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　「交流戦、阪神７‐０楽天」（１９日、甲子園）

　終わりよければ、すべて良し！これまでの鬱憤（うっぷん）を今日は忘れよう。阪神・藤井彰人捕手（３５）が２安打１打点と活躍。虎戦士となって初のお立ち台に上がった。城島の“代役”がけん引した勝利で、阪神は交流戦全日程を終了。１０勝１４敗で交流戦８位、３年連続負け越しとなったが、藤井彰が父の日に誓ったリーグ戦での巻き返し。全国のお父さんも、きっと信じたに違いない。

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　守った打った、そして走った。泥だらけのユニホームが、無数のフラッシュでキラリ光る。４万６９０１人の観衆が、ヒーローを呼んだ。「藤井コール」で聖地が揺れる。甲子園初のお立ち台。自宅で待つ愛娘に伝えた。パパ、頑張ったで‐。

　「きょう来てくれたお父さん、応援してくれたお父さん。おいしいビールを飲んでください！！」

　父の日と重なった交流戦ラストゲーム。観客は藤井彰のプレーに酔いしれた。まずは二回、１死一、三塁で打席が巡る。２球目、外角のスライダーを狙った。気持ちで振り切った打球は、しぶとく三遊間を抜ける。流れを呼ぶ先制打に、殊勲者は塁上で両手を叩いて喜んだ。四回には中堅左を襲う二塁打で出塁し、スタンリッジの送りバントで猛ダッシュ。激走で三塁を陥れると、鳥谷の右翼線二塁打で生還した。

　「パパ、頑張ってね」

　この日は日曜日。出掛ける前に愛娘・彩乃ちゃん（７）の激励を受けた。１８日は自身３５回目の誕生日。直筆の手紙を贈った娘は、寝ずに帰りを待っていた。「『何やってんねん！』って。２歳から試合を見てるから、全部分かるんです」。笑顔が見たかった。一番のファンに勝利を届けたかった。声援を力に変えて、パパは泥だらけになった。

　「泣きそうになったよ」。試合に、そして勝利に飢えていた。出場機会を求めてＦＡ宣言。城島の負傷離脱で出番が巡った。８日のロッテ戦。スタメン出場５試合目でようやく勝った。試合後は必死に涙をこらえた。「残り少ない野球人生。イチかバチか、勝負したかった」。大勢の反対を押し切って決断した移籍。答えを出すのはまだ先だ。ただ惜しみなく降り注いだ万雷の拍手が、その答えなのかもしれない。

　本業の守備では、先発スタンリッジを巧みにリードした。序盤、直球が走ってないと判断すると、カットボールとスライダーで打者を幻惑。中盤からは直球主体で古巣打線をわずか４安打に封じた。６日のオリックス戦からチームは６勝２敗。「投手が頑張ってくれています」。決して誇らないが、３完封の数字が存在感を示す。

　「やっぱり気持ちいいですね」。初のお立ち台を終えたヒーローは、ベンチ裏で静かに余韻に浸った。ただ、それも一瞬。４日間の休息を挟んで、リーグ戦が再開する。「まだ借金がある。１つでも、２つでも上にいきたいです」。初戦の相手は宿敵巨人。ＦＡ捕手に立ち止まっている暇はない。