理だと思う……」

「待ってくれ。 声に出してないし、そこまで本気で暗くなるような話じゃないはずだ」

のほほんさん、何か俺に厳しくない！？


















「本当に悪かった。 お前の気持ちも考えないで……。
それだけお前に付き合って欲しかったんだ」

後部座席に、一夏から一番遠い所に座る箒の耳にもその言葉は聞こえて来た。
一夏らしいまっすぐな告白は箒の心を抉る。

―――来なければ、良かった。

何故、好きな男が別な女を口説くのを見せつけられねばならないのか。
だが、泣く訳にはいかない。一夏が心配する。
篠ノ之箒が知る織斑一夏は泣いている誰かを放っておきはしない。
一夏の負担にはなりたくない。

「……篠ノ之。 ん、今の私はプライベートだから箒でいいか」

「何でしょうか、織斑先生」

冷静に返そう。そう思って発した言葉は控え目に言っても涙声一歩手前。何とか泣いていないというだけ。

「まぁこれでも飲め」

千冬から渡された缶を確認もせずにぐいっと呷った。
舌に苦味。 飲んだ事の無い味と喉に触れる淡い炭酸。
不味い、と思いながらも箒は一気に飲み干した。

「ぷはぁ……美味しくありませんね」

「お前……たまに私が冗談を言ってみれば完全にそれを上回って来るな」

手にした缶を見てみれば、ビールだった。
普段なら酒を飲まされたと怒る所だが、今の気持ちを誤魔化せるなら法律すらどうでもいい。

「千冬さん、もう一本ください」

「……山田くんを連れて来て押し付ければよかったな」

露骨に嫌そうな顔をする千冬が嫌々渡してくれたビールを開け、再び呷る。

「ぷはぁ！ ……不味いですね」

もう一本、と手で催促。

「せめて、一気飲みはやめろ」

味わうと美味しいのだろうか？と思いながら一応、ちびりと飲んでみる。
舌の上でビールを転がしてみるが、箒にはやはり美味しいとは思えなかった。



晴れたる空。満開の桜並木。
桃色の花びらが風に流される。
そんな美しいはずの光景を見ても、箒の心はぴくりとも動かない。

「よくこんな場所取れたな」

「ふふん、朝早くから場所を取りましたのよ！」

「なんだ、言ってくれれば俺も一緒に来たのに」

「お姉様と二人きりの時間を邪魔しないでください！」

小さな身体で胸を張るパチリアと一夏。何だか兄妹のよう。
似合っている、という事なのだろうか。
二人の距離。
一夏とパチリアの距離は近い。 肩が触れるか触れないか。 そんな距離感は一夏と箒では滅多に無い。

一夏が言うようにいい場所を取ってなのだろう。
桜の名所として有名な公園の中でも一際、大きな桜の木の下に六人が輪になって座っても悠々と出来る。
シートの下を軽く均したのか、箒の尻に石の感触が伝わって来る事は無かった。

「うわっ、この唐揚げうまいな！」

「そうでしょう？ キシリアさんの唐揚げは絶品ですわ」

「えへへ、お姉様ぁ〜」

セシリアに誉められ、頭を撫でられ喜んでいる。 そして、

箒は恋する乙女だ。 恋する乙女が恋する乙女を見間違える事は有り得ない。



―――パチリア・スチュアートは織斑一夏の言葉に喜んだ。



待って……。
まだ心の準備が出来ていないんだ。
傷つく準備が出来ていない。
それがいつ出来るのかわからないけど、今はまだ無理だ。
見ていられなくて視線がつい自分の膝に向かう。

「ほうきん、ほうきん？」

「あ、ああ。 布仏か……どうした？」

「んーん、コップが空になってるから、お酌してあげるぅ〜」

「……すまない」

気を使われているな、と思った。
だが、それがどうした。そうも思った。
僅かばかりの煩わしさを感じながら、紙コップを差し出した。

「はぁ〜い」

とく、とく、とく。
黄金色の泡立った液体が注がれて行く。

「一夏さん、ご飯粒がお顔に着いてますわよ」

「うわっ、本当か？ ……取れたか？」

「こら！ お袖でごしごしするんじゃありませんの！ ……仕方有りませんわねぇ」

パチリアはハンカチを取り出すと一夏の顔を拭ってやった。

「……………っ！」

それを見て箒は、

―――とく、とく、とく。 溢れても、まだ注がれて行く。

「……布仏？」

そこで初めて彼女の顔を見た。

「ほうきん、駄目だよぉ〜」

笑顔。
笑顔のはずなのに、

「ほうきんは何もしてないんだよぉ〜？」

何故、彼女はこんなにも悲しい顔をしているのか。
よく冷えたビールが箒の手を、腕を、脇を、腰を濡らして行く。

「誰も悪くないなんて、そんなはずないの」

背筋に広がる冷たさはビールのせいか。それとも、

「違う」

反射的に箒は答えた。
なら、悪いのは誰だと言うのだ。

「待ってたら王子様が来てくれるなんて事はないんだよ？」

箒は待ち続けていた。いつか一夏が迎えに来てくれるのを。
仕方ない話だろう。
ＩＳを生み出した篠ノ之束を付け狙う人間は、それこそ星の数ほどいる。
その巻き添えで箒達を人質に、テロの標的にするような連中も同じくらい存在している。
だから、箒は身を隠さねばならなかった。
一夏と離ればなれにならなければならなかった。

そんな事情を知らないまま、この女に好き勝手に言われるのは我慢がならない。

「お前に何がわかる」

「ほうきんの事情なんて知らないよ？ でもね」

箒の怒りを籠めた視線に本音は小揺るぎ一つしない。

「ほうきんも私を知らないよね」

「当たり前だ！ 殆ど話した事もないお前の事など私が知るか！」

「うん、だから同じように話してもいない気持ちをおりむーが知ってるはずないんだよ」

「…………………っ！」

「ほうきんはまだスタートラインにすら立ってないと思うな」

想いは通じる。そう思っていた。
だけど、現実は何も通じてはいない。

「だけど……迷惑になる」

一夏に迷惑に思われる。
そんな事を考えただけで、箒の身は震えを帯びる。

「なるね」

「だったら、言わない方がいい」

「ほうきんはそれで諦められるの？」

一夏に迷惑に思われるのは怖い。
一夏に嫌われるのは怖い。
一夏に選ばれないのは怖い。

「…………………………………………られない」

「ん〜？」

「諦められない」

小学生の時から想っていた。
そんな簡単に諦められるなら、とっくに諦めていた。

「大丈夫だよ。 おりむーなら」

箒は俯いていた顔を上げた。
雲一つ無い青空が桜の花々の隙間から見えた。
ビールと食べ物と桜の香り。
ビールに濡れた身体に服がまとわりついて、箒の身体のラインを露わにしている。
濡れた身体の冷たさが箒の目を覚ます。



見えなかった物が見えてくる。



一夏は案外、しっかりしている。
服を脱ぎ散らかす事もないし、誰かに言われずとも掃除もする。
だけど、どこか面倒くさがりで目の届かない所は露骨に手を抜く。
自分がいなければ、どうなっているかわからないと思う。

パチリアと戦ってから何かを決心した一夏は毎朝、四時に起きて、ランニングを始める。
窓から走る一夏を見れば、真剣な表情はとても格好がいい。
だから、低血圧で朝起きるのが辛いのにタオルとぬるめのスポーツドリンクを用意してやっているのだ。

「ありがとな」

そう一夏に言われると凄く嬉しい。
胸がぽかぽかして、とても暖かい。
もっと、と思ってしまう。

小学生の頃、男女だといじめられていた箒を助けてくれたように曲がった事を一夏は許せない。

―――この時、はっきり一夏を好きだって気付いたんだ。

でも、多分それはただのきっかけけ。
本当はとっくの昔から一夏が好きだった。

―――篠ノ之箒は織斑一夏を大好きなんだ。

篠ノ之箒が惚れた織斑一夏は想いを寄せる女を邪険にするような器の小さい男だろうか？

―――違う。

そんな事も忘れていたというのか。
どれだけ自分の目が曇っていたのか気付き、少しおかしくなる。
織斑一夏がいい男なのは、篠ノ之箒が一番よく知っているはずだろう？

「布仏、感謝する」

「ならぁ〜本音って呼んで欲しいなぁ〜」

へにゃりと笑う本音。

「ああ、本音には結婚式で友人代表の挨拶をしてもらうさ」

「楽しみにしてるねぇ〜」

箒は並々と注がれたビールを一気に飲み干した。
色々と気付いた箒だが、ビールだけはやはり美味しく感じなかった。

「やっぱり、不味いな！」

「あは〜、いい飲みっぷりだねぇ〜」

本音から勇気を貰った。
答えはこの胸に最初からあった。
無かったのは、

―――私の一夏への信頼だけだった。

一夏は女一人の想いくらい、しっかりと受け止めてくれるだろう。

一夏に選ばれるのを待つんじゃない。
篠ノ之箒が選んだんだ。
世界中の男の中から、たった一人。 篠ノ之箒が織斑一夏を選んだんだ。
こんなにも溢れる気持ちを押さえつけておけるものか。

「一夏が私を選ばないなら、私が一夏を惚れさせればいい」

決めた。 決めた。 そう決めた。
篠ノ之箒に惚れさせるのだ。 織斑一夏を惚れさせるのだ。

自己中心的なエゴイスティックな想いだろう。 この想いは一夏の迷惑になるかもしれない。
だけど、そんな事は知らない。 知った事ではない。 目覚めた篠ノ之箒には関係ない。
何故なら、

「恋する乙女は盲目だねぇ〜」

ああ、まさにその通り。
何も見えない中、篠ノ之箒は戦うのだ。
ただこの胸を焼き尽くすような炎を武器に戦うと決めた。

そもそも箒は頭がよくない。
多分、生まれて来る時に姉に全部、吸い取られたのだろう。馬鹿が馬鹿な事を考えても馬鹿な答えが出るだけだ。
馬鹿＋馬鹿＝馬鹿だ。
だから、馬鹿なりに馬鹿らしく行こう。

「一夏」

「ん、どうしたんだ、箒？」

考えずに動いた結果、いつの間にか一夏の傍らにしゃがみ込んでいた。
一夏まで30cm。

――ふむ、遠いな。

普段の距離をあっさりと乗り越えて箒は一夏に近付く。

5cm。

慌てて逃げようとした一夏の頬にそっと手を伸ばす。

「なあ、一夏」

「な、なんだ！？ てか近い！？」

知らん、と箒は流した。
私が近付きたいんだ。 何の文句があると言うんだ。

「私は決めたよ。 もっといい女になって、お前に私を選ばせてみせるさ」

「……あ、ああ」

何もわかっていない一夏にちょっぴりムカっと来る。
しかし、同時に一夏の頬はひどく熱い事に箒は気付く。

―――この熱が、もっと欲しい……。

もっと触れれば、もっと熱が伝わるだろうか？
無意識のうちに唇を舐めた。
熱に浮かされた頭は自然と熱に引き寄せられる。

「一夏ぁ……」

一夏の唇から目が離せない。
考える事を止めた箒の身体は勝手に動く。
自分がこんなにも媚びた声を出すなんて……とも思ったが、まぁいいやとも思う。

「ほ、箒？」

まだ何もわかってないのか、馬鹿者。
私はお前が欲しいんだ。

3cm。

2cm。

1cm。

































2cm。

3cm。

「…………………………………」

「………………箒？」

「出来るかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

「うごぁ！？」

思いっきり振りかぶった頭突きが一夏の顔面に叩き込まれた。

馬鹿が馬鹿なりに動いても結果はやはり馬鹿な事になるのだった。
篠ノ之箒の道は、まだまだ遠いようである。




















「きゃあ！？ 鼻血がお料理に！！」

「大惨事ですわ！？」

騒ぐキシリア、一夏の心配をするセシリア。

「一夏ぁ……一夏ぁ……」

一夏を揺する箒。

「…………………………………」

完璧に落ちた一夏。

「………………なんであいつノンアルコールビールしか飲ませて無いのに出来上がってるんだ？」

静かに酒を飲みたいから面倒には関わりたくない千冬。
引率などする気はない。

「あはは〜」

笑いながら、本音は千冬にお酌。
あらかじめ二人とも自分の分の料理は退避済み。

「しかし、お前が首を突っ込むとは思わなかった」

千冬は当然の如く本音の酌を受ける。
受け慣れているその姿は明らかに飲兵衛そのもの。

「ほうきんにも味方がいないとぉ〜可哀想ですよねぇ〜」

それに、

「……あいつが一夏と結婚したら束が義妹か。 ぞっとしないな……」

「あはっ」

結局、自分の後悔を押し付けただけだ。
千冬の独白を聞きながら、本音は思った。

「ガキはガキらしくしておけばいいものを」

「私は早く大人になりたいですねぇ〜」

「はっ！ 大人になっても酒を飲んでも文句言われなくなるだけさ」

千冬は笑った。

織斑一夏の朝は早い。
午前四時、まだ寝たりないと抗議する身体を無理矢理、意志の力でねじ伏せると、ベッドから身を起こす。
顔を洗い、同室の箒を起こさないように、というよりも色々とまずい姿を見ないようにこっそりと支度を始める。
浴衣が着崩れ、ちょっと動いたら、あちこち見えてしまいそうな有り様。
鈍感要塞サイガスと呼ばれた一夏でも、うっかり引き寄せられそうな艶姿なのだ。

冷たい水で顔を洗い、眠気を追い出すと寝癖だけを直し、ジャージに着替える。所要時間は五分もかかっていない。
前日から用意しておいた室温のスポーツドリンクを持ち、汗を拭くためのタオルを首にかけると部屋を出た。
扉が閉まった後、寝ているはずの箒が舌打ちした事を一夏は知らなかった。

相撲に入った力士がまずやらされる事は徹底的な柔軟だ。股割りをするなら、泣こうが喚こうが徹底的に伸ばされる。
怪我を防ぐためにもスポーツ選手、武道家を問わず、柔らかい筋肉を持つ事は絶対条件だ。
一夏もまずはストレッチから始める。

ゆっくりと、だが一カ所につき十秒程度で三セットずつのストレッチは科学的も正しいやり方だ。二十秒以上のストレッチを繰り返すと筋肉がリラックスし過ぎてしまい、反応速度が落ちてしまう。
どの筋肉を伸ばしたいのか。きちんと意識した上で行われるストレッチは確実に効果を上げていた。
左右に足を180度開脚し、体を前にべったり倒す股割も今の一夏には苦にはならない。
そのまま上半身を捻り、腰回りの筋肉も伸ばす。

三十分ほどの時間をかけて、ストレッチを終えるといよいよランニングを始める。
日が上り始め、足元が見やすくなり、辺りが見えるようになって来ると案外、色々な発見がある。
山田先生がこっそりと植えた花壇の花々が蕾から花咲こうとしているのが見えるし、寮の方をふと見てみれば箒が窓からこちらを見ていたりもする。(何故かすぐに慌てて隠れたが)
昼間は人から隠れているような名前も知らない鳥が沢山いる事に気付く。
そのうち図鑑でも見てみようか。一夏は思った。

「おはよう！」

「げえっ」

「おはようございます、一夏さん」

毎朝、一夏はセシリアとパチリアに出会う。
二人とも一夏と同じようにランニングだ。
髪をポニーテールに纏めたセシリアとサイドテールのパチリア。
そんな彼女達を一夏はそのまま、

「じゃあ学校でな！」

「はい、また後で！」

「フシュー！」

スルー。
怒った猫のように毛を逆立てて威嚇音を発するパチリアに恐れおののいたという訳では無論ない。
織斑一夏はストイックな男なのだ。トレーニングはあくまで自分のペースを崩さない。
そんな彼が『ＩＳ学園一のジゴロ』と呼ばれるのは、とても"不思議"な事である。

一時間ほど走り込んだ一夏が向かう先は剣道場。
軽く汗を拭い、水分を補給すると一夏は言った。

「用意はいいぜ、千冬姉」

「ああ、どこからでもかかって来い」

ジャージ姿の千冬とジャージ姿の一夏。
二人が手にするのは木刀。
当たり所が悪ければ、命を奪いかねない凶器を手にしているというのに、防具を着けていない。
初めはその事に難色を示していた一夏だったが、

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「気合いだけは入るようになったな」

千冬の普段となんら変わる事のない声音。しかし、人命を容易く奪うだけの威力を宿した一夏の木刀にその身を晒している。
一、二、三。十、二十、三十といくら打ち込もうとかすりもしない。
持つ者がいない凶器を恐れる者がいないように、当たらぬと解っている剣に怯える理由が千冬にはない。だからこその平常心。だからこその明鏡止水の心意気。
そんな千冬を相手にして、防具を着けろと一夏は言えなかった。

「右腕」

一夏は千冬から目を離さなかった。だらりと下げられている剣から目を離さなかった。
しかし、激痛が右腕から唐突に発生。
打たれた、と思う間も無く、千冬に打たれたのだ。

「左足」

せめて、距離を取ろうと思えば出足を潰された。

「左腕」

打ち返そうとすれば、叩き潰される。

「腹。 耐えろよ？」

ずしんと来る鈍い痛みが一夏をうずくまらせる。
全く見えない千冬の剣は、一夏を痛みと屈辱に涙を浮かばせた。
しかし、必死に涙をこらえ、必死にせり上がって来る反吐を飲み下す。

「あ、ありがとうございました！」

千冬に稽古を着けてもらい始めて、そろそろ一カ月になるが、自分が強くなっているか一夏には解らなかった。
毎回、反吐を吐かなくなったのは進歩なのだろうか。

千冬が去った後、一夏は再びストレッチを始める。
今回はクールダウンのストレッチで一度に三十秒近く伸ばし、全てを一セット。
じっくりと、しかし手早くストレッチを終えた一夏は最後に道場の雑巾掛けを始める。

「ありがとうございました！」

雑巾掛けが終わると誰もいない道場に一礼。
腑が煮えくり返りそうな悔しさと次はこうしよう、こうしてやろうという工夫が脳内で入り混じる。
明日も百考えた事を一も使わずに終わるにしても、一夏は強くなりたかった。





部屋に戻った一夏を出迎えるのは、

「おかえり。 疲れただろう？」

ここ最近、全く心当たりは無いが優しくなった箒である。
どういう理由か一夏はさっぱり解らないが今も柔らかな笑顔を浮かべて労ってくれている。
ひょっとしたら、離れていた時間をやっと埋められたのだろうか？と一夏は考えている。
恐らく彼が真実に辿り着く事はしばらくは無いだろう。

「あ、ああ、ただいま」

出来るだけ箒を見ないように一夏は風呂場に向かった。
最近、これまたさっぱり理由がわからないが部屋の中では豊満な胸がこぼれ落ちそうなタンクトップ、何とかぎりぎり尻を隠しているくらいのホットパンツを着ている箒が目の毒だ。
一夏の青春棒とて、木石ではない。青春の青い暴走、または暴発を恐れる心が、一夏にもあった。

「(箒の奴、いくら幼なじみだからって俺の事、男と思って無いんじゃないか？)」

つくづく考えれば考えるほど逆方向にすっ飛んで行く男である。





シャワーを浴びて上がってみれば、脱衣場には下着と制服が用意してあった。

「箒、」

ありがとな！と続けようとした時である。

「呼んだか？」

がらりと扉を開け、入る女は篠ノ之箒。

「うわ、おま！？」

「ふむ……」

箒の視線は下、そして徐々に上に。

「し、閉めろ！？」

「ああ、すまなかった」

ばたん。





最近、一夏は座学の方もなかなかの頑張りを見せている。
さすがに一万分の一の確率を抜けて入学して来た少女達ほどではないが、どうしようもないくらいに理解出来ないというレベルではない。
むしろ、どうしようもないのは、

「………………………………」

黒板をキリッとした表情で見つめる箒。

「(あわわ……。 篠ノ之さんが怖いですよ！？」

山田先生にそう思われているとも知らず、まるで怒りをこらえているかのようだ。
何をそこまで彼女を掻き立てるのか。
















「(いいいいいいいいいいい一夏の【青春棒】を見てしまったではないか！？ 違うんだわざとじゃないんだ。 つい出来心で……だが、大きくなっていたな！
つまり……私にこ、興奮していたのか！？)」

織斑一夏誘惑計画はなかなかに順調なようだ。箒は確信した。

「(いや、だがさすがに最後までは駄目だぞ、一夏！ そ、そそそそそんな破廉恥な事は結婚してからなのだからな！)」

やはり、女の子としては純白のドレスもいいだろう。 だが、やはり神前式も捨てがたい……。

「(ふむ、これほど悩ましい問題だとは……………………えへへ)」

「し、篠ノ之さ〜ん？」

「(結婚したら一夏と呼ぶべきか、あなたと呼ぶべきか……。
むむむ、何という難題だ！？)」

「篠ノ之さぁ〜ん、先生の話聞こえますか〜？ 無視しないでくださーい！」

「山田先生！」

「ひ、ひぃ！？」

「結婚したら、名前とあなた。 どちらがいいのでしょうか！」

「え、ええっ！？ ……………………わ、私はあなたがいいですね〜！
おかえりなさい、あなた。 お風呂にする？ ご飯にする？ そ・れ・と・も……」

「授業だ」

千冬の無慈悲な出席簿が箒と処女(おとめ)山田真耶に振り下ろされた。











「うへぇ……」

「お疲れ様です。 今日は五分三十秒でしたわね。 また少し伸びましたわ！」

「あー、ちくしょー……」

放課後も放課後で一夏に休みはない。
セシリアに付き合ってもらい、ＩＳの模擬戦を行う。
どれだけ必死に避けても、セシリアの専用機ブルーティアーズの特殊武装『ブルーティアーズ』のみで叩き落とされている。

「あー、ところでパチリアはどうしたんだ？」

「あの子は恥ずかしがり屋さんですから」

「……恥ずかしがり屋さんねえ？」

そう言いながら、白式を待機状態に、

―――ガガガガガピーガー。

戻すと異音。

「なんなんですの、その音は」

「さあ？ パチリアと戦ってからなんだよな。 整備科には頼んだけど、ハード面でもソフト面でも問題はないらしいぜ」

「精密機械なんですから、凄く問題ありそうですわよ……」

「だよなぁ……。 よし、今日はありがとうな！」

「いえ、わたくしもいい訓練になりましたわ」

「……次は一太刀入れてやるからな！」

「期待してますわ」











「パチリア！ 待ってくれ！」

「いやぁぁぁぁ、またですの！？」

また走り始めた一夏。
走っていたら見つかったパチリア。

「今日こそ、付き合ってもらうぜ！」

「いーやーでーすー！」


ランニングというより、すでにダッシュ。
ここ数日、周りの人間が「またやってるよ……」と思うくらいに繰り広げられている。





「な、なんなのよ……。 あの女！？」

鳳鈴音は見ていた。
建物の影から、逃げるパチリアと追う一夏を余す所なく見ていた。

「待てよぉ、こいつめぇ〜！」

「あははぁ〜、捕まえてごらんなさぁい」

という会話でもしているに違いない。鈴音は思った。

「本当にしつこいですわね！ これでも食らいなさい！」

「ぐおっ！ 砂は卑怯だろ！？」

「ふははー、卑怯で結構でしてよ！」

現実はこうだが。
しかし、声まで聞こえない鈴音にはわからない。

「う、羨ましい……！」

鈴音の乙女回路はまさにフルドライブ。

「捕まえたぜ、俺の可愛い子猫ちゃん……(キラッ)」

「やぁん……ダーリン、駄目だっちゃわいや」

「君より一秒でも長生きする。 だから、俺と……」

「い、いっちー！」

ひしっと抱き合う二人。
バックには沈む夕日。
そして、流れるＢＧＭ……。

「えんだぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！ 嫌ァァァァァァァァァァァァァ！？」

鈴音は叫んだ。

「春ねぇ」
「春よねぇ」

そんな通りすがりの連中の言葉は耳に入らない。
乙女道とは修羅の道である。
余計な言葉に耳を貸している暇はない。

「そうだ」

鈴音は考えた。
恐らく一夏はあの女に騙されているのだ。
何がどう騙されているのかは知らないが、とにかく一度、がつんとやってしまえば、

「大丈夫だった、一夏？ ごめんね……痛かったでしょう」

「Oh、My Goddess……！」

鈴音の強さと華麗さと優しさを見せ付けてやれば一夏も目を覚ますのではないだろうか？
そうと決まれば話は早い。

「クラス代表を……乗っ取る」

鈴音が"優しくＯＨＡＮＡＳＩ"をすれば、きっと"わかってくれる"。
人は理解し合えるはずだ。
鈴音はそう確信している。
どっちが上で、どっちが下かとかそういう辺りは特に。

「ここがあの女のハウスね……！」

よし、殺そう！ いつそんな物騒な事を言ってもおかしくないような光を反射しない目でセシリアとパチリアの部屋の前に立つ鈴音。
"穏便に話し合った"結果、二組のクラス代表は鈴音になる事が穏当に決まった。
次は不埒な泥棒猫に『退場してもらわなければならない』

「ブロンドきたない。 さすがブロンドきたないな」

日本の成人男性の八割はパツキンダイナマイトな白人女性が好きだという統計が出ている。 鈴音調べでは。

「同じモンゴルマンの中国人じゃ不利じゃないのさー！」

どうせなら鈴音とて、むちむちぷりんになりたかったのである。
いいではないか、むちむちぷりん。
なのに鈴音の胸は貧しい。
貧乳は希少価値だ、という意見があるが希少価値よりも汎用性……いや、対織斑一夏用ぼいんが欲しい。

「モンゴルマンとはなんですの？」

「ラーメンマンよ！」

「そうなんですの？」

「そうよ！ ……ん？」

豪奢なブロンド、白磁の肌。
柔らかい微笑みは同性の鈴音もどきりとさせる。

「な！？」

何故、鈴音の奇襲がわかったというのか。
部屋の扉からイギリス代表候補生セシリア・オルコットが姿を現していた。
あまり、他人には興味の無い鈴音ではあるが彼女の名前くらいは聞いた事がある。 むしろ、ＩＳ乗りでなくても知っているだろう。

現役のＩＳ学園生でありながら、ロシア代表操縦者の更識楯無。
そして、更識楯無の次に現役学生で国家代表操縦者が出るとしたらセシリア・オルコットではないか？
そんな噂を鈴音は何度も耳にしてきた。

「あわわわわ……」

他にもセシリアには数々の武勇伝がある。

曰わく、拳銃一本でマフィアを潰した。
曰わく、プロのＩＳ乗り十機を単独で落とした。
曰わく、射撃戦のみに限定すれば現役最強。

どう間違っても、鈴音に勝ち目のある相手ではない。

「どうしましたの？」

「は、はい、いいえ！ なんでもないであります、マム！」

「………………………………」

一度だけ見た事のあるセシリアの戦闘映像はシャレにならない衝撃を鈴音に与えていた。
相手がわざわざそこに突っ込んで行くようにしか見えないような、偏差射撃どころではない魔技を見た。
牽制弾で相手のルートを固定し、最後の本命を撃ち込む。 そんな生易しい技術を使ってくれる相手ではない。
ただセシリアは撃った。
三発だった。
それが全て当たった。
ただ単純に撃たれただけの弾丸が歴戦の代表候補生を撃ち倒していた。
全く理解出来ないような高みにいるセシリアを鈴音はそれ以上、見る事を拒否。
心が折れる前にセシリアから逃げ出した。

