前書き＠StS編。


　このお話は、魔法少女リリカルなのはシリーズをメインにした、アニメ版ナイトウィザード（一部原作設定あり）とのクロスSSの第二部となっております。
　お手数ですがこちらを読む前に、同名タイトルの第一部をご覧いただくことを強くおすすめいたします。

　以下アドレス。
http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate={cate}&all=5269&n=0#kiji




　　☆注意事項☆


・「愛と勇気と希望」がモットーの熱血バトルものです。インフレ上等！

・主人公最強物（最終的に、という意味で）。

・オリキャラありの再構成。リリなのキャラがオリキャラとくっついてます。

・魔改造多数。おもに戦力的な意味で。

・設定だの考察だのは欠片もありません。作者はミクロな展開しか書けません。だけど世界の危機は大好物。

・作者は重度の厨二病患者です。「厨二病乙」とか言ってばっさり斬ってやってください。

・携帯よりの投稿です。改行などが見づらい可能性があります。




　以上、完結を目指して適当にがんばっていく所存ですので、ご愛読いただければと思います。








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　斯くて彼らは将来の神秘を知らず、
　太古のことどもを解することもなし。
　おのれに何が起こりたるかを知らず、
　将来の神秘よりおのれの魂を救うことなし。

　　　　　　『死海写本』より









　神々が住まい、光と闇に分かれ闘争を続ける世界────“主八界”。




　八つとも、十四とも言われる世界の内の一つ──第八世界“ファー・ジ・アース”。

　我々が住む地球によく似た、しかし、異なった世界──その“下”には、“裏界ファーサイド”という名のもう一つの世界が存在する。
　“エミュレイター”、“侵魔”と呼ばれる、いわゆる悪魔が住む混沌の世界────
　その一画、無限に広がる蒼い海原があった。


　元来、裏界とは、あらゆる物理法則が通用せず、極度に歪曲された混沌の空間だ。
　故に、空間の様相は、そこに在るエミュレイターの意志によって決定される。

　蒼海にたゆたう蒼銀の宮殿は、近頃、裏界に新しく名を連ねた若き魔王の領域だった。
　“母”より受け継ぎし力で、裏界の住人たちに自らの存在を認め、知らしめた、人にして人ならざるモノ。



　その出自に由来して、彼の者はこう呼ばれる────


　────“裏界皇子”と。




　縦長の豪奢なテーブルの端、椅子に腰掛けるのは銀髪金眼の可憐な少女。細い足を優雅に組み、おなじみのポージングで紅茶を嗜んでいた。

「ふぅん……。で、ホントに“そこ”へ行けばプラーナが手に入るわけ？」

　かちりとカップをソーサーに戻し、訝しそうに瞳を細める。

「まったく疑い深いヒトだね、君も。言っただろ？　一世界あたりのプラーナの純度は低いけど、世界の総数はこちらよりも遙かに上──全体で見れば大したものだ。
　……邪魔なウィザードや神連中が居ないから、好き放題の入れ食いウハウハ。君にも悪い話じゃないと思うけど」

　テーブルの対岸で相対するのはこの宮殿の主──黒髪蒼眼の少年。少々うんざりした様子で吐息をこぼした。
　未だ幼さは抜けきっていないものの、じきに立派な美丈夫へと成長することは間違いない。

「…………そもそも、あたしはあんたたちと組むのが嫌なのよ」

　少年の正論に、少女は憮然として面倒くさそうに頬杖を突く。
　少女のマナーのなっていない仕草に少年は一瞬、不快感を覚える。
　それを言葉に乗せ、挑発。

「大事の前の小事。いつもそんなだから、ウィザードに返り討ちにされるんだろうが」
「……っ。あんただって他人のこと言えないじゃない！」
「否定はしないよ。君ほどじゃないけどね」
「ぐ……っ」
「この間は、真行寺 命にバッサリと叩き斬られたんだろ？　あれ、それとも緋室灯に撃ち抜かれたんだっけ」
「うぐ、ぐぐっ……」
「で、どうするのさ。手伝うの？　手伝わないの？」

　少女の射殺すような視線を柳のように受け流し、少年が決断を迫る。
　もっとも、彼の内心は冷や汗ダラダラだったりするのだが。

「────いーわよ、やってやろうじゃないのっ！？」

　やけっぱち気味に言い切ると、少女は立ち上がり、背もたれにかけてあったポンチョを羽織る。

「この“蠅の女王”を味方に引き入れたことっ、たっぷり後悔させてやるから覚えてなさいっ！」

　どこかズレた捨てセリフを残し、少女はしゅんと姿を消した。

「…………。後悔させちゃ駄目だろ、おい……」

　そんな虚しいツッコミは虚空に消えて。
　まあいいか、と思考を切り替えた少年は、蒼く揺らめく自らの領域に視線を向ける。

　“力”は得た。準備もまあ、万端。
　発生した“イレギュラー”が気にかかるところだが、それもまた一興。
　人生は、何が待ち受けているかわからないから楽しいのだ。


「……例え“神”であろうと貫き進むのみ、ってね」


　愉しそうに小さく笑みを漏らし、少年は思考の海に落ちる。
　彼の胸中に浮かぶのはただ一つ──“故郷”に残した自分の“半身”、自分の“居場所”。


「“あの娘”が、どれだけ綺麗になっているか……楽しみだ」













　　　　────これは、“運命”の名を持つ少女と、白き羽根を持つ“魔王”が織りなす、希望の物語────




　　　魔法大戦リリカルなのはwizards
　　　　　〜Magical war fair of the Satan and Pluto〜


　　第一話　「長い夜の始まり」












　──四月の中旬。とある日、とある午後。
　場所は某県、海鳴市。

　桜の香りが僅かに残る、すっかり見なれた住宅街をとぼとぼと歩く。
　空からは、憎らしいくらいにさんさんと太陽の光が降り注いでいるけれど、私──フェイト・テスタロッサ・ハラオウンの気持ちは曇りに曇っていた。


「はぁ……」


　春は、キライだ。冬──というか、十二月と同じくらいに憂鬱になる。
　六年前──今ではかけがえのない親友となった“ふたり”と出逢った思い出の詰まった時期だというのに、私は毎年、密かに陰鬱な気持ちを持て余して、原因不明のやるせなさにため息をつく。

　春はキライ。冬もキライ。
　──いつもは目を背けていられる、私の“ナカ”の足りない“ナニカ”をまざまざと見せつけられているようだから。
　“あのひと”に拒絶されたことを思い出すからかもしれないし、もっとほかに理由があるかもしれない。

　ともかく、私は春がキライだ。


「……はぁ」

　もう一つ、ため息。今日は特に最悪だった。
　せっかく“お仕事”のないオフの日だというのに──といっても、“お仕事”がない日にすることなど、私はほとんど知らないけど──、これはない。
　なにかのいじめだろうか、とくだらない想像をしてしまうのもしかたないと思う。

「たい焼き、売り切れだなんて……ひどいよ」

　私の大好物、とらやのたい焼き。それが、誰かに買い占められてしまい一個も残ってなかった。

　たかがたい焼きと侮るなかれ。
　不安定だと自覚している私の精神安定剤代わり……といえば、どれくらい大事なものかわかってもらえるはず。
　“余所”にもたい焼きはあるにはあるけれど、本場（？）の味には到底かなわない。
　というか、たしかにあそこのたい焼きは、ほっぺが落ちるくらいにとってもおいしいけど、買い占めるなんていくらなんでも非常識。どこのアラブの石油王の来日かっていう話だ。

「──はぁ…………」



　──カスタードのたい焼き、食べたかったなぁ……。







　あてもなくぶらぶらしているうちに、いつの間にかいつもの公園に来てしまった。
　ごく普通のブランコに小さな砂場、サビが目立つ遊具──広さはそれなりだけど、どこかもの悲しい、こじんまりとした印象の公園。
　たい焼きを食べるときは、ひとりでここと決めている。親友たちにも教えていない、私だけのヒミツの場所。


　唐突に、ざあっと春一番には遅すぎる強い風が吹き荒れた。

「っ！」

　反射的にまぶたをつむる。
　びゅうびゅうと吹く風の音が遠ざかっていく。
　ややあって、ゆっくりと開いた私の視界に飛び込んできたのは、夜のように真っ黒なくせっ毛の男の子の後ろ姿。

　コバルトブルーのパーカーの上に、黒革のライダースジャケットを羽織っていて、クリーム色のカーゴパンツの裾を無骨なデザインの黒いブーツに突っ込んでいる。
　とても、男の子らしい服装だ。
　背丈はすらりと高くて私よりも拳二つ分くらい大きくて、体型は筋肉質そうだけど無駄なく引き締まっている感じ。
　同い年か、少し年上くらいだろうか。

　──なぜだか、私は“彼”から目を離すことができなくて。
　まじまじと観察されていることに気がついたのか、その男の子が振り向く。

「──っ」

　びっくりしたように見開かれたのは、蒼い海みたいな深いシアンブルーの瞳。いつか見たような、ほっとするような、とても懐かしい感じのする色。
　少しだけ日焼けした精悍な顔立ちと合わさって、どこか頼もしい雰囲気を漂わせている。

　数瞬、見つめ合う。磁石の両極がくっついたみたいに離せない。
　引き込まれるような蒼い瞳と、ボサボサの黒い髪がミスマッチでなんだかかわいらしいかった。

「──こんにちは」

　男の子は、そう言ってにこりと社交辞令的に微笑む。
　とくんと高鳴る胸。……負けたような気がしてくやしい。

「こ、こんにちは」

　軽くどもりながら返事。
　ふと、その男の子が腕で抱えている紙袋が目に付いた。
　それは……、まさか……っ。

　私が違う意味で視線を奪われていると、男の子は紙袋から予想通りもの──ほかほかのたい焼きを取り出して、頭の方からぱくりとかぶりつく。
　……すごく、おいしそう。

「ん？」

　男の子が手を止めて、じっと見ていた私のことを見返す。
　慌てて視線を外すけど、どうにも彼とたい焼きが気になってしかたがなくて、つい、見てしまう。
　すると、男の子はさっきの微笑と違う……こう、“あくま”のような笑みを浮かべた。

「たい焼き、欲しいの？」

　うっ……。
　知らない人から物をもらうなんて、子どもみたいにみっともない真似、中学三年生にもなってできるわけない。
　できる、わけ……。
　できる……。
　……。


　ふらふらと揺れる、おいしそうなたい焼き。視線は釣られてゆらゆら。
　私の大好物。少なくとも今日はもう食べられない────


「…………」

　誘惑に屈してこくりと首を振る。

「ふふっ、そっか。じゃあ、どうぞ」

　男の子はたい焼きを差し出しながら、してやったりといたずらっ子な笑顔をこぼす。
　私はそれが、とても“彼”らしい笑顔だと思った────






　ベンチに男の子と並んで座って──なぜかいつも私が座るところだった──、もらったたい焼きをかじる。
　当然、私はしっぽから。頭から食べちゃうなんてかわいそうだ。
　もぐもぐ。もぐもぐ。
　やっぱり、たい焼きはおいしい。どうしてだろうか、今日は格段においしく感じる。

「……」

　夢中になっていて気がつかなかったけど、隣に座っている男の子は私を観察しているみたいだ。
　普通、見ず知らずの人にそんなふうに見られたらいやなものだけど、“彼”からの視線に不快感はない。
　むしろ、安心するというか。

「あ、あの……」
「うん？」

　とりあえず、不思議に思ったことを聞いてみた。

「どうして、私にたい焼きわけてくれたの？」
「そりゃあ……すごく物欲しそうにこっちを見てたから、かな」

　苦笑混じりに言われて、かあっと頬が熱くなる。

「まあ、それは冗談──でもないけど、俺の分はもうたくさんあるからね」

　“俺”の部分に少しの違和感。ちょっと、似合わない。

「それに──君みたいに、綺麗な女の子と一緒に食べられるのなら、こっちからお願いしたいくらいだよ」
「っ！？　き、きれいだなんて、そんなこと……」

　ストレートな言葉に、さっきとは違う意味で顔が熱くなる。
　──うれしいとか、はずかしいとか……私の感情は、一瞬でぐちゃぐちゃ。自分でもコントロールできない。
　そんな私の様子を楽しそうに見ていた男の子は、ふと席を立つ。

「っと、そろそろ行かないと。短気な連れが怒るんだよね。──残りは君にあげるよ」
「えっ、いいの？」
「いいよ。“いいもの”を見せてもらったお礼だから」
「あ、ありがとう」
「ん、じゃあ“またね”」

　そんな意味深なセリフを残して、黒髪の男の子は気まぐれな風みたいに唐突に去ってしまう。
　私は“彼”の背中を少し寂しく感じながら見送り、不思議とぽかぽかした気持ちであったかなたい焼きを存分に味わう。

「あっ、名前、聞き忘れちゃった……」

　はじめて逢った、もう逢えないはずのひとなのに、それがすごく残念なことだと思えて。



　──またね、か。



　彼が残したことばを心の中でつぶやく。

「また、逢えたらいいな……」

　カスタード味のたい焼きをはみながら、私は暮れはじめた茜色の空に向かって、そう、願った。

　


　四月二十九日
　ミッドチルダ臨海第８空港。

　普段、ビジネスマンや家族連れなど旅行者でごった返している空の玄関は、今や真っ赤な炎に包まれていた。


　休暇中、親友である“八神はやて”の元に訪れていた私と、もうひとりの親友“高町なのは”は、突如起こった火災に遭遇した。
　時空管理局の局員としても、ひとりの人間としても指をくわえて見ているわけにはいかない。

　私たちは現場に直行して、取り残された民間人の保護に奔走した。



「──！」

　だいたい、二メートルくらいの高さの廊下。
　藍色のロングヘアーの女の子が、床に伏せ、苦しそうに息をしている。
　駆けよって、抱き上げる。

「だいじょうぶ？　ごめんね、遅くなって」
「あ、あの、妹がっ、スバルが……！」
「妹さん？　ん……。だいじょうぶ、その子も保護されたみたいだ」
「よかった……」

　安心したように涙をこぼした女の子。
　突然、少し前方の壁が爆発。赤々とした炎が、私たちのいる通路に勢いよく這いだしてくる。
　ガス管かなにかが火災の熱で破裂したのかもしれない。ここも長くは保たないみたいだ。
　早く要救助者であるこの子を連れて、退避を────

