救援陣アシストで佑３勝目　次は９回を投げきりたい

　鉄壁救援陣のアシストを受け、遠かった３勝目をつかみ取った。左脇腹痛から復帰して２連敗中だった日本ハムの斎藤が５イニングを４安打無失点で４月２４日の楽天戦（ほっともっと神戸）以来８４日ぶりの復活星をマーク。チームは３０年ぶりとなる西武戦８連勝で、貯金は今季最多の２２となり、５月１６日以来の単独首位に浮上した。

　斎藤はホッとした表情だった。「ケガで離れていたので、この１勝をすごくうれしく思う。（リハビリ中は）もう一度戻れるのかという思いもあったが、必ずここで勝利を挙げるという気持ちを強く持っていた」。１回いきなり１死満塁のピンチ。その後も毎回のようにランナーを背負ったが無失点。プロで最速の１４５キロを記録し、リーグ本塁打トップの中村から空振り三振を奪うなど、成長の跡も見せた。

　だが梨田監督の評価は決して高くはなかった。「試合はつくってくれたけど、四球もあったし内容はいまひとつ。代え時だった」。９７球で交代を告げられ、先発として課題は残った。

　プロ初の中５日で臨んだ一戦。武田勝から「前日に自分のボールの状態を見た方が良い」とアドバイスを受け、２日前のブルペン入りを繰り上げてチェック。また、プライベートタイムではお笑い番組「人志松本のすべらない話」を見てリフレッシュ。心身ともに万全の調整で復活白星に結び付けた。

　プラスワン枠でのオールスター出場が決まり、札幌ドームのファンに対しては御礼のピッチングにもなった。梨田監督は過密な日程も考慮して１８日に登録を抹消する方針。

　再登録は２８日のソフトバンク戦以降で、球宴明け初戦は８月４日のロッテ戦（札幌ドーム）が最有力。「自分で抑えて勝ちたい気持ちがある。今度はしっかり９回を投げきりたい」と斎藤。“自力Ｖ”が後半戦の宿題となる。

　　（臼杵秀之）