そんな相手が今、鈴音の前にいる。
唇に指を当て、小首を傾げ、

―――あれ、何か可愛いな。 この人。

「そうでしたのね……」

「ひい！？」

心でも読まれた！？ 一夏じゃあるまいしー！と内心では大慌てになりながら、とにかく鈴音は直立不動。
せ、せめて優しくしてください……！とすでに鈴音の心は完全に服従している。

「キシリアさんのお友達ですわね！」

「は、はいぃぃぃ！？」

「……違いますの？」

「いいえ、違いません！」

キシリア？ パチリアじゃないの？と思いながら、とにかく少しでも命を長らえようと返事。

「あらあら、では中でお待ちになってくださいませ。 今はまだ帰って来ていませんが多分、すぐに戻って来ますわ。
それまでは、このわたくしセシリア・オルコットが！ キシリアさんのお友達であるあなたを全力で歓待しますわよっ！」

歓待ってイギリス流の隠語かなぁ……。 せめて、顔はやめて欲しいなぁ……。
そんな事を再び光を反射しない瞳になりながら、鈴音は考えていた。





「そういえば、お名前はなんと仰るのかしら？」

「ふ、鳳鈴音です！」

さすがセシリア・オルコット。
部屋の中に入っても、セシリアだった。
鈴音にはよくわからないが、高そうな絨毯。 高そうな家具。

―――天蓋付きのベッドってどこに売ってるんだろう。 部屋の中で屋根つけて何の意味が？

よくわからないけど、とにかく何かすげー部屋だと鈴音は理解した。

「鳳さん、烏龍茶と紅茶どちらがいいかしら？」

「あ、そんな！ お構いなく」

「キシリアさんの淹れたお茶はなかなかの物ですわよ。 どうか遠慮なさらず飲んでください」

セシリアは冷蔵庫を開けると、二リットルのペットボトルを取り出した。
さすがにどんなに美味しいお茶でも時間が経ってしまえば、香りが飛んでしまうだろう。
お茶の味には、あまり期待出来そうにないな。 鈴音は思った。

「はい、どうぞ」

何故か湯飲みに冷えた烏龍茶。

「ありがとうございます」

「鳳さんとわたくしは同級生でしたわね。 そんなに堅くならないでくださいまし」

「い、いえ……」

そんな事を言われてもタメ口でセシリアの気に触って消し飛ばされるのは嫌だ。 めっちゃ怖い。
間を保たすためにも、鈴音はお茶に手を伸ばした。

―――中国の同期にあの『青の射手(ロビン・フッド)』にお茶ご馳走になったって言えば自慢になるよね。

「あ……美味しい」

話題作り、間を保たすため。 その程度の気分で手を伸ばしたお茶は緊張でガチガチになっていた鈴音の心を溶かした。
冷蔵庫で一度、冷やしたお茶がこんなにも豊潤な香りを保てるなんて、想像もしていなかった。

「うふふ、でしょう？」

思わず漏らした鈴音の声に自分が褒められたかのように、嬉しそうなセシリア。

「わたくしの自慢の妹が淹れたお茶はお気に召しまして？」

「はい」

「こちらのゴマ団子もいかがかしら？」

勧められるままにぱくり、と食べればゴマの香りとこしあんの甘さ。
もぐもぐ、ごくんと一個。 また、ぱくり。

「うふふ、感想は聞くまでも無さそうですわね」

「あはは」

お茶もゴマ団子も美味しい。
セシリアも噂より怖くない。 それどころか妹が大好きなんだな、と顔を見れば、よくわかる。

―――結構、好きかも。 この人。

すでに鈴音はここに来た目的を忘れ始めている。
美味しい物をくれる人に悪い人はいないはずだと鈴音は思った。






「あはは、セシリア小姐。 それはペンですわ」

「うふふ、鈴さんこそベンに貸してあげるだなんて」

ビクビクしながら始まったお茶会はか和やかな雰囲気になっていた。
セシリアの柔らかい雰囲気と豊富な話題は鈴音の緊張をほぐした。緊張がほぐれれば、元々の人懐っこさを発揮した。
敬語だけは無くならなかったが。

「だーかーらー！ 着いて来ないでくださいまし！」

「お前を追いかけまわして流石に疲れたから、お茶でも飲ませてくれよ」

「なんて図々しいのかしら！
あーもう……飲んだら帰ってくださいましね！」

ばたんと派手な音を立てて入って来たのはパチリアと一夏である。
二人ともどれだけ走って来たのか、滝のような汗。 ジャージが水に濡れたように湿っていた。

「おかえりなさい。 一夏さんもお疲れ様でした」

「ただいま帰りましたわ！」

「ああ、またお邪魔するぜ」

"また"？
一夏はそんなにもこの部屋に出入りしているのか。

「臭い！ 男臭いですわよ！？ ……はい、タオル使ってください」

「おう、ありがとう」

―――あれが……ツンデレ。

なんという破壊力であろうか。
通常のツンデレが200万乙女力。
更に顔を赤らめながらタオルを渡す事によって二倍。

「お、うまいな。 このゴマ団子」

「何を勝手に食べてますのー！」

そして、料理も上手で1200万乙女力……！
これなら、あのバッファローマンだって上回る。
恋のファイティングコンピューターだとでもいうのか。

「ま、負けないからね！」

「え、誰ですの？」

「お前、鈴か！ 久しぶりだな！」















「ひ、久しぶりね」

鈴が中学の時に引っ越して以来だから……。

「一年ぶりか！ 変わってないなぁ、お前」

貧乳とか。

「何だかいきなりあんたを殴りたくなって来たわね……」

「待て、俺は何も言ってない。 人間には思想の自由があるはずだ」

「言い訳するにしても、せめてゴマ団子に手を伸ばさないで私だけを見なさいよ！」

だってこれ、本当にうまいよな。作り立て食べてみたいぜ。

「あ！ ……私だけ見なさいよってそういう事じゃなくて……。
あ、でも」

「パチリア、ゴマ団子もう少し作ってくれよ」

「嫌ですわよ。 なんであたくしがあなたのために作らなきゃならないんですの！」

「そう言わずに頼むよ」

「キシリアさん、わたくしももう少し食べたいですわ」

「はい、喜んでー！」

どこぞの居酒屋か。
やっぱりパチリアに頼むより、セシリアに頼んだ方が早いな。

「………………………………………こ、こ、この！」

ん、なんで鈴の奴、顔を真っ赤にしてるんだ？ぷるぷる震えて、生まれたての小馬か。

「風邪か？」

鈴の髪を軽くよけて、鈴のおでこに俺のおでこを合わせた。

「んー……よく考えたら今、運動して来たばかりだから俺の体温が高くてわからないな」

「！？！！？！！！！！」

「……鈴、本気で大丈夫か？ 凄い顔赤いぞ」

おいおい、本気で不味いんじゃないのか？

「よし、鈴。 ちょっと我慢してろよ！」

「あ、ちょっと！？ やぁ……！」

膝の裏に手を入れて、俺はそのまま鈴を抱え上げた。
お姫様抱っこなんて恥ずかしくてしょうがないが、久しぶりに再開した幼なじみが調子悪いのを恥ずかしいって理由で見過ごす方が男として恥ずかしいぜ。

「一夏さん、鈴さんは大丈夫ですわ」

「でも、セシリア。 鈴こんなに顔真っ赤にしてるし」

「大丈夫ですわよ。 ね、鈴さん？」

「は、はい、セシリア小姐。 お、降ろしてよ、一夏……」

なんだ、小姐って。 確か目上の女性に付ける言葉だった気がするんだが。 だけど、同い年のはずなのに俺もセシリアさんって言いたくなるから気持ちはわからなくもない。

「……本当に大丈夫か？」

「だ、大丈夫よ……」

本当か？
普段は真っ直ぐ目を見て話す鈴が俯いて、目を逸らしている。
正直、心配で仕方ない。

「あらあら、そんなに心配ですの？」

「ああ、鈴は俺の大事な幼なじみだ」

「一夏……！」

鈴の親父さんにもお世話になったしな。
ああ、また親父さんの酢豚食べたいな……。 さっきからずっと食べ物の事しか考えてないけど。

「そう言えば酢豚……」

「お、覚えててくれたんだ！？」

おかしな奴だな。 あれだけ親父さんの酢豚食べさせてもらったのに忘れるはずないだろ。



















夕暮れの教室。
見つめ合う二人。

「わ、私が料理、上手になったら……私の作った酢豚を毎日食べてくれる？」

心臓が口から飛び出ちゃうくらいに私はドキドキしていた。
だって、生まれて初めての告白で。

「ああ、いいぜ」

















覚えててくれたんだ……！
一方的な約束で一夏はきっと忘れてると思ってた。
でも、覚えててくれた。
これってひょっとして……両思い！？
……え、本当に？
………………………………ヤバい。 凄く嬉しい。
お姫様抱っこは嬉しいけど、このまま泣いちゃいそうな今は不味い。
泣き顔なんて、とてもじゃないけど見せられない。

「お、降ろして！」

「ん？ ああ」

り、両思いなのに普段と変わらないぽけっとした顔してるわね。
でも、これが一夏のいい所なのかめ。 たまに真剣になった時は格好いいし。
わぁぁぁぁぁ……ヤバい。 泣く。 本当にこれは泣く。 泣いちゃう。
だ、だって唐変木オブ唐変木の一夏が……夢？ まさか夢オチ？

「一夏、私のほっぺたを抓りなさいよ！」

「何を言ってるんだ、お前は」

「い・い・か・ら！ 早く！」

「意味がわからん」

「一夏が私を抓らないなら私がやるわよ！」

むぎぃ！ 痛い。
……夢じゃない？ 夢じゃないんだ！

「一夏！」

「うおっ、どうしたんだ。 いきなり抱き付いて来て！？」

一夏ぁ一夏一夏一夏！ 大好き大好き大好き！
ま、まだこんな事を言えないけど……いつかちゃんと言うからね？















鈴……。 そうか。
長旅で疲れてたんだなぁ、お前。
足がもつれて、転んだのを隠すためにそんなにすりすりしなくても。

「鈴、わかってる」

昔から意地っ張りだもんな、こいつ。
照れ隠しにしても、ひどいな。

「ほ、本当に……？ 私の気持ち、わかってくれてるの？」

そんなに顔赤くして……恥ずかしいなら、やらなきゃいいのに。

「ああ、わかってるさ」

「一夏……！」

「……なんですの、この空気。 蛍光ピンクと何も考えてない真っ白が見えますわよ」

「うふふ」

ごま油のいい香りと一緒にパチリアが戻ってきた。
手に持った皿には山盛りのゴマ団子。
これまたうまそうだな。 ちょっと、よだれが出てきた。

「もーらいっと」

「あ、最初の一個はお姉様の！」

あちち、やっぱり揚げたては熱いぜ。

「鈴、あーん」

「あ、あーん……」

パチリアから奪ったゴマ団子を鈴に食べさせてやる。 久しぶりに出会った幼なじみへの優しさというやつだな、うん。

「美味しい……。 えへへ、一夏。
私……幸せだよ」

大げさな奴だな。 そんなにうまかったのか。
俺ももう一個。 ……こ、これは！
かりっとした食感とゴマの風味が絶妙に絡み合いながら、中のあんこは甘すぎない。 しかし、それでいて甘くない訳ではない。しっかりした甘さが絶妙なバランスで成り立っている。
これは……至高だ。 こんな至高のゴマ団子を食べられるなんて、

「俺も幸せだ……！」

もう一個もらおう。

「……………………………………………」

「あらあら、キシリアさんどうしましたの？
そんなにむくれてたら、可愛いお顔が台無しでしてよ」

「な、何でもありません！ もうっ、お姉様は考え過ぎです！」

どうしたんだ、パチリアの奴？ほっぺたが膨れたフグみたいになってるぞ。

「鈴、ちょっといいか？」

「あ、うん。 ごめん」

足元もしっかりしてるし、もう俺に寄りかからなくても大丈夫だろう。 まだ顔が赤いのが気になるが。

俺はパチリアの前に立つと、

「ていっ」

ほっぺたを押した。

「ぷひゅー！」

「あはははははは！」

口から空気がぷひゅーって！
面白いな、これ。

「や、やめりゃはい！ こ、こにょお！」

「わはははははは！」

お、そうだ。

「俺にいい考えがある！」

「……何だか嫌な予感しかしませんわよ、そのフレーズ」

「何でだよ。 司令官御用達だぞ」

それはともかく、よくわからないがイライラする＝ストレスが溜まってる＝稽古で身体を動かせばいい。

「だから、俺と付き合えばいいんだって。 パチリア」

セシリアは思った。

―――地雷源でタップダンスを踊るのが趣味なのかしら。

ぜんかいのあらすじ。

好きだった幼なじみに再会して両思いだと思ったら次の瞬間、幼なじみが別の女を口説いていた。
何を言ってるかわからねえと思うが、にこぽ、なでぽなんてチャチなもんじゃねえ……。
もっと恐ろしい物の片鱗を味わったぜ……。


















「……………………………………………………」

殺す。 死ね。
そんな言葉を言われた経験は恐らく誰にでもあるだろう。
だが、そこに本当の意味での殺意など乗ってはいなかった。 怒りはあれど真の殺意は存在していなかった。
しかし、ここにあるのは純粋な殺意。
観客席を守るシールド越しですら、見る者の肌をひりつかせる。

クラス代表対抗戦。
本日、第二アリーナに集まった観客達は生まれて初めて真の殺意を肌で感じ取った。
小さな体躯に装甲を纏い、肩の横に浮いた特徴的な非固定浮遊部位(アンロックユニット)。
まるで今の鳳鈴音(ファンリンイン)の心を現すかのような尖り具合である。
中国代表候補生、鳳鈴音が駆る専用機『甲龍(シェンロン)』。
仁王立ちする鈴音は感情の浮かばない瞳で敵を見据える。

「鈴……」

対するは織斑一夏。
困惑したような、何がどうなっているか理解していない表情。 ここに至って、まだ何もわかっていない凡愚。
だが、戦意はある。
姉、千冬との激しい稽古に比べれば、まだ鈴音の殺意など春風の如し。
さらりと流せるが旧知の友人に殺意を抱かれる彼の思いは複雑だ。
何故、という疑問。 果たして自分が本気の代表候補生とどこまで戦えるのか、という好奇心。

蛙の子は蛙。
彼も所詮は最強のブリュンヒルデ。 『人修羅』織斑千冬の弟だという事か。
織斑の血、戦を嗜む。
そして鷲の弟、大鷲となるか、下らぬ雑鳥か。
未だ答えは出ずとも、翼はここにある。
纏うは専用機『白式』。
一夏と同じ、一次移行もしていない未熟な存在。
しかし、唯一の武装であるブレードを天を突くかの如く上段に構える姿は堂に入っている。

すでに言葉を交わす理由は存在していない。 ならば、もはや剣にて語るのみ。

互いの目を見れば、互いの気を感じ取れば、相手の覚悟がわかる。すなわち相手を倒し、どちらが強いか。 相手を屈服させるという意志。
その意志のみが織斑一夏と鳳鈴音を突き動かす。
先に動いたのは一夏。
剣しか持たない彼が先に動くのは道理だ。

そして、鈴音が下がり、肩の非固定浮遊部位に搭載されている衝撃砲にて、とにかく一夏を撃つのが道理だろう。 一方的に攻撃する事で上手く行けば無傷で倒せるかもしれないのだ。 例えどんな素人でも考えつく策である。
天才軍師が神算鬼謀の限りを尽くしたかのような複雑な策は一つ崩れてしまえば脆い物だ。
素人でも理解出来る単純極まりない策こそが正道。
だが、鳳鈴音はその正道たる道理を選ばない。
それどころか最大速度で一夏に向かうではないか。



鳳鈴音、必勝の策あり。



異形の、柄の先と尻の両方に備え付けられた青龍刀をバトンのように回転させ、遠心力を充分に刃先へと乗せながら一直線に突っ込んで来る鈴音に一夏は出遅れる。
射撃を警戒し、緩い弧を描くようにして進む一夏は白式を最大加速に乗せられなかったのだ。

「ああああああああああああ！」

前方へのショートジャンプ。
軽い体重を補うためにも鈴音は自らの身体すら回転。
青龍刀の遠心力と鈴音自身の遠心力。 更にはＩＳ自体の推力を全て叩き込む一撃。
天から地を這う虫けらを叩き潰す龍の如し。

「おおおおおおおおおおおおお！」

上段では不利と見切った一夏は即座に下段へと切り替える。
重い踏み込み。 出遅れを無に返すために全身を跳ね上げ、バネを生かした斬り上げを放つ。
その斬撃、まさに跳躍する虎の如し。

鋼と鋼。 意地と意地。
ぶつかり合う両者の軍配はまずは鳳鈴音に上がった。

跳ね上げられた一夏の剣は空に浮かぶ鈴音の青龍刀を弾いた。

「しまっ……！」

そう、軽く弾けてしまったのだ。
しまった。 一夏が全てを言い切る前に鈴音は動く。
全力の斬り上げで身体が泳ぐ一夏に対し、鈴音は一夏の剣撃の衝撃を受け流し、即座に青龍刀の柄を分解。左に一刀。 右に一刀。 つまりは二刀をその手にした。
回転の勢いが終わらぬ中、右に手にした青龍刀の斬撃が一刀の脳天を叩き割ろうと迫る。
何とか身を捻る事により、それをかわした一夏ではあったが次の左はかわせなかった。
まるで独楽のように回転した鈴音の左の青龍刀が一夏の前腕の装甲を斬る。

「くっ！ だけど、ここまでだ！」

何とか腕をねじ込み、二刀連撃を防いだ一夏。
青龍刀を振り抜き、ぴたりと回転を止めた鈴音は地に伏せるかのように、一夏に背を向けている。
このような背後を取られる状況に至れば、剣聖と呼ばれる技量を持たない限りどうしようもあるまい。
そして、鳳鈴音にそのような技の極みは立っていない。
あるのは、

「甘いよ、一夏」

ほぼ360度全てをカバーする二門の衝撃砲『龍咆』の見えない弾丸が鈴音に襲いかかろうとした一夏を吹き飛ばした。
倒れる一夏を見下す鈴音の瞳に色は無し。





二刀という術理は、かの大剣豪宮本武蔵が名を成した。
宮本武蔵以前にも左右の腕で一本ずつ刀や剣を扱う術理自体は大昔から存在してきた。
しかし、何故、現在二刀流は一刀流に比べて、その数が少ないのか。
答えは単純である。 遅いのだ。
二本の腕を使った方が一本の腕で剣を振るよりも速く振れるのは幼子とて知る道理。
更には片手のみの握力にて、剣を保持するのはなかなかに難しい事。

しかし、鳳鈴音は克服した。
二刀の弱点を克服したのだ。
鈴音の動きは全て回転から始まる。 常に止まらず、休まず加速し続ける。
太極拳の動きをベースとした変化に富んだ剣は一夏に見切りを許さない。 ＩＳの機械仕掛けの握力は武器を巻き落とす事すら許してはくれない。
パチリア・スチュアートがはったりに使ったパチ二刀とは違う完成された術理である。
パチリアを雑な台風とすれば、鈴音は小さな、だが巻き込まれれば確実に命を失う竜巻か。
そして、強引に竜巻に割り込もうとすれば、死角無き衝撃砲が一夏を襲う。
これぞ鳳鈴音、必勝の策『二刀二砲の構え』である。





鳳鈴音は織斑一夏を見ている。
鳳鈴音は織斑一夏を感じている。
一夏の瞳に斬り崩せない焦りはある。 だが、一片の諦めもない。倒す、という強い眼差しが鈴音を貫く。

「あはっ」

獲物を狙う蛇のような殺意を込めた刺突と一緒に思わず、笑みが零れた。
斬り払われ、刺突は大きく弾かれたが、それでも二の矢、三の矢、四の矢が残っている。
一夏がどう鈴音に相対するつもりなのか。 それがどうにも不味い事に楽しみで仕方がない。
一夏を打倒し、怒りと嫉妬のままに彼を跪かせたいという欲求。 一夏に打倒され、彼の前に跪かされてみたいという欲求。
本来なら矛盾する事だろうが、鈴音の中ではイコールだ。

世間の女はこんなにも強く男に求められる事はあるのだろうか、と疑問が浮かぶ。
迷いなき真っ直ぐな一夏の想いが伝わって来る。 どっちが強いか、きっちりはっきりさせようと全身全霊を賭けて鈴音に向かって来る。
高速の一撃の交換は、則ち高速の心の交換。 一夏がどこを狙うか、防ぐか、捨てるのか。
一夏が何を望んで、守って、譲れるのか。
鳳鈴音と、織斑一夏にとって戦闘とは会話以外の何物でもない。
殺意は殺意のまま、殺意を抱く程の理由に辿り着く。

―――ああ、そうなんだ。 一夏は、




















「お、お姉様だぁ……。 うへへ、久しぶりのお姉様タイムだぁ……」

しがみついて来るキシリアを小脇に抱えながら、観客席に座るはセシリア・オルコット。
その瞳はアリーナでの絶剣乱舞に向かわず、虚空を睨んでいた。
所々、雲の残る空は人の視線を拒むベールのよう。
しかし、

「なんて、無粋」

何者がセシリア・オルコットの魔眼から逃れられるというのか。

「お二人の不協和音が、やっと美しい交響曲になって来たというのに……不愉快ですわ」

響く剣戟はリズム。
荒々しい吐息のメロディ。
指揮者は二人。 交わる響きはついには一つに。

だと言うのに、

「そんなお二人のクライマックスを邪魔しようとするどなたかも」

キシリアを小脇に抱えたまま、セシリアは立ち上がった。

「それを止められなかったわたくしも」

光がセシリアの身体を包んで行く。

「わたくし……少々、怒りましたわよ」

専用機ブルーティアーズを開放。
天より降り注ぐ極太のレーザーがアリーナのシールドを破ると同時に、セシリア・オルコットは翔んだ。
常の柔和な微笑みを、僅かに寄った眉間の皺に変えて。



















高度6000m。
吹きすさぶ寒風を超える速度。 瞬時加速を二回、繰り返す事による爆発的な加速により、セシリアは昇った。
アリーナでのシールドが破られてから僅か二秒。
頭上には黒い全身装甲(フルスキン)のＩＳ。

「無人機ですわね」

人体のサイズを逸脱した巨体。 自らを抱き締めるように巻きついた長い腕。
腕に比べて短い足は着地に備えてだろう。 折り畳まれている。とにかく数を取り付けましたと言わんばかりのセンサー類が頭部に所狭しと密集している。
卵のように丸まった姿勢は恐らく衛星軌道上からアリーナへと落下するための衝撃吸収のためか。

そんな見た目からの情報。 そして、ＩＳに無人機は存在していないという固定観念。
全てを知った上でセシリアは自分の勘を信じた。
あのＩＳから人は感じない。

「なら、思いっきり全力出しちゃってもいいですわね」

「ひ、ひいっ！ お姉様の全力ですの！？」

キシリアを胸に抱きつかせたまま平然と音速超過して高空に昇ってきたセシリアはくるりと頭を地に向けた。

「……ああ、なんであたくし着いて来ちゃったんだろう」

専用機の無いキシリアは無論、普通の制服しか着ていない。
セシリアが億が一、被弾して墜ちるとは思っていないが本気のセシリアは物凄く怖い。

「あら、わたくしの事が大好きだからですわよね」

上昇するための速度を殺すため空に向かってブースターを一つ吹かした。
直後、真横を無人機が落下。 押しのけられた空気がソニックブームを生み出し、

「うー……それはそうですけど。 でも、少しは手加減とか」

「行きますわよー」

そんな緩い言葉とは裏腹に卓越した姿勢制御でソニックブームを軽く凌いだセシリアは宙を蹴った。
ビット『ブルーティアーズ』を足場としての反転加速。
大した速度にはならないが、それでも確かに下へと向かう。

「ジェットコースターみたいで、ワクワクしますわね」

「うー……」

実はジェットコースターが苦手なキシリアは目を瞑っているのも怖いので、セシリアの顔だけを見つめる事にした。

しゅっとした綺麗なラインを描く顎にちゅっちゅしたり、小さな可愛い耳にちゅっちゅしたいなー。 あと鼻もぱくんと。
お、お姉様とちゅっちゅしたいですわ！
でも今、目を合わせると怖いから、おっぱい。 うん、おっぱいがいいですわね。
お姉様の変態機動見てると酔ってしまいますしね。

「むにーむにー」

「こら、悪戯するんじゃありません」

キシリアが目を伏せた瞬間、セシリアの背後にビームの光が流れて行った。
レベル７のシールドを破る程の出力はないが、それでもＩＳ一機を落とすほどの威力はある。
そんな弾幕に向かい、セシリアはブルーティアーズを全力でぶん回す。
セシリアの全力機動はブルーティアーズの慣性制御を超えて、圧力がキシリアの小さな身体にのしかかる。 内臓が左右にシェイクされて色々と乙女的に不味い物がばしゃばしゃ出そうだ。

「こ、これはヤバいですわ！？」

恐らくセシリアが瞬時加速を入れたのだろう。 内臓が押し付けられる感覚。
着地を考えなければ行けない無人機はキシリアの目算で高度約3000mを切った今、減速をしなければならない。
対してセシリアは着地に関しては"アテ"があるから加速し続けても問題はない。
それに乙女的に不味い物が瞬時加速の圧力で抑えつけられているお陰で引っ込んだが多分、地上に降りたら、大観衆の前でやらかしかねない。
そこまで理解しているキシリアだが、一番の問題はそんな所には無かった。

―――圧力でおっぱいに顔が押し付けられて息が出来ない！

柔らかい乳肉に鼻と口が完全に押さえつけられ、呼吸が全く出来ない。
更にそれも一番の問題足り得ない。
何故なら、

―――このままでは幸せ死してしまいますわ！

生物はストレスが一切無い状況に陥ると死を迎える。

ストレスという言葉は現代で悪い物の代名詞にすらなっているが、そもそもの意味は負荷。 負荷が無くなれば人は死ぬ。
例えば一切、動かさないままの人間がいた場合、三日ほどで起き上がるのが困難になるほど筋肉が落ちてしまう。
真空に生物を何の装備も無く、送り込めば外圧と拮抗していた体内の内圧により、内部から自然に破裂するのだ。

キシリアにとって、セシリアの胸とはつまり理想郷。 エデンはすぐそばに有ったのだ。
最強無敵と信じるセシリアの胸の内にいれば外敵を恐れる理由があろうか。 しかも、むにむにしているのだ。
絶対的な安心感と絶対的なむにむに感の中、キシリアの魂は安らぎに包まれ、天に召されようとしていた。

―――あ、あとはお尻。 お尻を触れればあたくしの人生、一片の悔い無し……！

だがしかし、なんという強欲か。 理想郷に住みながら禁断の果実に手を伸ばしたイブのようにキシリアはもがく。

―――あと、あと少し……！ あと少しなんですの！ 動け、動きなさい！

死に絶えつつある魂と満足死、つまりサティスファクションデッドを迎えつつある身体を必死に奮い起こし、キシリアは祈る。

―――我が曇りなき身命、ご照覧あれ！ 尻神様よ、あたくしに力を！

それはキシリアの無垢なる力。 ただ純粋に"お姉様のお尻をめっちゃ触りたい"という想い。
その尊い想いがキシリアに力を与える！

「ぐえっ！」

訳はない。
八百万の神様とて、こんな欲望丸出しの願いは嫌だったのか。 天罰が下った。
セシリアは無人機の頭部に着地。 その衝撃に片手を離していたキシリアは耐えきれず、思いっきり装甲に叩きつけられ、車にひかれた蛙の断末魔のような声を上げる事になった。

