海外

　◇ロシア頼み　財政赤字で後継機不透明

　８１年の初飛行以来３０年にわたり、世界の有人宇宙飛行をけん引してきた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトルが、８日打ち上げ予定のアトランティス（クリス・ファーガソン船長ら４人搭乗）を最後に引退する。一度に７人の飛行士と大型貨物を運べる特徴を生かし、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）建設の中核を担ったが、高コストに悩まされ続けた。厳しい財政事情から引退後の後継機計画が不透明なまま、米国は宇宙への「足」を失うことになる。

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）野田武、ワシントン古本陽荘】アトランティスが打ち上げを待つケネディ宇宙センターには、シャトルの「有終の美」を見ようと全米から宇宙ファンが集結。ＮＡＳＡによると、推定で数十万人が、センター周辺で打ち上げを見守る。

　予定日の８日は悪天候が予想され、ＮＡＳＡは６日、打ち上げを延期する確率を「７０％」と発表したが、米国の宇宙開発の歴史を紹介するセンター内の展示館には観光客が詰めかけた。フロリダ州サンライズから家族４人で訪れたチャック・キャプラードさん（５６）は「引退はとても悲しい」と惜しみつつ、宇宙開発の行方について「中国やロシアも力を入れており、今後も米国が主導できるか心配だ」と語った。

　「少なくとも、これから半世紀、宇宙における米国のリードは続く」

　今月１日、ＮＡＳＡのボールデン局長はワシントンでの記者会見でこう強調。シャトル引退後の有人宇宙計画を支える大型宇宙ロケット計画がまもなく発表されることを明らかにした。

　オバマ政権は２０３０年代半ばまでに火星軌道へ人を送る目標を掲げる。使い捨て型の多目的有人宇宙船は公表されたが、ロケット計画は未公表のままで、懸念の声が広がっていた。オバマ大統領は６日、「必要なのは次の技術革新だ」と、新たな挑戦への意気込みを語った。

　だが、専門家の間では新計画の進展に懐疑的な見方が強い。ジョージ・ワシントン大宇宙政策研究所のログスドン名誉教授は「ホワイトハウスと連邦議会は異なる将来像を描いており、これからどうなるかはかなり不透明だ」と警鐘を鳴らす。

　オバマ政権は昨年、計画推進のため５年間で６０億ドル（約４８００億円）の追加予算を発表した。だが、議会には宇宙開発推進派と、連邦政府予算の削減を目指す財政再建重視派とが混在。膨らむ財政赤字を背景に、財政再建重視派の発言力が強まっている。

　シャトル引退後、ＩＳＳへの人の輸送は当面、ロシアのソユーズ宇宙船頼みとなる。オバマ政権はＩＳＳへの有人輸送をボーイングなど民間の数社に委託する方針だが、実現には数年かかる見通しで、「次」は不透明なままだ。

　◆人と物、大量輸送

　◇ＩＳＳ建設／日本人７人搭乗

　翼を持った航空機のようなデザインで宇宙船のイメージを塗り替えたスペースシャトルは、「繰り返し使う」ことを実現させた初の宇宙往還機だ。

　胴体部分は直径４・６メートル、長さ１８・３メートルの円筒形の大きな貨物室で、最大約３０トンの機材を積める。定員は最大７人と、ロシアのソユーズ宇宙船やアポロ宇宙船（３人）の倍以上。

　０５年に搭乗した野口聡一飛行士（４６）は「シャトルがなければＩＳＳ建設は不可能だったし、日本人も宇宙に行けなかったかもしれない。人と物を大量輸送し、備え付けのロボットアームでＩＳＳを組み立て、宇宙空間での実験もできる高機能な宇宙船」と話す。

　ＩＳＳ最大の広さを誇り、各国が利用する日本実験棟「きぼう」は、シャトルで機材を３回に分けて運び、軌道上で組み立てた。幻想的な宇宙の姿を多く撮影したハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げや修理も、大型貨物室とロボットアームを備えたシャトルならではの仕事。日本人との縁も深い。９２年の毛利衛さん（現・日本科学未来館長）を皮切りに７人の日本人宇宙飛行士が乗り組み、延べ１２回、宇宙へ行った。

　◆再利用型に弱点

　◇事故２度１４人犠牲／対策費増

　一方で、売り物の「再利用型」は最大の弱点でもあった。翼で滑空しながら着陸する方式を選択したことで機体の形状が複雑になった。８６年にチャレンジャー、０３年にはコロンビアが事故を起こし計１４人が犠牲になった。

　再利用の最大の狙いはコスト削減だったが、コロンビア事故後に安全対策の費用がかさみ、１回当たりの運用費は当初想定した約５０００万ドルの２０倍近い８億～１０億ドルに膨らんだ。「年間５０回程度」の飛行計画は、実際には８５年の９回がピーク。１００回の飛行を想定して製造された５機は事故で２機を失い、残る３機で最多のディスカバリーも３９回で引退した。

　７９年からシャトルにかかわってきた澤岡昭・大同大学長（宇宙利用戦略論）は「最近は地上設備も老朽化し、打ち上げのたび心配だった」と振り返る。

　さらに「安全性もコスト面でもシャトルは失敗だったと言わざるを得ない。しかし、日本はきぼう建設や日本人搭乗で多大な恩恵を受けた。（ＩＳＳ参加で負担した）安くない授業料に見合う有人宇宙開発戦略が、日本政府には今後求められる」と指摘する。【西川拓】

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　■ことば

　◇スペースシャトル

　アポロの後継機として米国が開発。８１年４月のコロンビア以来、チャレンジャー、ディスカバリー、アトランティス、エンデバーの計５機が就航した。繰り返し使える機体に、打ち上げ時は外部燃料タンクと補助ロケット２本がつき、約２５０万以上の部品からなる。１３５回目の今回を含め、１６カ国の３５６人を延べ８４８回宇宙に送り、地球を２万周以上回った。シャトル計画全体の費用は約１１３７億ドル（約９兆円）。シャトルに乗った日本人飛行士は毛利さん（２回）、野口さん、山崎さんのほか向井千秋さん（２回）、若田光一さん（３回）、土井隆雄さん（２回）、星出彰彦さんの計７人。