「──っ」

　ぞくりと、背中に冷たいモノを差し込まれたような寒気──ううん、怖気を感じた。
　反射的に振り向く。そこは、さっき爆発で開いた大穴。
　よくないモノがいる──そう、戦いに関してだけなら、鋭いと自負している直感が訴える。

　炎の中で揺れる影。人の形にも見える“ナニカ”。

「う……っ」

　炎の中から這い出た“ソレ”は、半透明のヒトガタ。
　無機質で構成された歪な形をしているけれど、人間でいうところの頭部に当たる場所はスライム状の原形質の塊。
　うねうねと不気味にうごめいて、キモチワルイ。

　今まで感じたことのない異質な魔力、この世のものとも思えない不気味な姿。
　混沌が形をなしたような物体に、私は生理的嫌悪を感じて一瞬硬直した。

　“ソレ”は、そんなことはお構いなしと、ゆらりと機械的な動作で接近する。
　見かけによらず、その動きは速く鋭い。
　この子を守らなきゃ、と私は後の先で一気に距離を詰める。

　刃物のようになっている左腕が振り上がり、下ろされる。

　だけど──遅い！

「っ！　はあっ！」

　刃をバルディッシュの穂先で受け止め、逸らす。体勢を入れ替えて、腰をひねる。
　バルディッシュをハーケンフォームに。
　そのまま、横に薙ぎ払う。
　胴を魔力刃て斬り裂かれた“ソレ”は、吹き飛ばされるようにして大きく後退。

　ヘドロに手を突っ込んだみたいな、すごくいやな手応え。思わず顔をしかめてしまう。

　“ソレ”は、糸が切れた操り人形みたいに、ガクガクと小刻みに身体を振動させて──

　何事もなかったかのように動き始める。
　再度振るわれる刃。刺突。

「うっ！？」

　なんとか魔力刃の腹で受けるけど、内心では混乱。
　今の一撃、完璧に決まったはずなのに。人間なら昏倒してもおかしくない────



　──もしかして、“人間”じゃないから？



「キャアアァァッ！」

　まとまりかけた思考を吹き飛ばす悲鳴。
　視線を動かせば、保護した女の子を襲う異形の“ヒトガタ”。



　──もう一体いたっ！？



　助けなきゃ。
　でも、目の前の“ソレ”に邪魔されて、近づけない。
　そうこうしているうちに、奇妙な刃が彼女に迫る。

　──そのとき、一陣の蒼い風が私の横を通り過ぎた。

「えっ？」

　私を押さえ込んでいた“ソレ”は、瞬く間もなく真っ二つに断ち斬って、

「……っ」

　女の子に刃を振り上げていた“ソレ”は、眩いほどの蒼銀の光に焼き尽くされていた。


　燃え盛る紅蓮の炎に映し出される人影。
　すっ、と人影がかがむ。

「──怪我はないか？」
「は、はい……」
「それは、重畳」
「あ、あのっ、ありがとうございますっ」

　ぺたりと座り込んでいた女の子と目線を合わせ、安心させるようなやさしい声色で声をかけたあと、人影がゆっくりと立ち上がる。
　ぱさり。衣擦れの音。

「……非殺傷設定、か。それじゃ“コレ”は倒しきれない。次からは気をつけろ」

　よく通る、凛々しい声。
　左腕に蒼白い魔力の光で形作られた魔力の刃を纏わせ、右手には同じ色の光がちらつく。

　人影は、黒い髪の男の人だった。
　くせの強い前髪から覗く冷たい蒼の瞳が私を射抜く。

　明ける前の夜空に似たネイビーブルー──濃紺のバリアジャケットは、スーツとコートを合わせたよう。
　ダブルのボタンや、ベルトのバックル、手甲など一部の意匠は鮮やかなシアンブルー。白いシャツの首もとには、同じ色の洒落てるネクタイ。
　そして、指先は悪魔の爪みたいだった。

「あなたは……？」

　“彼”は、あのときの男の子。
　なぜだろう。冷たそうな雰囲気も、服装だって全然違うのに、私は確信を持って断言できた。

「通りすがりの“魔法使い”だ。覚えておけ、“魔導師”」
「……っ」

　返ってきたのは冷たい言葉。
　“魔導師”──それが、私を指す言葉だとわかったとたんに、ずきりと胸が痛んだ。
　あの子にはやさしい感じなのになんで？　なんて思ってない。……思ってないもん！

　もやもやした気持ちに困惑する私。
　「──む」“彼”が小さく唸る。
　その途端、私たちの周りの床を破って、黒い蒸気のようなモノが吹き出した。
　奇妙な蒸気から、さっきの“ヒトガタ”が現れる。
　その数、二十五。
　私は警戒して、バルディッシュを構えると、女の子を小脇に抱えた近づいてきた“彼”が言う。

「お前はこの子を守っていているといい。──“アレ”を滅ぼすには邪魔だからな」
「えっ……でも──」

　ぽかんとした表情をしている女の子を下ろした“彼”は、私の言葉を無視して向き直る。
　ゆらりと気だるそうに揺れる肩。
　次の瞬間、“彼”は野生の獣のようにしなやかなストライドで廊下を疾走した。

　両腕に纏わせた蒼白い刃が閃く。
　踊るように、舞うように、淀みなく繰り出される斬撃──それは、接近戦タイプの魔導師である私から見ても、少し嫉妬してしまうくらいに見事な攻防一帯の剣舞。
　次々に“ヒトガタ”が黒い砂へと変わっていく。

「いちいち斬り倒すのも面倒だな……」

　半分ほど減らしたあと、“彼”飄々とした風につぶやく。
　すると、とても強い魔力が“彼”の全身から発露した。それは、私の親友たちを越えてしまうほど規格外の膨大な魔力。

「──神威の片鱗、その魂に刻め」

　だらりと垂らされた左腕の光刃が魔力を吸って大きく延びる。
　逆袈裟に振り上がる刃。しゅんと風を切る音。
　次の瞬間、数え切れないほどの蒼い光が縦横無尽に走って、“ヒトガタ”たちを斬り裂く。
　ズタズタの細切れにされた“ヒトガタ”の中心で、“彼”が悠然とたたずんでいた。

「──光に抱かれて眠れ」

　紡がれた言葉。露を払うように振り下ろした左手。
　それを引き金に、過剰すぎるダメージを受けた“ヒトガタ”が消し飛んだ。




　見つめ合う──にらみ合う、私と“彼”の間に沈黙が広がる。
　ややあって、“彼”はぷいっと視線を外すと、空間に溶け込むように姿をにじませた。

「っ、待って！」

　伸ばした手は届かず、“彼”の姿は闇に消えて。
　“またね”の意味がわかったような、わからないような──そんな、中途半端な気持ちは宙ぶらりん。
　私は、無意識に胸元のペンダントをバリアジャケットの上から強く握りしめていた。




　□■□■□■




　第９７管理外世界“地球”。

　海鳴市のとあるスーパー。
　夕食時の前とあって、店内は買い物客でごった返している。

　聖祥大附属中学の制服を身につけた茶髪の少女が、若奥様風の金髪女性と連れ立って買い物をしていた。

　トマトを手にとって選ぶ、茶髪の少女──八神はやての表情は冴えない。
　ぼーっと、あまり新鮮ではなさそうなトマトを眺めている。

「はやてちゃん、どうしたの？　何か心配事？」

　その様子を心配に思った彼女の連れ──シャマルが問いかける。

「ん〜？　あー、心配事いうかなぁ……」

　中途半端な生返事。

「──フェイトちゃん、最近さらに目に見えて元気なくてな」
「フェイトちゃん？　ああ……もうそんな時期だったっけ」

　納得したように頷いて、シャマルが頬に手を当てた。
　「四月と十二月のフェイトはどこか危ない」のは、仲間内の間ではある意味、暗黙の了解だった。
　もともとどこか影のある印象の少女なのだが、この時期の間は特に酷い。笑顔など愛想笑いくらいしか見せなくなる。
　以前はみんなで──特になのはが──、それを何とかしようとあの手この手を駆使したのだが、フェイトは一向に持ち直さず、今では腫れ物に触るような扱いになってしまっていた。

「せやねん。この前、ミッドで大きな火災があったやろ？　あのあとな、“夢は自分の部隊を持つことや！”って話をしたんやけど、上の空で“そうなんだ、がんばって”て……反応淡泊すぎて、少しヘコんでしもたわ」

　はやてがずーんと暗い雰囲気を漂わせる。

「うーん、でも、そこまで沈んでるのは近年稀に見るんじゃないかしら？　なのはちゃんが大けがしたときもそれほどじゃなかったし」

　きゅうりを手に取りながらシャマルが言うと、はやては腕を組んで難しい表情をした。

「せやね。なんか理由があるんやないかと私はにらんどるんやけど……まさか、男かっ！？」
「まさかぁ。フェイトちゃんに限ってそれはないわよ」
「あはは、やっぱそうかぁ」

　自分のバカな予想をシャマルと一緒に笑い飛ばして、はやては夕飯の買い物に意識を切り替えるのだった。




　帰り道。
　他愛のない雑談を交わしている時、ふと、シャマルが真剣な表情で周りを見回した。
　はやてが怪訝な顔をする。

「シャマル、どうしたん？」
「はやてちゃん、魔力反応。結構、近いかも」
「！　──ほんとや。ん〜……、でも、なんや変な感じやな、これ。まあ、いいわ。見逃すわけにもいかんし、行ってみよか」

　シャマルの指摘で異常を感知したはやて。
　何か起こってはことだと、連れ立って不可思議な魔力の発信地へ向かう。

　そこは、土管が積まれただけの殺風景な空き地だった。
　某国民的青狸のマンガで、よく舞台になる空き地をイメージするとわかりやすいだろう。

　警戒しつつ、空き地の真ん中あたりまで進む二人。不自然な魔力を微弱に感じる以外、特に変わった様子はない。

「しっかし、なんも変なとこないなあ」
「……あっ」

　シャマルが上を見上げ、「ん？」とはやてが視線に釣られる。
　そこには、複雑なルーン文字と三角形が中心に描かれた、円状の青い光を放つ魔法陣。はやてが見たことのない様式だ。
　その魔法から、何かが落ちてくる。はやては呆気にとられて反応できず──

「ぷぎゃっ！」「きゃ！」

　何か──白い帽子をかぶった白い服の少女──につぶされたはやてが奇妙な声を上げた。

「ああっ、ごごごご、ごめんなさいっっ！？」

　他人を押しつぶしていることに気づいた少女が、大いにどもりながら、慌ててはやての上から降りる。

「だ、大丈夫？　はやてちゃん？」
「うー……、シャマル！　なんでこういうことがあるて言ってくれへんの！　お嫁にいけへんようになったらどないするん！？」
「だ、だって聞かれなかったから〜」

　涙目でシャマルに文句を垂れるはやて。シャマルも別な意味で涙目だ。
　すると、あわあわと二人の様子を眺めていた白い帽子の女の子が、とてもびっくりしたような顔をして声を荒げた。


「っ、リオン・グンタ！　アゼル・イブリスっ！　──……じゃあ、ないですよね、あれ？」


　これが、“夜天の王”八神はやてと“元魔法使い”志宝エリス、初めての邂逅────
　そして、次元にたゆたう世界の全てを巻き込む、大事件の始まりだった。

　


　ファー・ジ・アース。
　“狭界”と呼ばれる次元の狭間にたゆたう絢爛なる宮殿──アンゼロット城、その執務室。
　本来の主である某世界の守護者の趣味通り、優雅で豪奢な内装の部屋で、忙しなく動く人影。

　留守中の主に代わってここに間借りしている、巫女装束の女性──赤羽くれはだ。
　今日も今日とて、はわはわ言いながら、人知を越える書類の山と必死に格闘している。

　とんとんとん。
　ドアをノックする音。

「あ、どうぞー」

　書類から視線を上げたくれはが応える。

「失礼します」

　ドアを開いて入室したのは、真紅の“ロンギヌス”制服に身を包んだ、藤色の髪の少女──志宝エリス。
　この春、高校を卒業したにしてはやや童顔で幼児体型なスタイルは、彼女の密かな悩みの種だ。

「くれはさん、ご用ってなんですか？」

　ウィザードではなくなったエリスだったが、尊敬するくれはの補佐という仕事に誇りを持っていた。“力”はなくても、世界は守れるんです！　がここ最近の彼女の口癖。

　ちなみに、エリスのここでの役職は“赤羽くれは専属第一秘書官”兼“特殊部隊グリーンティー永世名誉隊長”である。

「うーん……。用があるというかなんというか……」

　エリスの質問に表情を曇らせたくれは。快活な彼女にしては珍しい。

「あの……？」どういうことかとエリスが小首を傾げる。
『説明しましょう』

　二人の間に、突然、魔法陣で出来たディスプレイが展開。
　そこに映りだされていたのは、銀髪白皙の美少女。ゴシックロリータ調の黒いドレスを纏っている。

「はわっ！？」「あ、アンゼロットさん？」

『はい、お久しぶりです。エリスさん。お元気そうで何よりですね。くれはさんもお仕事頑張っていらしてるようで、わたくしうれしいですわ』

　少女──アンゼロットが二人へにこやかな笑顔を向けて、挨拶をする。

「あの、アンゼロットさん。説明って？」

　問いに、待ってましたとアンゼロットが口を開くが、

『こ』
「はい！」

　条件反射的なスピードでエリスがそれに応える。

『……エリスさん、そのネタはもういいんです』額に指を当て、頭痛を感じるような仕草をしたアンゼロット。

「えっと、じゃあ、“私の質問にはいかイエスで答えてください”の方がよかったですか？」

　さらに、畳みかけられた言葉。それが、天然なのか計算なのかはわからないが。
　エリスの攻勢に、アンゼロットがぽかーんとアホの子な顔になった。かなりレアな表情である。
　二人のやり取りを見ていたくれはなど「強くなったね、エリスちゃん」と、涙をハンカチで拭っていた。