「何を遊んでいますの」

跳ね返って来たキシリアを左手で抱きかかえると同時に右手には近接用武装"インターセプター"を展開。
接敵からここまで一秒。
地面まで恐らく三秒はかからないだろう。
だが、充分。

インターセプターを手放すと重力に引かれ、ゆっくりと落ちる。
展開しておいた二機のビットがインターセプターを器用に保持し、刃先を頭部装甲の継ぎ目に差し込んだ。
ここまで接近されてはシールドも発動しない。
ようやく無人機なりに危険を覚えたのか、長い右腕の先に備えつけられた砲口をセシリアに向ける。

「ちょろいですわね」

がつん。
インターセプターを蹴る。
がつん、がつん、がつん、がつん！
蹴られるたびにずっ、ずっ、ずっと刃が無人機の頭部に埋まって行く。
びくん、びくんと無人機の腕が痙攣するかのようにもがいた。
最後にがつん！
まるで牡蠣の殻でも剥くように頭頂部がぱかんと開いた。

「取ってきなさい、ブルーティアーズ」

無人機の頭の中に無数のコードに繋がれ、中空に張り付けのようになっている物体。
"ＩＳコア"。
セシリアに声をかけられ、喜ぶかのように身震い一つすると三機のビットが侵入して行く。

「"また"員数外のコアですわね……」

全世界に467個しかないはずのコア。 数個はある組織に強奪されたという噂があるにしても、このような使い捨て前提の作戦で貴重なコアを失うような真似はどこの国も出来るはずがない。
出来るとすれば、コアが貴重ではない、"コアの製造能力を持つ組織"だけだ。

「参ってしまいますわよね。 わたくし、ただのか弱い学生なのですから」

あんまり妙な陰謀に顔を突っ込みたくないのですわよ、と右手を頬に当てて、ため息一つ。
再びがつん、とインターセプターを蹴ると、開いた頭部装甲に当たって明後日の方向に跳ね返った。
その先には最後の足掻きとばかりにセシリアを狙う無人機。 チャージしていた砲口にインターセプターがホールインワン。
同時に砲身内で解放されたレーザーの熱量が無人機の腕を大空に大輪の花火を咲かせた。
破片が爆圧に押され、飛び散るがシールドで防ぐ事もなく、セシリアを避けるかの如く、かする気配もない。

「まぁいいですわ」

頬に当てていた右の掌を空に向けると、落ちて来る物。 無人機のＩＳコアだ。
ビットを操作し、内部のコードを切断。 器用に打ち上げて回収したのだ。

「これでキシリアさんの可愛い可愛いドレスを作りましょうね」

戦利品は勝利者の物だ。
イギリス代表候補生セシリア・オルコットは、過去の祖国を見習い、海賊の理論を押し通す事にした。
花咲くような笑顔で。


















「ふぅ……」

緊急自体を知らせるために鳴り響く警報を無視して織斑一夏は覚悟を決めた。
鳳鈴音もどうやら、そのつもりらしい。

―――そうこなくっちゃな。

にやり、と一夏は自覚のないままに、ひどく男らしい笑みを浮かべた。
二刀二砲破りのビジョンは見えた。 しかし、いくつかの不確定要素、『織斑一夏がどこまでやれるのか？』という問題が残っている。
超えるべきハードルはいくつかあり、超えられる自信が無い物もいくつかある。

―――だけど、

「前に進むしかないんだよな、俺！」

射撃武器が欲しい、とも思うし、剣一本担いで突っ込む以外、自分に何が出来るのかとも思う。
セシリアのような華麗な機動も出来なければ、パチリアのようないやらしい駆け引きも出来ない。 鈴音の技巧に満ちた動きも無理だ。
何より千冬のように絶対的な力もない。
織斑一夏に出来る事などはたかが知れている。

だから、バックハンドで回され、自分の首を狙う鈴音の剣を同じように迎撃。

「馬鹿の一つ覚えよね！」

全く鈴音の言う通りだ。
その通り過ぎて、

―――我慢した甲斐があった！

鋼と鋼がぶつかり合う音……がしなかった。

「無手にて、お相手仕る！ってな！」

打ち合う寸前に近接用ブレードを格納。 想像もしていなかった展開にまんまとひっかかった鈴音の腕をキャッチ。

脇固め。
プロレスなら、ただ相手の関節を痛めつけるだけの技だが千冬に仕込まれた戦場の技は一味違う。

「極めたら、即へし折れ」

という千冬の言葉通り、鈴音の腕を脇に抱え、手首と肘をロック。 これだけでも肘を痛めるはずだが、更に一夏は自分の身を投げ出し体重をかけ、へし折る。

「まだっ！」

寸前に鈴音の殺意が一夏の顔面を射抜く。 同時に衝撃砲が発射。

―――あと二本！

ここまで全て読み筋通り。
極めていた腕を視点に、体操の鞍馬のようにくるりと周り回避。
地面に降り立つと再びブレードを展開。 構えはいつもの上段。
鈴音の二刀二砲は一刀一砲へと半減した。
次に来るのは、

「……っ！」

見えないはずの衝撃砲を一夏は振り下ろしにて切り払う。
どこに来るかわかっていれば、何とかなる。

セシリアのような華麗な機動も出来なければ、パチリアのようないやらしい駆け引きも出来ない。 鈴音の技巧に満ちた動きも無理だ。
何より千冬のように絶対的な力もない。
しかし、一夏にも模倣は出来る。
パチリアのいやらしい駆け引きを模倣し、罠にはめたのだ。

―――次がラスト……！

だが、一夏は動けない。
振り下ろしから切り上げるまでのタイムラグに対し、鈴音はすでに刺突の動きが始まっていた。
ここからどう足掻いても、一夏の剣は間に合わない。
間に合わないから、一夏は諦めた。

鋼と鋼がぶつかり合う。

「馬鹿じゃないの、あんた！？」

鈴音の刺突は一夏への胸部装甲に突き刺さった。
"シールドをカットしたため"、何の抵抗も無いままに鈴音の青龍刀は一夏の胸部装甲へと突き刺さった。

「だけど、二刀二砲……全部、止めたぜ！」

一夏は踏み込んだ。
膝の力は抜き、あくまでゆるりと。 背部ブースターを半舷のみ解放。 『瞬時加速』。
パチリア戦で編み出した織斑一夏の、一夏だけの必殺技。

「瞬時加速斬りぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

音速超過、目にも止まらぬ一夏の剣が鈴音のシールドを切り裂いた。
鈴音の絶対防御が発動。

「試合終了！ 勝者」

山田真耶のアナウンスが響く。

―――俺は、強くなっている。

そんな確信と共に空を見上げれば、黒い影。
鈴音の剣先が僅かに刺さった胸から、漸く痛みが伝わって来た。
疲れきった身体が思わず、ふうっと息を吐く。

「……黒い影？」

と、呟いた一夏に音速を超えた黒い何かが落ちて来た。

「ええ！？ し、勝者セシリアさん！？」

一夏を潰した黒い無人機の上に立つのはセシリア・オルコット。
無人機をクッションに華麗に着地成功。
小脇に抱えたパチリアすら優雅に見える立ち姿。
鈴音は倒れた。 一夏も倒れた。
乙女の純情を弄ぶ悪に天誅を下した。
地面に優しく下ろされたパチリアは、

「おろおろおろおろおろおろおろ」

パチリアは乙女の秘密液ゲ○を吐いている。
つまり、戦場で最後に立つのはセシリア・オルコット。

クラス代表対抗戦、織斑一夏vs鳳鈴音。
勝者はセシリア・オルコットという事になった。
そういう事になった。






















目の前に浮かぶ文字列。

―――白式のフォーマットとフィッティングが終了しました。 一次移行しまうわなにをすくぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐふんぐぃるふんぐいる！ いあいあ！ 天才束お姉さんにエラー報告をしますか？ Ｙ・Ｎ？

ちくしょう、これ以上カオスにしてたまるか……！
一夏は消えゆく意識の中、Ｎを連打した。




















　ヘ○ヘ
　　 |∧　　　荒ぶるのほほんさんの構え！
　　/

アンケート結果を元にした結果、NsT様の、

＞次回のお話はキャラクタ問わず甘くて、辛くて、でもネタに溢れていて、それでいて時々しょっぱいような。
＞そんなお話だったらとっても嬉しいなって……

と、あとアンケートに入っていて出せるキャラ全員！
そして、まさかの０票だった箒さんメイン回です。
メインヒロインェ……。

詰め込み過ぎて完全に字数オーバーしたので、またＰＣ使える時に後編と纏めます。










鏡に映った笑顔はひきつりすぎて血に飢えた狂戦士のように禍々さすら感じた。

「…………………………………………マジか」

篠ノ之箒、十五歳の初夏の事である。
揺れる乙女心は大ピンチ。

―――まさか私は普段からこんな笑顔を浮かべていたのか……！

一夏と再会した時に彼がこんな笑顔を浮かべていたら、小さな恋についての歌が、みかんについての歌に変わるくらいの衝撃を受けるだろう。
多分、話した事もないクラスメイトに愛媛のみかんがどう日本一かを説明していただろうと箒は思った。
『愛しのカレをキュートな笑顔でフィィィィィィィィッシュ！』と表紙にでかでかと書かれた雑誌を見て、笑顔の練習をしていただけだというのに凄まじい現実を発見してしまった。
他には『肉食系女子のススメ』『女は猛禽であれ』などと書かれているような雑誌は色々と間違っている事を箒は知らない。
昨日の深夜、サングラスとマスク。 全身を隠すトレンチコートを着てコンビニで三時間かけて迷いに迷って買ったという涙ぐましい結果がこれである。 女性向け雑誌を買うのは自分には似合わないと変装するのはいいが、コンビニの店員に非常に迷惑だ。
篠ノ之箒。 女は黙って、チャン○オン一択。
弱虫ペ○ルで泣いた。

「待て……まだ慌てるような時間じゃない」

やれやれ、と両手を上げて、ダンディーなジェスチャー。
まだ『ふぁっしょん』に気を使えば、挽回出来るはずだろう。 出来るはずだ。
しばらく前に不審者の装いを着込み、"ぶてぃっく"なる店舗にて、ディスプレイに飾られていたマネキンを指差し、

「これだ！ このマネキンをくれ！」

と店員に詰め寄ったら、マネキン込みで売ってもらった"わんぴーす"を試すしかあるまい。
何と"ぶてぃっく"とは面妖な場所か。 マネキンが邪魔くさくて仕方ない。

「いざ！」

気分は決闘。
すぱんと漢らしく服を脱ぐと、わんぴーすを着る。

「……………………………………さすがにこれは丈が短すぎやしないか？」

真っ赤なわんぴーすが隠している部分＜＜＜＜＜(超えられない壁)＜＜＜＜＜肌。
少しでも動けば、スカートが捲れて、ぱんつが見えるだろう。 と、いうかブラの上部の縁がちょっと見えている。
試着もサイズの確認もしていなかったせいで二サイズほど下を買って来た箒である。
腰回りもぱつんぱつんで、むちむちだ。

「さすがにこれは無理だろう！？」

無理があろうと押し通す。 それが武士である。
だが、武士篠ノ之箒にも不可能な事はあった。

試しに前屈みになって、両腕で胸を挟むグラビアでよくあるポーズをとってみる。

「あほかぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

"あひる口"なる男を誑かす技も併用してみるものの、鏡に映った箒は控えめに言って、痴女がひょっとこの真似をするが如く。

「ただいまー……って、お前ぱんつ丸出しで何を」

そして、空気を(色々な意味で)読む事に定評のある織斑一夏、帰宅である。
また稽古をしていたのか、汗に濡れた額がセクシー。

「な！？ な！ …………………しゅっ！」

弓術、馬術、水術、薙刀、槍術、剣術、小具足、杖術、棒術、鎖鎌術、手裏剣、十手術、居合・抜刀術、柔術、捕手術、もじり術、隠形術、砲術。
古来、武士とは武芸十八般と呼ばれる技能を身に着けていた。
無論、箒とて心得はある。
突如、乙女の秘密を覗いた不埒者にチャン○オンが唸りを上げて飛んでいく。 箒の手裏剣術もなかなかの物だ。

「あぶなっ！ おい、何するんだ、箒！ まだ俺、今週のチャン○オン読んでないんだぞ！」

「う、うるさい！ ……然らば御免！」

軽くチャン○オンを避けた一夏ではあるが、逃げる隙は生まれた！
開いていた窓からの、

「私は飛べる！」

大跳躍。
ほうきはにげだした。

「……大した奴だ」

二階から飛び降りて、即座にダッシュする箒を見て一夏は呟いた。



















「今日のは自信作なんだよぉ〜。 えっへん」

布仏本音こと通称のほほんさんは誉めろとばかりに胸を張った。
生き生きとする緑の木々。 そんな木々が生み出す木陰を借りて、テーブルと椅子四つを出して優雅にお茶会をする三人。

「まぁ、とても美味しそうですわね」

ぱちんと胸の前で手を叩いた彼女はセシリア・オルコット。
『蒼の射手(ロビン・フッド)』『人間台風』『お姉様』など数々の異名を持つセシリアではあるが、わざわざ気の置けない友人のみが集まるお茶会で微笑まない理由がない。

「むむっ……腕をあげましたわね、ほんね！」

紅茶を淹れながら、呻くちっこい淑女はパチリア・スチュアート。 通称キシリア・スチュアートだ。
パチリアの視線はテーブルの上に用意された丸い、まるで半分に切られたレモンのような形をしたケーキに向けられている。
白いテーブルクロスに少し濃いクリーム色の可愛らしいお皿。 淡い爽やかな黄色を帯びたケーキ。
このお茶会が始まった当初、場の色合いまでは考えていなかった本音の長足の進歩にパチリアは震えた。

―――面白いですわ。 これでこそ我がライバルほんねですの！

すでに次のお茶会ではどんなお茶菓子を出そうかと脳内パチリア会議が始まる。
"お手軽なお菓子"で"優雅なお茶会"を、という暗黙のルール。 毎回、パチリアと本音の死闘は熾烈の一途を辿っている。

見よ、この艶やかさを。 まるで真珠のような鈍い輝きを見せるケーキは何と乙女中枢を何と刺激する事か。
フォークで切ってみれば、僅かにかかる重さ。 中のしっとり感はパチリアの想像を超えていた。
口に運ぶ前に香りを楽しむ。 くっ、これは……レモンだと！？
レモンの香りに引き寄せられるように、パチリアはケーキを口に入れた。

「…………………………………」

「どうかなぁ〜？」

答えはわかってるんだよ？と言わんばかりの本音のチェシャ猫のような笑み。
悔しいが、ここは認めねばなるまい。

「うンまぁぁぁ〜い！ですわ！ やりますわね、ほんね。 今回はあたくしの負けでしてよ！
ですが、次のあたくしのお菓子をで、ぎゃふんと言わせてみせますわ！」

「やったぁ〜！」

「あらあら。 仲良しさんですわね」

きゃいきゃいと騒ぐ二人を優しくセシリアは見つめる。
ＩＳ学園に来る前はセシリアしかキシリアの友人はいなかったというのに。 それを思えば、

「来てよかったですわね」

イギリスの国家代表を蹴って、遠い異国に来た甲斐があったものだ。
セシリア・オルコットは冷たい過去と幸せな今を想った。

「よう、ガキ共。 今日も喧しいな」

最後に空いていた椅子に当然の如く座るのは織斑千冬。
その堂々とした姿は場の空気を千冬の黒に染め上げる。

「お待ちしておりましたわ、織斑先生。
キシリアさん、先生の分をお出しして差し上げて？」

「はい、お姉様！ ほんね、ケーキはお任せしましたわよ」

「お任せあれぇ〜」

だが、セシリアが口を開けば、そのピリッとした空気も暖かな、色に例えるなら柔らかな蒼。 晴れの空の色に変わる。

「はっ、こういう場ではさすがにお前には勝てないか」

触れれば切れる氷の刃を絵に描いたかのような千冬も、これには苦笑いを浮かべるしかない。

「踏んでいる場数が違いましてよ」

柔らかく微笑むセシリアに千冬は降伏する事にした。
それにセシリアを怒らせて、目の前のレモンケーキをふいにするのは惜し過ぎる。
レモンケーキの香りが鼻に。 その刺激を受けた脳が口に命令を出す。
じゅるりと千冬の口の中に唾液が充満した。

「今日は布仏の番だったか？ もらうぞ」

「はい、召し上がれぇ〜」

フォークを手に取ると獲物を狙う目になった千冬はレモンケーキに、










「そのテーブルクロス、少し借りるぞ！」

テーブルクロスを高速で引き抜く事により、テーブルの上の物を倒さないという芸がある。
高速で引き抜く力。 そして、真っ直ぐに引き抜く技。
突如、乱入した篠ノ之箒には絶対的に後者が足りなかった。
結果は、

「あ」

「あ〜」

「あらあら」

「………………………………」

無残。 千冬のフォークが何もない虚空を刺す。
一瞬前にはレモンケーキが存在していた虚空を刺す。

「す、すまなかった！？ この詫びは後で必ず返す！」

痴女ファッションの箒はテーブルクロスを纏うと踵を返して、再び走り出した。

「逃がすかぁぁぁぁぁ！」

「ひい！？」

突き刺さるフォーク。
箒の足をガチで狙ったフォークは怒りで狙いを外し、巻いていたテーブルクロスに命中し、地に植え付けた。
地面に埋まったフォークは柄の中ほどまでしか見えない。 一体、どれほどの力で投げつけたというのか。

「ふふふふふふふ……久しぶりだ。 久しぶりだなぁ！
こんなにも私にナメた真似をする愚か者は……！
姉妹揃って、よくも私を虚仮にしてくれる喃、篠ノ之ぉぉぉぉぉぉぉぉ」

箒は地獄の鬼をそこに見た。
織斑千冬に地獄の鬼を見た。

「あ……………………」

あ、漏らした。










乙女回路はショート寸前。 今すぐ死にたいよ……。
箒は思った。

走りまわったせいで、スカートはずれ上がり、ぱんつ丸出しで地面の上に正座させられている。 しかも、ぱんつ冷たい。

「……何のプレイでしたのかしら？」

パチリアの得体の知れない物を見る目が痛い。

「そんな事はどうでもいい……。
問題は私のケーキを……！ 万死に値する」

ただの木の枝を振り上げる千冬。 この烈女が操れば、木の枝とて死を箒に与えられるだろう。
三寸切り込めば、人は死ぬのだ。
酒飲みから酒と甘味(かんみ)を取り上げる事の恐ろしさを箒は知った。

「では、これで解決ですわよね？」

む？と呻いた千冬の前にはビット『ブルーティアーズ』。
その上に乗せられているのは、

「おお、ケーキ……！」

いち早く気付いたセシリアがビットを操る事により、セシリア、パチリア、本音が自分達で持ち込んだお気に入りのカップ三つとケーキ一皿のみを救出していたのだ。
千冬の湯飲み(ブランデー入り)は飲めればなんでもいいだろうから諦めた。

一機のビットが皿に乗ったケーキを。 もう一機がフォークを千冬に差し出す。

「………………………」

ケーキを口に運ぶ千冬に箒は祈った。

―――どうか勘弁してください……！

「……………………ふん」

切なる祈りが天に通じたのか、

「布仏に感謝をしておくんだな」

千冬は背を向けてクールに立ち去る。
これから飲むつもりだ。

「あ、ありがとうございます！」

箒は本音に深々と土下座。
本音のケーキが、もし千冬を満足させていなければ……箒の首は繋がっていなかっただろう。

「うむぅ〜、よきに計らえ〜」

布仏本音、今日は全員に認められて満足である。
しかし、

「さて、あのような暴挙を行った理由をお話して頂けますわよね？」

まだ終わってはいない。
四機のビット『ブルーティアーズ』で箒を囲んだセシリアは微笑んだ。
自分がホストのお茶会で、このような不手際を見せたとあればセシリアの面子が立たぬ。
貴族とヤクザの差は、法の内にあるか外にあるか。 その一点のみ。












かくかくしかじかまるまるうまうまと半泣きになりながら、箒は説明した。
いっそ、シチューになりたいと思いながら説明した。

「あらあら、まぁまぁ！」

その結果、セシリアは白い頬を赤く染め、

「ごくり……」

パチリアが生唾を飲むくらいに色気のある様だ。
セシリアのお姉さんエンジンがぎゅいんぎゅいんと回転を始め、その身にお姉さん力(ぢから)を充填。

「キシリアさん、本音さん！ 今日のお茶会は中止して、箒さんを一人前のレディーにして差し上げますわよ！」

「了解ですわ！」

「あいあいさぁ〜！」

「い、いや、そんな。 これ以上、迷惑をかける訳には！」

四機のブルーティアーズが、ぷるぷる震えながら、テーブルを運び、

「先に戻って、準備しておきますわ」

「わぁ〜」

パチリアが椅子を、本音が食器類を運び、走り去る。

「ま、待て！」

それを追おうと箒は立ち上がり、

「さ、行きましょうか？」

セシリアに首根っこを掴まれた。



















クレンジング、洗顔料、化粧水、乳液、クリーム、ファンデーション、アイシャドー、アイライン、マスカラ、チーク、アイブロウペンシル、コンシーラー。

「待て、何の呪文だ」

セシリアの部屋に連れて来られた箒の前に並べられる化粧品の山、山、山。
何か瓶に入ってるやつやら、筆みたいな物やら、化粧のような物には縁がない箒には、さっぱり理解出来ない光景だ。

無理矢理、座らせられた箒の前にはパチリア。

「とりあえず、まずは無駄毛の処理からでしょうか？」

「さ、さすがに無駄毛の処理くらいはしてるぞ！」

女の子にもすね毛も生えれば、脇毛も生えるのである。

「違いますわよ。 顔の無駄毛ですわ」

「顔の？」

「眉毛や産毛、髪の生え際とかですわね。 箒さんは眉の形は綺麗ですし、そこまで弄る必要はないと思いますわ」

パチリアの説明に、

「はあ……」

としか答えられない箒である。
産毛があるとファンデーションのノリが悪い、など基本的な事を説明しようかと思ったパチリアだったが、

「面倒くさくなってきましたから、とりあえずやっちゃっていいですわよね？」

「い、いい訳あるか！？」

「はいはい、お姉様達が箒さんに似合うお洋服見つけるまでベースだけは済ませますわよー」

「や……やぁぁぁぁぁぁぁ！」

〜五分後〜

「特に変わったようには思えないんだが……」

「まだ最低限の最低限をしただけですわよ。 ……本当は、もう少し細かくやりたかったんですけど」

「これ以上、毛なんてどこにあるんだ？」

「……今度、細かく一から教えてあげますわね」

〜三十分後〜

「うう……動いていいか？ お尻が痛くなってきた」

「少しは我慢しなさい！」

「ぱちりー、ぱちりー。 この服とこの服、どっちがいいかなぁ〜？」

「わたくしはカジュアルな感じがいいと思うんですけど」

「違うよぉ〜。 普段とのギャップを見せ付けて、おりむーをどきっとさせないとぉ〜」

〜一時間後〜

「お姉様はわかってないですわ！ 長身でぼいんぼいんの箒さんにはドレスより、スタイリッシュな感じに！」

「キシリアさんがそんなに分からず屋だとは思いませんでしたわ！ 敢えて優雅な装いを！」

「あ、あの私の意志は……」

「「お黙りなさい！」」

〜二時間後〜

「胸を生かすべきですわね」

「腰を生かすべきですわね」

「えろぼでぃを生かすべきだねぇ〜」

「……帰りたい」

〜三時間後〜
















「瞬時加速斬り！はやっぱり無いと思うわ、私」

「いいじゃないか。 俺の必殺技はロマンなんだよ、ロマン」

鈴とだべりながら、寮の廊下を歩いていた。 夕飯を食べに外に出たら偶然、外にいたのだ。
しかし、女にはロマンがわからないのだろうか。

「いや、必殺技が欲しいっていうのはわかるのよ。 でも、どうせならイグニッション斬！とかの方が格好いいわ」

ああ、そう言えばこういう奴だったな……。 中学の時から微妙にセンスがおかしい奴だった。
どう考えても瞬時加速斬りの方が格好いいのは確定的に明らかだろう。

「それならイチカストラッシュの方が」

「それはない。 ……はぁ、元通りで安心していいのか、悪いのかわかんないじゃない」


「ん？ 今、なんて言ったんだ」

「なんでもないわよ！」

いきなり怒り出してどうしたんだ。
そんなにイグニッション斬がよかったのか？ でも、叫ぶのは俺だから譲らないけどな！

「やってられるかー！」

うおっ！？ いきなり扉が開いたと思ったら、中から黒と白を基調として、あちこちにひらひらとしたフリルの着いた服。 そう、メイド服を着た誰かが飛び出して来た。
腰で結ばれた大きなリボンがポイントだな。 長い黒髪が少しウェーブがかかっていて、後ろ姿だけでも多分、美人さんだという事がわかる。

「お、お待ちになってください！ 少し悪ノリが過ぎましたわ！」

ん、この声はパチリアの声か。
と、いう事は……ん〜っふっふ、わかりました。 この部屋はセシリアさんの部屋ですね。

「あんた、またくだらない事考えてるでしょ」

刑事ごっこをしてただけなのに読まれるとか何なんだ、俺。

「やっぱり悪ノリだったのか！？ も、もしこんな格好を一夏に見られたら、どうするんだ！？」

「ん、呼んだか？」

ぴしっ、とメイド服の子から何かが砕けるような音。
ギ、ギ、ギと錆び付いた機械のように振り向いたのは、

「どうしたんだ、箒。 そんな格好で」

おお、化粧もしてるのか。
普段の凛々しい美人さんな所が、ちょっと女の子してて尖った感じを抑えて、しっくり来ている。
似合ってるな。

「いやぁぁぁぁぁぁぁ！？」

と言おうとした瞬間、箒は走り出して行った。
ひょっとして泣いてたか？

「な、なんだぁ！？ ……いてっ」

どかっ！
いきなり足元に痛みが！？

「何すんだ、鈴！？」

「いいから早く追いかけなさいよ！ あんた、どうせ誰にでもホイホイいい顔するんだから、責任取りなさい！」

「意味がわからん！」

あーもう、鈴に怒るのは後だ！
泣いてる女の子を放っておいたら、

「千冬姉に怒られるからな！」









「なんで私が他の女の面倒まで見てやんなきゃならないのよぅ……」

「……あなたも難儀な方ですわねぇ」

「キシリアさん、箒さんにクレンジングオイル持って行って差し上げてくださいな」




















……見られた。 見られた。 見られた！
一夏に見られた！

「どうしたんだ、箒。 そんな格好で」

そんな格好って言ってた。 やっぱり私みたいな男女が、こんな可愛い格好をしても似合うはずないんだ！
やだ、嫌だ。 私みたいな女が誘惑しようなんて考えた事自体が間違ってたんだ。
化粧なんて似合うはずないし、一夏が私なんかを好きになってくれるはずないじゃないか！

「待て、箒！」

嫌だ！
私みたいな乱暴でがさつな女じゃ駄目に決まってる。
例えば鳳鈴音のような可愛らしい女の子が一夏と並んで歩いていたら、きっと絵になるだろう。
例えばパチリア・スチュアートのような美しい少女と一夏が歩いていたら、美男美女のカップルだ。

「一夏の小さい女の子好き！」

「待て！？ 根も葉もない不名誉なデマを流すな！」

くっ、一夏がスピードを上げた！
最近、頑張っている一夏はどんどん足が早くなって体力をつけてきている。
それを一番わかっているのは、いつも近くにいる私だろう。
でも、それだけじゃ足りない。 私じゃ一夏の一番にはなれない。

