小谷野サヨナラ打　“元４番”意地のひと振り

　“元４番”の意地がさく裂した。２−２の９回１死満塁で、日本ハムの５番・小谷野が中前にはじき返すサヨナラ打。チームは今季６度目の３連勝で貯金を今季最多の１９に。首位・ソフトバンクと１ゲーム差をキープした。

　お立ち台に向かうヒーローは「寒い」と震えていた。ナインからミネラルウオーターでの手荒い祝福を受けたからだ。「今年初めてくらいの感じで貢献できた。ケガで迷惑をかけたし、スカっとしたというか、ホッとしたっていうか」。自身４年ぶり３度目のサヨナラ打。試合前にはカレーパンで腹ごしらえをするという３０歳は屈託のない笑顔で喜びを語った。

　昨季の打点王は受難のシーズンを送っている。３月のオープン戦で死球を受け、右手首を骨折。５月末にも走塁中に左太もも裏を痛めて再び戦線を離脱した。６月中旬に復帰後も調子が上がらず、わずか６試合で中田に４番の座を譲ることに。だが、腐ることはなかった。「結果も出ていない、足の状態も完璧ではない、こんな状態で使っていただいている。打順とかに欲はない」と強調。「上から目線になりたくない」と話しながらも、食事をする際には中田に４番の心得をアドバイスすることもあるという。

　試合前に小谷野の活躍を予言していた梨田監督は「俺も変なものを“持っている”から」とニヤリ。１１日は２軍から昇格する斎藤が先発する。４月２４日の楽天戦（ほっともっと神戸）以来の３勝目を狙うルーキー右腕は「良い調子を維持できている。いつも３、４失点しているので、最少失点に抑えたい」と絶好調宣言。サヨナラ勝ちの勢いも追い風に、元祖“持っている男”が、貯金２０の大台へ向けて出陣する。　

　　（臼杵秀之）