イチロー、球宴出たいん弾！！　１１年目で最も遅い今季１号

　【シアトル秋野未知】球宴出場へ望みをつなぐ一撃だ！！　マリナーズのイチロー外野手（３７）が２８日（日本時間２９日）、ブレーブス戦の１回に自身メジャー３３本目の先頭打者弾。メジャー１１年目で最も遅い出場７９試合目の今季１号を右翼席に運んだ。４回には１１年連続２０盗塁を決め、９回には自慢のレーザービームも披露。球宴のファン投票最終中間集計では前回の６位から７位に後退したが、現役最多の連続球宴出場を「１１」に伸ばすため、５１番がラストスパートをかける。

　これぞ電光石火。イチローが、豪快なアーチを描いたのは１回の第１打席、初球だ。初対戦となる本格派右腕ハンソンのやや内角寄りの９０マイル（約１４５キロ）に即座に反応。黒いバットが白球をとらえると、滞空時間の長い打球は右翼席ポール際へ消える。メジャー歴代９位タイとなる通算３３本目の先頭打者弾で、そのうち７本が初球。本拠地のマリナーズファンが歓喜の声を上げる中、５１番は表情ひとつ変えずにダイヤモンドを一周した。

　「ゼロじゃなくて良かったね。まあ１６２（試合）終わるまでには、１にしたいなと思っていました」。イチローが思わずそう言葉を漏らした。出場７９試合目での１号はメジャー１１年目で最も遅いペース。フリー打撃では相変わらずフェンス越えを連発する男も、実戦では昨年９月１１日のエンゼルス戦以来、出場９９試合ぶりの一発に安堵（あんど）感を漂わせた。

　１１年連続球宴出場へ向け、走攻守すべての面で必死の猛アピールだ。４回には三盗を決め１１年連続２０盗塁を達成すると、７回の第４打席も二塁への内野安打を放ち今季３３度目のマルチ安打。さらに本拠地のファンを最後まで沸かせたのは、１点を追う９回１死一、三塁の場面だ。

　ジョーンズの打球は右翼ほぼ定位置の飛球。２、３歩と後ろに下がり勢いをつけたイチローが自慢のレーザービームを発射する。「もう行くしかないよね。それ以外、余計なことは考えていない」。制球力抜群のワンバウンド返球で、俊足ヘイワードはタッチアウト。試合は惜敗したが、追加点を許せない場面できっちり役目を果たした。

　運命の球宴出場の最終結果は７月３日。果たして、そこにイチローの名前があるのかないのか−。ファンならずとも注目が集まるところだ。