永井「少し気は楽かも」

　Ｕ−２２（２２歳以下）日本代表のエースストライカー、名古屋グランパスのＦＷ永井謙佑（２２）がロンドン五輪アジア最終予選の組み合わせも決まり、気持ちも新たに９日の神戸戦（ホムスタ）に臨む。チームは７日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで軽めの練習で神戸戦に備えた。

　気になっていた最終予選の組み合わせが決まり、永井には具体的な目標が見えてきた。「アジア大会でも上位で対戦しているＵＡＥとかが入っていなかったことは少し気は楽かも」。心なしか表情を和らげた。

　マレーシアとは昨秋の広州アジア大会１次リーグで対戦し、２−０で勝利。永井自身も先制弾を決めている。バーレーンとは２月の中東遠征で対戦し、途中出場。得点は決められなかったが、チームは２−０で勝った。悪い印象はない。

　「マレーシアは引いて守られてなかなか崩せなかった。バーレーンは前に速くてロングボールを蹴ってくる。１対１にも強い」。１番の難敵を問われるとバーレーンを挙げた。分かっていても止められない脅威のスピードを武器にしているが、それでも警戒されない方が特長を発揮しやすい。対戦経験がない未知のシリアよりも、すでに情報を持っているバーレーンを気にしていた。

　「中東が２チーム入っているから暑さ対策をまた考えないと」。６月２３日のアジア２次予選のクウェート戦（アウェー）で、どれだけ水を飲んでも喉が渇く、中東独特の暑さを経験したばかり。チームメートのＤＦ闘莉王からは最終予選のアウェーの１試合で８キロも体重が落ちたという話も聞いている。「アウェーは本当にどうなるか分からない。油断はできない」と、最後はしっかり気持ちを引き締めた。

　ただ五輪予選初戦は９月とまだ先の話。９日には昨季、特別指定選手として３試合に出場した神戸との対戦が迫っている。６月の代表合宿で痛めた左足首も完治した。「調子は悪くない」。アジア２次予選からチーム復帰初戦となった２日の仙台戦では途中出場したが、得点できなかった。「Ｊ初得点は意識しすぎることはないけど、とにかく勝ちたい」。チームの勝利に貢献し続ける先に、代表での活躍も見えてくる。　

　　（伊東朋子）