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　「阪神１-６オリックス」（６日、甲子園）

　阪神は３連敗で借金１１となり、０９〜１０年交流戦の２年連続負け越しに続き、３年連続で勝ち越しがなくなった。４番・新井貴浩内野手（３４）は、四回の得点機に併殺打など、４打数無安打と大ブレーキ。このままでは４番としての信頼を失う危機に陥った。

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　新井は謝罪した。試合後の一塁側通路。明らかに、これまでにない、どす黒い空気が流れる。クラブハウスへ続く階段を上りきった主砲は視線を宙に巡らせ、大きく息を吐いた。

　「自分がしっかりせんといけん。あそこは…。ボールは見えていた？ボールが見える、見えないじゃなしに、しっかりせんといけん…」

　大挙押し寄せた報道陣から問われた場面は、四回無死一、二塁。４点の劣勢をはね返すべく入った打席だ。平野、鳥谷がオリックス先発寺原をとらえ、反撃機をつくった。ここで４番の一打が飛び出せば、流れは変わる。誰もが背番号２５のバットに連敗阻止の望みを託した。

　だが…。フルカウントからの６球目。真ん中のスライダーを引っ掛けた打球は力ない遊ゴロに。１点でも返しておけば…そんなスタンドの願いも届かず６‐４‐３。全力疾走もむなしく、チームワーストとなる今季８個目の併殺打を喫した新井は天を仰いだ。

　初回２死二塁でも外角低め、見逃せばボール球のスライダーにバットが空を切り三振。さらには、５点を追う九回に訪れた１死三塁の好機でも外の直球をミスショット。相手失策に助けられたが、この日３度目の背信で、得点圏打率をセ・リーグの４番の中で５位の・２４５まで降下させた。

　前日も初回無死満塁で遊ゴロに倒れ、歓声をため息に変えた。打ってくれ！虎党の願いは４番の打席で最高のボルテージに達する。きょうの新井は、４番失格の烙印（らくいん）を押されても仕方がない。

　３連敗で借金は０９年８月２２日以来となる「１１」まで膨れた。交流戦の星取りを４勝１２敗として、０９年から３年連続で勝ち越しに失敗。打線全体が深い闇に沈む現状下、新井だけに責任が及ぶものではない。だが、攻撃陣の責任を１人で背負うのもまた、阪神の４番を任された者の使命だ。

　４番は不動か？と問われた真弓監督は「うん。今のところは」と答えた。「どっちかと言うと、チームが悪いのに（新井が）引きずられてしまっているところもある」と主砲の不振をかばう指揮官だが、ファンの我慢も永遠ではない。

　「タイガースに来て４年目。今年は自分がやってやるという思いが一番強いかもしれない」。シーズン前の新井の決意表明だ。４番が窮状を打破できなければ、虎が夏を待たずに終わってしまう。４番の責任は重い。