ＩＷＧＰヘビー級　棚橋Ｖ５

　▽１８日▽大阪府立体育会館▽観衆６２００人

　棚橋弘至（３４）がＩＷＧＰヘビー級王座５度目の防衛に成功した。後藤洋央紀（３０）の挑戦を受けた棚橋は、試合中に後頭部を強打してリングドクターが駆けつけるハプニングもあったが、ハイフライ・フロー（ダイビング・ボディープレス）２連発でベルトを死守した。また、インディー系団体ＤＤＴの飯伏（いぶし）幸太（２９）がＩＷＧＰジュニアヘビー級王座を奪い、１０日のベスト・オブ・スーパージュニア優勝とあわせ、“外敵”ながら新日本二冠王になる快挙を達成した。

　ハプニングは中盤に起こった。後藤の投げ技を不完全な形で受けた棚橋は、後頭部を抱えてもん絶。慌ててリングドクターが駆けつけた。試合が止まれば後藤のドクターストップ勝ちになる。棚橋は気丈に立ち上がってジャーマンスープレックスを放ったが、ブリッジができない。

　だが、何よりもかっこよさにこだわる男。超満員の観客の前で醜態をさらすことは美学に反する。後藤のスタミナ切れを見ると、コーナー最上段からの筋肉爆弾２連発で一気にたたみかけた。

　試合前、左腕にしびれを感じていた。原因は不明で、初めての体験だ。それに続く後頭部の強打。だが、メキシコ修業で自信を付けて戻ってきたとはいえ、過去５戦全勝の後輩に負けられない。「後藤の技は全て気持ちが乗っていた。でも、そうした全てを巻き込んで前に進んでいくのがおれ」。王者には、それ以上の気持ちが乗っていた。

　ジャイアント・バーナード（米国）が次期挑戦者に名乗りを上げた。それに応じるとともに、バーナードが持つＩＷＧＰタッグ王座に逆挑戦、パートナーには後藤を指名した。次のターゲットは、ヘビー級２冠王だ。　（大西洋和）