「フェニックス作戦」と名づけられたこのハイジャックは、日本で初めて起こったハイジャック事件であった。
ハイジャックを行った赤軍派の９人のメンバーは、リーダーの田宮高麿（たかまろ/当時２７歳/大阪市立大）、サブ・リーダー格の小西隆裕（当時２５歳/東大）、田中義三（よしみ/当時２１歳/明冶大）、安部公博（当時２２歳/関西大）、吉田金太郎（当時２０歳/元工員）、岡本武（当時２４歳/京大）、若林盛亮（もりあき/当時２３歳/同志社大）、赤木志郎（当時２２歳/大阪市立大）、柴田泰弘（当時１６歳/神戸市内の高校）であった。
メンバーのうちの１人である岡本武には弟の岡本公三がおり、１９７２年(昭和４７年)５月３０日に奥平剛士と安田安之とともに、イスラエル・テルアビブ空港を襲って、２６人の死者を出すという事件を起こしている(日本赤軍テルアビブ空港事件)。
１９７０年(昭和４５年）３月３１日午前７時２１分、羽田発福岡行き３５１便の日本航空ボーイング７２７ジェット旅客機「よど号」（乗員７人、乗客１３１人）が離陸。この日は春休みということもあって、ほぼ満員だった。乗客の中には、後に聖路加国際病院の理事長・名誉院長になる日野原重明（当時５８歳）がいた。福岡での内科学会へ出席する途中だった。著書『生きかた上手』はベストセラーになっている。
｢よど号｣・・・日本航空は創業時の１９５１年（昭和２６年）から１９７１年（昭和４６年）まで自社旅客機にはこうした愛称を付けていた。１９５２年（昭和２７年）４月９日に乗員乗客計３７人を乗せて伊豆大島の三原山の噴火口付近に墜落して全員、死亡した日航創業１号機の「もく星号」や１９５３年（昭和２７年）から日本〜サンフランシスコ間を飛行した日航国際便１号機の「シティ・オブ・トーキョー号」が知られている。
乗員の７人のメンバーは、機長の石田真二（当時４７歳）、副操縦士の江崎悌一（当時３２歳）、航空機関士の相原利夫（当時３１歳）、それと４人のスチュワーデスの神木広美（当時２２歳）、久保木順子（当時２３歳）、沖宗陽子（当時２１歳）、植村初子（当時１９歳/訓練生）であった。
スチュワーデス・・・１９９７年（平成９年）６月１８日に改正、１９９９年（平成１１年）４月１日に施行された男女雇用機会均等法により、現在、求人誌などの募集欄では「スチュワーデス」“stewardess”などの偏った性別の表現ができなくなり、「フライトアテンダント」“ｆlｉｇｈｔ attendant”や「客室乗務員」という名称に変更されている。
ハイジャック決行日は、実は３月２７日の予定であったが、当日に田中、安部、吉田、小西の４人が遅刻したため、田宮が中止を決め、４日後の３１日に延期になった。それは搭乗手続きに時間を要することや確実に飛行機に乗るためには予約を入れなければならないこと、チケットをどこで買い求めるのかを知らない者がいたためであった。また、３１日の決行に参加を表明しておきながらその当日に姿を現さなかった者が何人かいたが、決行の延期はなかった。
午前７時３３分、富士山上空を飛行中に、乗客として乗り込んでいた赤軍派の９人が日本刀やピストル、ダイナマイトのようなものを振りかざして、乗客に向かって力強く叫んだ。これらの武器は偽物だった。
当時は金属探知機もボディチェックもなかったため、簡単に武器を機内に持ち込むことが出来た。この事件をきっかけとして、同年６月７日にハイジャック防止法が施行され、金属探知機や手荷物のレントゲン検査が義務づけられた。ちなみに「ハイジャック」は「乗っ取り」を意味し、「飛行機乗っ取り」は「ハイジャック」だが、「バス乗っ取り」は正確には「バスハイジャック」と言う。だが、現在この呼び名は使われていない。
「私たちは共産主義者同盟『赤軍派』です。・・・・・・（中略）・・・・・・私たちは北鮮（北朝鮮）に行き、そこにおいて労働者、国家、人民との強い連帯を持ち、そこにおいて軍事訓練等々を行い、今年の秋、再度、いかに国境の壁が厚かろうと再度、日本海を渡って日本に上陸し、断固として前段階武装蜂起を貫徹せんとしています。我々はそうした目的のもとに今日のハイジャックを敢行しました。・・・・・・」
新左翼は各セクト共に｢反帝・反スタ(反帝国主義・反スターリン主義)｣を掲げているが、北朝鮮の金日成首相(当時)もスターリニストであると認識しているにもかかわらず、赤軍派は北朝鮮への亡命を選択した。彼らの機関誌を読んでみると＜まず打倒せねばなければならないのは、米国、日本、西ドイツの先進帝国主義国家であり、その打倒のためには、それぞれの国において、武装した労働者階級が蜂起しなければならない。それぞれの労働者を蜂起せしめるためには、当該資本主義国を取りまく｢労働者国家｣の支援がなくてはならない。アメリカに対してはキューバ、西ドイツに対してはアルバニア、日本においては北朝鮮が、それぞれ｢労働者国家｣としての革命の“根拠地”となる＞とある。
彼らの一部は操縦室に押し入って、相原利夫航空機関士を縛り、操縦士に北朝鮮行きを命令した。別のグループは、男の乗客を全員後ろ手に、子ども連れや老人を除く女性は前で手を縛り、所持品を検査した。
午前７時４０分、名古屋上空で、機内に副操縦士の江崎悌一のアナウンスが流れた。落ち着いた声であったが、初めてのことで動揺したのか、声がわずかに震えていた。
「こちらは操縦室でございます。只今、赤軍と称する人が押し入りましたので、皆さまの安全のために、一応、反抗しないように、皆さま、静かにそのままお願いいたします」
赤軍派メンバーは決行に当たって犯行声明文を残している。リーダーの田宮の文章は次のようなものだった。
＜われわれは明日、羽田を発（た）たんとしている。われわれは如何（いか）なる闘争の前にも、これほどまでに自信と勇気と確信が内から湧き上がってきたことを知らない。・・・・・・最後に確認しよう。われわれは “明日のジョー” である＞
｢あしたのジョー｣（『少年マガジン』・・・原作・高森朝雄[梶原一騎]/絵・ちばてつや/アニメ主題歌・尾藤イサオ/作詞・寺山修司/作曲・八木正生）矢吹丈は６０年代が終わりを告げようとした頃、大衆の前に突如として登場したアンチヒーローだった。プロボクサーの力石徹が宿命のライバルである主人公の矢吹丈と凄惨な闘いの末、勝利を得たものの、リング上で息を引き取った。編集部に弔電が殺到、ファンの間で本物の葬儀をしようという話が持ち上がり、このハイジャックが起きる１週間前の３月２４日、寺山修司の企画で講談社講堂で取り行われた。会場は超満員。大半は小学生から高校生、中には大学生やサラリーマンの姿もあった。焼香、読経に続いてアトラクションのボクシング試合が行われた。ちなみに、矢吹丈のモデルはプロボクサーから後にコメディアンになったたこ八郎である。
石田真二機長は平譲（ピョンヤン）に行くには燃料不足であるとして、赤軍派に対し、福岡行きを説得した。
午前８時５９分、「よど号」は福岡・板付（いたつけ）空港に着陸し給油。空港は機動隊が１０００人待機して厳戒態勢が敷かれていた。
政府も日本航空も、初めてのハイジャックにどう対応していいのか戸惑っていた。