闘莉王、もっともっと強くなる

　名古屋グランパスのＤＦ田中マルクス闘莉王（３０）が４連勝をかけた１８日の大宮戦（瑞穂陸）でＶ２ロードの軌道に乗せる。１７日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで約１時間の練習を行った闘莉王は、２試合連続無失点の３連勝にも、さらに充実した内容を意識して、手綱を締め直す。

　試合ごとに充実する３連勝にも、闘莉王の欲は尽きない。

　「それでも、もっと良くならなきゃいけない。集中できない時間もあるし、まだ足りないよ」

　乱戦を５−２で制した福岡戦、内容で圧倒しながら終了間際にようやく決勝点を挙げた磐田戦、そして１５日の新潟戦は早い先制から４−０と快勝した。チームは自信を取り戻しつつあるが、闘莉王にとっては、まだ序の口だ。

　１１日の磐田戦から始まった１５日間で５試合のタイトな日程。「最低でも４勝。うまく５つ全部勝てれば」と連覇への道筋を描いているから、内容にもシビアになる。

　「攻撃でも、こんなこともできるのかというパターンを増やしていきたい」

　昨年は、１度だけマークした４連勝（７月２８日の湘南戦から８月１４日の浦和戦）で首位に立ち、そのまま初優勝まで突っ走った。負ける気がしない状態に入った昨年の再現に近づきつつある。

　中断期間中「２−０とか３−０とか楽な試合がしたいよ」「まずは２つ、３つ続けて勝てればね」とこぼした闘莉王の愚痴にも近い願望は、現実に変わってきた。ここで一息つくほど、おひとよしではない。「３連勝しているが、大宮戦もタフなゲームになる。選手がその覚悟で戦えば、問題はないだろう。すべてはわれわれにかかっている」というストイコビッチ監督の思いは、闘莉王のプレーにきっと表れる。　（木本邦彦）