『な、何やらとてもふてぶてしくなりましたね、エリスさん。というか、話が進まないので、説明、初めてもよろしいですか？』
「あ、はい。お願いします」

　すぐさま再起動を果たしたアンゼロット。咳払いをして、説明を開始した。

『手っ取り早く言うと、エリスさんに“主八界”の外に消えていった、とある魔王を追跡していただきたいのです』
「えっと、いろいろ引っかかるところがあるんですけど、とりあえず、どうして私なんですか？」

　言外に、非戦闘員にそんなことさせんな（意訳）と主張するエリス。

「そのとある魔王っていうのが、あのシャイマールなんだよね」
「っ！」

　その疑問にくれはが答える。
　僅かに嫌そうな表情をしたエリスは、その言葉で大まかに自分が選ばれたあらましを理解したようだった。

　“シャイマール”──詳しい説明は割愛するが、その名はエリスにとって浅からぬ因縁を持つものだ。
　そして、つい先頃、突如現れたシャイマールを名乗る大魔王は、度々ファー・ジ・アースに現れては、愉快犯的に事件を起こしている。
　人を小馬鹿にしたような言動、交戦してもすぐに撤退する手際、人間の心理を突いた小細工など、驚異的なタフネスとバイタリティを誇る“蠅の女王”に勝るとも劣らない厄介さ。
　すでに、世界中のウィザードたちから大いに嫌われていた。

「私が選ばれたのは、“感知”できるから、ですか？」

　エリスは、シャイマールを──そして、“七徳の宝玉”の存在を感知する能力を持っている。
　未だ、彼女の魂に僅かに残る“シャイマール”の転生体としての因果に由来する力だろう。

『その通りです。先ほども言ったとおり、かの大魔王は“主八界”の外へと進攻したようなのです』
「“主八界”の外の世界──というと、柊先輩が前に行ったっていう“ミッドガルド”ですか？」

　以前から、“主八界”の外の世界について僅かながら確認されている。
　もっとも、ここでそれについて語る必要もないが。

『いいえ、未知の世界です。別段、その世界を守る義務がわたくしたちにあるわけでもありませんが、何がしかの力をこちらへ持ち込まれては面倒です』

　若干冷徹なアンゼロットの言葉を、複雑な表情のくれはが引き継ぐ。

「でも、距離があまりにも遠すぎて、今のところ、シャイマールと近い魂を持ってるエリスちゃんしか送れないんだよね。
　だから、エリスちゃんには先行してもらって調査してほしいんだ。いったんエリスちゃんがあっちに行けば、何とか転移できるようになるらしいから──」

　すぐに増援は送るよ、と結尾を切る。
　くれはの表情は、エリスを心配する気持ちと守護者代行としての責任感の表れ。

　エリスは考え込むように無言。
　おそらく、この任務に就いた場合に自分にかかる危険を予測しているのだろう。
　──もともとエリスは賢い娘だったが、この数ヶ月の間、くれはの秘書として、時にはウィザードたちを死地に送り出す役目もこなしてきた経験が、彼女を確実に成長させていた。

「どうする、エリスちゃん？　現地がどんな場所かわからないし、危ないからやめても──」
「いえ、やります。やらせてください！」

　くれはの言葉を遮って、碧の瞳に確固たる意志の光を宿したエリスが決断した。










「というわけなんです」

　はやての自宅。
　広々としたリビングのソファーにちょこんと座ったエリスが、ひとしきり説明を終えて一息ついた。
　ずずず……と昆布茶で乾いたのどを潤す。

　なお、彼女の服装は以前着ていた白い制服に似たデザインの、白いジャケットと青いプリーツスカート。
　髪留めのリボンは水色だ。

「はぁ、“ファー・ジ・アース”ですかぁ……。見たことも聞いたこともない世界です。あやしいですね、そのお話、ほんとですか？」

　ふわふわと浮かぶ、体長三十センチという文字通り“小さい”水色の髪の少女が、半信半疑に言う。

　彼女の名前はリインフォースⅡ（ツヴァイ）──愛称エルフィ。
　未だ休眠を続けている夜天の魔導書の管制人格、リインフォースを復活させる一環として、はやてが製作した“融合騎”だ。
　ちなみに、エリスは彼女を「かわいい！」といたく気に入ったようである。

「そんな疑っちゃあかんよ、エルフィ。簡単に信じるのもあかんけど、最初から疑ってかかったら、ほんとうのことなんてなんもわからんくなってまう」
「は、はいです……」

　はやては末っ子を軽く窘めた後、エリスと同じくずずず……と昆布茶を口にした。

「この子──エリスちゃんの出てきた魔法陣、ミッドチルダやベルカとは全く違う様式のものだったわ。少なくても、未確認の魔法文化を持つ世界からの来訪者ってことは、本当じゃないかしら」

　エプロン姿がやけに似合っているシャマルが考察を披露する。

「それは同感や。ほんで、エリスさん、これからどうするつもりなんです？」

　初対面の年上──とてもそうは見えないが。主にスタイル的な意味で──ということで、丁寧な口調で問いかけたはやて。
　その視線はどこか鋭く、何かを探るようだった。
　エリスはそれに気づきながらも、努めて冷静に言葉を発する。

「はい……。その、私、てっきり、“こちら”は単一惑星でできた世界だとばっかり思ってまして。でも、はやてさんのお話を聞く限り、次元世界──すごく広いんですよね？」
「うん。少なくとも“管理外世界”はここ以外に９６ヶ所あると思います。“管理世界”はもっと多いしな。……そん中からヒト一人探すんは、砂漠に落ちた針を探すよりも大変ですね」

　その途方もない話に、エリスはがーんと強くショックを受けて俯いてしまった。

「はう……どうしよう」しょんぼり涙目で呻く。
「なんやこの萌え生物……っ」はやてがよこしまな意味で呻いた。

「エリスちゃん、連絡手段とかはあるの？　あるなら指示を仰いでみたらどうかしら」
「あ、はい。そうですね……」

　言いながら、荷物の入った小さなナップザック──ファー・ジ・アースの魔法技術の粋を結集して開発された、超☆大容量の“簡易月衣”。開発コード「十六次元ポケット」──から、薄紫色の折り畳み式携帯電話を取り出した。

「ケイタイ、ですか？」
「これは“0-Phon”っていう、高性能の携帯電話です。異世界での使用はもちろん、条件さえ整えば、過去からだって通話できるんですよ」
「か、過去て……マジ？」
「マジです」

　頬をひきつらせる面々を横に、エリスはカコカコとキーをいじくる。
　手慣れた手つきで「赤羽くれは」のアドレスを開いて、呼び出し開始。

「…………」

　耳を当てたまま、硬直。
　スピーカーからは「現在おかけになられた番号は……」というアナウンスが続いていた。

「あ、あれっ？　ど、どうして？」

　あわあわと混乱してキーを操作するエリスに、「壊れちゃってるんじゃないですか？」とエルフィが尋ねる。

「そ、そんなことは！　あ、こちらのお宅の電話番号、教えていただいてもいいですか？」
「ええですけど。えーと、────です」

　教えてもらった番号を打ち込んでみると、ややあってリビングにある据え置きの電話に着信。
　当然、相手はエリスの0-Phonだ。

「壊れとるわけやないみたいや。てか、ほんとにつながって驚いたわ」
「うう……」

　すっかり意気消沈した藤色の髪の少女の様子を、はやてはあごに手を当ててじっと観察する。
　他人の機微には聡いはやてである。今までのエリスの言葉や行動から、彼女の人となりを密かに分析し、信用にあたる人間なのか把握することにつとめていた。。
　何も無闇に不審な人物を家に招いたわけではないのだ。

　結果は──シロ。少なくとも、現時点で悪意は見えない。
　むしろ、善意の固まりというか、とても“ふつうの女の子”だ。──もしかしたら、自分や親友たちよりも。

　故に、はやては言う。軽くため息混じりで。

「──ほんなら、ウチにいたらええよ」
「えっ？」

　それはたぶん、ままならない自分の感情へのある意味での憤り。だが、悪くない。はやてはそう思う。

「幸い私ら、時空管理局の人間やから、次元を渡る手だてにあたりつけれるし。なにより──」

　なにより？　と一同がはやての発する言葉の続きを待つ。

「こんなにかわいいヒト、ほっとくことなんて私にはでけへん！」

　ぐっと拳を握り、力説するはやて。
　ばばーんと何やら間抜けな効果音がエリスの耳に届き、しらーっとした空気がリビングに流れる。
　庭で伏せていたザフィーラが、眠そうに欠伸していた。

　


　“ミッドチルダ”──数多の次元世界を“管理”する、時空管理局の運営に強い影響力を持つ、ある意味で中心地とも言える世界だ。

　その中央区画。
　近未来的な建築物が建ち並ぶ、首都“クラナガン”の繁華街。

　人通り賑やかな大通りを歩く、赤みがかった茶髪をサイドテールに纏めた十代半ばの少女。
　“少女”と“女性”の間をさまよう瑞々しい肢体を、白と暖色系で揃えた女の子らしい格好で包む。

「ごめんね、ユーノくん。お買い物につきあわせちゃって」

　彼女──高町なのはが申し訳なさそうに言う。

「いや、いいよ。僕も久しぶりに取れた休暇を持て余してて困ってたんだ」

　その隣を行くのは、なのはと同年代の少年──ユーノ・スクライア。
　長い明るめの金髪を首の後ろで束ね、フレームなしの眼鏡や、緑など押さえ目の色合いのカジュアルな装いは、彼の理知的な雰囲気によく合っている。

「そういえば、こうして二人で出かけるのって久しぶりだね」
「うん、そうだね。私もユーノくんも普段は忙しいもんね」

　時空管理局の教導官にして若きエースと、無限書庫司書長兼歴史学者というきわめて忙しい身分のふたりである。たまの休みがかち合うことも滅多になかった。
　とはいえ、出会った頃から忙しさ自体はあまり変わっていないのだが。

「ほんとは、フェイトちゃんと来たいなって思ってたんだけど……」
「そ、そうなんだ」

　“フェイトの代わり”というなのはのセリフに、ユーノは軽くヘコんだ。
　以前からなのはの優先順位では下の方──魔法＝フェイト≧はやて＞自分。かなり省略しているが概ねこのようだと、ユーノは把握している──なので慣れっこだ、と思い直す。
　彼のこんな性格が、なのはに対する六年越しの想いが伝わらない遠因なのかもしれない。

「フェイトちゃん、また元気なくてなっちゃって」
「四月の中旬くらいに急に機嫌がよくなった、って言ってなかった？」
「うん。そうなんだけど、この前の火災のあとから、またすごく悩んでるみたいなんだよ。なんだか、初めて会った頃みたいに張りつめてて……」

　何故か自身も沈むなのは。
　親友であるフェイトを心配するあまり、自分まで落ち込んでしまっては元も子もない。

「そっか……。でも、下手に触らない方がいいんじゃないかな。ほら、フェイトって周りに心配かけまいとして無理するタイプだし」

　思わず出掛かった“なのはと一緒でね”という言葉は飲み込んだ。

　──数年前、なのはが再起不能に近い大怪我をした出来事は、ユーノにとっても痛恨の記憶として残っている。
　どうしてもっと気にかけてやれなかったのか。「なのはを守る」と“約束”したのにと。
　誰と交わしたのかはどうしても思い出せないが、それでもこの“約束”をもう違えないとユーノは心に決めていた。

「ユーノくん？」
「あ。いや、何でもないよ、なのは」

　なのはから心配そうに見上げられて、慌てて取り繕うユーノ。暗くなった思考を無理矢理に振り払う。
　せっかく、なのはとふたりきりの買い物──デートじゃないのが残念だけれども──なのだから、楽しまなくては。そう気分を切り替えたユーノは、当たり障りのないアドバイスを口にした。

「ともかく、今はそっとしておくしかないんじゃないかな」
「そう、かな」

　なのはは腑に落ちない風に表情を曇らす。
　どうやら彼女は、“何もしないこと”──いいや、“何も出来ないこと”に不安を感じているようだった。

「そうだよ。フェイトだって子どもじゃないんだから、あまりしつこく構っても逆によくないよ」
「う……でも──」

　なおも食い下がるなのはが、二の句を継ごうとした時、



　────空に、紅い月が浮かんだ。



「えっ？」
「これは……」

　建築物は血のように紅く染まり、仄暗い天空には不気味な紅い満月が鎮座する。
　突然の異常に通行人がどよめいく。

「ただの結界魔法、じゃない？　空間を浸食するような──こんな魔法、始めてだ」
「外に念話、つながらない。遮断されちゃってるみたいだよ」

　知的好奇心を刺激されたのか少し興奮した様子のユーノと、きわめて冷静に対応するなのは。
　優秀な魔導師である二人は敏感に感じ取っていた。まるで“常識を犯す”ような違和感を覚えるこの現象が、いかに異常なのかを。

　刹那、強大な魔力を前兆として、前方にそびえ立つ高層ビルが爆発炎上した。
　頭上で起きた大きな爆発や、降り注ぐ瓦礫に恐怖し、悲鳴を上げ、群衆がパニックに陥った。

「きゃっ」「なのは！」

　人の波に巻き込まれ、さらわれかけたなのはの手を取るユーノ。そのまま手を引いて、路地裏に逃げ込む。

「あ、ありがとう、ユーノくん」
「うん」

　人混みから離れ、一息。
　ふと空を見上げたなのはが、爆炎の中からが飛び出したふたつの影に気がついた。
　彼女の位置からでは詳細はわからないが、どうやらどちらも少女であるらしい。そして、この騒動に何らかの関係がある可能が濃厚だ。少なくとも、ビルを爆破したのは彼女らに違いない。


