浮遊惑星：太陽系外に多数存在

発見された木星質量の浮遊惑星のイメージ。恒星からの光がなく暗い＝Ｎａｓａ/ＪＰＬ－Ｃａｌｔｅｃｈt／Ｒ．Ｈｕｒｔ

　太陽系の外に恒星の周囲を回らずに浮かぶ「浮遊惑星」が多く存在するとするデータ解析を、名古屋大などが参加する国際共同観測研究チームがまとめた。英国で１９日（現地時間）発売予定の科学誌ネイチャーに掲載される。

　チームは日本、ニュージーランドなど４カ国３９人の研究者らで構成。０６～０７年の間、ニュージーランドの天文台の望遠鏡で、銀河系中心にある星約５０００万個を観測した。

　恒星の前を別の星が横切ると、重力で恒星の光が望遠鏡に集められ明るくなる「重力マイクロレンズ現象」を活用。恒星がない場合の増光期間が１～２日程度と短い特徴から、１０件の浮遊惑星を検出、特定した。いずれも地球の３１７倍の質量がある木星に相当する規模の天体で、地球から２万６０００光年以内に存在するという。

　チームの住貴宏・阪大大学院理学研究科准教授（宇宙地球科学専攻）は「銀河系に数千億個の浮遊惑星が存在すると予想される。太陽系に惑星がどのくらい存在するのかの、全容解明が早まることも期待できる」と話している。