松井、日米通算５００号に王手！！　交流戦で3年ぶり右翼守備も決定

　【オークランド穐村賢】さぁ大台到達に王手だ！！　アスレチックスの松井秀喜外野手は１６日、本拠地のロイヤルズ戦に「３番ＤＨ」で出場。３回の第２打席に右翼席に豪快な６号ソロをぶっ放し、日米通算５００号にあと１本とした。この日は交流戦で３年ぶりに右翼の守備に就くことも決定。戦力外通告の危機から完全に息を吹き返した背番号５５が、怒濤の巻き返しで輝きを放ち始めた。

　つい３日前、「アスレチックスがトレードで売り手になったら」という特集記事が米メディアに出た。その論調は打率２割１分台のＤＨの行く末は、戦力外の他にないというもの。ところが今や松井を取り巻く状況は一変しつつある。

　メルビン監督代行、ビーンＧＭが口をそろえた「マツイは後半戦必ず良くなる」という言葉が一気に現実味を帯び、交流戦でも松井の外野起用が決定。戦力外通告の“クビ”から一転、仮にチームが低迷して放出要員になっても優勝争いを演じるチームへの“栄転”の可能性が出てきた。

　交流戦で守備もできることを証明できれば、ナ・リーグ球団への移籍も視野に入ってくる。もしア軍が優勝争いに踏みとどまれば、指揮官からの信頼の厚い松井が残留する可能性も十分。いずれにせよ、７月いっぱいのトレード期限まで、松井の動向から目が離せなくなりそうだ。　（穐村賢）

　完璧だった。３回先頭で迎えた第２打席。今の松井が、失投を見逃すわけがない。２ボールからの８３マイル（約１３４キロ）内角寄りの直球。打った瞬間それと確信した背番号５５はバットをポーンと投げ、着弾点を見据えながら淡々とダイヤモンドを一周した。「状態は良くなっている。これから楽しみ」。ここ７戦で３発目のアーチは推定飛距離１３５メートルの特大弾。確かな手応えを感じ取ったのだろう。松井は「もうちょっと飛んでる予定だったんだけど…」と口も滑らかそのものだ。

　豪快な６号ソロで日米通算５００号に王手をかけ、日本球界歴代５位相当となる日米通算２５４３安打を達成。「個人の記録に興味はない。日本とアメリカ足してのことだから」。大記録が目前に迫っても、松井は自らのスタンスを崩すことはない。ただ、メルビン監督代行が就任後、常時３番を約束されてから試合に臨むルーティンは変化。味方が守備に就いている際、ベンチ横の通路でストレッチを何度となくこなした。１２日に誕生日を迎え３７歳。押し寄せる年齢の衰えを防ぐため、ささいな準備も怠らない気持ちの表れだろう。

　試合前には朗報も届いた。２１日からＤＨ制のないナ・リーグの本拠地で行われる交流戦で、外野守備に就くことが決定。「マツイの打撃状態を保つために、各シリーズ１試合ずつ守らせるつもり」と説明したメルビン監督代行は続けて「ライトを守ってもらうと思う」と０８年４月２９日以来、３年ぶりに右翼に就かせる考えを明かした。

　この方針を伝え聞いた松井も「慣れていないが練習します。出る以上は責任がある」とやる気満々。外野守備を担当するウォーラーコーチも「マツイにはライトの経験があるし、すぐに対応するよ」と太鼓判を押した。指揮官の絶大な信頼を得て、松井がバットで、そして守備でも存在感を見せつけていく。