　──かちり。
　そんな音を立てて、なのはの中でスイッチが切り替わる。
　中学生の高町なのはから、魔導師“高町なのは”へと。

「ユーノくん、民間人の避難誘導、お願い」

　なのはは、少女らしい柔和な面立ちを戦闘者としてのそれに引き締め、首にかけた紅い宝石を手に取る。
　輝く、桜花の光輝。
　一瞬にして白いバリアジャケット──“アグレッサーモード”──を纏ったなのは。
　その手に携えるのは“杖”。
　先端は湾曲した黄金色の装飾に抱く紅玉。付け根から延びたノズルや石突きも同じく黄金。
　取り回しやすい長さの持ち手は、持ち主の装束と同じく白。


　不屈の心──レイジングハート・エクセリオン。


「──わかった。……気をつけてね、なのは」

　ユーノの言葉に無言で頷くと、なのはは、桜色の三対の翼──アクセルフィンを靴に生み出して、紅い空へと飛び立った。












　　第二話　「Darkness」












　上空。
　地上で、蟻の子を散らすように逃げまどう人々を、尊大に見下す二人の少女。

　ひとりは、ほっそりとした肢体を紫色の制服らしき装束で包み、南米の民族衣装を思わせるポンチョを羽織る、なのはたちと同世代に見える人形のような顔立ちの少女──ベール・ゼファー。
　腕を組み、眼下の人々へ大魔王らしい“虫けら”を見るような視線を送っている。

　ウェーブのかかった美しい銀髪が、紅い光を受けてティアラのように輝いていた。

「リオン、“ヤツら”は？」

　もうひとりは、整ったスタイルをブルーのゆったりとしたドレスで隠す、十代後半の外見を持つ少女──リオン・グンタ。トレードマークである分厚い書物を広げ読み込んでいる。
　俯き加減と、漆黒の前髪で面立ちは見えづらいが、やや眠たそうな半眼が印象的だった。

「……この月匣内にはもう居ないようですね。任務完了、とでも言いましょうか」
「そう。──ったく、どうしてあたしがこんな害虫駆除みたいなマネしてんのかしら」忌々しそうにベルが吐き捨てる。

「どうしてと言われましても。そのような契約を“彼”と交わしたからではないのですか？　……こうして人間を取り込んで、ちゃっかりとプラーナも回収するつもりのくせに」
「……ま、それもそうね」

　連れのもっともな指摘に、ベルはあっさり矛を収めた。溜まったストレスを愚痴として吐き出したかっただけらしい。

「さて、と。じゃあ、プラーナをいただこうかしら」

　好物を目の前にした子どものように無邪気に笑い、ベルは両手を突き出した。
　獲物は弱き人間たち。気紛れな魔王に命を摘まれる哀れな生け贄。

「顕現せよ、万物を消滅させる虚無の世界」

　拡大した黒い魔力が、立方体の魔法陣を形成、人々を包み込む。

「ヴァニティ──ッ！？」

　完成寸前だったベルの口上を遮るように、下方から桜色の光芒が迸った。

「……誰よ？　あたしの邪魔をする不届き者は？」

　発動前の魔法を解除し、それを軽く回避したベル。高飛車なセリフを発したその表情は、不愉快そのもの。

「──時空管理局です！　そこの子たち、直ちに魔法の行使を停止して投降を！」

　急速に上昇してくる白い装束を纏った少女──なのはに、殺気の籠もった鋭い視線を送る。

「なにあれ」
「……さあ？」

　顔を見合わせるベルとリオン。魔王にして人外たる彼女らがヒトの都合に従うはずもない。
　そんなことなど知る由もないなのはは、ふたりに向かって言葉を投げかけ続ける。

「あなたたち、“この現象”についてなにか知っているなら、お話聞かせて」
「……なるほど。大魔王ベル、この人間、“彼”の言っていた“高町なのは”のようですよ」

　お決まりの書物から“秘密”を読み取ったリオンが言う。
　名乗ってもいない名前を言い当てられて、びくりと身体を硬直させるなのは。もっとも、彼女も名の通った魔導師なのだから、そういう経験もあるのだろうが。

「ふぅん、この子が……」

　虫けらか塵芥でも見ているかのように凍えきっていた金色の瞳が、にわかに興味を帯び、薄く細められた。
　新しい玩具を見つけて喜ぶ童女のごとく、ベルはなのはの総身を絡みつくような視線で眺める。

「……ッ！？」

　妖しく光る金色の瞳に、自分の心の奥底を見透かされているような、言い知れぬ強い不快感。
　なのはは、寒気を感じ無意識に身体を震わせた。

「リオン、アンタは先に帰ってなさい。あたし、この子とちょっと遊んでいくから」
「わかりました。……ですが、お戯れはほどほどに」
「大丈夫、殺しはしないわ。殺しは、ね」

　絹糸のごとく柔らかな銀髪を掻き上げ、酷薄な笑顔をこぼすベルに軽く釘を刺すと、リオンは踵を返した。

「あっ！　待って、まだお話を──」
「あら、まだあたしが居るじゃない。失礼ね」

　飛び去るリオンを追い縋ろうとするなのはの進路を阻むベル。ぱさりとポンチョがはためく。

「……あなたの名前、聞いてもいい、かな？」警戒感を露わにしつつも、なのはは自らのスタイルを崩さない。

「ええ。今は気分がいいから、特別に名乗ってあげる」少女の見た目に不釣り合いな人外の色気を纏い、ベルは艶やかに唇を歪める。


「我が名はベール・ゼファー。あまねく空飛ぶものを統べる、“蠅の女王”」


　華奢な痩身から噴出する、地獄の底のような禍々しい魔力。想像を絶する膨大なそれは、あまりの高密度に半物質化し、漆黒の炎となって紅い空を灼く。

「ベール……、ゼファー……」

　黒い炎の奥に潜む魔力とは違う────だが、強大で異質な“力”を、漠然とだが感じ取ったなのはは、脅えたように“少女”の名前を繰り返す。
　不屈の心を自称する彼女ですら、“ソレ”と相対することで本能が抱いた恐怖を隠すことは出来なかった。
　無理もない。妖艶に微笑する“ソレ”を前にして、畏怖を覚えぬ人間など居はしないのだから。

「覚えておきなさい、高町なのは。──今から、あなたを壊す者の名よ」

「えっ？」

　猛烈なプレッシャーを発するのは、理不尽と破壊の権化────科学の世界に降り立った古き神の一柱。


「────さあ、一緒に遊びましょう？」


　──甘美な言葉とともに、深淵の闇が、全てを飲み込む“虚無”が解放された。

　


「ふぅん。けっこう速いのね」

　紅く染め上げられた空に少女──ベルのソプラノの声が響く。
　突き出した片手から投射した“虚無”の矢──“ディストーションブラスト”が、高速で飛行する白い影へと迫る。
　白い影──なのはは、桜色の翼をはためかせ、それを難なく回避した。その動きは、ベルの言葉通り、なのはの経験と天賦の才に裏打ちされた見事な戦闘機動だった。

「これは犯罪行為だよ、おとなしく停止して！」
「ふん。そんなこと知ったことじゃないわ」
「誰かを傷つけたりすることは、いけないことなんだよっ！？　私の話を聞いて！」

　言葉が走り、桜色の光条と漆黒の虚無が幾重にも交錯した。
　なのはとベルはつかず離れずの距離を保ち、幾度となく魔法を撃ちかける。数え切れない爆光が紅い夜闇に爆ぜ、輝き、連なった。

「“魔王”に説教なんていい度胸してるじゃない。それはともかく──いい加減、自分を虚飾するのは止めたらどう？　高町なのは」
「──なんのこと？」
「ああ、気づいてないんだ。……だとしたら、あなた、とんだ道化だわ。──滑稽ね」
「それって、どういう──」

　意味深なセリフを吐き、ベルはクスクスと愉しそうに唇を歪める。
　意図がわからず困惑するなのはを無視して、ベルは光の奔流を何気なく逃げ惑う人々目掛けて撃ち放った。
　着弾した閃光が爆ぜ、大音量と灼熱の炎を撒き散らす。

「どうして……っ！！」

　突然の凶行に頬をひきつらせたなのはが、彼女にして珍しい、強い怒りの感情を込めた視線を人形じみた容貌の少女へ向けた。

「あらら、大変。あれで何人の人間が死んだのかしらね。あたし的には全滅だとあたりをつけてるんだけど、あなたはどう思う？」

　怒気を含んだ眼差しを鼻であしらい、ベルは自らが起こした虐殺をまるで、賭け事かゲームのように語る。
　歯を砕いてしまうほどに噛み締め、なのははベルを睨んだ。

『──大丈夫だよ。落ち着いて、なのは』
「ユーノくん？」

　慣れ親しんだ声。同時に、噴煙を斬り裂いて、グリーンの魔力光が現れる。
　ベルの放った砲撃を防いだのは、スクライアの民族衣装風のバリアジャケットを纏ったユーノ。

『多重障壁を張って防いだんだ。まあ、ほとんど破られちゃったけどね』

　少し自嘲気味にユーノが言う。自慢のバリアを破られたのが、悔しいのだろうか。
　そして、自らの魔法を防がれたことに小さく舌打ちしたベル。忌々しそうにユーノを見やる。

『下のことは気にせず、なのはは思いっきり戦って。いつも通り全力全開、でね』
『うんっ』

　いつもの調子を取り戻したなのはが、柔らかく破顔する。
　ふたりのやり取りに、焦れたベルが、音もなく滑るようにしてなのはに接近、

「ほらほらっ、仲良くお喋りしてる余裕なんてないわよっ！」

　声を荒げ、掌に形成した直径十センチの黒い球体──“ヴォーティカルショット”を射出する。
　桜色の羽を散らしてなのはが急上昇。
　入れ替わるようにビルに着弾した球体は、いったん消失した後、空間の歪みを創り出し、外壁を大きく削り取った。

『マスター、この領域にはまだ民間人が多数残っています。大規模な魔法の使用は控えてください』
『わかってる。物理干渉は切ったままでいくよ』

　その破壊の爪痕を視界の隅に置きながら、なのはは相棒と念話で言葉を交わす。

　そして、

「レイジングハート！」
『アクセルシューター』

　金色の穂先から、二十五個の光弾が発射された。
　光の尾を引き、桜色の魔弾が四方から高速でベルに殺到する。

「──ふふっ」

　魔弾の檻に囲まれたというのに、余裕の態度を崩ずしもしないベルは、魔力を発露しそれらを追い払うように片手を薙ぎ払った。
　吹き荒れる純粋魔力の暴風──それを無造作に叩き付けられたアクセルシューターは、呆気なく破裂して爆発。

「そんなっ！？」
「こんな“空っぽ”な豆鉄砲で、このあたしを捉えられるなんて思わないことね」

　自らが信頼する魔法が、いとも容易く破られたことに動揺を隠せないなのはを、ベルは嘲笑う。
　圧倒的優位に立つ者の余裕と、弱者をいたぶる嗜虐心。慢心、油断、侮りとも取れるそれは、しかし、“大魔王”を名乗るに相応しい絶対強者の風格だった。

「っ、だったら！」

　後方に下がりつつ、なのははバスターモードのレイジングハートを射撃体制で構える。穂先の下部の機構が二回コッキング、空薬莢を同じ数だけ吐き出す。

　収束する魔力。広がる魔法陣。震える大気。


　なのはの発露した魔力の量に「人間にしては結構やるじゃない」とベルは感想をこぼした。
　そして、小悪魔的な表情で両手を頭上に掲げる。

　溢れ出す魔力。高速で構築される術式。鳴動する空。



　そして、繰り出されるのは“彼女たち”の代名詞────

「ディバイィィィインッ！」
「ディヴァイン！」

　なのはとベル、異音同意の言葉を紡ぐ。

「バスタァァァァ――ッ！！」
「コロナッ！！」

　桜の魔法陣を纏う、金色の穂先から放たれた桜色の砲撃。
　紅い三連魔法陣から生まれた、黄金に輝く大光球──ふたつの魔法が、ふたりの間で激突した。

　光球を押し止めるように、曲線に沿って桜色の光が迸る。
　正面からの真っ向勝負。
　圧迫感に表情を歪ませるなのはとは対照的に、ベルは余裕を滲ませ微笑を浮かべていた。

　拮抗はほんの数秒。

「っ！？」

　ディバインバスターを押し切ったディヴァインコロナが、なのはに着弾。
　なのはの発した悲鳴は、灼熱の閃光に飲み込まれ、紅の空に絢爛なる大輪の花が咲き誇った。


「──だから言ったでしょう？　“空っぽ”な魔法じゃあたしには届かない。まあ、術式自体はそう悪くなかったけど」

　もうもうと残る爆炎を呆れたように眺めるベルは、煙の中に桜色の光を見つけた。

「あら、今ので墜ちたと思ったのに、ずいぶんと頑丈なのね。……そんなところまで“あの子”と一緒なんて、ますます虐めたくなってきたわ」

　とっさに障壁を張り巡らし、落ちたる太陽の輝きを辛くも防いだなのは。
　しかし、鉄壁を誇るなのはの魔法障壁をもってしても、ディヴァインコロナが内封する大魔力と大熱量には耐えきれず、バリアジャケットの所々が焼け焦げている。
　なのはの表情はダメージの苦痛に歪み、険しい。

「レイジングハート。……物理干渉、オンにして」
『しかし、それでは──』
「あの子の魔法と撃ち合うには、それしかないよ」

　そう言って、なのはは相棒の意見を制した。
　レイジングハートの優秀な人工知能が、主の判断がもっとも合理的だと肯定する。それと同時に、なのはとともに歩んだ時間で培った感情と呼べる何かが、一抹の不安を感じていた。

『……了解。火器管制、物理干渉オン』

　だが、デバイスである“彼女”に拒否する意志など元よりない。
　一拍、間を置いて、レイジングハートが非殺傷設定から物理干渉──殺傷設定へと切り替わる。

「やっと、本気で遊んでくれる気になったのね。うれしいわ」
「こんなの遊びじゃない。ただの暴力、悪いことだよ」
「あら、お遊戯じゃない。殺す覚悟も死ぬ覚悟もなく、分不相応な力を手に入れて、粋がってる小娘にはちょうどいいゲームだと思うけど？」
「そんな覚悟、私はいらないっ！」
「だからダメなのよ。あたしにはわかるわ────あなたの矛盾が、あなたの歪みが……あなたの闇が手に取るように。
　ふふっ、あなたみたいに歪んだコ、あたし、けっこう好きなのよ？　かわいらしくって……グチャグチャに壊したくなる」

