原発

福島第１原発１号機のベントの経過

　東京電力福島第１原発１号機の水素爆発の直前に行われ、成功したとされる格納容器の圧力を下げるための「ベント」（排気）が、実際には失敗した可能性が高いことが分かった。ベントのためには弁を開けなければならないが、東電関係者は「十分に開かなかった」と証言、東電本店も「弁開放は確認できていない」と述べた。専門家も「データから、いったん開いた弁が閉じたと読み取れる」と指摘している。

　１号機の原子炉建屋内にはベント実施前から水素がたまっていた疑いがあると専門家は指摘しており、ベントの「失敗」が爆発に直接結びついたのかは不明。だが、国際原子力機関（ＩＡＥＡ）に７日提出した政府の報告書には「ベント成功」と記載されており、事故調査・検証委員会で議論となりそうだ。

　東電などによると、１号機では３月１２日午前０時６分、格納容器内の圧力が上限値（４２７キロパスカル＝約４．２気圧）を上回る６００キロパスカルに達し、吉田昌郎所長がベントの準備を指示。政府も午前６時５０分、原子炉等規制法に基づくベントを東電に指示し、午前９時ごろから作業が始まった。

　ベントでは格納容器内の水蒸気や水素ガスが、底部にある圧力抑制プールから配管を通り、空気の圧力で弁を開放するＡＯ弁（建屋地下１階）、通常は電動で作動するＭＯ弁（建屋２階）を通過し、排気筒から建屋外に放出される。ＡＯ弁には小弁、大弁と呼ばれる二つの弁があり、どちらかが開けば水蒸気は排気筒へ向かう仕組み。

　東電は午前９時１５分ごろ非常用のハンドルを手動で回しＭＯ弁を２５％程度開けることに成功。同９時半ごろ小弁の開放を目指したが、付近の放射線量が高く手動での作業を中止し、同１０時１７分、中央制御室から機械操作で小弁開放を試みた。

　この直後の同１０時半、建屋外の放射線量が一時的に急上昇し、放射性物質が放出されたとみられるが、３０分後には元の数値に低下。一方、格納容器の圧力は下がらず、ベントの効果を確認できなかった。このため午後２時ごろ、協力会社から借りた仮設の空気圧縮機（電動空気入れ）を使い、大弁に空気を送ることで弁を開放する作業に切り替えた。

　その後、格納容器の圧力は作業直前の７５５キロパスカルから５３０キロパスカルまで下がり、午後３時ごろに東電は「午後２時半にベント成功と判断」と発表。経済産業省原子力安全・保安院も追認した。

　しかし、東電関係者は「弁の開放は十分ではなかった」と証言した。圧縮機による作業では空気の圧力不足で大弁が全開に至らなかったといい、弁の開放を示す計器「リミットスイッチ」にも変化はなかった。また、格納容器の圧力は午後３時ごろ下げ止まり、同３時３６分の水素爆発まで上昇に転じていた。

　東電は「圧力が低下したので成功と判断した。大弁の開放は確認できていない」と説明。原子力安全・保安院は「ベント成功の判断をしたのは東電で、政府として言及していない」と釈明するが、政府はＩＡＥＡへの報告書に「東京電力がベント成功と判断した」と記載し提出している。【杉本修作、町田徳丈、池田知広】