一夏の側にいるのが辛い。

「でも、いたいんだ！」

「どこが痛いんだ！ まず止まれ！」

絶対、何かを勘違いしている一夏。
だけど、そんな抜けている所も可愛いと思う。
トレーニングに励む一夏の真剣な眼差しは格好がいい。
一つの事しか目に入らなくなる愚直な所も好ましい。
好きで好きでたまらない。 一夏の一番近くにいて、一夏の一番になりたい。
ずっとずっと、絶対に誰よりも長く想っていたんだ。
ああもう、くそ！ どうして私は可愛く生まれて来なかったんだ。 どうして私はもっと素直になれないんだ！ あの人の妹に生まれなければ、もっとずっとずっと一緒にいられたはずなのに！

「一夏のばかぁっ！」

大体、気付いてくれてもいいじゃないか！
こんなに……こんなにお前が好きなんだから！ 少しくらい気付け！

「はあ！？ ば、ばかって言う方がばかなんだぞ、ばか！」

「うるさい。 うるさい。 うるさい！ ばかにばかって言って何が悪いんだ、ばかー！」

もう訳がわからない。
自分が悲しんでいるのか、怒っているのか。
この流れる涙は後悔なのか。
自分が何一つわからないけど、

「受け身取れよ、箒！」

背後から一夏のタックルを受けて地面に倒される。
走っていた勢いそのままにゴロゴロと地面を転がされた。

とりあえず、この追いかけっこがここで終わりだという事だけは確からしい。























ヤバい。
何がヤバいって超絶ヤバい。

赤く染まった頬が涙で濡れている。 確かに化粧は少し崩れてはいるけど、潤んだ唇に触れている一本の髪の毛すら綺麗で、

「綺麗だ」

うおっ！？ 俺は何言ってんだ！？ く、口が勝手に！？ お、お口にチャックだ、俺！

「嘘だ」

「嘘じゃない」

でも、本気で言った事を箒に嘘だと思われるのは……何か嫌だ。
なんだ？ 今の俺は何かおかしいぞ。

「だったら……一夏」

箒は目を閉じて、顎を少し突き出した。

「その言葉が嘘じゃないと……証明してくれないか？」

その言葉を最後に箒は口を閉じて、唇を……。
……嘘じゃないんだ。 だったら、俺は……。
























「駄目だ」

「ああ、うん。 そうだろうな……」

寂しそうな声で箒は呟いた。

「違う。 そうじゃない」

くそっ、俺は箒に、こんな声を出させたい訳じゃないんだ。
考えろ、考えろよ、織斑一夏。

「正直、今の箒はすげえ可愛くて、キスしたくなるけど、やっぱりこういうのは雰囲気に流されてじゃなくて、しっかりとお互いに色々確かめ合ってからだな！？」

あー！ 自分が何を言ってるかわからん！
いや、でもちゃんとつき合ってる訳でもないし、最近の乱れた高校生の性というのは日本男子たる者――――

「ぷっ」

「む、なんだよ。 俺は真剣に」

「ああ、わかった。 真剣に一夏が私の事を考えてくれたのはわかった。
今は……それだけで十分だ」

そう言って笑う箒は、何か俺の柔らかい所にずきゅんと来て、

「だから、これは私の宣戦布告だ」

頬と唇の境界に柔らかい感触。

「次は一夏、お前からしたくなるようにさせてやる。 覚悟しておけよ？」

にっこりと悪戯っぽく笑う箒。
ああ、もう……こんなにも格好いい、いい女に応えられない俺は格好わりいなぁ……。
好きとかよくわかんねえんだよ、俺。



















「―――よし、殺そう」

そんな不吉な言葉が耳に入った。
クラス代表対抗戦で、目に焼き付くくらいに見た完全展開された甲龍。

「おほほほほ。 よくわかりませんけど……イライラしますわねぇ」

笑ってるはずなのに全然、笑っていない。
目の前に突き出されたのは、クラス代表決定戦で流星のように俺を斬ったツヴァイハンダー。
待て……どうして生身なのに、そんな長物を普通に扱えるんだ、パチリア。

「待て、話せばわかる」

「あたくし聞いた事がありますわ」

「そうね、こういう時はこう答えるのよね」

鈴とパチリアは一分の狂いも無く言った。

「「問答無用！！」

「あ、やめて。 死んじゃう！ 死んじゃう！」

「あは、あはははは！ あははははははは！」

ちくしょー！ 箒も笑いやがって！ 助けてくれよ！？
でも、まぁ……笑ってくれてるならいいか。

「一夏ぁ！」

「一夏さん！」

でも、出来たら助けてくれないかなぁ？

がきん！
と、木と木がぶつかったとは思えないような音が朝の剣道場に響いた。

「ほう」

「いよっしゃあ！」

生まれて初めて千冬姉の剣を止めたぜ！
よっぽど驚いたのか、普段よりも目が心なしか見開かれている。

「右腕」

がきん！
と、俺が立てた木刀に千冬姉の木刀が衝突する。 たったそれだけの事なのに手が痺れる。
どういう力してるんだ。

「右足」

と、言葉とは違い、左膝を狙うようにして抉るように飛んで来る剣先……じゃない！

「ほう、今のを避けるとは。 ちゃんと私の剣が見えているな」

危ねえ……。 いきなり左膝狙いから、跳ね上がって顎砕きに来たぞ。
そんな変化、どんな力があれば以下略。

「ふふふ、今までの俺とは一味もふた味も違うぜ」

今日は更に一太刀入れてやる。

「面白い。 ……確か瞬時加速斬りだったな、お前の必殺技」

あ、やべ。 何か地雷踏んだ。
ただでさえ目の前に立つだけで冷や汗をかくレベルの千冬姉の圧迫感が更に増した。

「私の必殺技も見せてやろう」

構えはいつもの上段。 ただ握りが違う。
右手一方で木刀を握り、左手は添えるだけ。 バスケットマン？
いや、そんなしょーもない事を言ってないと気絶してしまいそうだ。
震える膝に必死に力を込め、臍の下の丹田を引き締める。

「頭。 死にたくなかったら動くなよ？」

棒一本担いで魔王退治に行く気分だ……。
ああ、無情。




















「キシリアさんのドレス……。 どうしたらいいかしら？ 何かいいアイディアはありません？」

剣道場とは別にある畳道場でセシリアは向かい合っていた。
相手は、

「うーん……。 一つだけアテがない訳じゃないんだけどなー」

ＩＳ学園生徒会長、更識楯無。
二人とも袴と胴着。 そして、空気が似ている、とキシリアは思った。
全体的に余裕を感じさせる態度。 しかし、嫌みはなく、人を落ち着ける雰囲気。
だが、セシリアが相手を包み込むとしたら、更識楯無は相手の心の隙間に入り込む。

「(お姉様と外側が同じなだけで根っこは性悪ですわ)」

とキシリアは評価している。

「……妹さんですの？」

とん、と軽い踏み込みの音がしたと思えば、セシリアの拳が突き出されていた。 キシリアの目には過程が見えず、結果だけが映る。
その拳風は道場の壁際に座るキシリアの髪を僅かにはためかせた。

「ええ……。 弐式の事は聞いてるでしょう？」

楯無はセシリアの拳を避わした。 いや、避わしていた。 また過程がさっぱり見えない。
無拍子を極めた達人同士の一分の無駄の無い動きは未熟なキシリアの目には止まらない。
正確には"認識出来ないのだ"。

例えばプロ野球でピッチャーがボールを投げて、キャッチャーミットに飛び込むまでにまばたき一つの時間も無い。 そんな高速で飛ぶ小さなボールを、どうやって細いバットで打つのか。
ピッチャーの投げ始めと、ボールの落ち方を見る事により、ボールの進路を予測。 そして、そのルートにバットを置くのだ。 二人は初動を無拍子にて殺す事し、その予測を非常に困難にしている。
つまり、キシリアをバッターとするなら、二人は一メートル先から投げ込んで来るピッチャーのような物だ。 見えるはずがない。

「楯無さん、わたくしにそのような建て前が通じると思いまして？」

「うー……」

だが、セシリア・オルコットの魔眼は全てを見通す。
常人では捉えきれない身のこなしを見せる楯無の動きに普段の冴えが無い事を。
正拳をキャッチしようとした楯無の手を腕を回す事で弾く。

「わたくしはきちんと言って頂けないとわかりませんわよ？」

関節技に持ち込む事に失敗した楯無だが、打撃とて超一流。 筋肉の境目を貫手で突く事により破壊する高等技術の乱打にてセシリアを後退に追い込む。
一打決殺ともなろう技の連打は並大抵の格闘者では手も足も出なかろう。

「セシリアの意地悪！」

普段の飄々とした生徒会長、更識楯無を知る者なら驚愕に目を見開く事になるはずだ。 学生最強の名を欲しいままにし、現役ロシア国家代表更識楯無がただの乙女の如く叫ぶとは。
そして、その心の乱れを逃すほどセシリア・オルコットは甘くない。

「え、ちょっと待って」

大振りの一撃を、身を低くし、避けたセシリアは楯無の身体を肩に乗せて、跳ね上げた。
頭を地に、足を空に。
ＩＳも無しに人は空を飛べない。
いや、違う。

「これで、わたくしの六十六勝七十一敗ですわね？」

セシリアの矢のような直蹴りは人を地面と平行に飛ばす事もあった。
更識楯無を地面と平行に空を飛ばす事も、たまにはあった。
















「……妹をよろしくお願いします」

楯無は壁にめり込むほどの痛みより、恥ずかしさの方が堪らないとばかりに顔を背けて言った。
楯無の細身でありながら、頑強な肉体にはせいぜいかすり傷程度しかない。

「ええ、お友達の頼みですもの。 一肌脱ぎますわよ。
ついでに、今回の勝負はカウントしないでおいてあげますわ」

と、セシリアは微笑むと、

「キシリアさん、頑張ってくださいね？」

「え！？」

可愛い妹分に丸投げした。





















「お願いと言われても、どうしたらいいんですのよ……」

愛しのお姉様から与えられたミッションは、

―――更識簪さんから打鉄弐式の基礎フレームのデータを、お借りして来てくださいな。

『打鉄弐式』。
倉持技研が制作した第三世代型ＩＳ。
名機、打鉄の後継機として、更なる高機動と更なる高火力を追求した全距離対応型の機体である。
しかし、

「また、あの男のせいですの……！」

世界で唯一ＩＳを動かせる男、織斑一夏の専用機『白式』の開発を優先したために現在、基礎フレームのみしか完成していないらしい。 本来であれば更識楯無の妹である簪はすでに専用機持ちだったはずなのだが、いつまで経っても完成しない弐式に苛立っている。 元から仲の悪い楯無経由から弐式のデータを受け取る事も不可能。
盗み出すにしても、使うのは自分自身。 狭い学園内で盗品背負っておく訳にはいかない。
つまり、何とか頑張って簪から快く弐式のデータを譲ってもらわなければならないのだ。

「無茶ですわ……」

はあ、とパチリアは深いため息を放課後の通学路に落とした。
まさに意気消沈と言った様子で、とぼとぼと歩いている。

「お姉様はたまに無茶を言いますの……。 自分が出来るからって、あたくしが出来るかは別なんですからね！ ううー……」

帰ってお姉様力(ぢから)を補給したいが、何の成果も無いままには帰れない。
進む(理由)もお姉様、退くもお姉様地獄である。

「……何かやる気出て来ましたわね！」

―――お姉様地獄とは、お姉様にダメ人間になるまで甘やかされる地獄である。

「お前は何を言ってるんだ」

「じゅるり。 ……なんですの、種馬はハウス！ お家に帰りなさい！」

いつものようにランニングをしていた一夏が足を止めた。
最近、どんどん筋肉が付いて来たが元々、細身なせいか。 すらっとした印象は変わらない。

「まぁ、そう言うなよ。 ちょっと俺の悩みを聞いてくれ」

「いきなりなんですのよ。 あたくしだって、悩みがありますのに！」

「他に話せる奴いないんだよ。 ……これを見て、どう思う？」

「……イメージチェンジですの？」

一夏の顔には額から右目、頬骨にかけて、うっすらと目を凝らさないと見えないような赤い線が一直線に走っている。

「皮膚には傷が着いてないようですし……なんですの、これ？」

「千冬姉の必殺技を寸止めされたらついた」

人は予測する。
無拍子のように相手の予測を妨害する技もあれば、その逆で相手に予測させて破壊する事もある。
千冬のあまりの剣気により、一夏の細胞は耐える事を諦めて、死を選んだのだ。
その死に絶えたラインが一夏の顔面に着いた赤い線である。

「……話には聞いた事がありますけど本当に恐ろしい人ですわね」

「俺さ……少しは強くなったと思ったけど……やっぱりまだまだ千冬姉を守れやしない」

めんどくさいですわね、と思うキシリア。
何か調子狂いますわね、と普段の覇気の無い一夏を見て思うキシリア。
何か諦めた感じに黄昏る一夏は一夏らしくない。 そんな事をうっかりとキシリアは思ってしまった。
こんなへこたれた一夏を見ていたくないと思ってしまった。

「一夏さん……」

「あ、ああ、なんかごめん。 いきなりこんな事言っうごぉ！？」

キシリアの小さな拳が、一夏の腹筋を貫き、その奥の肝臓に衝撃を伝える。
お姉様直伝のレバーブロー。
完全に気を抜いていた所に、いいパンチをもらった一夏は膝から崩れ落ち、腹を押さえてうずくまった。

「一夏さん」

「おまうぇい！？」

うずくまる一夏の頭を踏みつけ、キシリアは言った。

「おーっほっほ！ あなたのような下半身でしか物事を考えられない凡才！非才！お馬さんが、うじうじ考えても意味はありませんわよ！
あなたに出来る事なんて……最後まで走る事だけでしょう？」

キシリアは自分の言葉の中に、いつもと違う何かが含まれているような気がした。

「パチリア……」

その何かを確かめる前に、

「なんですの？」

一夏は言った。

「ぱんつ、黒はまだ早いと思うぞ」

キシリアは無言で、一夏の頭を踏み抜いた。

「あぶねっ！」

「避けるなぁぁぁぁぁぁぁ！」

「避けなかったら死ぬわ！」

空手で最強の必殺技をご存じだろうか？
正拳突き、上段回し蹴り。 色々あるが正解は倒れた相手への踏みつけである。 地面と足の間に挟まれる事により、衝撃を全て受ける事になるのだ。
地面でもコンクリートでも素人がやっても危険な、人を致死に至らしめる事が出来る技だ。

「このっ！ あたくしがせっかく優しくしてあげましたのにっ！」

―――あれ？ あたくし一夏さんに優しくしてあげようと思いましたの？

「いたっ！ いい加減にしろよ、パチリア！ 大体、いつ優しくしたんだよ！」

考えていた事が形になる前に、いいのをもらい続けた一夏はついに反撃のローキックを放つ。

「あいたー！ な、何しやがるんですのー！」

フシュー！と叫ぶキシリア。
色々と鬱憤が溜まっている一夏。
二人の喧嘩を見ていたカラスが、あほーと鳴いた。



















「すまん」

大の字に寝転んで、一夏が見る空は真っ暗。 学園の明かりで星が見えなかった。

「あー……あちこち痛いですわー……」

フィニッシュブローは一夏のストレートに合わせたキシリアのハイキック。
同時にヒットでダブルノックダウン。
女を殴ってしまったと思う半面、パチリアとこうやって喧嘩するのは、やっぱり楽しいな。 一夏は思った。
冷たい地面が火照った身体に、気持ちいい。

「お姉様に頼まれ事してましたのにー……」

「悪かった」

「女の子を殴るなんて、ひどいですわー」

「それは謝らん」

あはっ、と笑い声が頭の上から聞こえた。
同じようにパチリアが大の字になって寝転がっているのを、一夏は強く感じた。

「なんでですのよー。 謝りなさいよー」

「やだ。 お前とこうやって喧嘩するのは楽しい」

「また、あたくしとしたいですの？」

「ああ」

「ふーん……どうしましょうかねぇー？」

「頼む。 またやらせてくうぇい！」

ごちんと頭にかかとが落とされた。

「言い方を考えなさい！ ……条件がありましてよ」

「金はないぞ」

「知ってますわよ。 ……明日、ちょっと付き合って頂けます？」

今まで聞いた事がない険の無い声に、パチリアの顔を見てみたくなった一夏だったが、

「ああ」

身体が動かず、そう返事をするのが精一杯だった。

注意・前話の楯無の強さは原作通りを想定しています。
普通に無拍子とかします。
ちょっとタイトル変更。











「(ククククク……ウヒヒヒ………クェーヘッヘ！)」

朝のホームルームの時間、キシリアはほくそ笑んでいた。
更識簪。 軽く調べた所では、専用機持ちでありながら、専用機が無い状況が続き、四組では孤立しているらしい。
そんな状況で正面から馬鹿正直に「打金弐式のデータをくれ」と言っても無駄だろう。
ならば、ここは一つ。 あのハーレムキング織斑一夏と噛み合わせてみるのも、面白い。
フラグメイカーである彼なら、恐らく簪に対して何らかの影響―――惚れるか、反発するか―――を与えるはずだ。
どちらに振れるにせよ、キシリアが付け込む隙は出来るだろう。

「ええとですね、今日はなんと転校生を紹介します！ しかも二名です！」

「「「「「ええええっ！」」」」」

キシリアは周りのざわめきを無視して、にたにたとほくそ笑んでいた。
しかし、まだ彼女は知らない。
織斑一夏の底力を。










「シャルル・デュノアです。 フランスから来ました。
この国では不慣れなことも多いかと思いますが、みなさんよろしくお願いします」

仕込まれた礼儀作法が伺える整った動き。 人懐っこい笑顔。 濃い金髪(ブロンド)を首の後ろで縛っている。
華奢な体格でありながら、その身には必要十分な筋肉が付いている。
貴公子然としたイヤミの無い笑顔が眩しい。

「きゃぁぁぁぁぁ！」

ソニックブームにも似た歓喜の叫びはあっという間にクラス中に広がる。

「男子！ 二人目の男子！」
「しかも、うちのクラス！」
「美形！ 守ってあげたくなる系の！」
「地球に生まれてよかった〜！」

ガッツポーズすら始めるクラスメイトがいる中、セシリアは頬に手を当てて呟いた。

「あらあら」



セシリア・オルコットの魔眼は全てを見通す。



礼儀作法が伺える整った動きの中に余裕が無い。 つまり、短期間の内に叩き込まれた付け焼き刃。
人懐っこい笑顔はまるで仮面。 目尻に僅かな笑い皺があるシャルルは恐らく元はよく笑う子だったのだろう。
しかし、あの笑い皺の位置に今の笑い方では力がかからない。 微かな、普通は気付かない程の化粧は泣いた跡を隠すためか。
そして、何よりセシリアの勘が嘘だと言っている。

筋肉の付き方に違和感。
恐らくは元々、フランスの田舎で畑をやっていた方ですわね、とセシリアは筋肉の付き方から予測。
それが性に合っていたのだろう。 のびのびと生活していたというのに、無理矢理に今の生活に叩き込まれたせいで身体に大きなストレスを抱えている。 更に胸を何らかの形で目立たなくしているせいで首と肩に大きな負担。

「(これは少しお話しなくてはいけませんわね)」

千冬に気付かれないように携帯のメールを机の下でめるめると高速打鍵。
本音に協力を要請した。

セシリアのお姉さん回路に火が灯る。
セシリアのお姉さん力(ぢから)は泣いている子供を見捨てたりはしないのだ。
だが、セシリアもまだ知らない事があった。
織斑一夏の底力を、セシリアは知らなかった。




















―――明日、四組の更識簪さんとお話をしに行きますから付き合ってくださいな。

そうパチリアに言われたはいいものの、俺は一体、何をすればいいんだ？
知らない人と話すのが苦手とかか？

「ラウラ、自己紹介をしろ」

おっと、色々と考えているうちにシャルルの自己紹介が終わって、もう一人の子の番になっていた。
目立つのは左目のごつい眼帯。
伸ばしている、というより、ほったらかしにしてたら伸びたという感じの銀髪がきらきらと輝いている。。
身長は横に立っているシャルルと比べて明らかに小さいが、全身から放つ冷たく鋭い気配は武芸者というより軍人。

「はっ、教官！」

千冬姉に向けられた敬礼は、その名の通り敬意に満ち溢れている。
多分、死ねと言われたら本気で死ぬんじゃないだろうか……。
千冬姉を教官と呼ぶという事はドイツ人か。 一年ほどドイツで軍隊の教官をやっていたらしいし。

「ラウラ・ボーデヴィッヒだ」

かかとを合わせ、ぴしりと伸ばされた背筋。 両手は腰の後ろで組まれていて、堂々としている。
明らかに、ラウラは強い。
勝負してくれないだろうか。 パチリアは稽古に付き合ってくれないからなぁ。

―――あなたに出来る事なんて……最後まで走る事だけでしょう？

ふと昨日、パチリアに言われた言葉を思い出した。
確かにそうだ。 考える事は後からでも出来るが、行動する事は今しか出来ない。
簪？と話して、終わったらパチリアを稽古に誘う。 それが駄目だったら、ラウラを稽古に誘おう。

「貴様が――」

ん、なんだ？
ちょっと考え込んでたら、ラウラがつかつかと俺の所に歩いて来た。
振り上げられる平手。

―――そうか。

その瞬間、俺はラウラの想いを理解した。
これはまず挑発の一撃。 大した力もこもっていない平手を俺は"あえて"受ける。
頬なんて生ぬるい、脳を揺らす事の無い部位を狙って来る辺り、まだまだ俺はナメられているのだろう。
ラウラの平手に合わせて、首を高速で回して受け流し。 そのまま身体も回転させる。
挑発には挑発を。 勝負はある程度、モチベーションを高めた方が楽しめる。
身体を回した勢いに、腕を乗せた。

「……………！」

もっとしっかり俺を見ろよ、ラウラ・ボーデヴィッヒ。
俺が本気なら、これで終わってるぜ？
そんな想いを込めて、ラウラの顎を、ギリギリで止めた拳で"優しく"ノックしてやる。

「貴様……！ 私は！」

「待てよ、ラウラ。 お前の言いたい事はわかってる」

「…………………………………」

静まり返る教室。 ラウラの真剣な赤い眼が俺の言葉を待っている。
言葉をぐだぐだ重ねる必要はない。

「俺達は両思いだ。 そうだろう？」

俺はラウラと勝負したい。
ラウラも俺と勝負したい。
両思い過ぎて、ゾクゾクしてくるぜ。











「「「「「……………………………………………………」」」」」

あれ、何この空気？ ここはラウラが「ふっ、いいだろう……」みたいな感じで勝負する所じゃないのか？
どうして、千冬姉はまたか……みたいな顔で頭抱えてるんだ。 ……ああ、確かに弟がバトルジャンキーじゃ困るか。
いや、でもこれはきっと千冬姉の弟だからだ。

「お、お、お、織斑くん！」

「は、はい！？」

うおっ、山田先生が怒ってる。

「あ、あんまり女の子に誰彼構わずに何人もに、そういう事を言うのはいけないと先生は思いますよ！」

その言葉は例え先生と言えども聞き逃せない。
何故なら、

「誰彼構わずじゃありません！ 俺は真剣に全員としたいんです！」

背骨に氷柱を差し込まれるような緊張感溢れる勝負でも、絶対的に不利だとやる前からわかっている勝負でも、互角の相手と鎬を削るような勝負でも。
相手が女の子でも、というと所が少し問題だけど真剣勝負には絶対に手を抜かない。

「いつか山田先生ともしたいですね」

前に現役時代の映像を見たけど凄かった。 拘束射撃から本命を当てるまでのお手本になるような流れは鮮やかの一言。
そして、弾む胸も……って、そんな所ばかり見ていた訳じゃないぞ。

「ななななな！？ え、えと、えっと！？ どどどどどうしましょう、お義姉さん！」

「誰がお義姉さんか」

ばしん！
ああ……千冬姉の出席簿アタックが山田先生に。

「り、両思い……？ つまり、あれか。 私が奴を。 奴が私を……？ こ、これは援軍が必要だ！」

「ラウラ、貴様も話をややこしくするな！」

ばしん！
何故か顔を真っ赤にしながら、あたふたしていたラウラに千冬姉の二発目が落ちる。

「織斑ぁ！」

「は、はい！」

やっぱり来るよなあ、トホホ……。

「お前は国語の勉強をしろ！！」

がつん！
な、なんで俺だけ出席簿が縦なんだ……。





















「いつか山田先生ともしたいですね」

はわわ……まさか私までハーレム入りですか！？
で、でも、私は先生なんですから駄目なんですよ！
お、織斑くんは生徒です。 私は先生！
……でも、織斑くんの眼は何の曇りもない真剣な眼差しでしたね。
そ、それを先生と生徒という建て前でお断りするのは失礼かもしれません。 し、真剣に考えた上で……卒業してからなら、です。
あ、でも、高校生の青い性の暴走が……とかになったら、どうしたらいいんでしょう？
その時は……お、お姉さんらしく！ お姉さんなんだから頑張れ、まや！

とりあえず実家に手紙を書きましょう。
ひょっとしたら次に帰る時は彼氏を連れて行くかもしれませんって。

「山田先生、そろそろ帰って来てください」

ばしん！

「ご、ごめんなさい、千冬義姉さん！」

えへへ、織斑先生が義理のお姉さんっていいですね。

がつん！
た、縦はきついです……。

更識楯無とはヒーローである。
まるでおとぎ話から飛び出して来たような楯無に出来ない事はない。 どこまでも強くて、楯無は最強無敵。
楯無が戦う姿はとても綺麗で、見る者全てを虜にするだろう。
そして、未完成だったＩＳを独りで完成させる知識と技術力。
どこまでも完璧な在り方は誰もが彼女に憧れる。
まさに主人公だ。

それに比べて、自分は何なのだろう。 簪は考える。

「ああ、"あの子の"妹さんね」
「"お姉さんを"見習って君も頑張りなさい」

誰もが更識楯無の妹の簪としか見ない。
必死に努力した。 一を聞いて百を知る姉に追い付こうと、百を知る努力をした。
あんまり好きではなかった武術だって頑張った。 痛いのは嫌だし、相手に痛い思いをさせるのも嫌だった。
だけど、どれだけ頑張った所で楯無は遠い。
簪が反吐を吐きながら必死に走った距離を、楯無は鼻歌混じりに飛び越えて行く。

それでも何とか日本代表候補生になってみれば、

「流石は"お姉さん"だね」
「"楯無さんの"教育が良かったんだろう」

それは絶対に違う。
簪が歯を食いしばって、努力して来たからだ。
だけど、もう誰もが簪の影しか見ない。
更識楯無しか見ないのだ。

簪の専用機『打鉄弐式』の待機形態である右手中指に填められたクリスタルの指輪を眺めてみる。
マルチロックオン・システムによって６機×８門のミサイルポッドから最大48発の独立稼動型誘導ミサイルを発射する山嵐を始め、荷電粒子砲などの武装。 打鉄で蓄積されたノウハウを元に発展されたスラスター類を搭載。
名量産機打鉄の後継機である弐式を預けられたのだ。
これからはきっと楯無に追い付いて、肩を並べられるに違いない。
そう思った矢先だ。

「弐式の開発延期のお知らせ」

マルチロックオン・システムによって６機×８門のミサイルポッドから最大48発の独立稼動型誘導ミサイルを発射する山嵐を始め、荷電粒子砲などの武装"する予定"。 打鉄で蓄積されたノウハウを元に発展されたスラスター類を搭載"する予定"。