　艶やかに、妖しく。
　ベルは嫣然と腕を組み、なのはの心を抉り出そうと言葉を次々に弄する。
　心に染み渡り、纏わりつき、深みに誘う蠱惑的な甘い響きの声音──それはまさに、数々の伝承に名を残す人間をたぶらかし、闇に落とす“悪魔”の呼び声。

「そんなこと、知らない！　ベルちゃん、覚悟して。私なりのやり方で、お話を聞いてもらうから！」

　決然と叫び、なのははレイジングハートの穂先を、一瞬だけむっとした“魔王”へと突きつけた。




　□■□■□■




　桜と黒、二条の光が交錯しながら徐々に遠方へと離れていく。
　被害が出ないようになのはが誘導しているのだろう。


　地下シェルターの入り口に並んだ列はもう数人で終わりそうだ。

「よし。これで、この辺りは大丈夫かな」

　避難誘導が速やかに進んだことに、ユーノは安堵の息をついた。

　一月にあるかないかの頻度ではあるものの、管理局魔導師と犯罪者の戦闘が市街地で起きることがある。そのため、クラナガン市民は比較的こういった非常事態に慣れていた。各施設には避難設備が整備され、魔法的物理的に強い堅牢なシェルターが、都市の至る所設置されているのも幸いだ。
　もちろん、ユーノ自身の優れた補助能力もその一因だろうが。


「あ、あの……っ」

　住民な避難が終了次第、なのはの援護へ向かおうと思案していたユーノにかけられた声。
　怪訝に思い、振り向く。
　声の主は身なりのいい、二十代後半くらいの女性。顔面蒼白といった様子で、心底慌てているようだった。

「どうしたんですか、何か問題でも？」
「その、娘が、娘が……っ」

　嗚咽のように途切れ途切れな言葉は要領を得ない。錯綜している思考の糸を何とか繋ぎ止めて、何とか彼女は言葉を続けた。

「この騒ぎで、娘とはぐれてしまって……。どうか、探してもらえないでしょうか。お願い、します」

　涙混じりに必死で懇願する女性を、ユーノは錯乱している相手を安心させるように、努めてやさしい声色で質問する。

「お子さんの姿を最後に見たのはどこですか？」
「そこの建物の、一階です……」

　女性が示したのは目と鼻の先にそびえ立つ高層建築物。この一帯のランドマークとしてつい最近オープンしたばかりのスポットで、下層にショッピングモールやレストラン街、上層に商社のオフィスなどが入っている一大複合施設だった。

「わかりました。後のことは僕に任せて、あなたはシェルターに避難していてください。……大丈夫、必ず見つけ出しますから」

　お願いします、と何度も頭を下げる女性をシェルターへと促した後、ユーノは踵を返して、コンクリートで出来た巨大な塔へと駆けて行った。

　


　降り注ぐ、怒濤のような火線の間をベルは縫うようにしてすり抜けていく。余裕をにじませた表情でぐんぐんと速度を上げ、砲火の弾幕を作り出すなのはへと急速に迫った。

　天空に羽撃くモノ全ての支配者たるベルにとって、“空”はホームグラウンド──自らの領土だ。神の座から墜ち、大魔王として恐れられるようになった今でも、それは何ら変わることはない。
　──大空の女王たる自分が、たかが人間の小娘に負けるわけがない。そう言わんばかりに膨大な魔力を惜しげもなく披露する。

「っ……！」
「さっきの威勢はどこに行ったの？　さあ、もっとあたしを楽しませなさい、よっ！」

　挑発の言葉を吐いたベルは、舞踏を踏むような機動の合間に漆黒の矢を撃ち放ち、距離を取ろうと後退するなのはを執拗に攻め立てる。その冷静で老獪な攻勢は、なのはの体力と精神を少しずつ、だが確実に削り取っていく。

　疲労は僅かなミスを生み、ミスは小さな隙となり、隙は大きな致命傷を呼び寄せる。

　牽制の魔法を回避“させられて”体勢を崩したなのは目掛けて、先読みで放たれていた虚無の矢──ディストーションブラストが真っ直ぐな軌跡を残して飛翔。反射的に展開された全方位型の障壁──オーバルプロテクションに突き刺さると、八つに飛散して、巨大な空間のうねりを生み出した。

「う、あぅっ」

　膨れ上がる空間の歪みの内部で、なのはが苦痛の声を漏らした。幾重にもねじ曲げられた歪曲空間の影響は障壁をものともせず、ギリギリと全身が悲鳴を上げる。
　ややあって、終息した歪みから抜け出したなのはは、まただと内心で歯噛みした。

　魔力を注ぎ込んだ強固な障壁を張り巡らしているというのに、ベルから撃ちかけられる漆黒の魔法はそれを嘲笑うかのようになのはの身体を徐々に蝕む。
　自らの防御能力に絶対の自信を持っているなのはにとって、長年貫き続けていたスタイルの崩壊は、彼女の精神に強い焦りの感情をもたらしていた。

　──負の力にて空間そのものを操作する“虚無”の魔法の前では、魔法的な耐性などはほとんど意味を成さない。バリアなどの障壁魔法で辛うじて軽減出来るものの、鉄壁の防御で相手の攻撃を受け止めて戦うなのはには、あまりに相性の悪い攻撃手段である。
　仮に、“もう一つのモード”を使用したとしても、ベルのスピードに翻弄され、防御の上から体力を削り取られてただ闇雲に嬲り殺しにされるだけだ。
　それをわかっているだけに、あまり得意とは言えない回避重視の戦法を取りざるを得ない。
　しかし、最適と思えたその手は、言い換えれば砲撃と防御のパターンを崩され、動揺したなのはの消極的な心が生み出した逃げの一手。

　接近されることを嫌うあまり単調になってしまった砲撃など、いくら撃ってもベルには障害にもならない。

「ざーんねん。鬼ごっこの鬼はちゃんと逃げなきゃ、ね？」

　金色の光──“プラーナ”を、限界近くまで解放して得た神速で、瞬く間になのはの懐に飛び込むと、胸に結ばれた赤いリボンにとんと右手を当てる。

（しまっ────）

　ぐっと一瞬だけ力を込めて、ベルは囁くように術式を発動した。

「──ヴァニティワールド」

　ゼロ距離で解放された漆黒の力。
　ベルの右手を起点にして、虚無の力が放射状に広がり、立方体状の魔法陣を形成。なのはごと空間を包み込んだ立方体の魔法陣は、人には聞こえない高周波のノイズを放って全てを喰らい尽くす。

　“ヴァニティワールド”──立体魔法陣の内部に取り込んだ全てを等しく無に帰す、虚属性の最上級魔法である。
　リオンに言った通り、殺さない程度には手加減していたが、その威力は絶大にして無比。“万物を消滅させる虚無の世界”の名に相応しい、破滅の力がなのはに襲いかかる。


「きゃああああっ！！」

　悲鳴を上げながら、白衣の魔導師が紅く染まった摩天楼へと墜ちていく。
　そのままとあるビルの屋上に墜落。コンクリートを砕いて出来た小さなクレーターの中心から、砂煙がもうもうと立ち昇る。


「く……っ」

　震える身体を叱咤して、レイジングハートを支えに何とか立ち上がるなのは。純白のバリアジャケットは見るも無惨にボロボロで、口元からこぼれた紅い血が筋を作っている。
　そんななのはの目の前に、ふわりとポンチョをはためかせ、ベルが悠然と降り立つ。

「あなた、力の使い方ってものが全然なってないわね。自分の力を過信して、得意な距離、得意な戦い方にこだわりすぎよ。……どうしてこう、馬鹿魔力の持ち主ってのは揃いも揃って馬鹿ばっかりなのかしら」

　こめかみに指を当てて、頭痛を感じているかのような仕草をして、誰かを引き合いに出してなのはを当て擦った。

「そんな、魔力を、持ってる……あなたに、だけは……言われたくない、よ」
「ふん、言うじゃないの」

　ダメージの色濃い身体で、なのはは苦し紛れに当て付け返す。

「ま、いいわ。完全なる敗北と、絶対なる絶望の味を心行くまでたっぷり教えてあげるから、ありがたく思いなさい」

　漆黒の陽炎を巻き上がる。
　ふわりと浮遊したベルの突き出した右手に、漆黒の輝きが瞬いた。




　□■□■□■




　なのはがベルに追い込まれていた頃、ユーノははぐれてしまった少女を探してショッピングモールの内部を走っていた。
　サーチャーで特定した居場所へと奔走する。

「はぁ……、はぁ……っ。これは、もう少し、運動した方がいいかな」

　デスクワークが主体だったユーノの運動不足は確定的に明らか。久々の全力疾走に痛みを訴えるわき腹を押さえてぼやく。
　そんな自分が情けないと自省しつつ、曲がり角を抜ける。

「ぐすっ、ママぁ……ママぁ……」

　少し先、一面ガラス張りの大きな窓のある廊下の床に、ぺたりとへたり込み、ぐずぐずと泣いている十歳前後の少女が見えた。
　栗色の髪を短いツインテールに結ったその少女に、初めて出会った頃のなのはの姿がだぶる。
　そんな益体もないことを思いながら、ユーノは少女に駆け寄った。

「大丈夫？　怪我はない？」

　突然声をかけられて驚き、びくりと肩を揺らした少女は、涙をためた黒目がちな瞳で恐る恐るユーノを見上げる。

「うっ……ひっぐ、おにーちゃん、だぁれ？」
「君のママに頼まれて、代わりに君を迎えにきたんだ。もう大丈夫、一緒にママのところに行こう」

　その言葉に、少し間を置いてから──おそらく、幼いなりにもいろいろと考えているのだろう──、こくりと頷いた少女に、ユーノはやさしく笑いかけた。








　大きすぎる慢心が災いしたのか、ベルはなのはの仕掛けた遅延型のバインドに引っかかり、空中に張り付けにされていた。

「くっ、しまったっ！？」
「全力全開！　スターライトッ！！」

　桜色の拘束具に四肢を捕らわれ焦りの表情でもがくベルへ、なのははこの隙を逃しはしまいと金色の切っ先を突きつける。
　撃ち放つのは、渾身の一撃────スターライトブレイカー。
　きゅんと軽快な音を立てて、無数の“星”が、環状魔法陣を展開するレイジングハートの先に集い──集った“星”が収束して、巨大な光となった。
　直径五十メートルはあろうかという桜色の光輝を前にして、ベルは驚愕で表情を染め──

「──なーんて、ねっ！」

　一転、薄笑いを浮かべたベルの痩身からごっと金色の光が勢いよく吹き出す。その圧力に耐えきれず、ぱりんとガラスが割れたような甲高い音を立てて桜色の光が粉々に砕け散った。
　有り余る魔力と“プラーナ”で、力任せにバインドを破壊したベルは、ひらりと身を踊らせて巨砲の射線から離脱。

「ブレイ────え？」

　発射態勢に入っていたなのはは唖然として、目を見開く。
　臨界点を越えた大量の魔力は、対象を見失ったとしても、留めることなど出来はしない。
　放射された桜色の巨大な魔力の塊は、ベルが捕らわれていた位置の遥か後方にそびえ立つ、四十階建ての高層ビルに向けて一直線に走っていった。









　少女を連れ、転送魔法でここを離れる準備していたユーノは、ふと視線を窓の外にやる。

「ッ！！」

　そこには、紅い空の下、遠方からとても馴染み深い見慣れた色をした光の柱が、ユーノたちが居るビルへと直撃コースを取って突き進んでいる光景があった。
　その極太の光に込められた膨大な魔力に、ユーノの背筋が凍り付く。

（なのはのスターライトブレイカー！？　転送──ダメだ、間に合わない！）

　足下には、きょとんとした顔をして見上げてくるいたいけな女の子。
　どこか想い人に似た少女の雰囲気に、ユーノの目の前が真っ赤に染まる。

「くそっ！！」

　転送魔法を即座に破棄して跪くと、少女の頭を抱え込み、限界まで魔力を注ぎ込んだ最大強度の多重障壁を張り巡らす。
　刹那、世界そのものが揺れるような甚大な衝撃波が彼らを襲う。極大砲撃の余波で、多重障壁は簡単に損傷を受け。
　中層階は消し飛び、支えを失った上層部が一気に崩落を開始する。重みに耐えられなくなった鉄筋や、コンクリートが雪崩のように降り注ぎ、緑の防御膜の中で身を縮めるユーノの視界を覆った。









「あーらら、崩れちゃった」

　崩れた巨大な塔を見やり、ベルが愉しそうにクスクスと嘲う。
　そして、その軽薄な態度が不愉快なのか、顔をしかめるなのはへと艶美な眼差しを向ける。

「あんなに派手に壊れて、“人間が中にいたら”どうなったのかしらね？」
「それって……」
「猪武者じゃないんだから、少しは自分の頭で考えたらぁ？」

　遠回しな言葉に訝しむなのはに、ベルは馬鹿にしたような猫なで声で促す。

『──マスター！』
「っ！」

　レイジングハートの短い警告の意味をすぐさま理解したなのはは、ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべるベルを半ば無視して、弾かれたように飛び出した。



　コンクリートや鉄筋、その他いろいろな物が積み上がった瓦礫の山。
　微弱な生命反応を──いや、“少女の泣き声”を頼りに、なのはは“ソコ”に辿り着いた。

「ユー、ノ……くん？」

　祠のように積み重なった瓦礫の下から、紅い“ナニカ”が足下に広がっている。
　引き寄せられるように歩を進めると、紅い“ナニカ”がぴちゃりと跳ねてなのはの白い靴を汚す。立ち止まった靴のつま先に、ひび割れたノンフレームの眼鏡がぶつかる。

「どう、して……こんな……」
「──あなたがやったのよ」

　地面に突き立った五メートルほどのコンクリートの破片に腰掛けたベル。すらりとした細い脚を組み、冷たく光る金色の双眸でなのはを見下ろす。

「わたっ、私は……っ」
「言ったでしょう？　あなたは分不相応な力に振り回されるだけの、ただの粋がった小娘だって」
「ちがっ、ちがう！」
「違わないわ。ほら、見てみなさい」

