長野　１４０メートル決勝弾　巨人、５戦ぶり白星

　巨人の長野が千金の一発で竜を沈めた。８回だ。チェンの直球にも振りまけない。「真っすぐに負けないようにということだけ意識していました」。全身のパワーを凝縮させたバットではじき返した打球は左翼席上部のバルコニー席に着弾。前夜の逆転負けで借金７となっていた逆境のチームを救った。

　低反発の統一球もお構いなし。ラミレスも「スッゴ〜イ！」と目を丸くする推定飛距離１４０メートルの特大弾だ。長野自身ですら「そんなに飛ぶとは思ってなかったのでビックリしてます」と恐縮するほど会心の一撃が、５試合ぶりの白星をもたらした。

　昨季新人王の勲章にも甘えない向上心が成長を支えている。統一球の導入が決まると、いち早く対応。革手袋を外し、素手でバットを握っての打撃練習を１月のグアム自主トレからスタートさせた。「芯を外れると手がメチャクチャしびれるんですよ」。逆に言えば、キッチリとらえれば打球は変わらず飛んでいく。その精度を高めることを最大の課題として取り組んできた。

　着実な“地固め”が結実した一撃。それでも、長野に笑顔はなかった。波に乗り切れないチーム状況に「チャンスで僕が全然打ててないので。そこだと思います」とポツリ。満足することを知らない長野に“２年目のジンクス”は関係ない。　（井上学）