斎藤７イニング３失点で２軍卒業　２９日ロッテ戦で１軍復帰

　佑、最終テストをクリア−。左脇腹痛で２軍調整中の日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）が２１日、イースタン・リーグ巨人戦（鎌ケ谷）に先発し、７イニング７安打３失点（自責２）で勝ち投手になった。五十嵐２軍監督は「卒業ですね」と早期の昇格を示唆。今後は２９日のロッテ戦（札幌ドーム）での１軍復帰に向け、２軍施設のある鎌ケ谷で最終調整する。

　最後の２軍戦登板を前に斎藤はテーマを掲げていた。「真っすぐでなるべく押して、抑えること」。最速は１４２キロだったものの、全１００球のうちツーシームを含めた直球系が実に６０球を占めた。

　５回には脇谷にカットボールを右翼席に運ばれ、年下の大田に３安打を許したが、要所はピシャリ。公約通りの内容に斎藤自身も「出来は２軍に来てから一番良かった。ずっと真っすぐを追い求めてきてレベルアップできた」と満足げな表情。島崎投手コーチも「２軍に来てから今日が一番良い真っすぐだった。ブルペンを含めてもね」と太鼓判を押した。

　５月８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で故障してから１カ月半。「意外と短かった」というリハビリ期間は４キロの減量に成功するなどフィジカル面の成長に加え、精神面でも大きくプラスに作用した。「あらためて野球をできる喜びを感じました。それと人のありがたみも。ファンの人がたくさん見に来てくれて、頑張るモチベーションをもらえた」。１月の新人合同自主トレでは難しかったサインも解禁。連日のように１００人を超えるファンにサインを書き、感謝の気持ちを表した。

　この日もスタンドにはイースタン公式戦の平日開催としては史上最多の２６８８人が詰め掛けた。グラウンドを引き揚げる斎藤には「北海道で頑張れよ」の声も。雌伏の時を支えてくれたファンの力も追い風に、再び１軍の戦場に赴く。　（臼杵秀之）