斎藤「マジですか」　ロッテと同便で札幌へ

　左脇腹痛で２軍調整を続けていた日本ハムの斎藤佑樹投手（２３）が２７日、羽田空港発の航空機で札幌入りした。２９日のロッテ戦（札幌ドーム）で先発する斎藤は「ちょっと緊張してます。あとは１軍で結果を出すだけ」とキッパリ。２８日に１軍に合流。札幌ドームでブルペン入りし、復帰戦に備える。

　いざ札幌−。斎藤はダーク系のスーツにストライプのネクタイを締め、久々に、北の大地に降り立った。「最低でも５イニングは投げたい。気持ちの高ぶりはまだないけど、直前になったら感じると思う」。５月８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）での無念の１イニング降板から約２カ月。斎藤は２軍暮らしで４キロ絞れた精悍（せいかん）な表情で、力強く語った。

　斎藤が「マジですか」と目を丸くするハプニングもあった。４月１７日のデビュー戦以来の再戦を控えるロッテナインも同じ便で移動だったのだ。チーム本隊は福岡から直接札幌に移動したが、千葉県鎌ケ谷市の２軍施設に滞在していた斎藤だけは単独移動。里崎、福浦、井口らそうそうたるメンバーが先に乗り込む中、斎藤は混乱を避けるためか、最後に飛行機に乗り込んだ。目立った接触はなかったが、思わぬ“前哨戦”に燃えるものもあったはずだ。

　斎藤が不在の間に、チームは首位ソフトバンクに２ゲーム差と迫った。梨田監督も「使う以上は球数も放ってほしいね」とあくまで戦力として期待をかける。５２日ぶりの１軍マウンドは斎藤の真価を問われる場になりそうだ。　（臼杵秀之）