上原　イチロー斬り！！　２年ぶり対戦、速球一本で三振

　【シアトル秋野未知】速球一本でイチロー斬りだ！！　オリオールズ・上原浩治投手（３５）が１日（日本時間２日）、マリナーズ戦の１点リードした８回に登板。１死から、イチロー外野手（３６）と２年ぶりに対戦し見逃し三振に仕留めるなど、１イニングを無失点に抑えチームの連敗ストップに貢献した。一方のイチローは、今季２度目となる指名打者で４打数２安打１盗塁。日米通算５９６盗塁として、広瀬叔功（元南海）に並び歴代２位相当となった。

　この日、この瞬間を待っていた。０９年６月１１日以来となる背番号５１との２度目の激突。上原は高ぶる気持ちをグッと抑え、冷静にイチロー封じに思いを巡らせた。

　上原「フォークボールを待っているのかな、という雰囲気はちょっと感じていた」　

　１８・４４メートル間で繰り広げられる一流同士の駆け引き。上原が独特の嗅覚を働かせたのは、１ボール２ストライクと追い込んだ４球目からだ。伝家の宝刀フォークを封印して速球を多投。ただ、外角に集めた速球を３球続けてファウルされる。６球目には首を振るサインで幻惑するなど、仕留めるために全力を注いだ。

　「速球を続けた？　キャッチャーのサイン。でも、カットの仕方を見ていて自分も真っすぐの方がいいのかなと思ったんで、それでいきました」

　勝負の７球目。９０マイル（約１４５キロ）の速球を低めに決めると、背番号５１のバットはピクリとも動かず球審の右手が挙がる。ジャッジに不満だったのだろうか。イチローは右手親指でアゴをさすると、ゆっくり一塁ダッグアウトに引き揚げた。

　「ちょっと低すぎるかな。審判が手を挙げてくれたんでボクにとっては助かりましたけど」

　運も味方につけ２年ぶりの激突に勝利。この回を三者凡退に仕留めチームの連敗を５で止める原動力となった。

　５年前のＷＢＣ第１回大会。歓喜の宴で上原は口に含んだシャンパンを“口鉄砲”でイチローの顔面に浴びせるなど、大阪人らしくはしゃぎまくった。イチローから「先輩をうやまえ！」とお小言を頂戴したが、その存在が偉大すぎることは今も痛感している。

　「アメリカで対戦できることがすごい感動ですよ。何回やってもそう思いますね」

　今季は２２試合で防御率が２・６６と安定。今やセットアッパーの地位を確立した上原が、刃を研ぎ再びイチローと相まみえる日を待つ。