人類史上初の男性ＩＳ搭乗者である織斑一夏のＩＳ開発を優先するから、弐式の開発はちょっと待ってね！

ちょっと待て、と思った。
ここはヒーロー達ならピンチの後パワーアップして、怪人をばったばったと薙ぎ倒すシーンのはずだ。 なのに、「こんな事もあろうかと」用意していた天才科学者が何故か別な奴にパワーアップパーツを渡してしまった。
ちょっと待って。 そう思ってしまうのは間違っていないだろう。
だが、

「っ！ は、は……い……」

それを聞かされた簪は受け入れてしまった。
本当に納得出来ないなら、もっといくらでも抗議出来た。
なのに、受け入れてしまった。

―――ああ、私はやっぱり"そう"なんだ。

更識簪はヒーローにはなれない。 自分が道端を歩いている通行人Ａなのだと自覚した。

簪は折れた。
逆によくここまで頑張ったものだと自分を自分で誉めてやりたいくらいだ。 生まれてこの方、頭の上に更識楯無という重い重い重りを乗せられて、これまで折れなかっただけ大した物だと思う。
外野がやいのやいの言うのは気楽だが、それは外野だから言える事だ。
君達、もう少し私の話を聞いてもいいんじゃないかな？と思う時もあるが正直、面倒だ。 更識楯無の妹やってる時点で、やりきった感すらある。
頑張って、姉の真似をして独りで弐式を完成させようとしているが、これが惰性だと簪は気付いていた。
今まで楯無に追い付こうとして来た。 いきなりそれをやめると言っても何をすればいいかわからないのだ。
だけど、

「お、パチリア。 これうまいな」

「こらっ！ 勝手に人のおかずを盗るんじゃありません！」

「いいじゃん。 もう一個くれよ」

色々と諦めた簪だけど、ひっぱたいてやりたい相手の織斑一夏とお昼を一緒に食べなければいけないのか。
しかも、小さな可愛い女の子をはべらかせて嫌がらせに来たのか、このやろう。

「ぱくっ」

「あ、簪さんまで！？」

美味しい。
美味しいけど、腹立たしい。

「ぱくっ」

「一夏さん、いい加減にしないとあたくし怒りますわよ！」

何故、こいつらは人を誘っておきながら痴話喧嘩してるんだ。

「ぱくっ」

このチャーシューの味噌焼きが絶品。

「う、ううー……！」

「わ、悪かった。 俺のウインナーやるから」

結局、この二人は一体、何をしに来たんだろう。



















僅かばかり時は遡る。

「こうしてはいられない！
さあ、出撃だ、ガーデルマン！」

「誰かそいつを病院に戻して来い！ または第二次世界大戦に送り返して来い！」

ＩＳ配備特殊部隊黒ウサギ隊『シュバルツェア・ハーゼ』。その副隊長を務める、クラリッサ・ハルフォーフ大尉は激務に追われていた。
隊長であるラウラ・ボーデヴィッヒが愛しの教官、織斑千冬を追いかけて、日本に行ってしまったせいで全ての業務がクラリッサの肩にずしりとのしかかっている。 冷酷残忍を絵に描いたような隊長だったが、これだけの職務を平然とこなせたのだから能力は有ったのだ。 クラリッサは再確認した。
確かに他者とのコミュニケーション能力は最悪。 冷たい目で見下されて泣いた隊員は数知れず。
だが、今のように馬鹿共のケツを蹴り上げる仕事を効率よく行うにはそれが必要なのだとわかって来た。
しかも、隊長業務の手当てが出ないってどういう事だ。
まだ一週間も経たないというのに、クラリッサは本気であの鉄面皮の帰りを心から待ち望んでいた。

「む……？ ―――受諾。 クラリッサ・ハルフォーフ大尉です」

専用機『シュヴァルツェア・ツヴァイク』に緊急暗号通信と同義のプライベート・チャネルが届いた。

『わ、私だ……』

規則では名前と階級を言わなければならないのだが、向こうの声が妙に落ち着き無く揺れているために、クラリッサは規則について触れるのを止めた。

「ラウラ・ボーデヴィッヒ隊長、何か問題が？」

『あ、ああ……とても……そう、とても重大な問題が発生している』

―――これはただ事では無い。

『鉄の処女』と名高いラウラの動揺。 転入初日からそれほどの問題が起きているとは。
ハンドサインで訓練中止を隊員に通達した。

「……部隊を向かわせますか？ 今ならルーデルとガーデルマンならすぐに送れますが」

後ろから悲鳴一つ、歓声一つが湧き上がるが無視。

『い、いや、部隊は必要無い……。 軍事的な問題ではないのだ……』

「軍事的な問題ではない……では？」

後ろから歓声一つ、舌打ち一つ。 戦争狂(ウォーモンガー)と常識人を無視して、クラリッサは自らの勘に従った。
自らの勘に従い、ＩＳの記憶領域に通信を録音開始。

『じ、実はだな……』

そもそもこれは本当に隊長からの通信なのだろうか？ こんなに可愛らしい……可愛らしいだと！？
ドＳの中のドＳ、織斑千冬教官殿の自他共に認める後継者、鬼の隊長ラウラ・ボーデヴィッヒを私は可愛いと思ったのか！？ 馬鹿な！！

だが、クラリッサは何度も自分の命を助けてくれた勘を信じる事にした。 理性の警告をカットし、クラリッサはクラリッサ・ハルフォーフ自身を信じる事にした。
彼女は後年、この時の事をこう語った。

―――ええ、あの時、もし私が自分を信じていなければ……あの戦争を勝ち残る事は出来なかったでしょうね。






『お、男から、俺とお前は両想いだと言われたのだが、どうすればいいだろうか！？』

クラリッサ・ハルフォーフは優秀な軍人である。
優秀な軍人には色々な種類があるが、最低限必要なのは即座に判断する瞬発力だ。 一分迷うだけで死者が増える戦場では、どれだけ愚かな命令でも無いよりはマシなのだ。
そのクラリッサの優秀な軍人としての頭脳が作戦を導き出した。



作戦目標 ラウラ・ボーデヴィッヒからの信頼を得よ。

プライベートで間違いなく友達のいないラウラ(この事は職務上での付き合いでしか無いクラリッサに相談して来た事から確実だと思われる)の恋愛相談に乗る事により、信頼を得て最終的には【ＸＸＸ】に持ち込む事を狙う。
効率的に作戦を遂行するには、男にフラれ、傷心のラウラに付け込む事だろう。
しかし、まだ今の段階ではラウラは相手を好きかどうかすらわからない状況。 フラれようとフラれまいと効果は薄いと判断。
つまり、第一目標としてラウラに告白して来た男への恋心を抱かせる必要性がある。

「恐らく隊長の気持ちを相手の男が汲み取ったのでしょう」

『な！？ わ、私と一夏はまだ初対面だったのだぞ！！』

一夏、織斑教官の弟一夏。
クラリッサは敵の名を知った。

「いいですか、隊長……。 こんな言葉があります」

『な、なんだ？』

ごくり、と唾を飲む音すら聞こえそうなくらいのラウラの緊張が伝わって来る。

「恋はハリケーンなのです！」

『恋はハリケーンだと……！？』

「今、隊長の胸はドキドキと高鳴ってはいませんか……？」

『あ、ああ！ 確かに心拍数が増加し、普段のコンディションではない！』

かかった！ クラリッサは確信した。 革新クラリッサである。

「それが恋……ラァァァァァァァァァァ…………………………ブっ！ Leidenschaft！ ハリケーンのように突如として発生し、人間には制御出来ないのが恋！ 自分ではどうしようも無い恋心は嵐のように吹き荒れるのです！ シュツルム！ウント！ドランクゥゥゥゥっ！という事ですお分かりですか！ 理解出来たら復唱を！」

『し、シュツルム！ウント！ドランクゥゥゥゥっ！』

何故、そこを？と思ったが今、必要なのはまさしく疾風怒濤だ。 ここで一秒たりともラウラに冷静になる時間を与えてはならない。

「声が小さい！ そんな事で男のタマを握れるか！」

『シュツルム！ウント！ドランクゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥっ！』

端末の向こうから「やっぱりドイツ人だから、ゲルマン忍法使えるんだ……」という知らない女の声がしたが、クラリッサは無視した。

「ふむ、隊長の想いは伝わりました」

『か、感謝する、ハルフォーフ大尉……』

「いえ、私の事はクラリッサと」

『……ああ、ありがとう。 クラリッサ』

ハンドサインを隊員へ。 『ティッシュ持って来い』
くそっ、愛国心が鼻から吹き出しやがった！

「そしてですね、隊長」

『……………………待て、クラリッサ』

びくりとした。
年相応の幼い声は消え、一瞬で『鉄の処女』が戻って来た。

「は、はい！ どうしましたか！？」

やべえ、これ罵られてえ……という内心を軍人としての仮面に隠し、クラリッサは答えた。

『今日、告白して来た男が別な女をはべらかせて食事をしている時はどうすればいい？』

「はっ！ 私の知る日本の知識では、そのような場合―――」

―――ふはははは！ 思ったより早く私の時代が来たじゃないか！

慣れない隊長業務のプレッシャーから、色々とおかしくなっているクラリッサはラウラを手にする未来を想像し、ほくそ笑んだ。
これがもし、一カ月。 いや、半月後ならクラリッサも仕事に慣れ、落ち着きを取り戻して誠心誠意応えた事だろう。
しかし、現実はこうなってしまった。

そして、クラリッサ・ハルフォーフは、まだ織斑一夏の力を知らない。









「コノドロボウネコー。 ……本当にこれでいいのか？」

いきなり現れた、陽光に不気味に輝く黒を基調としたどこか角張った印象のあるＩＳ。 ドイツの第三世代型『SchwarzerRegen』(シュヴァルツェア・レーゲン)。
右肩の大型レールガンは、見る者に本能的な恐怖を与えるだろう。
シュワルツェア・レーゲンを駆る、釈然としない顔をしたラウラは左手のプラズマ手刀を振り上げ、一直線に地を這うように疾走。 狙いは簪。
何せラウラより胸がある。

「おっと！ お前の相手は俺だろう、ラウラ！」

対する一夏は瞬時に白式を展開すると簪との間に割り込む。

「簪、パチリア、逃げろ！」

「「えっ」」

一夏の言葉に反応は一種類、結果は二種類。
突然の事態に一夏の背後から動けずに座り込んだままの簪。

「そんな事、今更言われてもですわ」

すでに50mほど離れた木の影に隠れているパチリア。

「早いな、逃げるの！？」

「あたくし、関係無さそうですもの」












「……っ！」

簪は恐怖した。
訓練で戦った事は何度もある。 しかし、それはあくまで人対人。 ＩＳ対ＩＳ。
生身でＩＳと戦った事などあるはずがない。
何とか一夏が右に左にラウラの攻撃を凌いではいるが、プラズマ手刀以外の武装を使い始めた時点で、この均衡は崩れるだろう。

―――逃げなきゃ……！

だが、震える足は簪の意志を裏切り、腰には力が入らない。
どうすればいいのかという疑問が溢れ出し、それが更に焦りを生み、簪の身体から自由を奪う。

「簪！」

一夏の呼びかけ。
ごめんなさい、と思うが声も出ない。
何とかしなきゃ。 何をどうやって？ まずは立たなきゃ。 立てない……。 姉さんなら？ 姉さんなら、まずこうなる前に何とかしてる。
私は？ 私は……何も出来ないの？
やっぱり私は、うずくまっているだけの通行人なの……！？

「簪、俺がお前を守る」

「……ぇ？」

「俺がいる限り、お前に指一本触れさせない！
……だから安心して、そこにいろ」

白い一夏のＩＳは日の光を浴びて、輝いていた。
広い背中はしっかりと根を張る巨木のようで……簪はそこにヒーローの姿を見た。

「…………………！」

簪の小さな胸が、大きく一つ高鳴った。




















現状、何とかしてるけど、ラウラにあと一手あれば今の均衡は崩れてしまう。
俺はラウラのプラズマ手刀を弾きながら、そう考えていた。
インファントは間違い無く俺の方がラウラより上。 肩の大型レールガンはどう考えても接近戦では取り回しが悪い。 ついでに動きの中に一つ二つ、駒が足りていない。 何か奥の手を隠した動きだ。
このままの距離を維持し、このまま戦い続ければ押さえ込める。
だけど、ここで中、遠距離戦に持ち込まれては分が悪い所の騒ぎじゃない。
だと言うのに何故、ラウラは距離を取らないのか。
それは簪がいるからだろう。
万が一、流れ弾が当たってしまえば生身の簪は木っ端みじんだ。 それはラウラにとって不味いはず。
やれやれ……簪を守るために、簪を人質にしているようなもんか。
情けない話だけど今の俺に出来る最善手を打ち続けるしかない。 もし、ここで俺が負けてしまえば、ラウラに殺す気が無くてもどうなるかわかったもんじゃない。
たまにはきっちり格好よく決めたいぜ……。

「お二人共、そろそろ教員の方が来ますわよー」

「……………」

パチリアの声に弾かれるように、ラウラはバックステップ。
ハイパーセンサーで確認すれば、ここから300mほどの距離に山田先生が歩いている。 何とか遮蔽物で見えないが、これはまずい。
しかし、山田先生に慌てて走って来る様子も無いし、本気で通りかかっただけか。 パチリアは本当に何もせずに見てたのか。

「パチリア、お前は何やってんだ？」

「お構いなく」

「お構いなくって……」

その三脚付きの本格的なビデオカメラは何だ。 何を撮影してたんだ。

「オニイチャンドイテソイツコロセナイー。 ……おい、クラリッサ。 これはどういう意味だ」

ラウラはラウラで何を言ってるんだ？ まだ日本に来たばかりで日本語が不自由なのかもしれない。

「ラウラ」

それよりも俺はこいつに言っておかなければならない事がある。

「クラリッサ、どうした？ 応答を！？……何？鼻血を吹き出して倒れた？ ガーデルマン、意味がわからんぞ！ 報告は簡潔にしろ！
……くっ、なんだ」

焦った様子のラウラに俺は声をかけた。

「ラウラ、お前……綺麗だな」

ラウラの技は綺麗過ぎた。
確かに型稽古をする時には丁寧に綺麗な動きを心がける必要がある。 しかし、今のような実戦で綺麗な動き。 つまり、ワンパターンな動きは命取りになってしまう。
勿論、今の戦いはお互いに本気じゃなかった。 だけど、ラウラはそれにしたってやる気が無さ過ぎた。
俺をナメるな。 そういう気持ちを込めて言ってやった。

「き、き、き、綺麗！？」

「ああ、綺麗過ぎる」

やっぱりこう言われるのは屈辱だったんだろう。 ラウラは、その顔を真っ赤に染めた。

「き、き、き、綺麗……！」





















この発想は無かった……！
私が好きなヒーローでも敵の幹部と恋をするというパターンがある。
だけど、織斑くんはその上を行った。

「き、き、き……綺麗って言うなぁぁぁぁぁぁぁ！」

恥ずかしさで顔を林檎みたいに赤く染めたラウラさんは、ドップラー効果を残すくらいの勢いで、全速力で飛んで行った。

相手のメンタル的な弱点を見抜いて、的確に攻撃を加えるという作戦。
ヒーローとしては汚いやり方かもしれない。 だけど、織斑くんはヒーローだった。 私を身を挺して守ってくれた。
作り物のヒーローなら必ず最後は勝つだろう。 そう決まっている。
だけど、実際にヒーローになろうとしたら？ 負ける事もあるし、泣く事もあるはずだ。
だったら正々堂々と戦うベストなやり方ではなく、汚いけれど負けないベターなやり方があってもいいんじゃないだろうか？
誰かを守って戦う以上、ヒーローは絶対に負けてはいけない。
負けたら守るべき人が傷付いてしまうのだから。
彼は御伽噺のヒーローじゃなくて、きっと御伽噺のヒーローになろうとしているんだろう。

「なんだったんだ、一体……」

そんな事を言いながら、織斑くんはＩＳを待機状態に戻しながら頭を掻いた。 少し憮然とした表情。
汚い手を使って勝利した所で、この誇り高い人は喜ばないんだろう。 だけど、それを表情に出してしまえば助けられた人が気にするから、こんな形で表に出すしかない。

―――とても優しくて、とても不器用な人なんだ……。

同じように不器用な、今まで何も出来なかった私だけど……この人のように私もなれる……のかな？

「大丈夫か、簪……。 あ、いや、すまん。 馴れ馴れしかったな、更識」

織斑くんはそう言うと私に手を伸ばしてくれた。
彼の優しい笑顔を見て、私は決めた。
不器用な、今まで何も出来なかった私だけど……この人のように私もなる。 私も誰かを助けられる人になりたい。
ヒーローに憧れていた。 私はヒーローになりたかったんだ。

「簪で……いいよ、一夏くん」

まずはここから頑張ろう。 少しずつ踏み出すんだ。

「ああ、よろしくな。 簪」

この人の横に立つために……打鉄弐式を完成させよう。













「パ、パチリアさん……お願いがあります」

「なんですの？」

私は戻って来たパチリアさん(キシリアさんじゃなかったっけ？)に声をかける。

ＢＴシリーズ。
イギリスの開発した第三世代ＩＳ。 弐式の設計コンセプトと似ていて、更に姉の楯無と並ぶ現役最強の呼び声が高いセシリア・オルコットが実戦証明をした機体。
そのデータがあれば、きっと開発は進むはずだ。
イギリス代表候補生候補のパチリアさんなら、彼女とＢＴシリーズのデータを持っているはず。

「こ、交換して欲しいものがあるんですっ……！」

弐式のデータとなら釣り合いは取れるはずだ。 開発元の倉持技研も、ＢＴシリーズとセシリアさんのデータがあれば義理は通せる。 ……多分。
パチリアさんは軽く頬をひきつらせながら、言った。

「ほ、本当にここまで上手く行くとは思いませんでしたわ……」

……どうしたんだろう？ やっぱり不味いのかな？

まえがき
空気変わり過ぎですかね。
あと一カ所、意味のわからんセリフがあるかもしれませんが、自分で検索してください。私が言うのも野暮だし。





















少し、僕の話を聞いてもらってもいいかな？
僕の人生は結構、幸せだったんだな。 今になって思うんだ。
寵愛を失った愛人とその子供。 言葉にしちゃうと他人には可哀想と思われるかもしれないね。
でも、母さんと一緒に麦を育てて、いつか好きになった人とこの麦畑を眺める事になるのかな？なんて想像していた。
平凡で、仕事は大変だったけど……でも、収穫前の麦畑は黄金色に輝いていて。
そんな中、好きな人と口付けを交わす。
いやぁ、思い出すとちょっと恥ずかしくなっちゃうや。 だけど誰だって、このくらいの事を考えるでしょ？
私だけじゃない、と思うな。 その後の事を考えて、ドキドキして夜眠れなくなる事くらい誰にでもあるよね、うん。

沢山のお金はいらないし、贅沢したいとも思わない。 出来たら、お母さんを少しでも楽にさせてあげたいなとは思う。
お母さんと優しい旦那様と……そうだね、子供は三人くらいがいいな。
一夏は……うん、考えた事も無さそうだね。 あはは、怒らない怒らない。
一夏らしいなって思っただけだからさ。
でも、忠告しておくけど、これからそんなんじゃ大変だよ？ 僕みたいになった時、苦労するんだから。
いつも、こうやってニコニコ笑ってるふりしなくちゃいけないようになると思うよ、一夏の立場って。

ん、ああ、ごめん。 話がずれたね。
でも、俺の事よりって言ってくれるのは嬉しいけど、僕の話も覚えておいてね？ 僕が一夏に出来る最初で最後の事だからさ。

ん、まぁそんな感じで幸せに暮らしていた可憐な美少女シャルロットちゃんは……あは、自分で言うなって？ うーん、僕可愛くないかな？
ふふ、顔真っ赤にしちゃって。

可憐な美少女シャルロットちゃんは、父の使いを名乗る一ダースの黒服達が来た時、どう思ったでしょう？
……ん、よくわかったね。

「え、私にお父さんいたんだ」

びっくりしちゃったよ。 一夏も両親いないんだよね。
一夏と僕はよく似てる。
一夏は織斑先生がいて、僕にはお母さんがいる。
もう、それで十分だよね？ あとは何もいらないから、あと少しだけ大事な人が幸せになってくれれば満足。
それなのにさ。

「白式のデータを奪って来い」

だって。
僕の父……あ、デュノア社って言って、ＩＳ開発してる会社なんだけどね。 第三世代型の開発が難航してて、あんまり業績よくないんだよね。
だから、今まで存在も忘れていた会った事もない娘を使って、男の格好させてスパイさせたくなるくらい焦ってる。
生まれて初めて話した娘に、こんな事を言ったら何だとー！ってなるじゃない？ 優しい優しいシャルロットちゃんだって、怒ったし、泣いちゃったよ。
あと笑ったのは本妻に殴られちゃった。
本気で怒った女の人って怖いんだよ？ ……一夏はよく知ってそうだけどねー？ あははははは。

……ごめんごめん。
一夏がそんな顔をしなくていいんだよ？ ね？

まあ、そんな感じで僕は男のふりをするために色々と教育された訳だよ。
『貴方の小鳥のような可憐な声で僕の耳元で歌ってくれませんか？』なーんて、ピロートークまで……ピロートークって知らない？ うふふ、一夏はお子様だなぁ。
でもさ、それも全部、無駄になっちゃった。
セシリアさんは本当におっかないよね。 あの目で見つめられると、隠し事とか出来る気しないもん。
「シャルルさん、貴方は女の方ですわね？」なんて、ほいほいお茶会に行ったら、いきなりだよ。
あれにはさすがに参ったね。
まさか一日目からバレるなんて思ってもみなかった。

なんで僕がそんな事を一夏に話してるかだって？
…………………………うーん。 何となく？
もう、僕は"おしまい"だからさ。 すっきりしたかったのかも。
え、そりゃそうだよ。 性別を偽って学園に潜り込んで、ただで済むはずないじゃない。
イギリス代表候補生がフランスのスキャンダルを握ったら、大喜びで火をつけてまわると思うな。 日本人にはわからないと思うけど、フランスとイギリスは未だに仲悪いからね。
最悪、刑務所？ よくて刑務所だと思うよ。
………………あ、いい事を思いついた！










放課後、箒と入れ替えになった部屋でシャルル……いや、シャルロットから話があると思ったら何て胸くその悪い話だ。
父親が自分の娘をスパイに仕立て上げるなんて……そんな話をしながら、にこにこ笑ってるなんて、どう考えてもおかしいだろ。

「そんな事よりさ、一夏」

「……なんだよ」

「しよっか？」

「は？」

「もうっ！ 一夏は駄目だなぁ。
こんな時、レディに恥かかせちゃいけないんだよ？」

そう言うとシャルロットはベッドに腰掛けていた俺の肩に手を乗せると、

「どーん！」

と、押し倒して来た。

「ま、待て！？ 何をする気だ！？」

「だってさー、刑務所入ったら、"出来ない"でしょ？ 何年入るかわかんないし、思い出……頂戴？」

「そ、そういうのはだな、大事な人と」

「多分、ここを追い出されたら身分偽造で逮捕されちゃうね。 イギリスの根回し次第だけど逮捕されたら十年は堅いかな？ もっとかもしれない。 十年二十年して出てこれても間違いなく僕には監視が付く。 こんな女、誰が大事にしてくれるの？ 一夏が貰ってくれるのかな？」

俺に馬乗りになったシャルロットは上着と胸を押さえつけるインナーを脱いだ。
白いブラに包まれた豊満な胸が俺の目に飛び込んで来る。

「……………」

「わかるでしょ？ 今、一夏だけなんだよ。 僕を、女に出来るのは」

男の人ってそういうの好きでしょ？ 生涯、貴方だけの物であり続けます……って。
シャルロットは恥じらう様子も無く、ブラを外した。
にこにこと笑いながら、そんな事を言うシャルロットに、

「そんなの俺は大嫌いだ」

「ごめんね、スパイの汚れた女で。 でも、安心して？ ちゃんと処女だからさ」

「そういう事を言ってるんじゃない！」

「僕にはそういう道しかないんだよ」

「他に道はある！」

「ないよ」

「ある！」

「ないって……。 わかんないかなぁ？」

今にも馬鹿じゃないの？とでも言い出しそうなくらい、うんざりとした顔を見せた。
多分、俺に初めて見せたシャルロットの素顔だ。

「お前の話は理解した。 だけど、そんな事は俺は知らない」

「し、知らないって……一夏って馬鹿？」

「この前、言われたよ。 馬鹿は考える前に走れってな」

「馬鹿じゃないの！？」

うーむ、本気で馬鹿を見る顔をしているぞ。 これはこれでショックだ。

「馬鹿だ！ 俺は馬鹿だ！」

「馬鹿しか言ってないよ！？」

「大体、シャルロット。 お前が言わなきゃいけない事は他にある」

「ないよ！」

「あるさ！」

「何言ってんのさ、ばかぁ！」

「俺が助ける」

「どうやって」

「今からすげー頑張って考える」

「馬鹿じゃないの……？」

「馬鹿だって言ってんだろ？ だからさ……言えよ」

俺は身体を起こして、シャルロットと正面から向き合った。
人に想いを伝えるには、同じ高さで目を見て話さなきゃいけない。
それは俺の絶対的なルールだ。

「無理だよ」

「絶対、俺が何とかしてみせる」

「裏切られるのはもう嫌だよ……」

両親に裏切られる気持ちはよくわかる。
だから、

「俺はシャルロットを絶対に裏切らない」

「嘘」

「嘘じゃない」

「だったら……」

助けてよ、一夏。

「ああ、助けてやるさ」

絶対に。



















布仏本音から見たセシリア・オルコットは単純明快過ぎて、逆にわかりにくい人物だと思う。

「は？」

「聞いてなかったんですの？
わたくしの利益になりませんから、シャルロットさんの秘密を守るのはお断り致します」

布仏本音が見る織斑一夏は単純一途。
今も信頼していたセシリアに裏切られたと思っているのだろう。

「ま、待ってくれ！ 本気で言ってるのか！？」

「ええ、わたくしはイギリス代表候補生です。 祖国の利益のために最大限、配慮する義務がありますわ」

一夏に詰め寄られようとも、セシリアはあくまで優雅に紅茶を嗜んでいる。 強さを増して来た一夏ではあるが、まだまだセシリアの足元には及ばない。 今だって子犬がじゃれついて来た程度にしか見えていないだろう。

「見損なったぜ、セシリア・オルコット」

「あらあら、それは悲しいですわね。 "織斑さん"」

「…………………！！」

「待ってよ、一夏」

激越し、飛び出そうとした一夏を抑えたのはシャルロットだった。
先ほどのお茶の席とは違い、今は落ち着いているように見える。
表面上、落ち着いているように見えるだけだろうが。

「僕は君に何を示せばいい？」

「罰と矜持。 そして、勝利を」

「誰を相手に？」

「今度、行われるタッグマッチで、わたくしの妹分であるキシリアさんに」

「わかった。 これでも僕は貴族の端くれだ。 僕は貴族であろうとしている」

「あろうとしているだけですわね」

「ああ、あろうとしていただけだ。 これから僕は貴族として、騎士たらんと望む」

「なら、後はおわかりですわね？」

「ああ、行こう。 一夏」

「あ、ああ？」



















高貴なる義務、という言葉がある。

僕のお母さんは没落した貴族の末裔だ。
農家に落ちぶれても、お母さんは誇りだけは手放さなかった。
事ある毎にお母さんは僕に言った。

「シャル、貴方は勤めを果たしなさい」

今までは何の事か理解は出来なかった。 だけど、

「ああ、助けてやるさ」

何の価値も無い僕を助けてくれる一夏を裏切れない。
自分から諦めて、一夏を裏切る事は出来ない。

僕は僕に義務を課した。

多分、日本に来る前に何とかする方法はいくらでもあったはずなんだ。
アメリカ大使館に逃げ込んで、かくかくしかじかこういう訳なんです、とでも言えばよかったんだ。 それだけでデュノア社は苦境に追い込まれるはずだ。

