石川遼が１年ぶり国内予選落ち

　２７日、千葉ＣＣ梅郷Ｃ（７１０８ヤード、パー７２）▽曇り、気温１９・９度、風速２メートル▽賞金総額１億２０００万円、優勝２４００万円▽１４２選手（うちアマ７人）▽観客２９３５人

　石川遼（１９）＝パナソニック＝が約１年ぶりに国内ツアーで予選落ちした。１４位から出た遼はパットが決まらず１バーディー、３ボギーの７４で通算イーブンパーの６３位。小学５年からプレーしてきた“ホームコース”での大会だったが、昨年の日本プロ選手権以来、国内では２４試合（日本シリーズ含む）ぶりに決勝ラウンドに進めなかった。小田孔明（３２）が７バーディーを奪い、通算１２アンダーで単独首位に立った。

　観念したように、遼が天を仰いだ。予選カットラインまであと１打で迎えた１８番。１０メートル以上のパーパットがショートすると、ギャラリーから大きなため息がもれた。「最後までパットが合いませんでした。いいプレーをしたかったのに…。悔しい」。自宅から車で約１０分のホームコースでまさかの予選落ち。地元ファンに勇姿を見せられず、唇をかんだ。

　グリーン上がすべてだった。練習では調子が良かったパット。だが、２番で約２・５メートルをショート。「緩んでしまった。あまりああいうミスはなかったのに」。微妙な感覚のズレ。５番では約２メートルを逆にオーバーすると、もう歯車の狂いは止まらない。８、１１、１２、１３番…。ことごとく２メートル前後を外し、平均パットは２・０で１２５位。「きょうは最後までパットに自信が持てなかった」と肩を落とした。

　恩返しの場とするはずだった。小５からプレーしてきた名門コース。中３からは育成選手として無料でコースを開放してもらった。ジュニア時代に受けてきた数々の恩に報いたかったが、待っていたのはプロ転向後１４度目の予選落ち。まさかの結果に終わったが、いつまでも後悔ばかりを引きずっていられない。

　「スイングや体の回転はきのうより良くなっている。パットも練習している最中なので仕方ない」。試合後は練習グリーンに直行し、握りを再確認しながら約１時間もパット練習。「もっと練習して自信を取り戻します」。次週は国内メジャー第２戦・日本ツアー選手権。地元で味わった悔しさを糧に、さらに強固な自信を築き上げる。　（寺西雅広）