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　落語家・桂三枝（６７）が、師匠である五代目桂文枝（２００５年没、享年７４）の名前を継ぎ、六代文枝を襲名することが１１日、明らかになった。所属する吉本興業が発表した。６９回目の誕生日となる来年７月１６日の大阪・なんばグランド花月を皮切りに襲名披露興行を行う。三枝は「上方落語の大看板『文枝』の名に恥じぬよう、命がけで、一層の精進をしてまいります」とコメントを寄せた。６８歳を迎え、襲名１年前となる１６日に都内で会見する。

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　古希を前に三枝が大勝負に出た。たゆまぬ精進を続け、一代で大看板にした愛着ある名前に別れを告げ、文枝を襲名する。

　今年が０５年に死去した五代目の七回忌。一つの節目を迎えたことから、一門の中で「総領弟子の三枝が師匠の名前を継ぐ好機ではないか」との機運が高まり、ビッグプロジェクトが動きだした。来年が所属する吉本の創業１００周年というめぐり合わせも、決断を後押ししたようだ。

　文枝という名は代々、上方落語をけん引する立場にある実力者が継承。五代目も、故六代目笑福亭松鶴、桂米朝（８５）、桂春團治（８１）と並び上方落語四天王と呼ばれた。

　三枝もこれまで「ヤングおー！おー！」、「新婚さんいらっしゃい！」などのテレビ番組で活躍。タレントとして全国区の人気を獲得する一方、本業でも時代の風を取り入れた創作落語を２００作以上製作。落語界に大きな財産を築き上げた。また、末弟として入門したタレント・世界のナベアツ改め桂三度（４１）を含め１８人の弟子を育て人材育成にも尽力。上方落語をけん引してきた。

　燃える思いは衰えていない。５月２１日付の本紙インタビューでも「僕ももう次の世代にバトンを渡す年齢になってきました。だけど、いくつになっても情熱だけは失わずにいたい。笑いの根本は情と熱ですから。この年になっても、落語をもっともっと頑張りたいと思います」と力強く語っていた。

　４５年間、「三枝」の名前を何よりも大切にしてきた。鳩（はと）は親の恩を忘れずに、親鳥より３本下の枝にとまるという“鳩に三枝の礼あり”が由来。親である師匠の恩を胸に成長した三枝が、六代目文枝として、さらなる高みへ羽ばたいていく。