　瓦礫の奥、影になっていたところに紅い月の光が射し込む。
　真っ赤な血液を止めどなく垂れ流す数年来の親友──そして、彼から流れた鮮血に汚れ、恐怖に泣き喚く小さな女の子。
　流血した友の姿と、痛々しい少女の泣き声がなのはの心を深く突き刺し、容赦なく抉る。

「ぁ、あ……ああ、ああああっ！？」
「クスッ、好い顔。……ねえ？　わかったでしょう？　“それ”は、あなたが傷つけたの。あなたの力で──あなたのその手で、ね」

　なのははレイジングハートを強く抱き抱え、膝から血溜まりに崩れ落ちる。

「い、や………ちがう、ちがうの……私、そんなつもりじゃ……うそ、だって、知らない、知らないよ……。私……、私────」

　血の気が失せた青白い顔で長い髪を振り乱し、脈絡のない言葉を壊れたラジオのように繰り返す。

「フフッ、案外愉しいゲームだったわ。機会があったらまた遊びましょう？　……もっとも、あなたが“ソコ”から這い上がれたならの話だけど。……じゃあね──アハッ、アハハハハハハハッ！！」

　紅い闇の中に溶けていくベルの嘲笑だけが色褪せ始めた紅い世界と、崩れていくなのはの心に残されていた。

　


　本局ステーションに停泊中のアースラ。その艦長室。

　私の目の前、大きなデスクを挟んで革張りの高級そうなイスに深く腰掛けているのは、この部屋の主──クロノ・ハラオウン。私の義理の兄さんで、直属の上司。
　……昔と比べて、ちゃんと年上に見えるようになったな、と私が密かに思っているのはここだけのヒミツだ。

「兄さん、話ってなに？」
「まずはこれを見てくれ」

　兄さんが差し出したのは一冊のファイル。厚さはだいたい３０センチくらいの、資料とかをまとめたりするやつだ。
　“特秘”とだけ題されたそれを手にとり、何気なく開いてみる。

　そこには────

「ッ……！」

　なにかに食いちぎられたような惨殺死体の写真と、検視についての報告文。路地一面に広がった血液とか、バラバラに散らばった“ナカミ”の写った写真の惨さたらしさに、一瞬吐き気を覚えてしまった。


　執務官をやっていれば、人殺しの現場に出くわすことだってある。管理世界・管理外世界を問わず、魔法やロストロギアを悪用する人はあとを絶たないし、それを取り締まるのが管理局の仕事だから。
　当然、その中には快楽殺人を犯すような重犯罪者なども含まれる。実際、私も何人か逮捕したことがある。
　──管理局の花形として華やかに思われがちな執務官という役職だけど、実際はすごくハードな仕事……というか、世間の“キタナイ”面を見ることが多い。
　もちろん、ロストロギアの探索だとかの“キレイ”な仕事だけをやり続けることもできるのだろう。でも、私はそれを良しとはしなかった。
　私は、“無様でも足掻き続けなきゃいけない”んだから、そんな弱気なことできっこない。

　昔、初めてヒトの遺体を見たときは盛大に戻しちゃって、母さんたちに心配されたものだ。「無理はしなくていいのよ」とか「やっぱり他の事件を回そうか」とか。私は、それじゃ管理局にいる意味がなって主張して、変にえり好みせずいろいろな案件を担当させてもらっている。

　閑話休題。私の情けない過去はとりあえず置いといて、そんなわけで私はこういったものに慣れてるつもりだった。

　────でも、これは、ちょっと……

「この資料って、いったいなんなの？」

　問いかけると、兄さんは渋顔を作る。

「半年ほど前から次元世界全域に渡って頻発している、無差別連続殺傷事件──その捜査資料の一部だ」
「……そっか。それで最近、本局とか地上本部が騒がしいんだね。私に見せたってことはこの事件、アースラで担当するんだ？」
「いや、そうじゃない。ただ、この件に以前、フェイトが遭遇したと言っていた、濃紺色のバリアジャケットの男が関わっている可能性が出てきたんだ」

　その言葉に、どきりと心臓が高鳴る。ここ数日、頭の片隅でずっと考え続けていた、どうしても気になってしかたがない、名前も知らない蒼い男の子。

　あの大火災のあと、“彼”と“ヒトガタ”のことは報告書にまとめて提出していた。黙っているわけにもいかないし、二重の意味でなにかわかるかもしれないと思ったからだ。
　幸い、バルディッシュに交戦の記録が残っていたのでよかったけど、普通だったら“あんなもの”信じられるわけがないと思う。

「現場で何度かその男の姿が目撃されていてね。それから、局員とも交戦したらしい。かなりの使い手だって話だ。もっとも、どこの誰かはまだわかっていないが」
「…………」

　私は、不意に出た“彼”の話題に起きた内心の動揺を押し隠して、手元の資料に視線を落とす。

「えっと、場所は──第２２管理世界。ここ、治安、かなりいいところだよね。こういう事件って起きなさそうなところなのに」
「そうだな。そこ以外にもいくつかの管理世界、管理外世界で似たような事例が報告されてる。……上の方も本腰を入れて捜査するつもりらしいな」

　ようやくだが、と不満そうな表情で皮肉混じりに言葉を切る。
　兄さんは、常々管理局の動きの重さに不満を感じているらしい。たまの家族団欒の時間にまでグチグチ言い出して、母さんにすごい笑顔で叱られてたな。

「……フェイト、そんなにまじまじと見るくらいなるならその資料、持って行ってもいいぞ」

　報告文を読んでいると、兄さんが呆れたような言葉をもらした。
　私、そんなにまじまじと見てたのだろうか？

「いいの？」
「どうせそのつもりで用意したコピーだからな。ああ、でも、あまり人には見せないように」
「うん、わかってる。内容が内容だしね」

　特になのはには見せられないかな。……なのは、こういうスプラッターなのって見慣れてないだろうし。
　そういえば、今日はなのは、お休みだって言ってたっけ。いくつか残ってた書類を仕上げたかったったから、お誘いは断ったんだけど。

『クロノくん、フェイトちゃん！』

　突然、アースラのメインオペレーター──エイミィのあわてたような声が艦長室に響いた。
　このパターン、なんだかすごくいやな感じだ。

『なのはちゃんとユーノ君が大変なのっ！　急いでブリッジに上がって来て！』

　ああやっぱり……。
　そう、どこか冷静な私がつぶやいた。












　　第三話　「紅い月が嘲う」












　クラナガン。
　管理局傘下の市内最大級の規模を誇る総合病院。

　報告を聞いて、本局から飛んできた私は、手術中のランプが点灯したICU──集中治療室──の前のベンチで、力なくうなだれる無二の親友の姿に、言葉を失った。

「な、なのは……？」

　近づいて、おそるおそる声をかける。

「フェイトちゃん……」

　ゆっくりと顔を上げたなのはの面もちに、さらに絶句。
　黒目がちなアメジストの瞳を真っ赤に泣きはらして、濁ったように焦点が合ってない。
　いつものひまわりのような笑顔はどこにもなかった。

「ユーノくんが……、ユーノくんが……」

　経緯は大まかだけどここに来る途中で聞いてるから、なにも言わない。なにも聞かない。

「わたし、私が──」
「──なのは」
「違う、違うの。そんなつもりじゃなくて……私は、ただ、負けたくなくてっ！　だけど……だけどっ！！」

　震える肩を抱きしめ、なのはは誰に言うわけでもなくつぶやいて。
　うつむき加減で垂れ下がった前髪が、光のない濁った瞳を隠していた。

「なのはっ！」

　錯乱して、放っておいたらどうにかなってしまいそうななのはを強く抱きしめる。

「う……っ、ううっ、ぁ、あああぁぁぁ……っ！」

　腕の中で、声を張り上げ、子供みたいに泣きじゃくるなのはに、私はただ無言で、胸を貸してあげることしかできなかった。




　□■□■□■




　ちょうど本局に用事があって来てたというはやてと合流。廊下のベンチに並んで座る。……なのははひどく錯乱してたから、鎮静剤を打ってもらって、今はすぐそばの空き病室で眠ってる。

「……なのはさんも、ユーノさんも、心配です」
「せやね……」

　膝の上で不安そうに見上げているエルフィの髪を、はやては優しく撫でる。その表情は、どんよりと曇ってた。きっと、私もはやてと同じような顔をしているに違いない。

「ユーノの容体、どうなの？」
「意識不明の重体やて。シャマルと主治医さんの見立てやと、今夜あたりが峠やそうや」

　手術は少し前に終わってるけど、まだ面会謝絶で予断を許さない。はやての護衛で付き添っていたシャマルは、ユーノの治療に当たっている。

「はあ……。これで私ら、三人揃って仲良く札付きやな」
「はやて、不謹慎だよ。冗談でもそんなこと言わないで」
「ごめん。あんななのはちゃん見とったら、なんや調子狂ってしもて」
「それは、そうだね……」

　あんな壊れてしまいそうななのはの姿を見たのは初めてだ。三年前、大けがしたときだってこれほどひどくはなかった。

　ふと、思う──“あの人”の事件のときの私も、そうだったのかな。

「なのは、どうなるんだろう。処分、ただじゃすまないよね」
「まあ、変に甘いとこのある管理局やし、正当防衛の上での事故ってことでお茶濁して、降格と謹慎──悪ければ、教導隊からの不名誉除隊もありえるやろな」

　はやてがため息混じりに考察を披露する。
　たしかに、実際の戦闘の様子は見てない──レイジングハートは検分のために回収されてる──から詳しいことはわからない。だけど、“あの”なのはが殺傷設定を使わされるまで追い込まれたっていうのは、情状酌量の材料になるだろう。
　でも、それって……

「ちょっと、軽すぎない？」

　思ったことを素直に口に出すと、はやてがぽかんとした顔で私を見返した。

「なに？」
「いや、フェイトちゃんの口からそんなセリフが出るとは思わへんかったから。フェイトちゃんて、なのはちゃんのこと、全肯定してるんやないん？」

　それはすごく心外だ。はやては私のこと、なんだと思ってるんだろう。
　親友だからこそ、いさめなきゃいけないことだってある。なのはが大けがしたとき、自分のことにいっぱいいっぱいで気づけなかったのは苦い記憶だ。

「……私だってこんなこと言いたくないよ。だけど、罪には罰──それって、私たちが一番よく知ってることじゃない？」

　それに、ときには間違いだと面と向かって言ってあげるのもやさしさだと思うから。
　大好きな人に嫌われるのはいやだけど、大好きな人が間違うのはもっといやだから。

「たしかに。まったくもって否定できひんわ」

　同意して、はやてが自嘲気味に笑った。
　私は知ってる。はやてが今も“闇の書”の被害者の人たちのところへ、頭を下げて回っているってことを。はやてはむしろ被害者側なのに、「家族のやったことやから。私が責任とらなあかんねん」と気にした素振りも見せない。
　昔からだけど、はやては強い。芯がしっかりしているというか、したたかというか。はやてのそういうところ、見習いたいなと思う。

　──私は、どうなのだろう。
　“あの人”の遺した技術──人造魔導師、クローンの違法製造については気にかけているけど、不思議とそれほど強いこだわりも感じない。
　────というか、目の前のことにいっぱいいっぱいで、そんな余裕、今の私にはないっていうのがほんとのところだ。

　ああ、そうだ。前に研究施設で保護した“あの子”は元気にしてるだろうか。最近は忙しくて顔を出していないから、ちょっと心配。
　余裕ができたら行ってみようかな──って、それがないんだった。

「はあ……」
「ため息つくと幸せが逃げるで、フェイトちゃん」

　なのはのこと。
　なのはの戦った誰かのこと。
　兄さんの話していた事件のこと。
　──そして、“彼”のこと。


　わからないことだらけで、濃い霧が立ちこめたように見えない“真実”に、私は思わずため息をもらした。

　


　青い間接照明で照らされた、薄暗いアースラのミーティングルーム。

　長いテーブルにつくのは私や兄さん、エイミィなどのアースラの主要人員。それから、はやても。
　本来は別部署に所属してる彼女がいるのは、今回の議題の関係者というだけじゃなく、なんでも私と兄さんに相談したいことがあるんだとか。

　ところで。
　前々から思っていたんだけど、どうしてここってこんなに薄暗いんだろう？　目が悪くなっちゃうと思うんだけど。


「みんなもう聞いてると思うが……なのはの処分が決まったそうだ」

　私をはじめとして、みんな一様に沈痛な面もちになる。
　結局、なのはの処分はおおむねはやての予想通りだった。違うのは、除隊じゃないのと無期限謹慎なだけ。
　除隊処分じゃなかったのは、きっと管理局の慢性的な人員不足のせいだろう。その本音を隠すための無期限謹慎、なのかな。
　もっとも、当のなのはは取り乱しててそれどころじゃない様子だったけれど。

「それで、その時の交戦記録が回ってきた。なのははアースラの関係者みたいなものだから、上も気を使ってくれたんだろうな。──エイミィ」
「うん。ちょっと待ってね」

　兄さんの指示を受けて、エイミィが目の前のコンソールを叩くと、テーブルの中心に備え付けられたプロジェクターが作動して、半透明なスクリーンが発生。

「…………」

　レイジングハートのAIから抽出された戦闘記録がスクリーンに映り出される。

　なのはと激闘を繰り広げているのは、見た目、私たちと同い年か少し年下くらいの女の子。
　ウェーブのかかったきれいな銀髪と、人形のように整った面立ち──そして、らんらんと光る小悪魔的な金色の瞳は、とてもかわいらしい。でも、同時にどこか作り物めいてて、なんだか怖い。着ているのは紫の……制服、かな？

