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　「中日１-３阪神」（７日、ナゴド）

　阪神がようやく鬼門撃破だ。真弓明信監督（５７）は新井貴浩内野手（３４）を昨年６月１３日以来、４番を外して６番へ降格。マット・マートン外野手（２９）を４番に抜てきし、延長十一回にマートンの安打が決勝の敵失につながった。同一カード３連敗を阻止した執念で、９日からは秋田で首位ヤクルトをたたき斬る。

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　丸刈りの新４番が鬼門を打ち破った。伸びた赤毛とともに、負の連鎖ともグッバイ。マートンが竜の守護神を粉砕。連敗地獄を脱出した。

　岩田、吉見の熱投でスコアレスの投手戦は九回を超えた。迎えた十一回表。鳥谷が岩瀬から左翼フェンス直撃の二塁打で突破口を開くと、第９１代４番に指名された赤毛の助っ人が重責を果たした。

　初球。内寄りの直球を右前に運んだ。定位置でワンバウンド捕球した右翼手を見て、二塁走者鳥谷は三塁でストップ。だが直後、一塁側にそれた返球を小田が後逸。送球がファウルゾーンに転々とする間に鳥谷がホームへ駆け込み、均衡が破れた。敵失に助けられ決勝点が転がり込んだ形だが、新オーダーの「軸」が主役を張った。

　「特別なことをやろうとしたわけじゃないよ。アウトになるなら、走者を三塁に進めようと意識したんだ。１番でも、４番でも気持ちとアプローチは変わらないよ。変わるとすれば、ある打席に入れば、状況が変わる。その状況に応じたバッティングをするだけだからね」。試合後、マートンは丸刈り頭をかきながら、殊勲打を振り返った。リーグトップを走る今季８０本目の安打が昇格即“勝利打点”。相手拙守にも助けられ、この回一挙３点を奪った。

　試合前の練習中、フリー打撃の前に和田打撃コーチから４番を通達された。阪神助っ人としては０３年のジョージ・アリアス以来、自身初の重責にも平常心を貫いた。打順昇格の胸騒ぎがあったわけではない。ただ、たまたま決意表明が行動に表れた。

　「ム・シ・ア・ツ・イ！」。試合前、宿舎で断髪を思い立った。メッセンジャーのマイ・バリカンを拝借し、自室で自ら伸びた赤毛をバッサリ切った。「長い髪に飽きたんだ。神戸に戻るまでは、とても耐えられなかった。フィニッシュはランディ（メッセンジャー）に助けてもらったけどね」。手の届かない後頭部はメッセの手を借り、新スタイルを完成させた。

　「万能型というか、どんなケースでも対応してくれる」。和田打撃コーチが指揮官の思いを代弁。信頼を寄せた。昨季も７月７日（ヤクルト戦）で３安打猛打賞を放った七夕男。虎党の願いを託された新４番が、新井の代役で輝いた。