３号機の冷却配管、地震で破損か　津波前に

　東日本大震災で被災した東京電力福島第一原子力発電所３号機で、炉心を冷やす緊急システムの配管が破損した疑いがあることが、２４日に公表された東電の解析結果からわかった。東電は「想定を大幅に超える大きさの津波」が事故原因だとしてきたが、解析が正しければ、津波の到着前に重要機器が地震の揺れで壊れていた可能性がある。

　解析によると損傷の可能性があるのは、過熱した核燃料が空だき状態になるのを防ぐため、原子炉の水位を保つ緊急炉心冷却システム（ＥＣＣＳ）の一つ。「高圧注水系」と呼ばれる冷却システムだ。核燃料の余熱による水蒸気が主な動力源なので、電源がなくても動く。

　東電によると、３号機では３月１１日の津波で外部からの電源がなくなった後、別の装置で原子炉を冷やしていたが、翌１２日昼ごろに止まった。水位低下を感知して冷却方法が高圧注水系に切りかわると、水位はいったん回復。その後、電池が尽きて動作に必要な弁の開閉ができなくなった。水位はふたたび下がっていき、大規模な炉心溶融（メルトダウン）につながった。

　高圧注水系の作動時には、それまで７５気圧ほどだった原子炉圧力容器内の圧力が、６時間程度で１０気圧程度まで下がった。通常なら、ここまで急速な圧力低下は考えにくいため、東電は水蒸気を送る配管のどこかに損傷があり圧力が下がったと仮定して解析。結果は圧力変化が実際の測定値とほぼ一致し、配管からの水蒸気漏れが起きた可能性が出てきたという。