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　ニューヒロインが誕生した‐。東京・九段の日本武道館で開催されたアイドルグループ・ＡＫＢ４８の第３回総選挙開票イベント「今年もガチです」で、３位にチームＢの柏木由紀（１９）が入った。これまで「神７」と呼ばれる７人のメンバーが不動の人気を誇っていたが、柏木がその一角を崩した。「神７」の１人として君臨していた板野友美（１９）が昨年４位から８位に順位を下げ、涙をのんだ。

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　握手会の女王が、人気上位メンバーが長らく君臨していたＡＫＢ４８に新時代をもたらした。

　「第３位。チームＢ、柏木由紀！」。自身の名前を呼ばれると、ファンに向かって深々とお辞儀をした。ステージに立つと、満面に笑みをたたえ、祝福の声援に応えた。多くのメンバーがステージで泣きじゃくる中、最後まで涙を見せなかった。

　ファンを大切にしてきた積み重ねが大躍進に結びついた。握手会では、必ずファンと目を合わせて力強く手を握る。劇場公演でも客席の一人一人と目を合わせて、語りかけるように熱唱。そんなゆきりんの優しさがじわじわとファンの支持を集めていった。

　先月２５日に発表された開票速報で３位に入っていると知るや「私はＡＫＢの３位なんて恐れ多い」と謙虚なまでに不安な気持ちを抱いた。それでも、自身よりも順位が下のメンバーが努力している姿を見て「向上心を持ち続けなきゃいけないんだ」と思い直した。

　一昨年９位、昨年８位からのジャンプアップ。昨年１年間は悔しい思いもしてきた。「テレビや雑誌では、７人で切られることが多かった。どうやったら認めてもらえるんだろうと思っていた。きょうはＡＫＢの一員と認めてもらえたことがうれしいです」と声を弾ませた。

　チームＢのキャプテン、３人組ユニット「フレンチ・キス」のリーダーも務める柏木。「アイドルが大好き」と公言する１９歳は、今後もアイドル道を突き進む。