＜ソユーズ宇宙船＞平原の発射台、ロケットの雄姿

　早朝の平原に汽笛が響き、全長５０メートルのロケットが組み立て棟から顔を出した。Ｘ字形の足元から後ろ向きで出てくる。目的地まで８キロの行程だが、急ぐことはない。これは雄姿を見せながら歩む「伝統儀式」なのだ。

【ＩＳＳ宇宙支局長 古川聡宇宙支局長通信】

　一度は報道陣の前から姿を消したロケットが、平原のかなたに姿を現したのは１時間後だった。時速は５キロぐらい。人が歩む速さと変わらない。ゆっくりと時間が流れながらも、列車に乗り込んだ警備兵の手には自動小銃が握られていた。

　線路の先を見渡すと、発射台が手を広げてロケットの到着をまだかと待ち構えている。

　出発から２時間。発射台に着くと、作業員たちの動作がキビキビしてきた。列車からロケットを取り外し、巨大なワイヤで起こしていく。「ロシアのロケットは寝ている状態から、起き上がることができるほど頑丈なのです」。宇宙飛行士の野口聡一さんが説明してくれた。

　垂直になるまでに要した時間は１０分ちょっと。強い日差しが照りつける中、ロケットは空へ向けて背筋を伸ばした。草原の風になびく日の丸。古川聡宇宙飛行士が乗り込むソユーズ宇宙船の出発まで、あとわずかだ。【バイコヌール宇宙基地（カザフスタン）大前仁】


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