でも、僕は父に愛されたいと思ってしまった。
父が愛してくれるはずないなんてわかっていても……愛されたかったんだ。
だから、今の道を選んでしまった。
これは僕の罪だ。
父が原因だけど結局、僕が選んだ事なんだ。
僕は自分で道を選べない子供だと、思っていたかっただけなんだろう。

だから、罰を受けなければいけない。
そして、恩には恩を返さなければいけない。
一夏に僕は救われた。 あそこで抱かれていたら、僕は落ちる所まで落ちていただろう。
僕の心は彼に救われたんだ。

僕の矜持を、一夏に捧げよう。
シャルロット・デュノアの魂を彼に捧げよう。
僕の忠義を貴方に捧げよう。

「ねえ、一夏。 僕が一夏を守るよ」

まぁそこまで言っちゃうと引かれちゃいそうだし、このくらいにしておこう。

「何言ってんだ、いきなり……。 それより、ごめんな。
セシリアがあんな奴だなんて思わなかった」

言葉の裏を読めないんだなぁ、ほんと。
部屋に戻って来た一夏はずっとふてくされてる。

セシリアさんが僕を条件付きでも許してくれる理由なんて無いんだよ？
僕は義務を裏切り、セシリアさんは貴族として、それに怒った。
貴族の義務はそれほどに重い。

ああ、でも一夏が言葉の裏を読めないのは……好都合だ。
僕はこれから一夏の騎士になる。
いつ何時、どんな事があっても君を守ると決めた。

だから、今だけ、僕は……私は貴方に言うよ。

「ねえ、一夏」

「なんだよ……」

「今夜は……月が綺麗ですね」

私、死んでもいいわって言うより、こっちの方が綺麗だね。

「？……見えないぞ、月」

窓の外の月は雲に隠れて見えやしない。
きょとんとした顔をしている一夏が、僕はたまらなく愛しかった。

なんなんですの……。 なんなんですの！ ううー……うぎぃ！

キシリアは怒っていた。
朝のランニングでは、

「……………………………」

すれ違ったのに、無視された。
昼休みになれば勝手に近寄って来たと思えば、勝手におかずの一つ二つを摘まんで行く不作法者が今日に限って、キシリアに近寄りもしない。
授業中もペアになっても必要最低限しか話さない。
そのくせ、ずっとシャルルと一緒にいる。
いくら男子のクラスメイトだからとはいえ、ずっと一緒にいるのはやり過ぎではないだろうか。 そんなに男がいいのか。

「俺と付き合ってもらう」

そうキシリアに宣言したのは何だったんだ。
乙女の純情を弄んで、男が来たらぽいっ。 これが織斑一夏の本性なのか。
あいつはやっぱりゲイなのか。

一夏の事を好きでも何でもないが、ランニング中に会いそうなポイントに差し掛かれば、髪が乱れていないか淑女的にチェックしている。 あくまでも淑女として、だ。
お昼のお弁当だって、他のおかずを守るために仕方なく……仕方なく、一夏が好きな味が濃いおかずを一品入れているというのに。 お腹が弱いキシリアは、あんまり味が濃い物を食べると、お腹がごろごろするから困るというのに。 一夏が処分しなければ、誰が処分するというのだ。

「キシャー！」

「！？ ……ど、どうしたの……キシリアさん？」

「思い出し怒りですわ！ ……簪は悪くありませんの。 ごめんなさい」

「う、ううん……」

整備室で簪とキシリアは二人で、キシリアの専用機を組んでいた。
簪の弐式は派手に仕様変更をする許可が、まだ降りていないのだ。 それでも簪がキシリアを手伝うのは生来のお人好しのせいか。
キシリアのＩＳコアは所属で揉めに揉めまくっている。 元々、テロリストが使っていた無人機の物である以上、戦利品として最終的にはイギリスの物になるだろう。 それ以外に落としどころが無い。
しかし、ゴネたらうちの国に貰えるかもしれないという思惑で、どこの国も狂犬のようにきゃんきゃん吠えている。
イギリスが日本のように押したら腰砕けの弱腰外交をするはずないが。

「うぇへへへへ……」

「！？」

だが、キシリアにしてみれば都合がよかった。
本国の許可取れない(何しろ名目上は現在、"落とし物扱い"だ)のだから、今のうちにやってしまえば、事後承諾でいけるだろう。 押し切る。 これで一夏をボコる。
とは言え、

「……なんなんでしょう、この機体は？」

「なん……なんだろうね？」

打鉄より、剛性が高まった弐式のフレームとデュノア社の学園で使われている量産型ＩＳ『ラファール・リヴァイヴ』。 その予備に置いてあった多方向加速推進翼を背中に六枚取り付けてある。
更にブルーティアーズの予備ビットを腰にスカートのように取り付けているが、キシリアのＢＴ特性―――どれだけ上手くビットを扱えるか―――はＣなので、まともに扱えないだろう。
仕方ないので、オリジナルのブルーティアーズの強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』と同じようにスラスターとして使用出来るように仕様変更済み。
とにかく機動力だけは凄い事になるだろう。 第三世代型とは言えない仕様になっているが。
何せ現段階で載せられる武装が一夏戦で使ったツヴァイハンダー一本しかない。
超高速で突入して、叩き斬って来る超特攻専用の機体なんて尖り過ぎた物はキシリアも扱いたくない。 タッグ用の隠し玉も用意してあるが、使い勝手のいい物でもない。

「でも、これからですわね」

「うん……エネルギーが干渉しないか、チェックして……あとは拡張領域の拡大。 スラスターの調整して……」

「……やる事が色々とありますわね。 今日はこのくらいにいたしましよう」

「え……」

辺りを見渡せば、広い整備室には誰もいない。
簪が時計を見てみれば、日付が変わるのに一時間ほど。

「あ……食堂、閉まっちゃった……ね……」

「うー……夢中になりすぎてしまいましたわ」

キシリアは一夏ボコるの一念。
簪は"初めての友達"との共同作業で舞い上がっていた。
内心では全く共通点が無い二人だが夕飯を取る事も忘れて熱中していた。

「そうですわ、簪さん。 あたくし何か作りますから、ご一緒にいかがですの？」

「い、いいの……！？」

「構いませんわよ。 一人分作るのも……三人分作るのも同じですもの」

「三……人？」

もう一人が誰だかわからないけど、友達が出来るといいな……。
一夏と出会ってから、いい事ばかりだと簪は思った。





「……誰だ、貴様ら」

「えっ？ ……お友達じゃないの？」

「話した事もありませんわね」

なにそれ、と簪は思った。
学園の中のコンビニで買い物を済ませるとキシリアは真っ直ぐラウラの部屋に向かい、躊躇なくノック。 出てくるまで、どんどんどんどんノックした。
チェーンのかかったままの扉の隙間から、ラウラは姿を現す。
明らかに迷惑以外の感情が見当たらない。

「……まぁいい、帰れ」

「お話がありますの」

「私には無い」

取り付く島もないとは、この事だ。
ラウラの絶対零度の視線に簪はびくりと身を竦ませた。

「織斑一夏の事ですわ」

「……なに？」

「わたくし達は織斑一夏という男を中心に協力出来ると思いますの」

織斑くんと一緒に頑張ろうって事かな。 えへへ、いいね……と簪は考えるが無論、違う。 恐らく、それを聞いてもキシリアは訂正もせずに笑うだけだが。

一度、扉を閉め、チェーンを外す音。

「話を聞いてやる。 入れ」

ラウラは扉を開いた。





「そして何故、いきなりキッチンを使い始めるのだ」

「お構いなく」

「構うわ！？」

おほほ、と笑って誤魔化すキシリア。 あわわ……と身の置き場が無さげな簪。
寝る時は全裸派のラウラ。

「な……なんで、ラウラさんは裸……なの？」

「私のライフスタイルだ」

「……そ、そうなんだ」

「他人のライフスタイルに口を突っ込む物ではありませんわよ、簪さん」

「貴様は私のプライベートスペースで好き放題だがな！」

「おほほ」

と、笑って誤魔化しながら備え付けられているフライパンを見つけ出した。
使われていなかったはずなのに、フライパンは綺麗な状態。

―――こんな事だから、まやまや先生は苦労を抱え込むのですわね。

部屋の割り当てだけで、本来ならばそこまで苦労する事はない。 多少の書類を書いて、さっと提出すれば寮長の山田真耶の仕事は終わりなはずだ。
だと言うのに休みのたびに朝早くから、寮の掃除をするし、転入生が来るたびに部屋の隅々までピカピカにしている。 要領が悪いと言うべきか、愛すべき人柄と言うべきか。
せめて、休みの日くらい男と遊びに行けばいいのに。 後ろでガーガー怒るラウラを無視しながら、キシリアは思う。

「と、言う事で焼きうどん、キャベツのみの完成ですわ！」

「わ……美味しそう」

「む……」

部屋の真ん中に置かれたテーブルに、大皿でどかんとうどん。
うどん、キャベツ、うどん、うどん、キャベツ。
塩コショウと醤油のみで味付けされているだけだが、夜食にはこれくらいのシンプルさが丁度いい。

「はい、簪さん。 取り皿ですわ」

「あり……がと」

「……おい」

「なんですの？」

「私のはどうした？」

キシリアは簪のみに取り皿と箸を渡したが、ラウラには何も無い。

「あらあら、食べたいですの？ 食べたいですの？」

ちゅるっとうどんを一本ずつ啜る簪の眼鏡は湯気で曇っている。 ちゅるっと、もう一本。 はふはふしながら食べるうどんはとてもうまそうで、醤油の香ばしさがラウラの鼻腔をくすぐる。 ドイツでは嗅いだ事の無い香りだが、ラウラの胃は活動を開始。
だが、にやにやと笑うキシリアは控え目に言って腹が立つ。 しかし、腹が減る。

「……食べてやる」

「別に食べてもらわなくて結構ですわ」

もしゃもしゃとキシリアも箸を付け始めた。

「うん、さすがあたくしですわ！」

「おい……し」

「ああ、くそ！ 寄越せ！ 食べさせろ！」

「お願いします、がありませんわね！」

「貴様……後で覚えておけよ……。
お願い……します。 食べさせてください……！」

屈辱と羞恥がラウラの肌を赤く染めた。 まだ全裸のラウラは大事な部分は長い銀髪ので隠されているが、

―――えっ……ちいなぁ。

美人さんはうどんを食べていても綺麗だな、と思いながら、簪はうどんをちゅるっと啜った。

「むぐむぐ……。 単刀直入に言うとラウラさん。 今度のタッグマッチで組んでくださいまし」

「んぐんぐ……。 断る。 私の力を見せ付けるために、私は独りで勝たねばならない」

「ちゅる……。 ちゅる……。」

「あらあら、いいんですの？ 貴方が独りで勝とうとするのはいいですけれど……織斑先生が何とお思いになるかしら？ もぐもぐ」

「む……。 おい、七味取ってくれ」

「ちゅる……。 はい、どうぞ……」

「あ、次貸していただけますか？ ラウラさんは確かにお強いですが……チームプレイを求められる戦闘で独りよがりな戦いをして、本当にそれで織斑先生が認めてくれると思いますの？」

「ほら、七味だ。 ふむ、一理ある。 だが、貴様と組む必要はあるまい。 他の専用機持ちと……そうだな、セシリア・オルコット辺りと組んだ方がメリットは大きいだろう」

キシリアは不敵に笑った。 ラウラから投げ渡された七味を手にしながら。
その姿は幼さこそあるものの、セシリアの妹分として不足はない闘志を感じさせる。

「ありますわ」

「ほう、聞かせてもらおうか。 その話で私のメリットを示し、私を納得させられなければ、ここで"お話し合い"は終了だ」

ラウラは考える。
確かに早い内からパートナーを見つけるメリットはある。 だが、キシリア・スチュアートである理由は一切ない。
専用機も無い彼女と組むのであれば、二組の鳳鈴音と組んだ方がいい。
『蒼の射手』、『人間台風』、『妖精女王』のセシリアと組むのは戦力的には問題無いが、ラウラの力で勝ったのでは無く、セシリアの力で勝ったと言われる可能性がある。 そういう意味ではセシリアと組む事は有り得ない。

―――ふむ、鳳鈴音と話をしてみるか。

ラウラが考えた瞬間である。



「この焼きうどん―――あたくしの本気だと思いますの？」



ラウラ・ボーデヴィッヒに衝撃が走る。
五分とかからず、手早く作った焼きうどんだが、ドイツ時代では食べられもしなかったうまさであった。
何しろ毎日の訓練では軍用レーション軍用レーション。 とにかくあれは臭いのだ。 銀紙の香りとイガイガする薬品風の風味が、人体に如何なる影響を与えるのかラウラは考えたくも無かった。
多分、あれは新種の人体実験の一種だと部隊では思われていた。
たまに基地の食堂で食べる食事とて、大人数の食事を手早く作るためにじゃが、じゃが、じゃが。
ジャガイモ尽くしである。 さすがに飽きた。
試験管ベイビーであるラウラは軍隊以外の食事を知らない。 学園の食堂にしても、ドイツの基地と同じ程度だろうと思い、ラウラ・ボーデヴィッヒがこの世界で一番、美味しいと思っている日本の自衛隊が作っているレーション『焼き鳥』を部屋で独り食べて、にやにやとしていたのだ。
それがどうだ。 キシリア・スチュアートは五分でラウラが最高だと思っていた『焼き鳥』に並ぶ食事を作り出してみせた。
いや、それどころかキシリアはこう言っているのだ。

―――お前の知らない世界を私が見せてやる。

甘美な誘惑。 堕落だと思う心。 しかし、もう……知ってしまえば戻れない。

「……ごくり」

キシリアはラウラが生唾を飲み込んだ瞬間、勝利を確信した。
織斑一夏フルボッコ計画が、また一つ前進したのだった。

余計に火種振りまきそうだな、と反省したので前書き削除します。

P.S.本題ですが第二次スパロボＺで玉城がクリティカル食らいまくるのは仕様なのでしょうか？

P.S.2 一番どうでもいいですが、パチリアのイメージカラーとかなんだと思いますかね？















朝日が登る前に僕は目を覚ます。 無邪気にすやすやと眠る一夏の邪魔をしないよう、静かに。
昨日の夜の内にセットしておいた炊飯器は今日もしっかりと、ご飯を炊いていてくれた。 今日は一夏の大好きなおかかのおむすびだ。
美味しいと笑う一夏を想像するだけで、僕の胸に暖かい物が湧き上がって来る。 汗をかく事が多い一夏のために塩は少し多め。 朝食の前なのに、一夏は僕の拳くらいもあるおにぎりを三つもぺろりと平らげてくれる。

僕が一夏に秘密を話した時、僕は一夏を好きでも何でも無かった。 ただ、刑務所に入って何十年も男の人を知らないまま生きるのが嫌だったから、一夏を誘った。
今考えると、とてもふしだらで……僕、えっちな子だ……！
あ、あの時の事を改めて言って来たりはしないけど……僕の事、えっちな子だって思ってないかなぁ……！？

おにぎりをラップ包むと、僕は恥ずかしい事を洗い流すためにもシャワールームに向かう。
服を脱いで熱いシャワーを浴びても、やっぱり頭の中を洗い流してくれる訳じゃない。
もし、あの時こうしていれば。 そう考えた事は色々とあるけれど、あの夜の事は僕の人生の中で最大級、超特大のやっちゃった出来事だ。
あの夜、僕は自暴自棄で一夏に抱かれようとした。
お陰で今、一夏に今の気持ちを伝えて……えっちな事をしてもらおうとしても、また自暴自棄だと思われるのが関の山だろうね。 それに多分、伝えても「俺に恩を返すつもりで、そんな事を言ってるなら怒るぜ、シャルロット」くらいは言う。
色々と行動が裏目に出ちゃったなー、ほんと……。
まぁあの時、一夏が僕を抱いてたら、こうやって好きにならなかった訳だから絶対に有り得ないｉｆを想像してるんだけど。
だからって僕が横のベッドにいるのに、平然と寝てるのはどうなんだろう。 やっぱり前のルームメイトの篠ノ之さんのせいかな。 ……あのおっぱいはズルいと思う。

シャワーを浴びてたら逆に頭に熱が回って来てるね！
うん、そろそろ一夏を起こす時間になっちゃうし、上がろう。
脱衣場に用意しておいた、お気に入りのピンクのタオルで身体を拭って行く。 首から、肩、胸、腰、足の間……うん、何も問題は無かった。 ぬるぬるなんてしてない。 僕はえっちな子なんかじゃないもんね。
髪を乾かしてから、ブラと男物のショーツを身に付けて、胸を隠すインナーをその上に着る。

―――さあ、今から僕は一夏の騎士(ナイト)だ。

そう自分に言い聞かせながら、男物の制服に腕を通した。
一番、綺麗な一夏の僕を見せるために髪をセットして準備完了。
午前3:50。
今日もいつもと同じ時間だ。
まだ眠っている一夏の額に、そっと唇を落として、僕の一番の笑顔で今日も言うんだ。
「おはよう、一夏」って。


















朝の寒さも気にならないくらいの熱量と、それを全て吐き出し切れないもどかしさを抱えながら千冬姉の前に俺は立っていた。
太刀行きの速さでは、どうやっても千冬姉には勝てない。 どうする？と思う。 何とかしなくちゃ、と考える。
今は現状のカードでどうやって勝機を見出すか。 それを考えなくちゃ行けない。
俺が負ければ、シャルロットは……！

くそっと口の中で声に出さずに呟いた。
セシリアを信じていた。 きっと、あいつはいい奴だと思ってたし……正直に言えば、あいつはすげえ格好よくて、憧れていた。
どれだけ俺が必死に剣を振り回しても届かなくて、綺麗で。 なのに、裏切られた。
いや、俺が勝手に思い込んでいただけで、セシリアは裏切ってなんていやしない。
だけど、やっぱり裏切られたと思った。 だけど、セシリアがセシリア・オルコットに相応しく無い事をするはずはないと思う訳で俺は何か酷い勘違いをしてるんじゃないのか？ と、思うと同時にやっぱりセシリアを優しい奴だと信じたいと思うけど、やっぱり裏切られたとも思う訳で。 もし、セシリアと戦う事になったら、俺は戦えるのかと、

「一夏」

そんな事をぐだぐだと考えていると、目の前の鬼教官の背後に炎が見える気がしてくるくらいの鬼気。

「一度、死ね」

千冬姉はいつもと変わらない上段。 ただ、千冬姉から立ち上る剣気が、こう言っている。

―――お前を、斬る。

真っ向唐竹割りで叩き斬る。 喉をかっ斬る。 左膝を立ち割る。 目を突き刺す。 左腕を斬り飛ばす。 腹を開く。 手首のみを斬り落とす。 誘いから、木刀ごとまとめて斬り倒す。

千冬姉の無数の斬線が剣気によって、伝えられて来る。 百を超えるそれは、もう俺に動く事を許さない。 千を超えれば、もはや剣気の結界。 俺をなぶるように覆い隠す。
この千刃を如何にして攻略するべきか。

全てを打ち落とす。 ―――不可能。 俺にそんな太刀行きの速さはない。
全てを避ける。 ―――それが出来たら、苦労はない。
その二つの折衷案。 ―――最大の愚策。

ならば、どうする……？ 考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ。


















結論・俺は考えるのを止めた。

全てを捨てて、踏み込む。 捨て身にして、唯一の生を拾う道。
最初から勝利条件は千冬姉から自分を守る事じゃなくて、千冬姉に勝つ事。

―――やっぱり俺は馬鹿だなぁ……。

セシリアがいい奴か悪い奴かは知らん。 だけど、目標を見失わず、やる事をきっちりやろう。 それに相手はセシリアじゃなくて、パチリアだしな。
今だって千冬姉に勝つのに、守る事だけ考えるとか意味がわからん。
お、余計な力が抜けたからか、すげー今の俺の腰の回りいいな。 するっと動けてるぜ。
踏み込みの力を腰が増幅。 肩に伝えて、手元に理想的な形で、

―――あれ、まだ千冬姉、全然、動いてない？

コマ送りになった視界の中では、剣を振り切ろうとしている俺と構えたまま動かない千冬姉。
あれ、当たる？ 初めて千冬姉から一本取れるかも。

「b」

その瞬間、千冬姉がブレた。

「aか者」

と、言葉よりも早く千冬姉の剣は、

「待ってくれ、木刀で木刀を斬るって何だ」


柄だけ残して、俺の木刀を千冬姉はすぱっと斬ってしまった。 しかも、斬り口が滑らかで元々、そういう形だったようにしか思えねえ！？

「ふん、途中で余計な事を考えるからだ」

ああ、ひょっとしたら千冬姉に当たるかもと思って、力んじゃったもんな。 無念無想の領域には、まだまだ届きそうな気配はない。
そんな俺に呆れたのか、千冬姉はさっさと背中を向けて立ち去ってしまう。 駄目だなぁ、俺……。

「だが、途中までは良かった」

私の指導が良かったお陰だな、なんて言いながら振り向きもせずに歩いて行く千冬姉の言葉に俺は、

「不器用だなぁ、千冬姉は……」

我が姉ながら、その不器用な褒め方に喜ぶよりも先に苦笑いが零れてしまったのだった。
さあ、まだまだやれる事はあるはずだ。 タッグマッチまで、あと三日。 やれる事を全力でやって行こう。























「全距離適応しないＩＳなど欠陥機にも程がある！」

「だーかーらー！ 近距離はあたくしが抑えて、遠中距離はお姉様が後ろで何とかしてくれるから問題ないですの！」

「かーんちゃん、差し入れ持って来たよ〜」

「本音、かんちゃんは……やめて」

「その基本ドクトリンは間違っていない！ だが、いざ単独行動をせねばならない時は、一体どうするというのだ！？ ショットガン二丁とブレード一本なんて接近戦特化型が何の役に立つ！」

「わかったー。 じゃ〜ん！ 今日の差し入れは串カレー揚げで〜す！ 美味しそうでしょ、かんちゃん〜？」

「そこは気合いで！ もぐもぐ。 何とかしますわよ！ それに単機性能だけ追求するような機体ほどタチの悪い物はないですわ。 兵器は信頼性と整備性と量産性を重視するべきでしてよ！」

「……本音、何もわかってない。 …………………美味しいけど」

「む、これはうまいな。 気合いで勝てるなら、ドイツは世界征服してたわ！ あとイギリス軍が言える事か？ パンジャドラムに何の意味があったんだ。 ……もう一本もらうぞ」

「複葉機に落とされる戦闘機よりはマシですわよ」

喧々囂々と言い争うラウラとパチリア。 我関せずとばかりに黙々ともぐもぐ食べながら、シールドとスラスターの干渉チェックを行う簪。
専用機持ちでありながら、専用機が無かった簪。 クラスでは認められず、周囲に壁を作っていた。
しかし、そんな簪が人の輪の中にいる事に本音は内心の感動を抑えていた。 人の輪に合わせ過ぎる事なく、確かに一番、端ではあるが自分の立ち位置を確立しているのだ。
優秀過ぎる姉の重圧に押し潰され、腐っていた簪。 元々、能力はあるはずだ。 重石が外れれば、これからはすくすくと成長するに違いないと本音は思う。
更識家の専属従者である布仏家。 布仏本音は簪専属従者として、彼女の成長。 いや、正直に言えば、簪に友達が出来た事を心から喜んでいた。
妹を見守る姉の気分とは、こういう物なのだろうか。 そんな事を考えながら、今日も本音は道化を演じる。
こんな下らない演技で騙される相手、それは敵であったり、同級生であったり―――簪であったり―――を見下し、こんな事をしている自分が惨めになったりもした。

「まだまだ沢山あるからねぇ〜。 皆、一杯食べてねっ」

だが、いつの頃からか本音は、この道化を演じるのが苦ではなくなっていた。

謙虚であり。
誠実であり。
裏切らず。
何者も欺くことなく。
我は民を守る盾であり。
我が身は主の敵を穿つ一振りの槍とならん。

シャルロット、いや、シャルル・デュノアは閉じていた目を開いた。

己に課したのは誓約。
誰かに言う必要の無い誓いを交わしたのは自分自身。 ありとあらゆる者を裏切ったシャルルは今こそ織斑一夏の盾となり、槍となる事を誓った。 ただ裏切らぬ事を誓った。

首にかけているネックレスにシャルルは触れる。
憎い父から与えられた。 不運と冷たい言葉以外の唯一の物。

「行こう、僕の『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ』」

その言葉に呼応するかのように、ネックレスは光を発する。 シャルルの身を纏っていた、胸を隠す特殊なＩＳスーツを避けるように、オレンジを基調とした装甲が展開されていく。
それは鎧。 シャルロットの恋心を抑えこみ、弱いシャルロットを守るための鎧。
現代の騎士のための鎧であり、槍である。 その名をインフィニット・ストラトス。
父への恨みと、母から引き離された事への悲しみの原因であり、愛と忠誠を得る事となった不運と幸運の証だ。
だが、再誕(リヴァイヴ)という名の通り、

―――ラファール、僕と一緒に歩いて行こう。

これから幸運を積み重ねて行けば、きっと生まれ変わったかのように何もかもがよくなるはずだ。 そう信じながら、シャルルは一夏を見た。
硬いコンクリートの床に正座をする一夏の目は閉ざされている。 その姿は戦に赴く前の武人に他ならぬ。
そして、その目をかっと見開けば、次の瞬間、すでに一夏の姿は変わっていた。
未だ一次移行すらしていない欠陥機。 なれど、この展開速度は並大抵の物ではない。
通常、慣れ親しんだ武装の展開にかかる時間は約0.3〜0.5秒とされている。 それだけ武装のイメージし、そこから機械的な反応でＩＳコアが展開を開始するまで、約0.2秒。 つまり、肉眼でも何とか追える速さである。
だというのに最初から最後まで見ていたはずのシャルルが、いつＩＳを展開したのかわからなかった。
常から一夏がＩＳ戦闘について考え、それにコアが完璧に追従してみせた。 まさに人機一体と言うべき極致であった。
コアに意志があるという俗説も、あながち間違ってはいないのかもしれない、とシャルルは考えた。

「行こうぜ、シャルロット」

「うん、行こう。 一夏」

シャルロットと呼んでいいのは、この世に母と一夏のみ。
そんな相手に必要とされるのは何事にも変えられない幸福だ。 シャルルは身体の奥に響き渡る甘い疼きと共に思った。

ピットの扉が重々しい音を立て、ゆっくりと開いて行く。
この場に立つのは、俺にとってこれで二回目。 だけど、この緊張感は癖になりそうだ。
タッグマッチ第一回戦からパチリア、ラウラペアに当たったのは運がいい。 自分の手の内を見せないうちに戦える。
先に太刀筋を見せてしまえば多分、パチリアは対応して来るはずだろうしな。
今回の作戦は単純明快。 シャルロットがラウラを抑えている間に俺がパチリアを落として、二対一に持ち込む。
ラウラは本職の軍人だ。 俺とシャルロットのＩＳ搭乗時間を合わせても、はるかに届かない。 それだけの訓練をしていて、それだけの実力がある。
まともにぶつかって砕ける訳には行かないんだ。 俺の趣味で戦う訳にはいかない。
扉が開ききった所で俺とシャルロットはゆっくりと飛び、外に出る。
晴れた空と大観衆。 ハイパーセンサーを使うまでもなく、見える敵の顔。
パチリアの気合いは十分。
初めて見るパチリアのＩＳはベースは淡い桜色。 要所にアクセントとしてライトイエローが入っている。
背中にはラファールの多方向加速推進翼が十六枚設置されて……って、

