長友　激動シーズンの集大成見せる

　サッカーの日本代表は７日、横浜・日産スタジアムで行われるキリンカップ最終戦で、チェコ代表と対戦する。試合前日の６日、チームは気温３０度超の試合会場で最終調整し、公開された冒頭１５分間はストレッチなどで体を温めた。イタリアで進化を遂げたＤＦ長友佑都は最高のパフォーマンスで「有終の美」を飾ることを約束した。日本が勝てば、２戦２分けで勝ち点２のペルーを上回り、４大会連続の優勝が決まる。

　ワールドカップ（Ｗ杯）南ア大会、イタリア挑戦、ビッグクラブ移籍と続いた起伏の激しい日々。重圧を骨ごと食らう野性児が遂げた進化の足跡。「長かったのか、短かったのか…。とにかく濃すぎたね」。長友にとっては、シーズンフィナーレ。もちろん、成長を証明するベストパフォーマンスで締める。

　「僕のシーズンの締めくくり。成長した自分と、チームのＷ杯予選に向けた弾みになるような良い試合をしたい」

　イタリアへ渡り、目覚ましい攻撃力が覚醒した。日本ではスピードと運動量、１対１の強さが強調されるが、最大の成長点は自信に裏打ちされた精緻なプレーとダイナミズム、そして、プレーのアイデアだった。世界の猛者に囲まれたインテルでの練習は、新鮮な刺激にあふれていたという。

　「日々の練習から、（カメルーン代表）エトーや（オランダ代表）スナイダーと一緒にやっている。攻撃に関しては、こういう発想があるのかって教えてもらっている。少しずつ成長しているのが分かるし、すごく楽しくやっている」

　インテルの練習場「ラ・ピネティーナ」は、長友にとって最高の学舎。眼前の生きた手本に体をぶつけ、スポンジが水を吸収するようにプレーを盗み取った。移籍当初はミスもあった。スナイダーからはパスも来なかった。世界の頂点の高さを思い知らされ、だが同時に自らが歩むべき道も知り、「やっとスタートラインに立てた気持ち」。すべてが、イタリアのお土産だ。成長を還元するため、ニッポンで真価を示さねばならない。

　「（チェコの）右ＳＢが上がってくるのをケアしたいのと、（日本が）３バックの場合、その裏を突けるのでどんどん狙っていきたい」。チェコ戦の狙いを語ると、自らこう切り出した。「良い締めくくり。成長した自分を見せますよ」

　血肉となった「世界の経験」を、長友がピッチで体現する。　（松岡祐司）