乗降客がほとんどない中、客待ちのタクシーが列をつくる新大牟田駅前

　九州新幹線鹿児島ルートの全線開通から１２日で３カ月。前日の３月１１日に起きた東日本大震災の影響で、久留米・筑後船小屋・新大牟田の筑後地区３駅で予定されていた開業イベントは中止・延期となり「さくら」「つばめ」は静かに滑り出している。久留米駅では一定の効果が出ているようだが、筑後船小屋、新大牟田の２駅は“苦戦”。ＪＲ九州から各駅ごとの乗降客数は明らかにされておらず、沿線自治体はやきもきしている状態でもある。

▼久留米駅

　「効果は堅調」と話すのは久留米市の吉田秀一・新幹線活用事業推進室長。久留米−熊本間の定期券発行が好調といい「都市の一つのアイテムとして機能しており、定住促進にもつながる」。市は５月、久留米駅の東西自由通路の一日の通行量を調査。「昨年７月時と比べて数千人の増。久留米駅乗降客が従来１万２千人程度だったので増加幅は大きい」。駅構内の観光案内所には前年同月の倍の月２千〜３千人が訪れているという。

　一方で「久留米観光の中心となる施設に」と市が約３億７千万円かけて復元整備した「坂本繁二郎生家」は３月、「月間千人超」を目標にスタッフ１人を増員して臨んだものの、結果９４７人と前月比５％減。その後も８２２人（４月）、６４３人（５月）と伸び悩む。市文化財保護課は「団体旅行の問い合わせも増えつつあるので今後に期待したい」としている。

　もう一つ、「久大線と連携した観光ＰＲ」も効果はまだまだ。うきは市の田篭正規・農商工観光連携係長は「波及効果はほとんど現れていない。やはり新幹線沿線でないと、すぐに影響は出ない」。同市浮羽町でブドウ・柿の観光果樹園を経営する権藤寿さん（５８）は「待っているだけでは状況は変わらない。こっちから打って出て（客を）引っ張り込む行動力こそ必要だ」と力を込めた。

▼筑後船小屋駅

　「３社の計６台で待機しているけど、１列車当たりのタクシー利用客は１、２人。できれば３、４人はほしいが…」と嘆くのは、当番制で筑後船小屋駅で待機するタクシー運転手の男性。ＪＲ羽犬塚駅の利用者からは「（朝夕以外の）特急がなくなり不便」と言われ、「羽犬塚駅のタクシー利用者まで減った」と浮かぬ顔。羽犬塚駅前の商店街関係者は「このままでは共倒れになる」と危機感を抱く。筑後船小屋駅が筑後市南端にあるため「市内の利用者が新幹線で出かける場合、多くが久留米駅に流れている」と分析する。

　年間１００万人以上が訪れる県内有数の観光地・柳川への動線としての効果も薄い。観光施設の目玉の一つ「北原白秋生家」も５月は昨年同月比で１１６６人増の８４３７人が訪れたが「川下りとセットの割引クーポン券や修学旅行の増加が影響したのではないか」と新幹線効果を否定する。川下り業者も「多くが観光バスやマイカー利用。新幹線利用の団体客もいるが全体から見れば数は少ない」と指摘。「（筑後船小屋駅を起点に）バス便を周辺の観光地・八女や大川と結べば、利便性も増し、集客につながる」と注文する。

▼新大牟田駅

　市中心部から約７キロ離れた新大牟田駅。新幹線停車は１時間１本。中心部に向かうバスも１時間１本。西鉄とＪＲの駅が同居する大牟田駅と比べ利便性は格段に落ちる。

　大牟田市には新幹線開通後、市民の苦情や不満が寄せられている。在来線に関するものが多い。「福岡市である朝１０時の会議に間に合う特急がなくなり、早く家を出なければいけなくなった」「熊本の会社に３０分で通勤できていたのに、今は普通列車で１時間かかる」。新大牟田駅についても「午前６時台の新幹線に間に合うバスがない」などの声があるという。

　大牟田市は開業前、新大牟田駅の１日の乗降客数を２３００人と予測したが、ＪＲ九州が４月、市に伝えた数は、平日約６００人、休日千人程度。大牟田への移住者を対象に新幹線定期代１万円を補助する制度も始めたが、現段階で応募はなく“肩透かし”の格好だ。

　ＪＲ九州は「筑後船小屋駅、新大牟田駅、新玉名駅は同じスタートライン。利用状況がダイヤ改正に反映される」との姿勢。基本的なデータが分からなければ対策の打ちようもない−と、大牟田市はＪＲ側に乗降客数を毎月公表するよう求めている。

＝2011/06/12付 西日本新聞朝刊＝