　この子と戦って、私は勝つことができるだろうか。機動力はたぶん上、魔法の火力では負けてそうだ。近接戦は────だめだ、映像だけじゃ判断できない。

「この魔法、なんや見たことある気がするな」

　はやてがぽつりともらす。
　なのはのディバインバスター──このときはまだ非殺傷だったみたいだ──を、いとも簡単に押し返した小さな太陽。ミッドのともベルカのとも違う、未確認の術式で構成された魔法。
　その金色の輝きに、私ははやてと同じく既視感を覚えた。すごく懐かしいような、でもぜんぜん違うような、不思議な感覚。


「────だな」
「そうだね。フェイトちゃんはどう思う？」
「えっ？」

　既視感に戸惑い、もやもやとしててはっきりしない記憶の底をさまよっていた私の意識は、名前を呼ばれたことで現実に引き戻される。
　顔を上げると、私を呼んだエイミィをはじめ、この場にいたみんなの視線を一斉に集めてしまっていた。

　どうしよう。考えるのに夢中でなんにも聞いてないや。

　たらりと額に汗が流れる。

「えっ、と……ごめん、聞いてなかった。もう一度おねがい」

　とりあえず、素直にあやまった。
　しょうがないなぁ、と苦笑いするエイミィに、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「アースラのエースに、この映像を見た感想を聞かせてほしいなーと。で、どうなの？」
「うーん……。魔法についてはたぶんみんなと同じ見解。この子の口振りからなのはのこと、あらかじめ知ってた感じだね──遭遇したのは偶然みたいだけど。あと、これはただのカンなんだけど……シグナムたちみたいに、見た目通りの年齢じゃないかもしれない」

　まとっている独特な雰囲気とか、コケティッシュな仕草とか、やけに洗練されてる戦い方とかは、どう見ても同世代には思えない。まだ、ヴォルケンリッターのようなプログラム体だって方が納得できる。

「なるほど。確かに、この少女──ベール・ゼファーからは、戦闘能力にしてもそうだが、何というか……言葉にしがたい異質な印象を受けるな」
「連れの黒い髪の子は“大魔王ベル”って呼んでたよね。通り名にしてはかなり仰々しいけど、なんかそれっぽい感じするかも」

　私の考えに賛同して、兄さんとエイミィがそれぞれ意見を出し合うけど、それはあくまで推論で。彼女たちの目的や、素性をはっきりとさせるような決め手にはならない。情報が足りなすぎる。

「未確認の術式を用い、Sランクの空戦魔導師を空で圧倒する戦力の“魔王”、か。……現時点ではこれ以上はわからないな。とはいえ、実際に破壊活動を行っている以上、放置している訳にもいかない」

　少しくたびれたような声色で言葉を切る兄さん。今回の件で、いろいろと奔走してるから疲れてるのな。
　でも、兄さんの言うとおり、わからないからと言って、このまま手をこまねいているなんてこと、できない。
　冷静に見えるかもしれないけど、私だって、なのはがひどい目に遭わされて頭に来てるから。
　心は熱く、頭はクールに、だ。

「……ちょっと、ええかな？」

　ひじを突き、組んだ手で口元を隠すという、ちょっと悪役チックなポーズ──なんだかそれがすごく似合ってる──で、じっと沈黙していたはやてが、口を挟む。
　私たちの視線を引きつけたあと、もったいぶったようにはやては続きの言葉を紡ぎ出した。

「──私、ちょっと心当たりがあんねん」




　□■□■□■




「ごめんなさい、お買い物につきあわせちゃって」

　地球。
　水平線に沈みゆく太陽に照らされた商店街。
　オレンジ色の光を受けて延びる三人と一匹の影。

　食材の詰まった買い物かごを小脇に下げたエリスが、共に歩く、桃色の髪をポニーテールにした長身の女性と、赤い髪をおさげにした十代前後に見える少女に、恐縮した様子で言葉をかけた。

　なお、エリスの服装は若草色のエプロンドレス──いわゆる、メイド服（本場英国式）だ。この服は、“特殊部隊グリーンティー”の制服で、一流のウィザードが一本一本に魔力を編み込んだ糸を、丹念に編み込んで作り上げられたオーダーメイドの特注品である。その高い対魔力は、魔法的な加護を失っているエリスにはお誂え向きな一品と言えるだろう。
　とはいえ、どう見ても普通の商店街にはそぐわない格好なのだが、そこはファー・ジ・アースの秋葉原に並ぶ人外魔境海鳴市。驚くほどメイド服が風景に馴染んでいた。


「いや、いい。我らは主はやてからお前の護衛を任されているのだしな」

　長身の女性──シグナムが、以前よりもいくらか柔らかくなった面差しを、客分である少女に向けた。

「そーそー、細かいことは気にすんなって。エリスの作った料理、けっこううめーし。まあ、はやてほどじゃねーけど」

　早速、餌付け……もとい、手製のお菓子を振る舞って仲良くなった、おさげの少女──ヴィータがシグナムに同意する。はやてと比較した言はヴィータなりの照れ隠しだ。

　エリスの持ち込んだ話をフェイトやクロノに相談するため、本局へ向かったはやてと入れ違いで帰宅した二人。
　当初は不振人物であるエリスに警戒していたものの、今では彼女の人柄と持ち前の明るさにすっかり打ち解けたようだった。

「そうだな。志宝が居るおかげで正直助かっている。私もヴィータも食事は作れないのでな」
「……お二人はお料理できないんですか？」

　苦笑混じりに言うシグナムに、エリスが不思議そうに首を傾げた。

「そうだが？」
「ヴィータちゃんはともかく、シグナムさんは家事とか得意そうな感じがして」
「……？　なんでそう思うんだよ？」
「こう、“夢は新妻っ”というか。エプロンが似合いそうです」
「はあ？」

　少々ズレたエリスの発言に呆れ顔をしたヴィータが、ふと隣を歩く話題の人物を窺う。

「そ、そうか……」

　そこには、クールな表情を装っているものの、わずかに頬を染め、口元はゆるませた──端的に言えば、喜色を隠し切れていない同胞の姿。どうやら、「エプロンが似合いそう」と言われたのが余程うれしかったらしい。
　シグナムの見せた痴態に、ヴィータは頬をひきつらせた。

「あー……そ、そうだ！　今日の夕飯てなんだっけ？」妙な空気を変えようと、ヴィータが無理やり話題を変える。

「あ、今夜はハンバーグです」
「それは楽しみだな」

　三人の前をとてとてと歩いていた子犬モードのザフィーラが、振り返る。

「ザフィーラさん、喋れたんですね」
「む……」

　抗議するように唸ったザフィーラのリアクションに、三人はクスリと声を合わせて笑いあった。
　その時、ぞくりと肌が粟立つのを感じエリスが視線を上げる。

　いつの間に現れたのだろうか、目の前を塞ぐように、年の頃、五・六歳の可憐な少女が佇んでいた。
　金色の見事な巻き髪を揺らし、ぞっとするほど美しい微笑を浮かべている。

「“月匣”……──あなたは、」

　微笑する少女が背負うのは、真っ赤に輝く真円の月。

「ルー・サイファー！　どうしてここにっ！？」

　戸惑いと驚愕を含んだエリスの叫びが紅い世界に木霊する。

「これは異なことを訊く。そちは我らを追って、わざわざこのような場所せかいまでやって来たのではないのか、志宝エリスよ」
「それは──」

　至極真っ当なセリフを呆れ混じりに吐いた少女──ルー・サイファーが、銀色の瞳を薄く細めた。

「エリス、下がってろ！」

　瞬時に展開した騎士服を纏い、戦槌グラーフアイゼンを構えるヴィータが、最大級の警戒心を露わにして前に出る。
　シグナム、ザフィーラも同様に──ザフィーラは人型だ──エリスを庇うようにして、神の造形とも呼べる愛らしい容姿と強烈なプレッシャーを振りまく少女に相対した。

「コイツ……」
「はい。彼女は、ルー・サイファー。裏界魔王の中でも最強最悪の侵魔──“金色こんじきの魔王”です」

　まるで「説明ご苦労」とでも言うかのように満足げな表情のルーへ、シグナムがレヴァンティンの切っ先を突き付ける。

「異界の魔王よ。何が目的で我らの前に現れた？　事と次第によっては──」
「“何が目的”、か。ククッ」

　白刃を前にして、ルーはくつくつと不気味に笑みを漏らす。

「何がおかしいんだよ！」

　そのはっきりしない態度に、元々沸点の低いヴィータが激した。

「いや、そちらの故郷には“平和の使者は槍を持たない”という諺があるのであろう？　おっと、これは小話の落ちだったか」

　いつか、自分がなのはに向けた言葉をかけられて、思わず鼻白むヴィータ。当時、その場にいたザフィーラも、不可解なルーの言動に眉をひそめる。

「フッ。何、そちに少々借りがある故、我自ら出向いたまで。ただの戯れ、魔王の気まぐれぞ」
「借り、だと？」

　シグナムの疑問には答えず、ルーは瞳を閉じて言葉を発した。

「エイミー」
「──ここに」

　彼女の左隣の空間がヴンと歪み、その中から、現れたのは褐色の肌を漆黒のエプロンドレスで隠した二十代の女性。短めの三つ編みにした赤い髪をヘッドドレスで止め、柔和な面立ちをフレームのない丸メガネが彩っている。
　彼女──“誘惑者”エイミーは、面識あるエリスに向けて軽く会釈をした。

「アゼル」
「──いるよ、ルー」

　続いて、右側に発生した歪みから、病的なまでに豊満な白い肢体を漆黒の帯──ではなく、フリルのついた白と青のドレスで包んだ、灰色のショートヘアの少女──“荒廃の魔王”アゼル・イブリスが物憂い表情で現出する。
　帯を巻いた左の手首にはめる真っ黒な腕輪には、手の平サイズのデフォルメされたファンシーな蠅のマスコットが揺れていた。

「エイミーは青い狗を、アゼルは紅い小娘を抑えろ」
「かしこまりました」
「うん。……この“躯”のお礼はちゃんとするよ」

　指示を受け、テキパキとした所作で歩み出るエイミーと、腕輪をショートスピアに変じるアゼル。
　ザフィーラとヴィータが構え、攻撃に備える。

「さあ、我が光にて滅びよ」
「──！！」

　眼前に差し向けられたルーの左腕から、パキンと甲高い音を立てて、深紅に輝く、七枚の羽根がその偉容を赤き月の下に晒した。

　


　海鳴の、平々凡々な街並みに、天に届くほど高い粉塵の柱がいくつも立ち昇った。

　巨大な純白の羽根を操るのは、“金色こんじきの魔王”の異名を取る大魔王──ルー・サイファー。可憐な相貌を王者のごとく鋭利に変え、容易く倒れそうな指を指揮者のように情緒的に振り乱す。
　その白魚のような指の動きに併せて、二メートルを超えるまで大型化した七枚の羽根が、紅い光跡を残して大地に落下する。その目標は、護衛対象──エリスを小脇に抱え、建物の屋根の上を走り、逃げ回る烈火の騎士──シグナム。
　圧倒的な質量と莫大な魔力が込められたそれらは、次々に紅月の浮かぶ天空から降り注ぎ、建造物を無慈悲に叩き潰していく。
　この“月匣”内に、彼女たち以外の人間が誰一人囚われていないことは幸いだと言えるだろう。

「シグナムさん！　ヴィータちゃんとザフィーラさんは──」
「喋るな、舌を噛む！」

　引き離され、それぞれ強大な魔王と今も交戦しているであろう二人を心配して声を上げたエリスを、シグナムは蛇腹剣──シュランゲフォルムのレヴァンティンを巧みに操りながら咎める。
　紫色の魔力を帯びた連結刃がうねりをあげて、頭上から迫り来る巨大な羽根にぶち当たり、その軌道を変えた。

　その様子を上空で滞空しながら見下ろすルー。

「……ふん」

　奮戦するシグナムの姿を見やり不愉快そうに鼻を鳴らした。
　小手調べとしてけしかけた羽根のことごとくが避けられたことで、彼女の大きすぎるプライドに火が着く。

　──そも、今回の来襲とて彼女の私情が多分に含まれた“報復”である。
　彼女の眷属──弟にして息子が“こちら側”に来てしまったのは、彼女がシグナムに敗北したことが遠因だ。──それは、山脈よりも高いプライドを持つルーにとって許容出来ない事象だった。

　故に、報復。

　もっとも、現し身とシグナムの力量差を見誤った、自身の慢心による敗北だったという事実は、華麗にスルーされていたが。

「……さっさとケリを付けるか」

　気まぐれに呟いて、ルーは空間を歪めて転移した。





　ルーの先制攻撃で分断されたヴィータ。
　遠雷のような耳をつんざく轟音を聞き入れて、シグナムとエリスに合流しようと空を駆けるが────

「──ッ」
「くっ！」

　無音の気合い共に、漆黒の刃が横合いから走る。横薙ぎ一閃。
　穂先の根本に付いた場違いなマスコットが、身を反らすことで辛くも避けたヴィータの目の前を過ぎていく。

「ダメ、行かせないよ。あなたの相手はあたし」

　振り抜いたショートスピアを軽く振り回し、アゼルはその切っ先をいったん距離を取って警戒するヴィータに突き付けた。
　薄幸の美少女といった風情を醸し出す陰鬱な印象を与えるアゼルの面立ちは、普段とは打って変わり、ほんの僅かだが勇ましさを漂わせている。限定的とはいえ、自らの忌まわしい“力”が抑制され、自由を手に入れたことがよほどうれしいらしい。

「くそっ、おまえの声、なんかやりずれーな！」

　ヴィータが困惑顔で悪態を吐く。どこかの誰かにとてもよく似たアゼルの声色に、調子に狂わされているようだ。

「そんなこと言われても……。生まれたときからこの声だったんだけど……」

　アゼルの“能力”を抑制する“魔殺の帯”が巻きついた脹ら脛が盛り上がり、体内に内蔵された機械的な噴射口──ロケットブースターが露出。一拍置いて、青白いアフターバーナーを盛大に噴き出して突貫する。
　突き出された穂先と、展開された紅いシールドと衝突。激しい火花を散らす。
　突撃を真っ正面から受け止め、弾き返したヴィータが、お返しにグラーフアイゼンを振り上げる。体勢を崩したアゼルは反応できない。
　カートリッジロード。薬莢が飛び、グラーフアイゼンの穂先が変形した。

