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　阪神は２日、遠征先の札幌から帰阪した。現在チームは２０イニング連続無得点中で借金９の５位と低迷。Ｖ奪回が絶望的な状況の中、野手で休日返上練習を行ったのは、金本知憲外野手（４３）ただ１人だった。ソフトバンクに負ければ借金１０。ＣＳ進出も絶望とならないためにも、勝つしかない。３日からの甲子園４連戦が正念場だ。

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　敵地で日本ハムに連敗を喫し、過去データ上のＶ確率は０％になった。３８試合を終え、１４勝２３敗１分け。長いプロ野球の歴史上、借金９からリーグ制覇を成し遂げたチームはない。阪神がここから球史を覆す奇跡の巻き返しを果たせない限り、覇権奪回どころかＣＳ進出も危うくなる。

　窮状打破に必要なものは何か。この日、チームは午前の便で札幌から帰阪した。関西空港からバスで甲子園に戻り、その場で解散。室内練習場で行われた公式練習は岩田、能見、久保、スタンリッジの４投手のみで、野手には休養が与えられた。道中、真弓監督が口を開くことはなかったが、遠征に同行していた沼沢球団本部長は、野手陣に異例のゲキを飛ばした。

　「こういうときは、ひたむきに練習するしかない。もともと力を持った選手たちだから、その力を出せるように、コーチ陣が選手の力を引き出してな。何か起爆剤は欲しいけど、とにかく選手は汗をかくしかない」

　チーム関係者によれば、野手で休日返上した選手は、金本１人だったという。金本はチームと離れ、早朝の便で帰阪。チーム便が札幌をたつ時刻には甲子園に到着し、一塁ベンチ裏で約１時間、黙々とバットを振っていた。言われて、やるものでもない。危機感を力に変えるために汗をかく。本人にすれば、至極当然の行動かもしれない。

　低迷の原因は明らかに攻撃陣にある。前夜はダルビッシュに完封を許し、チームは２０イニング連続無得点。真弓監督は「（借金を）返していくしかない」と懸命に前を向くが、深刻な貧打を解消できなければ、タクトの振るいようがない。

　３日から甲子園に目下１０連勝中のソフトバンクを迎える。１戦目の先発はダルビッシュと最多勝を争うホールトン。２戦目は前回対戦（５月２１日）で完封された杉内が予想される。ともに防御率１点台の難敵だ。今季、阪神打線は外国人の先発投手相手に７戦全敗で、対先発左腕は３勝１２敗１分け。限りなく分の悪い相手と戦う前日、全体練習は行われなかった。

　金本の右肩は依然、万全に至らず、投手陣に迷惑をかけられない思いは強い。プロ２０年間で染みついた責任感は健在だ。９６年のメークドラマ、０８年のメークレジェンドと広島、阪神で２度、巨人に歴史的大逆転を許した唯一の男。それだけに奇跡は起こると信じている。

　敗れれば借金は１０。地元の４連戦は天地を分かつ戦いになる。虎は、勝つしかないのだ。