「なあ、パチリア。 スラスター多すぎないか？」

「おほほ、これなら直線加速なら一夏さんの白式には負けませんわよ！」

まぁあれだけスラスターくっつければ、そりゃ速いだろう。 ハリネズミのように背負ったスラスターで、パチリアの後ろにいるはずのラウラの姿も見えないくらいだ。
お互いに五メートルほどの高度に合わせ、向かい合う。

「では、一夏さん。 正々堂々、勝負いたしましょうね？」

「お、おう」

びっくりした。 パチリアの口から正々堂々なんて言葉が出るとは。
本気で正々堂々やるつもりなのか、パチリアはいつもの両手剣ではなく、シャルロットが使っているショットガンを両手に一丁ずつ構えた。
不味いな。 さすがに遠距離攻撃の手段くらいは用意してくるか。
頃合い良しと判断したのか、モニター室にいるだろう山田先生が試合開始のブザーを鳴らした。
響き渡るブザー。 だというのに、パチリアは再び口を開いた。

「正々堂々っていい言葉ですわよね！」

「！？ 一夏！」

シャルロットの声を受けて、俺は反射的に前に加速。 ブレードしか無い俺が下がった所で、何も出来る事はないし、ラウラのレールガンなら切り払える。
どんなに弾が速くても、千冬姉の剣より速いという事はないんだから。

「残念ですわね」

突撃する俺を見て、パチリアはにやりと笑った。
あ、不味い。 早まった。
パチリアは俺に目を向ける事もなく、地面に激突する勢いで加速。
加速して重心が前に傾いたせいで、パチリアに追従出来ない！

「それはパチの読み筋通りだ」

パチリアの言葉を継いだのは、その背後から現れたラウラだった。
パチリアをブラインドにして、隠していたのはラウラ自身。
ゴテゴテと取り付け過ぎて、明らかに鈍重そのもののＩＳ。 一目見て、ヤバさがそのまま理解出来る！

「ミサイル一斉発射！」

自重で飛行が安定しないほどのミサイルランチャーを全身にくくりつけたラウラの小型ミサイル。 ハイパーセンサーが知らせてくれたミサイルは五十八。
目の前には、もはや壁にしか見えないようなミサイル群が花開く。
これは流石に俺一人じゃどうしようもない。
だけど、

「一夏！ 右に抜けて！」

俺には仲間がいる。 シャルロットがいる。
正確なアサルトライフルの射撃が背後から俺を追い越して、ミサイルを数本、撃ち抜き爆発。 他のミサイルも巻き込まれて誘爆を起こす。
よし、これなら抜けられる！

「残念、それも」

「あたくしの読み筋でしてよ」

地面に這い蹲るようにして、背中を俺に向けるパチリア。
十六枚の内、十枚のスラスターから青い、ビットのブルーティアーズに似た光が漏れ出している。
くそっ、ビットをスラスターに偽装してたのか！











―――一夏は墜ちないよ！

シャルルは信じた。 一夏の盾とならん、という誓いはあるが、それは過保護に全てから守るという事ではない。
彼が勝利を求めるなら、それを手繰り寄せるのがシャルルの役割だ。
地面に這い蹲るキシリアの背から、青いレーザーが放たれるのを視界の隅に捉えるが、シャルルの銃口もまたキシリアを捉える。
シャルルの構えるアサルトライフルには、グレネードランチャーが銃口の下に取り付けられていた。
重量があるせいで弾速が遅く、動いている相手にはまともに当たりはしないが、その分の威力は保証付きだ。
ぽん、ぽん、ぽんと少し間の抜けた音を立て、グレネードがキシリアに三発撃ち込まれる。
着弾を確認する間もなく、武装を切り替え。 シャルル得意の『高速切替(ラピッドスイッチ)』は、ラウラがミサイルを撃ち尽くし、デッドウエイトとなったランチャーをパージし終える前に、その手にショットガンを展開し終えた。
同時に金属が叩き付けられる音―――半瞬、遅れてハイパーセンサーが、一夏の地面への激突を知らせる―――銃口には僅かのブレも無く、ラウラに狙いを付ける。
足元では三連続の爆発。

「うぎゃぁぁぁぁぁ！？」

淑女的悲鳴を上げながら、キシリアが派手に吹き飛ぶのを確認。 だが、シャルルもラウラも凪の湖面の如き心境。
シャルルが引き金を引けば、動いておらず速度の無いラウラに、必中は確定している距離。 しかし、パージしているランチャーを盾にすれば、貫通力の無いショットガンの弾丸では有効な打撃は望めない。

だから、シャルルは待った。
ラウラがランチャーを捨て、身軽になるのを待った。
このまま時間をかけて有利になるのはシャルルである。
あと、三秒もすれば一夏が復帰するだろう。 しかし、グレネードで吹き飛ばされたキシリアが、戦域に復帰するのは七秒と予測。
一夏の体勢を整えるという大目標は達成され、さらには最低四秒は二対一に持ち込めるのだ。
ゆえにラウラは急いでパージする手しか残されていない。 ランチャーが干渉し、肩のレールガンも使えない以上、この瞬間だけは被弾覚悟で動くしかない。
シャルルはそう読んだ。
ラウラはミサイルランチャーを固定していたボルトを解放。 僅かな固定しかしていなかったらしく、あっという間に七つのパーツとなり、分解し、ほどけるように重力に引かれ落ちる。
シャルルは引き金を引いた。

「停止結界」

ラウラのＩＳに搭載されているAIC(アクティブ・イナーシャル・キャンセラー)。 ＩＳに搭載されている慣性制御機構を発展させ、慣性停止結界とも呼べる現象を発現させる機構。
デュノア社でも研究しているだけあって、概念としてはシャルルも知っている。
ラウラの呟きは、恐らくAICを発動させるための物。 弾丸を止めるだけの性能があるかはわからない。
しかし、細かく砕ける散弾はAICに多大な負担をかけるはずだ。

超高速のコッキング、射撃、コッキング、射撃、コッキング、射撃。

発射音が連なって聞こえるほどの連続射撃。
同時にシャルルは、ラウラの足元に落ちるランチャーを見た。 正確には落ちる動きを止めた一抱えもありそうなランチャー。
停止結界の目標は、そもそも弾丸を止める事ではない。 停止結界による一瞬の遅滞は、ラウラのアンカーワイヤーがランチャーを捉える事を可能に。
ラウラは横に動く回避の動きを選ばない。 攻撃のチャンスがすぐそこにあるのだから、引く理由がない。
ランチャーを絡め取ったラウラは回転。 背中にショットガンが着弾するも、シールドに任せて無視。 ラウラは銃弾の衝撃を、精密な機動で巧みに受け流した。
まともに当たった以上、ダメージは大きいはず。
しかし、

―――これじゃ、こっちの方が赤字だよ！

確実に当てるために足を止めたのが仇となっていた。
遠心力をフルに生かした、巨大な槌のような一撃がシャルルを横薙ぎに襲う。

「甘かったな、シャルル・デュノア！」

―――くっ……！

思わず、シャルルは舌打ち。 下品だと思うと同時に強い衝撃がシャルルに直撃。 トドメにラウラが一発だけ残しておいたミサイルが爆発。
試合開始から十秒。
その十秒は、ラウラ・ボーデヴィッヒのみを空に残した。














「あいつら……皆、考えてもやらなかった事を堂々とやったもんだな」

「うう……これ絶対、レギュレーション変わりますよね。 また私、残業ですかぁ！？」

ＩＳ学園、最大の目的とは何か。 それは言うまでも無く、戦闘データ取りだ。
戦争を起こす訳にはいかないが、まだ若い兵器であるＩＳのデータは必要だ。
だからこそ、正面からの決闘を強いるような状況を望んでいるのだが、

「ふん、まさか本気でやる奴らがいるとはな」

キシリアをブラインドにし、ラウラにありったけのミサイルを積ませる。 現行のルールでは問題無いが、不意打ちをされてはデータ取りという意味では不適格だ。
しかも、後付武装(イコライザ)用の拡張領域を圧迫しないために、最初からパージ前提の使い捨て装備は非常によろしくない。
これを機にレギュレーションの変更が行われる事になるだろう。 そうなれば、また真耶のデスクには山のような書類が積まれる事になる。 各国の思惑の入り混じった交渉に誰かが(仕事量的な意味での)生け贄とならなければならない。

所属不明の専用機を装備したキシリア(まだ、どこの所属になるか決まっていない)が、これを発案したのか。 それとも軍隊育ちで勝利至上主義のラウラが発案したのか。
千冬は少し考えたが、

―――あいつらなら二人共、やりかねんな。

そう結論を出した。

「山田くん、今度飲みに行こうか」

仕事に溺れるであろう真耶にかける情けが千冬にもあった。

「そ、それよりレギュレーション変更の折衝手伝ってくださいよぅ……」

嘆く真耶を、

「それは断る」

千冬は斬って捨てた。 事務仕事などしたくないのだ。 情けはかけるが仕事は手伝わぬ。
そして、常と変わらぬ千冬に、真耶は弟を心配している様子を見付ける事が出来なかった。
真耶への心配も見つけられなかった。










『大丈夫、一夏？』

『ああ、ある程度はかわせた。 スリップダウン程度だ』

地面に叩きつけられた二人だが、これで終わるほど生半可な鍛え方をしてはいない。
シャルロットはショットガンの銃身を盾に、一夏はレーザーの半分を切り払った。 ダメージはあるが、主要な部位を守る事には成功。 動くのに支障は出ていない。

『今の俺なら、フィンファンネルも切り払える』

『一夏が何を言ってるか、僕には理解出来ないよ』

秘匿回線で軽口を叩きながら、ラウラからの追撃を避けるために二人は動く。
しかし、

「ふっ、貴様らの力は、この程度か」

予想に反して、高みにあるラウラが放ったのは弾丸ではなく言葉。 傲岸不遜に腕を組み、一夏とシャルルを見下すようにして笑う。
まるですでに勝利したと言わんばかりのラウラに、一夏の矜持が疼いた。

『落ち着いて、一夏』

『……ああ、わかってる。 何とか隙を作るぞ』

舌戦は古来より、使い古されて来た手である。 言葉により相手の注意力を奪い、冷静な判断を乱す。
一夏、シャルルペアは先手を取る事には失敗したが、ここで舌戦に乗る事により、

「(一夏なら……絶対に訳がわからないペースに持ち込んでくれるよ！)」

シャルルは信頼した。 そう、一夏のフラグメイカーとしての力を。

「ラウラ、俺うぼぁ！？」

「貴方は口を開くんじゃありませんわよ」

しかし、敵はラウラだけにあらず。 一夏お得意、精神攻撃の一番の被害者、パチリアことキシリア・スチュアートがいるのだ。
一夏にロクでも無い事を喋らせるはずがない。
シャルルのグレネードに吹き飛ばされ、一夏とシャルルの視界から外れた。 更にラウラに注意が向いた瞬間、キシリアは展開したラファール用の狙撃銃を展開。
見事、世迷い事を抜かそうとしていた一夏にヘッドショットを決めた。
シールドが吸収し切れなかった衝撃が、口を開こうとした一夏の脳を揺らす。

「パチリア、空気読めよ！？」

「あなたは行間を読みなさい」

「貴様は自分の発言を省みろ」

「あはは……ちょっと僕にもフォロー出来ないや」

「味方がいない！？」

恨みつらみがこもったキシリアの狙撃だけではなく、ラウラのレールガンも一斉に雨霰と一夏に降り注ぐ。
同じ方向からなら、同時に三つの弾丸を切り払える一夏だが、さすがに二方向からではそうはいかない。
しかし、初めてキシリアと戦った時に比べて、格段の進歩を見せる機動で器用にかわし続ける。
単純なスラスターの稼動だけではなく、足で地面を蹴る、腕の振り、視線。 ありとあらゆる身体の一つ一つでフェイントをかける動きは単純突撃するしか無い過去の一夏ではなかった。

「なんて遠距離戦殺しですのよ！」

避け切れないと思えば、的確に弾丸を切り払う。　緩やかな弧を描く機動でキシリアとの距離を詰める一夏を落とすには、セシリア並みの技量が必要だろう。
セシリアの薫陶を受けて、なかなかの狙撃の腕ではあるが、キシリアでは一夏を落とす事は叶いそうにもなかった。

「パチ！」

「僕を忘れないで欲しいな！」

キシリアへの援護に向かおうとしたラウラの前に、アサルトライフルを手にしたシャルルが立ちはだかる。
正面から戦えば、十に八はラウラが勝利する力量と機体性能差がある。 しかし、拘束戦闘という一点に限れば、シャルルとラファールの右に出る者はいない。
接近すれば巧みに距離を離し、遠距離戦に持ち込もうとすれば嫌な距離に入る変幻自在としか言いようが無いシャルルの戦いぶりは、そう簡単に破れるものではない。

「ラウラさん、あたくしを呼ぶなら、きちんとリアまで付けなさい！」

ラウラは、それではただのパチでしてよ！と喚くキシリアの心配をする事をやめ、シャルルへと向き直った。
その声にあるのは確かな自負。 あまり、自分をナメるな、とラウラに伝えているのだ。
頭を冷やしたラウラは思う。

―――パチは甘くはない。

彼女得意の狡っ辛い手は腐る程、用意しているのだから。





「パチリア！」

「お呼びじゃないですわよぅ！」

一瞬の隙を突いて、一夏は斬り込む。 横薙ぎに振るわれたブレードは、キシリアが手にしていた狙撃銃を切り裂き、飛燕の如く切り返しが襲い来る。

「うざいんですのよ！」

「つれない事、言うなって！」

狙撃銃の残骸を投げつけ、何とかそれをかわす。
だが、無手となったキシリアは如何にして、剣狂織斑一夏に立ち向かうというのか。
例えシャルル並みの高速切換により、武装を展開しようとしても、手加減しているとはいえ千冬の剣を止められる一夏の剣速には到底、間に合うはずがない。
武装を展開するのに必要な僅かな時間が、キシリアには決定的に足りなかった。

「ここで落ちてもらう！」

負ければシャルルの身は犯罪者へと落ちる以上、一夏には普段の遊びは無い。 追い立てられているかのように、遅滞無く剣を振り上げた。

「お断りですの！」

キシリア・スチュアートが織斑一夏の事を考えない日は無い。
よくも悪くも、キシリアは一夏を無視する事は出来ないのだ。
それに一体、どういう意味があるかはともかく、このように無手で一夏と対峙する状況を予測しなかったはずが無い。

「これでも食らいなさい！」

腕を振れば前腕の装甲から、何かが飛び出す。
一夏の目の前に投げ出されたのは、卵型の楕円形の物が三つ。
それは卵のような大きさで、卵のように白い。



―――それは何の変哲も無い鶏卵だった。


「な、なんだ！？」

そして、ＩＳのシールド作用というのは単純に言えば、相手の攻撃を衝撃と熱で相殺を目的とする物だ。
シールドに卵を投げつければ、どうなるか？
答えは一夏の視線を防ぐ目玉焼きの完成だ。










「あいつ……まさか、わざわざ卵をシールドエネルギー使って保護してまで持ち込んだのか。
まぁ、ＩＳ用目潰しにはなるか」

千冬は感心するやら、呆れるやら。

「えっと……卵使用禁止の提案に……うう、パージ全面禁止は通らないですよねぇ……」

泣く真耶。





「さっき、吹き飛ばされた時、卵が割れないか焦りましたわ」

「そんな手、有りかよ！？」

一夏は視線を塞ぐ目玉焼きに構わず、バックステップ。

「ちっ」

そして、目玉焼きを真っ二つに斬ったのは、キシリアが展開した両手剣。 鋭い刃が一夏の目の前を通過する。
形勢は振り出しへと戻った。

アンケートでも取るべさ。
決着後、幕間を入れようと思いますが、

１、セシリアさんの一日
２、セシパチ
３、パチラウ簪
４、まさかの一夏単独で一話
５、シャルと誰か(何も考えてない)

これに決めた！というのがありましたら是非、一言。

Ｐ.Ｓ.アンケ終了しました。沢山のご応募ありがとうございました！










身体が回転するほどの大振り。 一夏ほどの腕がなくとも、普通に剣を学んだ者なら、その隙を簡単に狙う事が出来るだろう。
しかし、一夏は踏み込めない。
何故なら、

「どうしましたの？ 手も足も出ませんわね！」

キシリアの隙だらけの背中に取り付けられた十機のビット。
キシリアのＢＴ適性は低く、遠距離ではまともに扱えない。
だが、近距離での直線操作くらいは何とかなっている。
一夏が隙を見て踏み込もうとすれば、十のビットの射撃を受ける事になるだろう。

「これ、鈴のパクリだろ！？」

「パクって何が悪いんですの！」

堂々と言い切り、キシリアは胸を張った。

「そんな貧乳張っても」

「う、う、うるさいですわぁ！！」

「おおっと！」

正しき乙女の怒りに満ちた剣が一夏を襲うが、あっさりと避けられ、キシリアは体勢を崩した。
一夏は反射的に踏み込もうとするが、

「………………」

下から見上げるようなキシリアの目を見て、急停止。

―――危ねえ……明らかに誘ってたな、こいつ。

その証拠にビットが、一夏の脳天をロックしていた。
正面から撃たれれば切り払うのは容易くても、攻撃の最中ではさすがに無理である。
二人の戦いは膠着していた。











『こっちは何とか、はったり成功ですわ！』

『パチはよくもそんな手に賭ける気になるな』

ラウラの言葉にはひどい呆れの色。
それもそのはずで、キシリアのＩＳはまだまだ未完成だ。
フレーム自体の剛性は高いが、弐式との規格があわず、ブルーティアーズのビットにＩＳからのエネルギー供給する事が出来なかった。
あらかじめ充電しておいた分を使い切れば終わりだ。 二斉射すればエネルギーは尽きるだろう。
ただビットを動かすだけでも、ギリギリなのだ。
フレームを組み、問題を起こさずに動く事だけで精一杯。 武装は全てあり合わせと借り物。
打鉄弐式の専用武装も、まだ研究所で開発段階で形にもなっていない。
しかも、切れる手札はあと一つか二つだけ。
開発期間の短さが、はっきりと響いていた。

『相手が一夏さんでなかったら、こんな事しませんわよ』

『誰が相手でも私はしたくないな』

キシリアは大剣の振り下ろし、地面にめり込んだ部分を軸にソバットを仕掛ける。 わざと背中と隙を見せ、

「！？」

「痛っ！？」

足の装甲の一部が剥がれ落ち、ソバットを避けたと思った一夏に直撃した。

「うえぃ！？……おほほほ、これぞロケットキックですわ！？」

冷や汗がキシリアの鼻筋を通って行った。

『ラ、ラウラさんですわよね、この辺りを組み立てたのはー！？』

「さあ、シャルル・デュノア！ そろそろ決着を着けようか！」

突如、何の前触れも無く攻撃のテンポを上げたラウラに、シャルルは防戦一方に追い込まれる。
両手のプラズマ手刀を軍隊仕込みの技で操り、それを嫌がり離れれば六本のワイヤーアンカーが変幻自在の動きで追撃が行われる。
シャルルも近接戦闘用短刀やショットガン、アサルトライフルなど、その場で最適な装備で凌ぐが、防ぐ事だけで精一杯だ。
遠、中、近とバランス良く戦えるラウラ・ボーデヴィッヒに死角はない。

「ふふふ……貴様、焦っているな？」

「………………………」

ラウラの言葉にシャルルは無言。
その間にもラウラの猛攻は止まらず、シャルルはやっと避けているだけだ。

「我が左目、ヴォーダン・オージェには貴様の心などお見通しだ！」

「………っ！」

「焦り……不甲斐なさ……怒り、悲しみ。 そして、恋愛感情……。
まさか、あの男に」

「違う！」

「おやおや、図星でも突かれたのか？」

防戦一本だったシャルルが、ここで前に出た。
伸びきったアンカーワイヤーの一本を短刀で、半ばから切り捨てると空いた穴から突撃。 攻守が入れ替わる。

「おっと、怖い怖い。 だが、あの男の周りには女の影だらけだ。
お前のいる場所などありはしないさ！」

「うるさいよ！」

ヴォーダン・オージェに心を読む機能などない。
広義の意味では色々とあるが、今の状況ではちょっと出来のいいハイパーセンサー程度の性能だ。
あらかじめキシリアがシャルルの様子を調べた情報を元に、ホットリーディング―――誰にでも当てはまるような、それらしい事を並べる占い師などが使う手法―――を仕掛けているだけ。

ラウラはキシリアを、実はアホなのではないかと思っている。
リーディング仕掛けるための情報収集する時間があれば、間違いなくＩＳの完成度を上げるために使った方がマシだった。

―――まぁパチがアホでなければ、こんなに気持ちよく戦えはしていなかったか。

いきなり相手の部屋に乗り込んで、飯を作る強引さ。 その飯が腹の立つ事にかなりうまい。
わざわざ逆恨み―――冷静に考えれば、織斑教官が帰国したのは一夏のせいではないと、ふと気付いた―――で戦うよりは、うまい飯のために戦った方がよほどいい。

「シャルル・デュノア。 貴様は何のために戦ってる？」

「ぼ、僕は……！」

「いや、すまん。 聞いておいてなんだが興味はない。
私が言いたいのは」

シャルルの頬が赤く染まる。 怒るシャルルは、ラウラが見ても綺麗だった。
そして同時に、

「私のカレーのために負けてくれ、シャルル・デュノア」

怒りに動きが乱れたシャルルの両腕を、ラウラのワイヤーが生き物のように動いたかと思えば、あっさりと縛り上げた。

こんなにも何かに囚われる彼女を哀れに思った。
ひょっとしたら自分がこんな風になっていたかもしれない。 そう思えば、

「パチ、あれをやるぞ！」

さっさと倒してやるのが情けだろう。
そして、叫んだラウラの視線の先では、

「うぎゅう」

キシリアが一夏に斬られて、また吹き飛ばされて、倒れ伏している。

「くっ、パチ！？」

ラウラの焦りに満ちた声。 しかし、そこで動きを止める事なく、捕らえたシャルルを振り回し、

「避けて、一夏！」

一夏へと叩きつける。

「シャルロット！」

そこに飛び込んだ一夏は、勢いを殺さずに剣を振るう。 見事、シャルルを捕らえていたワイヤーを切断すると、そのままお姫様抱っこ。

「わわわわ！？ お、降ろしてよ！？」

じたばたともがくが、両手に残るワイヤーがシャルルの動きを封じ、一夏の腕の中から逃げられない。

「バカ！ いいから、まずはその手を何とか」

「そう簡単にさせるはずがないだろう？」

ラウラのレールガンから放たれた弾丸。 いや、

「爆発した！？」

今まで使われていたＩＳ用徹甲弾ではなく、着弾すれば爆発する炸裂弾へと切り替えられていた。
何とか一発目をかわしたものの、足元での爆発と人一人を抱えているせいもあり、さすがの一夏もぐらついてしまう。

「これなら切り払う事は出来まい！」

一、二、三と放たれる砲弾は弾速こそ遅いが、的確に一夏達の退路に撃ち込まれて行く。

「降ろしてよ！ 僕は一夏の足手まといになりたくない！」

「うるせえ！ シャルロットは俺の相棒だ。 相棒を見捨てるなんてのは、男のやる事じゃない！」

「一夏……！ うん、そうだね。 あと、三秒耐えてよ！」

「おう！」

爆炎の中、一夏は低空飛行でジグザグに回避を続ける。
頭をラウラに抑えられている以上、下手に高度を上げれば危険なのだ。

「んっ……！ 切れたよ。 降ろして！」

両手を縛られた体勢で短剣をねじ込み、ワイヤーを切ったために、シャルルの剥き出しになった白い肌が僅かに切れている。

「傷が残ったら、どうするんだ！ こんな綺麗な肌なのに……」

「一夏は時と場合と言葉を選びなよ」

「全くその通りですわよねぇぇぇぇぇ！」

そんな一夏と巻き込まれたシャルルに、キシリアの声がぶち当たった。
鉄板と怒りと共に、爆炎を抜けてぶち当たった。

―――それはまさに鉄板だった。 前から見ても、横から見ても何の変哲もない鉄板だった。

「あ〜！？ 整備課から、アリーナ補修用の鉄板が一枚紛失したって報告がありましたけど、ひょっとして！？」

真耶の悲痛な叫びは伝わる事なく、縦五十センチ、横一メートル五十ほどの鉄板の水平面を一夏とシャルルに押し付けるように、キシリアは突撃。
瞬時加速を連続でぶち込んだ速度は、一夏とシャルル二人まとめて壁に叩きこもうと疾走する。

「あいつ、あんな物を格納領域に入れてたのか」

千冬でもキシリアの評価を上げるべきか、下げるべきか迷う所だ。
しかし、瞬時加速の速度で相手は逃げられず、更に鉄板で相手からの攻撃も防ぐ。 攻防一体の手ではある。
卵といい、鉄板といい、教師としてはやりにくい発想をする生徒だと千冬は思った。

「未完成のＩＳでも何とかしようとする意志の現れ……と思うのは綺麗過ぎるか」

仕事を増やしてくれたキシリアへの、真耶の評価は下がった。





「パチリア、お前たまにはまともに戦えよな！」

「おほほほ！ 負け犬の遠吠えは心地いいですわね。 これなら剣も振るえないでしょう？」

鉄板に押し付けられ、剣を振るう余地がない以上、一夏は抵抗出来ない。
しかも、キシリアの連続瞬時加速の速度は、壁に叩き付けられるまで逃げる時間を残さない。
だが、この局面はあっさりとひっくり返せるはずだ。 シャルルは左腕のパイルバンカーを起動。

「僕に任せて」

鉄板に向けて、ずがんと杭を発射すれば直線のベクトルに回転がかかる。

「あわわわ！？」

シャルルと一夏を壁に叩きつけるどころか、逆に一回転したせいで、このままではキシリアが壁に衝突する結果になるだろう。
鉄板をクッションとし、上手く逃げる事も可能だ。

「ナイス、シャルロット！……って」

一回転してみれば、そこには、アンカーワイヤーを地面に打ち込み、身体を固定したラウラの姿。 肩のレールガンには紫電が走る。
砲身を酷く痛め、固定無しで空中でやれば反動で吹き飛ぶ程の連射をもたらすだろう、

「いくぞ、シュヴァルツェア・レーゲン……Schieß alle Munition!！(全弾発射)」

逃げる事も防ぐ事も出来ないほどの炸裂弾の嵐が、二人に降り注ぐ。
結果、地獄の黙示録もかくやという光景がラウラの目の前に出現。
燃え盛る爆炎は、誰もを差別も区別も無く、三人まとめて飲み込んだ。
味方も巻き込んで飲み込んだ。















今、キシリアの考えている事は一つである。

「こ、これが終わったら……あたくし、お姉様をめっちゃむにむにいたしますの……！」

ここまではほぼ計算通り。 鉄板をシャルルにひっくり返される所まで作戦の内。
一人で壁に衝突する事になったが、それでも鉄板に隠れてラウラの砲撃を凌ぎ切る事が出来ただけマシだ。
鉄甲弾では貫通しかねないから、わざわざ威力はあっても貫通力の弱い炸裂弾をラウラに積ませた甲斐があったはず。
その辺りからパクって来た鉄板は十分に役割を果たしてくれた。
急拵えのＩＳ(名称募集中)と専用武装が無い中、やれるだけの事はしたはずだ。
エネルギーは残り三割。 あとは何とかなるだろうとキシリアは疲れを乗せた溜め息を吐いた。





