＜目撃者＞なでしこの強さの秘密は高い技術と自由なムード

　イングランド戦の前日練習で、なでしこジャパンの選手たちは、ワーワー、キャーキャーと小学生のように大騒ぎしていた。見ているこっちが笑ってしまうくらい、緊張のかけらもない。とはいえ、史上２度目の８強入りを決め、イングランド戦が単なる順位決定戦だから、気持ちが緩んでいたわけではない。なでしこジャパンの練習は大抵、こんな雰囲気だ。

　中でも大声を張り上げ、盛り上げるのは宮間（岡山湯郷）と大野（ＩＮＡＣ）。丸山（ジェフ千葉）がボケて、主将の沢（ＩＮＡＣ）が突っ込みを入れる。彼女たちに共通するのは、「ベレーザ上がり」という点だ。

　実は、なでしこジャパンのメンバー２１人のうち、ベレーザとその下部組織のメニーナ出身者は、計９人もいる。かつての「読売ベレーザ」、いまの「日テレ・ベレーザ」は、日本女子リーグ（なでしこリーグ）で最多の通算１２回優勝、全日本女子選手権でも最多の通算１０回優勝を誇る日本女子最強チームだ。伝統的に自由で独特の雰囲気がある。

　宮間は言う。「なでしこと、ベレーザはサッカーの感覚として近いものがある」

　こうした雰囲気を許し、さらに拍車を掛けさせているのが佐々木監督だ。女子スポーツ界では厳格で、「俺について来い」というタイプの指導者が多い。だが佐々木監督は選手から気軽に「ノリさん」と呼ばれ、「いじられ役」でもある。

　もちろん怒鳴ることもあるが、ノリさんは選手たちの意見をよく聞く。岩清水は言う。「後ろから見ていて、選手たちはオートマチックにプレーを判断している。監督が型にはめるのではなく、選手たち自身で判断できる。それがなでしこジャパンの強みです」

　ベレーザとノリさんの融合。これがなでしこジャパン躍進の一因である。

（原田公樹）