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　「阪神６-４横浜」（２日、甲子園）

　これぞ４番です。初回２死三塁の好機に阪神・新井貴浩内野手（３４）が左中間に豪快な７号２ラン。２試合連続となる一発でチームに勢いをつけ快勝。横浜に連勝で２位・中日と２・５ゲーム差、首位ヤクルトとは６差に縮んだ。「今が底」発言からわずか３日での復調。頼もしい主砲が猛虎の７月反攻をけん引する。

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　上空を舞う緩やかな追い風は関係なかった。新井がどんぴしゃのタイミングでとらえた打球は、甲子園の深い左中間フェンスを軽くまたいだ。試合の流れを左右する初っぱなの先制機。平野を三塁に置いて、４番がドラ１右腕をねじ伏せスタンドのボルテージは早くも最高潮となった。

　変化球２球で簡単に追い込まれた直後、須田のフォークをフルスイング。不振にあえぐ新井の７号先制２ランが、連勝への機運を高めた。「うまくいかない打席が続いていたけど、気持ちだけは強く持って打席に入った。先制できて良かった」。試合後、真っ先に口をついたのは安堵（あんど）感。藤井彰と並んだ初のお立ち台。「顔しか取りえがない」というスタンドの爆笑を誘った同級生を横目に、必死に笑いをこらえた。

　リーグ戦再開後の５試合で１９打数１安打の惨状を「底」と表現した。前夜は倉敷で２４試合ぶりの１発を放ち、この日は今季２度目の２試合連続弾。だが、「前夜の１発がきっかけになった？多少はね」と言葉少なだった。凡退した残り３打席に納得がいかない。秘めた思いが胸に混在する。

　来阪中の親友に元気な姿を見せたかった。一昨年、知人を介して仙台市拠点のメジャーバンドＭＯＮＫＥＹ　ＭＡＪＩＫ（モンキーマジック）と交流を始めた。東日本大震災で被災したメンバー４人とは普段からメール交換する間柄。今季は自身の登場曲に同バンドの「モンスター」を採用するなど、親交は深い。

　そのモンキーが３日、大阪城野外音楽堂で被災地アーティストをゲストに迎え、チャリティーライブを開催する。「できることなら、観（み）たかった」。横浜戦と重なったため、ライブへの参加はかなわない。それでも、自身も労組プロ野球選手会の会長として球界の先頭に立ち、被災地復興活動に励んできた。被災当事者の奮闘はこの上ない励みになっている。

　今季は１本塁打につき１０万円、１打点につき５万円を被災地に寄付する個人的な支援プランを実行中だ。７本塁打３２打点で現在２３０万円。目標は口にしない。自己最多の更新を視野に、被災地支援を大きなモチベーションにつなげている。

　新井の先制弾に触発された打線が活性化、２戦連続２桁安打で、４連敗中だった横浜を相手に連勝を飾った。「明日から、どんどん状態を上げていきたい」。お立ち台では藤井彰の陰で脇役を演じた。それでも打線の主役は新井が担い続ける。上昇気流に乗った４番の梅雨明けは、間近だ。