織斑一夏はラウラの砲撃に一歩も引かなかった事を、シャルロットはハイパーセンサーからの報告で知った。
一秒にも満たない時間で切り払った砲弾は八。 そして、シャルロットを突き飛ばし、その全ての爆発を一夏は自分で受けてみせた。
エネルギーはギリギリ残っているだろうが、吸収し切れなかった衝撃が一夏の意識を脳から弾き飛ばしていた。
そして、辺りに燃え盛る炎以上の悔しさに、シャルロットの心は燃えた。
ゆっくりと息を吐き、ゆっくりと深く吸い込む。
焼け付くような熱が、シャルロットの身体に染み渡り、左腕がひどく熱い事に気付く。
そして―――――――





「………………………！」

更識簪はただ観客席で見ているしかない自分に歯がゆさを覚える。
ＩＳ学園で初めて出来た友人達が、あんなにも頑張っているのに何も出来ないなど友達甲斐が無いにも程がある。
そう思いながら、見ているだけしか出来ない自分に憤りすら感じた。

「かんちゃん」

そんな中、布仏本音は揺るがない。 潜って来た修羅場と別れの数が違う。
いつものようにのほほんとした笑顔を浮かべていた。

「……本音」

「応援しよ？ おっきな声出してぇ〜頑張れ〜！って！」

「……うん！」

簪は長年、一緒にいてくれる従者に感謝した。
それを言葉に出す事は無かった。





そこに在るだけで彼女は女王。
身にまとうのは、周りに座る学生達と同じただの制服。
しかし、在り方が違う。 輝きが違う。 気品が違う。
安っぽい観客席に座っているだけでも、彼女がいれば、そこは飾り立てられた王座となんら変わらない。
何故なら彼女はセシリア・オルコットなのだから。
セシリアはいつものように柔らかく微笑みながら言った。

「惜しかったですわね……。 ―――さん」

セシリアの魔眼は全てを逃さない。













そして、ラウラは叫んだ。

「パチ、逃げろ！」

「ふえっ？」

ラウラが起こした炎の中から、一陣の突風。
気付いた時にはキシリアの頭は、シャルルの右手に掴まれていた。

「ごめんね。 多分、すっごく痛いけど」

「何故、シャルルさんがイグニッション・ブーストを使えますのよ！？」

シャルルの背部スラスターからは光が流れる。 同時に周りの景色も勢いよく流れる。
観客席のシールドにキシリアをぐいぐいと押し込むと、シールド同士の干渉でバチバチとスパーク。
シャルルはデータに無かったと慌てるキシリアの言葉を無視して、

「僕も痛いから我慢してね？」

左腕をキシリアの腹に叩き込んだ。 零距離射撃。

「せめて、顔をやめて、お腹にしてあげる！」

左腕に取り付けた六十九口径のパイルバンカー『灰色の鱗殻（グレー・スケール）』。
太い鉄の杭を敵に突き立てるだけの原始的な兵器。

「っ！」

リボルバー機構のそれは、鉄杭の連射を可能とする。
薬莢が排出され、

「二ィ！」

再び勢いよく放たれた鉄の杭がキシリアのエネルギー場を抉る。
一発放たれる毎に杭が徐々にキシリアの腹に近付く。 シールドエネルギーが尽きかけているのだ。
そして、

「さぁぁぁぁん！」

杭が発射されるたびに、シャルルの不自然に歪んだ肩が、奇妙な動きをする。

「げほっ……。 し、正気ですの？ 脱臼した肩で、そんな！？」

「四ぃぃぃぃぃぃ！ 凄い痛いね！ 何だか痺れて来たし！」

だが、シャルルはにやりと笑った。

「痛いけど、僕は負けてらんないんだよね！」

キシリアは呑まれた。
脱臼し、猛烈な痛みを無視し、戦うシャルルの姿に。
骨という支えがなければ筋肉は痛み、神経が直接に伸ばされ激痛が走るはずだ。
何を持ってここまで戦うというのか、キシリアには理解が出来ない。
キシリアには戦う理由など大してありはしない。

「だって」

だから、頭を掴まれ、腹に杭を当てられているというのにシャルルの言葉を待ってしまった。
ただ、どうしてそこまでして彼が戦うのか知りたかった。
男のはずなのに、キシリアと大して変わらない大きさの手で彼は何を掴んでいるというのか。















「僕のご主人様が勝ちたがってるんだよ！」

「どこまで見境無しですの、あの男ぉぉぉぉぉぉぉ！？」

五、という言葉を聞きながら、キシリアは動く。
腹に伝わる衝撃を無視して、シャルルに組み付いた。










「うわぁ……」

ラウラの口から思わず声が漏れた。
シャルルのパイルバンカーを食らいながらも、組み付いたキシリアはそのままバックドロップを敢行。
シャルルの瞬間加速の勢いそのままに弧を描き、地面へと向かった。

「……………………私は知らないぞ」

結果、地面に深々と突き刺さるシャルルと、しっかりとした首でのブリッジをするキシリア。
二人とも絶対防御が発動し、エネルギーを回復させるまで掘り返す事も出来ないだろう。

「いたたたた！ こ、腰がぁぁぁぁぁ！？ 頭がぁぁぁぁぁ！？」

「安心しろ。 それ以上、馬鹿にはならん」

キシリアはまだ余裕があるようだが、脱臼しているシャルルは後遺症が残る恐れがある以上、早めに試合を終わらせなければならないだろう。
ラウラは一夏が倒れていた場所を見た。

「…………あー、荷電……粒子砲？ よくわかんないから消していいよ。 うん、それもいらないや。 バリアとか使える気しないしさ……それよりも、もっとこう……そそ、そういう感じでさ」

虚ろな目で、身体を骨が無いかのように、ゆらゆらと揺らしながら、ここでは無いどこかと会話する織斑一夏の姿があった。









『教官、お宅の弟さんが』

千冬は無言でラウラからの通信を切った。

『クラリッサ、大変だ！』

『申し訳ありません。 現在、副長は席を外しております』

『む、ルーデルか。 まぁいい。
対戦相手が突然、電波を受信し始めたのだが、どうすればいいと思う？』

『はっ！急降下爆撃を提案します。 何なら私が日本に』

『すまない、私自身で何とかする』

何故、あいつは急降下爆撃以外の解決方法を提示しないのか。 自分の教育が悪かったのだろうか？
軽く落ち込みながら、私は本国との通信を切った。

織斑教官の弟、織斑一夏。
教官の弟に相応しいだけの力量を持つ彼だが、真っ青な顔でふらふらしながら妄言を吐き続けている。
まだ二十にも満たない年で、あれだけの剣腕を持つという事は、精神を病むほどの荒行を己に課しているのだろう。
大丈夫なのか、本当に……。
しかし、援軍が無い以上(ルーデルは呼んだら、学園が火の海になりかねない)、独力でこの事態を解決せねばならない。
……とりあえず奴を殴り倒してから、全員を医務室に運べばいいだろう。
あとは知らん。

「……心底、関わりたくないなぁ」

残ったワイヤーアンカー四本を発射。
これで奴のエネルギーが尽きるはずだ。
だというのに、

「なんだと！？」

「もう、ちょっと……こう、あれなんだよな」

まだ視界はどこか遠く。 世界の裏側でも見ているような、ぼんやりとした視線。
だと言うのに、手にした刀の振りは背筋に冷たい物を感じさせるほどの冴え。
上下左右から撃ち込まれたワイヤーアンカーを全て切り払った。

……刀だと？

元々、持っていた近接用ブレードは真っ直ぐな両刃の西洋剣だったはず。
しかし、奴が今、手にしているのは反りのある華奢な印象すらある日本刀だ。

「あとは脚の装甲をさ」

奴が踏み込めば、白く輝く光が走ったと思えば、次の瞬間には形状が変化していた。

「あとは」

刀を振れば腕の装甲が変化し、

「この辺りも」

奴が動けば、動くほど白式が変化していく。

『教官』

『ああ、こっちでも確認している。 ……なんだ、この現象は』

教官は今度こそ通信を切らずにいてくれた。
教官はたまにスパルタが過ぎると思う。

『発言してもよろしいでしょうか』

『許す』

『はっ！ 織斑一夏の機体は一次移行をしていなかったとデータにあります。
ひょっとしたら、これが一次移行なのではないでしょうか』

あの光は私が一次移行した時の輝きによく似ていた。

『しかし……一、織斑のＩＳは問題が発生しているはず……。
……いや、目の前の現象を見れば、そうとしか考えられないか』

専用機が一次移行を迎える場合、平均搭乗時間数分~数時間という統計がある。
あくまでこれは平均であり、それ以上に早い事も遅い事もいくらでもあるだろう。
しかし、目の前の光景は明らかな異常。
一次移行に失敗し、そこからずっと一次移行前の状態で戦い続けてきた奴のコアは一体、どれだけ織斑一夏のデータを取って来たのか。
その結果がこの異常。
これではコアと対話しながら、搭乗者の要望を聞きながら、ゆっくりと一次移行をしているようではないか。
一次移行、単一仕様能力というものは基本的に融通が効かない。 近接戦闘が得意な者のＩＳが、遠距離戦仕様になる事もざらにある。
だと言うのに、

「零落白夜？ ……シールド切れるのか。 じゃあ、刀身に……燃費が悪いから手元でオンオフ出来るように？ おう、ありがとう。 感謝してるぜ」

明らかに奴は何らかの存在と意志の疎通を図っている。
そして、段々と奴の意識がこちら側に戻って来ていた。
一次移行が終わりに近付いているのだろう。

工業的な直線が主体だった装甲は、全体的に丸みを帯びる。
特に腕部はより分厚く、手首から肘にかけて、緩やかな傾斜がついている。
平らな板を叩き割るのは簡単だが、丸い物を綺麗に斬るのは難しい。 相手の攻撃を篭手でいなすつもりなのだろうか。
背部のスラスターは大型の非固定浮遊型でＸの字の頂点に、互いが干渉しないように四つ。
目視から把握出来るデータでは、大きな機体特性の変化は認められない。
つまり、完全近接戦闘仕様のまま。
一次移行というよりは、コアからの押し付けではなく、織斑一夏の要望により改修されたマイナーチェンジ版と言った所か。
これが私の予測通りの代物なら……かなり不味い事になりそうだ。

「……こんなもんだろう。 またな、白式」

奴は一度、目を瞑ると少し遅れた、とでも言いそうなくらい軽い調子で言った。

「待たせたな、ラウラ」

「そのまま帰ってこなければいいものを……」

こんなふざけた現象を起こした代物に傷を付けてみろ。 私が研究者に殺されてしまう。
明らかに、恐らくはコアと会話をしているようにしか思えない上、男性初のＩＳ操縦者。 どれだけの研究価値があるのか、私には理解出来ない。

『教官、試合を止めて頂けませんか』

『……無理だな。 一夏がああいう顔をしている時は止められん』

ああ、それは私が見てもよくわかる。
新しく手に入れた玩具で早く遊びたくて、仕方ない子供の顔だ。
それだけなら可愛げはあるだろうが、手にしてるのは日本の刀。 時たま世間の常識がないと言われる私でも、シュールな光景だとわかる。
それに、

『教官に止める気もないのですね？』

『はっ』

鼻で笑われてしまった……。
だが、今ので理解した事もある。
ドイツで教官をしているのは、確かに能力の上では最善だろう。 しかし、弟が好きで好きで堪らない姉には最善ではないのだ。
教官を尊敬している気持ちに代わりはないが、教官も人の子という事なのだ。

『教官の事、少しわかった気がします』

『昔のお前の言う事なら大体はわかったが、今のお前が皮肉で言っているのか。 本気なのかわからないな』

『はっ、失礼しました』

『いや、構わん』

今まで他人の表情など気にした事が無かった私だが、今の教官がどんな顔をしているのか。 それが無性に気になった。
他者に動かされるのは弱さなのか、それとも別の物なのか。
だが、それを思索する時間は今の私に与えられていないようだった。

「せっかちだな」

「いや、この前からやり合った時から、ずっと待ってたんだ。 随分、気が長い方だと思うぞ」

「レディ達の会話に割り込む無粋な男を、気の長い男とは呼ばないさ」

殺気とは違う、辺り一面に吹き上げる暴風ではなく、まるで狙撃手の視線のような、私だけを射抜く意志。
これは剣気とでも呼ぶべきか。
織斑一夏から突き刺さるように放たれる剣気に、遠慮も容赦も感じられない。
ただ勝利のみを求める冷たい意志と、烈火の如き情熱のみがある。

ふむ、他人と接するというのは、こういう事なのか。
ここまで強烈な、訓練を受けていないような素人では奴の視線に晒されただけで気を失ってもおかしくはないだろう。
だが、程度の差はあるにしても他者の欲求を知り、自分の欲求を相手に伝える事が、

「ラウラ・ボーデヴィッヒ」

見えたのは蒼白い光。
反射の領域で身体は、いつの間にか後ろに飛びずさっていた。

「俺だけを見て、俺だけの事を考えろよ」

常に微妙に言葉が足りていない気がする言葉。
しかし、これは取り違えようがない。

―――少しでも気を抜けば、あっさり終わらせるぞ。

奴はそう言っているのだ。
一次移行前とは比べ物にならないスムーズな斬撃に、少し遅れて鳥肌が立った。

「はっ、笑わせるなよ。 新兵」

肩のレールガンは酷使したせいで、撃てば暴発しかねないほど痛み、ワイヤーアンカーは全て切り捨てられた。
プラズマ手刀のみで、刀を持った剣客と真っ向勝負とは、なかなか分が悪い。
リーチが違い過ぎる。 この国では剣道三倍段と言うのだったか。

それにシャルル・デュノアのラファール・リヴァイヴ・カスタムのように全てのデータが公開されている訳ではない。 あれはデュノア社が技術力を誇示するためのモデルだから、話は別だが。
つまり、一次移行した織斑一夏の戦力は不明。 恐らくは桁違いに跳ね上がっている可能性すらあるし、そう予測するべきだ。
つまり、

「何らいつもと変わる事の無い闘争だ」




















―――こんなにも、身体が軽い。

新しくなった白式は完璧に、俺の動きに応えてくれる。
前は装甲同士の僅かな引っかかりがあちこちにあるせいで、微妙に動きが邪魔されていた。
だけど、今は何も着ていないみたいな滑らかさだ。
それにこの刀も、かなり使い勝手がいい。 軽いが、ただ軽いだけではなく、俺の好みの長さと重心バランス。
それに、

「はっ！」

右から左へと、俺の単一仕様能力『零落白夜』の輝きがラウラの首に向かう。
ラウラは身をかがめ、避けるが僅かにかする。 それだけでシールドエネルギーを削った。
俺の方も零落白夜を使っている最中はエネルギーが減って行くけど、刀身全てを零落白夜のエネルギーで覆う方式では無く、刃に最低限のみを纏わす事で相当、燃費がよくなった……らしい。
元の仕様は知らないしな。

まるで水が流れるように、蒼白い光が静かに刃を流れて行く。
だけど、振ればその水の流れが軌跡として鮮やかに残る。
うん、決めた。
この刀の名前は流水雪片だ。
元の雪片弐型とは、ほとんど別物らしいし、名前を付けても構わないだろう。
大体、雪片弐型って名前は正直、ちょっとな……。 多分、束さんのセンスだろ、これ。
あの人って白と並び立つ者とか、そういうの好きだし、二型でいいだろ！とか思うし。
とにかく弐じゃなければ、それでいい。

「楽しそうだな」

それまで無言のまま、俺の刃を避け続けていたラウラが口を開いた。

「ああ、今の俺に怖い物は千冬姉くらいだぜ」

「ふっ、それは私も怖いな」

初めて見た時と違い、どこか力の抜けた綺麗な笑顔を浮かべるラウラの動きは、これまた綺麗だ。
確かに俺は攻め続け、ラウラの装甲を削り続けている。
だけど、逆に言えば攻め続けてはいるが、攻め切れていないし、ラウラの芯まで斬れていない。
しかも、ご丁寧に零落白夜にエネルギーを削られないため、かする部分のシールドをリアルタイムでカットしている余裕まであるらしい。
あっさりと零落白夜に対応して来ているが、やっている事の難しさは俺がやれば即、頭がパンクする。


「で、何の話だ」

正直、この上、話す余裕まであるとなると屈辱以外の何物でもない。
とは言え、手を止める選択肢はないんだけどさ。
一次移行した白式は一呼吸のうちに十の斬撃を送る事が出来る。

「いや、何。 そろそろ決着の時間も近いんだ。
少し貴様と話をしてみたいと思ってな」

ラウラはそれら全ての斬撃を軽やかに避けてみせた。
あくまで涼やかに汗一つかいてやしない。

「俺には無いな」

「確かに貴様の言葉はこれ以上なく、刃に乗っているな。
だが、私の話を聞いてくれ」

「話している余裕があるならな！」

この表情を変えてやる。 その意志を刃に乗せて、十二十三十と重ねて行く。
しかし、ラウラはそれでも変わらずに避け、言葉を発する。

「私はデザインベイビーというやつでな。 肉親という存在を知らないのだ。 ああ、勘違いして欲しくないのだが、私は別に同情が欲しい訳ではない。 まず前提としてわかっていて欲しいだけなのだ」

今まで無口な印象とは裏腹に、ラウラが口を開くと怒涛のように言葉が流れ出した。

「私は軍人になるために生み出され、なかなかに優秀だと自負しているし、客観的に結果も出している。 ＩＳも最初こそ適合率向上手術が失敗したが、織斑教官のお陰でこの通りだ。 どうだ、なかなか動けているだろう？」

なかなかどころじゃねえよ！
くそ……完璧に遊ばれてる。

「だから、教官を私は尊敬……いや、崇拝すらしていてな。 日本に帰る原因になった貴様を恨んだよ」

そんな事は知らん！

「言葉に出さずとも貴様の言いたい事はわかるな。 その通り、これは私の逆恨みで、貴様には何の関係がない。 だが、その事に気付かず、転校初日に殴りかかったのを、ここに謝罪しよう」

ラウラはそう言うと、刃が振り下ろされているというのに頭を下げた。

「すまなかった。 この通りだ」

ラウラの銀髪が一房、落ちた。









斬れない……！
頭下げた相手を……゛罠だとわかっていても゛斬れなかった！
無理矢理、刃を止めてしまえば身体中の動きが乱れて、次の動きへの流れに断絶が入る。
話術で気を引いて、いきなり謝罪。 お陰で完全に虚を突かれて、反射的に動きを止めてしまった！

「そして、ありがとう。 私を勝たせてくれて」

顔を上げたラウラの唇は、「停止結界」と言葉を発した。

慣性停止結界。
シャルロットが「僕も概念的な所までしか知らないけど」と前置きして、説明してくれたが……よくわからなかった。
俺の頭には恐らく脳みその代わりに、おがくずがみっしりと詰まっているに違いない。

だけど、俺にも理解出来た事が二つある。

一つ．当たったら動けなくなる。

うん、まさに読んで字の如くだ。
とにかく当たったら、一対一では凶悪な性能だろう。 何せ捕まったら、一方的に殴られて終わりだ。

二つ．恐らくは結界は見えない。
何か電磁波とかエネルギーとか波とかエーテルとか、そんな感じであれな感じらしい。
シャルロットの話を聞き流していた訳じゃないんだ。 聞いても理解出来なかったのだから仕方ないだろう。
とにかく理解は出来なくても、ラウラの攻撃の意志なら視える。

上下左右。 ご丁寧な事に時間差まで付けて、空間に投射された七本のライン。
放たれた停止結界の不可視の『糸』が、俺の腕や足を狙って絡め取ろうとしている。
この崩れた体勢では、既に避けるのも切り払うのも間に合わない。
流水雪片で防いでも、一本は止められても残りは止められない。
完全に詰みだ。
なら、

「左腕部装甲ロック解除！」

左腕を振る事によって、緩んだ装甲を飛ばす。
これで先に到達する停止結界のライン三つにひっかかり、装甲が空中でぴたりと止まる。
そして、この半の半呼吸分の時間があれば、ギリギリ間に合う！
崩れた体勢で無理矢理、右腕一本で流水雪片を振り、二つ斬る事が出来た。
エネルギーなら零落白夜に斬れないはずはない。

ラウラを斬れなかったのは、その技量のせいもある。　だけど、ラウラが回避に専念していたというのが大きい。
この停止結界の糸の動きの先で、必ずラウラは攻撃を仕掛けて来るはずだ。 停止結界の糸は残り二本。　これは避けられる。
その後のラウラにカウンターを合わせれば、















「さすがだ、織斑一夏。 教官の弟としてではなく、貴様個人を認めてやる」

何故、と思った。
停止結界の糸より先にラウラがいる。

「だが、これで終わりにしてやるさ！」

集中していた視界が、残りの停止結界のラインを視界に捉えた。
そこには巨大なレールガンが空中で静止していた。

「俺のパクリか！」

レールガンをパージして、停止結界に引っ掛けて来たのか！
すでに腕を振りかぶり、ラウラは攻撃体勢。 いつでも狙えると言わんばかりの状況。

「失礼な」

対して俺は残った時間の中、流水雪片を振る余地は無い。

「リスペクトと言え！」

ラウラの全力の一撃が放たれる。
もはや、ここまで来れば俺に出来る事はない。
そう、一次移行するまでの俺と白式だったら！

「白式！」

「何っ！？」

鉄と鉄が激突する音。
その正体は俺の左腕に握られた近接用ブレードだ。

「世界に羽ばたけ、ＭＯＴＴＡＩＮＡＩの精神！」

「貴様が何を言っているのか、さっぱりわからん！」

雪羅とかよくわからん物を消したら、ブレード一本くらいは格納領域に入るようになったのだ。
これで後付武装に射撃武器を入れる事も出来るぜ！ 射撃管制とかないけどな！

全力の攻撃を受け止めた。
今度はラウラが体勢を崩した。
次は、

「俺の番だ、ラウラ！」











こういう隠し玉が脈絡無く増えるから、移行後の機体とはやりたくないんだ！
そう泣き言を言っても、これからの展開は変わりそうにも無かった。

「俺の必殺技……」

奴はしっかりと地面を踏みしめ、右の輝く刀を腰の後ろに振りかぶる。

「瞬時加速斬りぃぃぃぃぃぃぃ！」

超高速の、ハイパーセンサーすら捉えられないような一撃が私を斬り裂いて行った。 ……のだと思う。
奴の動きを見ていたはずが、次の瞬間には空を見ていた。

「負け……る？」

確認するまでも無く、私のエネルギーは今の一撃で尽きる。
私の冷静な軍人としての思考が、そう考えている。

「待て」



―――あんなに頑張ったのに。




軍人ではない私が思う。
いや、思っただけでエネルギーが回復するはずは無いし、無駄な事を考えている。
確かに悔しいが、ベストは尽くしたはず。
なのに、

「ラウラさん……頑張れぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

おいおい、簪。 お前はそんなキャラじゃないはずだろう。
お前はいつもボソボソ喋って、クールなキャラではなかったのか。
観客席で必死に大声で応援するような奴じゃなかったはずだ。
しかも、なんだ。 半泣きになってまで。



―――力が欲しいか？



力が欲しい、と思った。
あんなに必死になる簪に「お前の応援があったから勝てた」と言ってやりたい。
だって、そうだろう。
毎日、三人で寝る間も惜しんで頑張った。
パチのＩＳをぎゃーぎゃー騒ぎながら組み立てて、ぎゃーぎゃー騒ぎながら訓練して、ぎゃーぎゃー騒ぎながら作戦を立てた。
ここで負けたら……悔しいじゃないか。



―――力が欲しいなら、



どんな手を使ってでも、悪魔に魂を売ってでも……勝ちたい。
そう思った瞬間、パチの方を見た。
どんな手を使ってでも勝とうとするパチなら、このよくわからない声に魂を売ろうとする私を肯定してくれるはずだと思って。




















「ひぎぃ！ シャルルさんの汗が鼻に流れ込んで来ましたわ！ 痛っ！ 凄く痛っ！」

……何をやってるんだ、あいつは。
未だに埋まっているシャルルに、バックドロップの体勢でいるパチ。
必死にもがいているようだが、絶対防御は外からも内からも動けない。

「くそっ」

一人でシリアスしてるのが、馬鹿馬鹿しくなってきた！



―――力が欲しいのなら、くれてやる！

―――力は欲しいが、お前が私に従え！



これが悪魔の契約なら、悪魔の契約を破って私の力にしてやる！

―――力が欲しいのなら、

それを奪って戦う！
正体不明の存在に電子戦を開始!! クラリッサ特製ハッキングツールの力を味わえ！
ふははははははははははははは！！！ どうしたんだ、悪魔よ！　そんな防壁では一秒もかからんぞ！！















「…………………なんだ、そりゃ」

倒したと思ったら、次の瞬間にラウラが立っていた。
黒を主体としていたＩＳは、まるで水銀のような鈍い輝きに取って変わられている。

「私にもわからん」

ラウラは答えると同時に一振りの刀を展開し、上段に構えた。

「千冬姉の剣……！？」

ラウラは千冬姉の動きをコピー、いや、劣化コピーしている。

「ふざけるな！ それは」

「安心しろ。 これは私が従えた力だ。 私の剣だ」

これまでの戦いと一次移行。 更に瞬時加速斬りの負荷も加えて、すでに満身創痍。
エネルギーだって、燃費のよくなった流水雪片でも零落白夜を維持するのにギリギリだ。
だけど、

「シャルロットのためにも、千冬姉のそんなふざけた事を抜かすお前に負ける訳にはいかない！」

ブレードを格納領域に収納し、俺もラウラと同じ、千冬姉に習った上段に構える。
距離は間合いに入るまで三歩。
まだ、遠い。

屈辱すら感じるようなラウラの所行。
千冬姉を汚されたかのような想い。
俺の中に怒りが込み上げて来る。

「私だって、こんな不出来な物への怒りはある」

「だったら、やめろよ」

二歩。

「だけど」

ああ、もうちくしょう。
ラウラの意志がはっきりと伝わって来る。

「私にだって」

一歩。

「負けられない理由がある！」

「ふざけるな！」

―――何でそんな不細工な代物を使ってるのに、何でそんなに必死なんだよ！

流水雪片を振るうと同時にラウラの剣が、俺の装甲を切り裂いて行くのを感じた。

「負けた……のか？」

手にしていたはずの流水雪片がどこかに行っているのに気付くと同時に絶対防御が発動。
崩れ落ちるように、地面に這い蹲る。

気持ちで、負けた……。
ラウラへの怒りを維持出来ず、激突の瞬間に気組みで負けた。

「なんて……無様だ！」

























―――両者、ダブルノックダウンです！ 織斑一夏、シャルル・デュノアペアＶＳラウラ・ボーデヴィッヒ、キシリア・スチュアートペアの勝負は引き分けとなりました。

「え？」

皆さん、頑張りましたねっ！という山田先生の声。

え、えーと……相討ちだったのか？
必死に視線をラウラへと向けると、

「くそー……勝ちたかったなぁ！」

同じように倒れ伏すラウラがいた。

「お前、そんな風に悔しがれたのか……」

「私も知らなかったがな！」

と、言いながら悔しがるラウラは、とても幼く見えた。
そして、

「もっと強くなりたいなぁ」

と、俺達の声が被さった。