「ラテーケン──ハンマーッ！！」

　ハンマーヘッドに付いた推進機構が噴射剤を吐き出し、重力と振り下ろしによって加速したスパイクの一撃がアゼルに迫る。

「──っ！」

　スパイクの切っ先が何とか身を引いたアゼルの胸元をかすめ、彼女の纏うドレスを大きく切り裂いた。

「あ……っ」

　レースの上質そうなドレスは、身体の中心線に沿ってバッサリと断ち切られ、その切り口からは黒い帯に押し込められて窮屈そうな乳房が露わになった。

「ちっ、ハズしたか！」
「──っ」
「……うん？」
「……これ、“アル”に作ってもらったお気に入りなのに……」

　服が損傷したことがショックだったのか、うるりと瞳を潤ませてしょんぼりするアゼル。
　空中だというのに体育座りで座り込み、「どうせ、あたしは孤独……」と呟いて、器用に指で地面──空中だが──にのの字を書きはじめた。

「え、あ、あれ？」

　その周囲の生気まで盛り下がりそうな落ち込みように、ヴィータはいい知れない罪悪感に襲われた。

「えっと、その、わりい。」
「うぅ……。──っ……許さない！」
「なっ、ちゃんと謝ったじゃんか！」

　キッと視線を上げたアゼルは、ヴィータの抗議などお構いなし──彼女も一端の魔王であるからには当然だが──で、ロケットブースターを再度展開、突撃体勢に入る。

「エネルギー──」

　気を取り直したヴィータ。「ちっ」と舌打ちした後、弾丸を数発生成、戦槌で叩いて打ち出す。
　シュワルベフリーゲン──ベルカ式では珍しい誘導弾系の中距離射撃魔法である。

「────全、開……ッ！」

　突撃するアゼルに殺到した魔弾は、しかし、槍に内蔵された加速フィールド発生機構が生み出すエネルギーの膜に阻まれた。

「──くっ！！」

　一筋の流星となったアゼルが、ヴィータの展開した真紅の魔力障壁に突き刺さった。





「やあっ！」
「おおおおおッ！！」

　エイミーの伸縮自在の伸びる手脚を駆使した格闘が、ザフィーラの繰り出す大砲のごとき鉄拳とぶつかり合う。
　剛と柔──二種類の拳撃が幾度も交差した。
　ザフィーラが鉄をも砕く右のストレートを打ち放てば、エイミーがしなやかな両手を四連で突き出す。
　一進一退の攻防。共に主に使える身であることの矜持に賭けて負けわけにはいかないと、互いに一歩も譲らない。

「シッ！」

　顔面を狙うひねりの加わった強烈な正拳を、首を傾げて避けるエイミー。しかし、避けきることが出来ず、鉄拳が三つ編みの横をかすめて数本の髪を消し飛ばし、僅かに切れた頬には紅い血が一筋流れた。
　エイミーのメガネに隠れた大粒の青い瞳が、剣呑な光を帯びる。

「──はあああッ！」

　とんっと空を蹴って、バックステップで間合いを取り──刹那、裂帛の気合いとともに、鋭く踏み込まれる震脚。腰溜めに構え、放たれた両の掌底が、硬直してがら空きになっていたザフィーラの胴へと突き刺さる。
　ドン、と鈍い音が辺りに響く。
　魔王の大魔力を笠に着た超重量の一撃に、さすがのザフィーラも一瞬、悶絶した。

「……ッ、見かけに寄らず……っ！」
「一流のメイドたるもの、ご主人様を護るためなら時には牙を剥くことも厭わないのです」

　笑顔を浮かべ攻勢を強めるエイミー。身体を大きく沈め、刈り取るように鋭い下段の蹴りを放つ。エプロンドレスの裾が翻り、黒いストッキングが覗く。

「ぐ、ぬ……！　くっ、どこのゴム人間だ！」

　鞭のようにしなる脚払いをくぐり抜け、高度を上げたザフィーラが吐き捨てた。

「あら、万病を癒す霊薬を飲めばこれくらいのことは出来るんですよ？」
「嘘を吐けっ」
「まあ、本当ですのに」

　ザフィーラが踏み込み、距離を詰めようと突進する。拳に迸る青い魔力。狙うは渾身の一撃。
　迫る縦の守護獣の巨体にもエイミーは笑顔を崩さず、冷静に腕を振り上げ、指先が紅く輝くルーンを空中に描き出す。

「スフィア！」
「ぬっ！」

　眼前に巻き起こる凄まじいまでの風。その圧力に阻まれて、ザフィーラは近寄れない。
　たたらを踏むザフィーラ。その隙を逃すエイミーではない。
　空間が波打つ。「水よ！」掌の中にテニスボールサイズの水球が現れた。

「──貫け！　アクレイルッ！」

　月衣から取り出した水球を圧縮、硬質の水弾──アクレイルが射出された。
　数トンに達する衝突エネルギーが込められた水の柱がザフィーラに襲いかかる。

「ぬっ──、ぐおおおおッ！？」

　大量の水に押し流され、眼下の街並みへと墜落していくザフィーラを視界の隅に入れ、「うん、イケるイケるっ！　……なーんて」とのたまったエイミーは、クスクスと笑顔をこぼしてスカートの裾を直した。





　心配そうな表情で空を見上げるエリス。彼女の瞳に映るのは、空を覆い尽くして燃え盛る二色の炎。
　紫色の烈火を飲み込むように、黄金の獄炎が全てを焼き尽くした。

「が……ッ」
「シグナムさん！」

　全身火達磨で、エリスの側の民家に叩き落とされたシグナム。その衝撃で、二階建ての建物は半壊した。
　周囲を衛星のように回る三つの火球と、紅い燐光を放出する七枚の白き羽根を引き連れて、悠然と黄金の魔王が光臨する。

「志宝エリス、そちは其処で黙って見ておれ。“光”を失ったそちには、最早、出来ることなどありはしないのだからな」

　鋭い視線と辛辣な言葉がシグナムに駆け寄ろうとしたエリスを制す。
　ピクリと肩を揺らしたエリスは、しかし、歩みを止めず、倒れ伏したシグナムをルーから庇うように立ちふさがる。

「何のつもりだ」
「──戦う力はなくても、盾になることくらいならできます！」
「退け。そちとて死ぬのは怖かろう？」
「死んでしまうのは嫌です。でも、“仲間”が傷つくのはもっと嫌だから」

　決然として、迷いも躊躇いもない真っ直ぐな翠緑の眼差しと、絶対的なカリスマを漂わせる白銀の眼差しが交わる。

「そうか……。ならば望み通り、共に滅びよ」

　ルーの人差し指がエリスに突きつけられる。収束する魔力。眩い光が指先で輝き、ジジジ……と空気を焼く音を響かせる。
　自らを破壊し尽くして余りある閃光を前にしても、エリスは一歩も退かない。
　それを、エリス自身も無謀な蛮勇だと理解している。──だが、“仲間”に救われ、“仲間”と共に歩み、培ってきた信念に賭けて、この場を譲ることは出来なかったのだ。
　光輝が一層瞬き、放たれる刹那────
　瓦礫と化した天井の残骸から埃がパラパラとルーの頭上に降り注いだ。

「む……？」

　ルーが眉をひそめる。彼女自慢の見事な黄金の髪が、降ってきた埃で僅かに汚れた。
　唐突に、白い光が収まる。

「興が醒めたな。──エイミー、アゼル、退くぞ」

『……殺さなくていいの？』どこかでヴィータと戦っていたアゼルからの返答。
「構わぬ、捨て置け」と短く告げたルーは、エリスと倒れたままのシグナムに背を向ける。そして、事の推移についていけず、ぽかんと当惑するエリスを肩口から見やり、口を開いた。

「────志宝エリス。事の“真実”が知りたいのなら、次元の海を渡れ」
「どういう意味ですか？」
「フン。それくらい、自分の頭で考えるのだな」
「あっ、待って──」

　投げかけられた言葉に困惑を強めるエリスを置いて、天災のように気まぐれな大魔王は、最後まで気まぐれに闇の中へと溶けていった。

　










　　第四話　「Dance of a white wing」











　暮れなずむ斜陽の病室。
　規則的な機械音が清潔に保たれた室内に響く。

　鼓動を示した機器や酸素を送り込むパイプ、栄養剤の詰まった点滴──有り体に言えば、生命維持装置に繋がれたユーノが、穏やかな表情で真新しいシーツにくるまれている。
　何とか峠を脱し通常の病室に移ったものの、意識は未だに戻らず、予断を許す状況にはなかった。


　空気の入れ換えのために開け放たれていたのだろう、薄く開いた窓から柔らかな恵風が部屋に入り込み、悪戯なそれに煽られて白いレースのカーテンがふわりとはためいた。


　気まぐれな闖入者が過ぎ去る。


「…………」

　どこから現れたのだろうか。黒と青を基調としたありきたりな服で身を包む、癖の強い黒髪の少年が、ベッドサイドに佇み、眠ったままのユーノを見下ろしていた。
　無音のまま過ぎる時間。
　鮮やかなアースブルーの瞳に宿した鋭い光がふと緩む。代わりに浮かぶのは柔弱な闇。

「──ままならない。本当に」

　誰ともなくぽつりと呟く。
　その表情は、誰が見てもわかるくらいに後悔を滲ませ、沈んでいた。少年のことを少しでも知る者がこの光景を目にしたのなら、自分の目を疑ったに違いない。
　──泰然自若にして、飄々とした愉快犯……それが彼の世間一般から受けている評価だ。彼自身、“世界”に対してある種の悪意を持って接していることもその原因の一つだろうが、もともと本心を隠してなかなか表に出さない質である。
　この生粋のウソツキの気持ちをわかる人間は、今のところ“この世界”には居なかった。

「“こういうこと”も始めから織り込み済みのつもりだったけど、いざ現実になると……やっぱ、辛いよな」

　自らの選択を悔やむように少年は唇を噛んだ。
　“家族”にも見せない──いや、意地でも見せまいとしている弱音を吐き出す。

「だけど一度決めたことだ、投げ出すつもりはないさ。──中途半端で諦めるのは御免だ」

　例え、大切なひとたちから恨まれたとしても。例え、世界の全てを敵に回すとしても。
　罪なら被ろう。咎なら受けよう。汚れ役には慣れている。

　やると決めたら、最後まで諦めずに貫き通す──少年の根幹を成す、たったひとつの信念。それは“責任”という言葉で言い換えることができるかもしれない。


　少年は、淀みを吐き出すように軽く息をこぼすと、ボサボサな黒い髪を困ったようにかき乱し、

「苦情や文句は後で好きなだけ聞いてやるよ。お前と俺は……親友、だからな」

　少し頬を赤らめ、言いづらそうに視線を泳がす。その仕草には、素直じゃない彼の性根がよく現れていた。

　傷付き、眠り続ける友を前にして──
　決意を言葉に。意志を祈りに。
　黙祷するように瞳を閉じていた少年が、ふと顔を上げて部屋の入り口の方に振り向く。

　近付く人の気配。

　たぶん“彼女”だろう──こちらはこちらで何とかフォローしなきゃなと、心に決め──と当たりをつけた少年は、陰りを帯びた弱気な本音を虚勢の仮面で覆い隠し、不敵に唇を歪めた。
　そう──うじうじと悩むのは“自分”らしくない。少年は、自分の好きな“自分”で居るために、華美に着飾って前を向く。何よりも大切なひとに、愛するひとに、無様な姿は見せたくないから。
　どんな時でも格好付けて。見栄を張って。飄然と振る舞って。
　彼のそれは、すでに習性と呼べるまでに昇華していた。

「──じゃあな、ユーノ。ゆっくり養生しろよ」

　せめてもにと、親しみといたわりを込めた言葉を投げかけ、少年の姿が蜃気楼のように揺らめき、夕闇に溶け込んでいった。





　ややあって、カラカラ……と、控えめな音を立てて病室の引き戸が開かれる。

　消失した少年と入れ替わるようにして入室したのは、サイドテールの少女──なのはだ。
　目元には薄い隈が浮かび、あまり眠れていないことが窺える。

「……あれ？」

　なのはの、僅かに濁った紫石英の瞳が捉えた部屋の景色に違和感が残る。
　違和感の正体──それは、ベッドサイドに置かれた陶器製のシンプルな無地の花瓶に生けられた、見慣れない数本の白いバラだった。
　たしか、あれには自分が買ってきた他の花が生けていたはずなのに、となのはが不思議そうに首を傾げた。

「──誰か、お見舞いにきてくれた……のかな」

　実際に見舞い客が居たことなど当然知る由もない彼女は、とりあえずそう納得して、ここ数日で定位置になってしまったベッドの横の丸イスに腰掛ける。
　ふぅ、とこぼれた息。

「…………ッ」

　これで何度目になるかかわからない、自分の失策に対する強い自責の念に苛まれる。
　どうしてあのとき、戦ってしまったのか。どうしてあのとき、非殺傷を切ってしまったのか。どうしてあのとき、周囲への注意を怠ってしまったのか。どうしてあのとき、スターライトブレイカーを選んでしまったのか。

　そして──


　────どうして私は魔導師を続けてる、の？


　自問に答えはない。あるのは深い後悔だけ。

　ザリ……となのはの脳裏に嫌なノイズが走る。フラッシュバックするのは紅い記憶。



　真っ紅な空。

　真っ紅な月。

　真っ紅な街並み。

　そして、真っ紅に染まった────




「──ッ！！」

　なのはの、年相応な少女らしい華奢な身体が、カタカタと音を立てて震え出す。噛み合わない歯を無理矢理に押しつけて。震える肩を両手で強く抱きしめて。
　溢れ出したどす黒い衝動を抑えると、厭な記憶を振り払うようにかぶりを振る。
　そして、未だ目覚めない数年来の親友の穏やかな横顔を辛そうに見つめた。

「────…………ねえ、ユーノくん。私、どうしたらいいのかな……？」

　依然、意識の戻らないユーノに──そして、とても近くに居た、だけど今は居ない“誰か”に助けを求めるような呟きは、辿り着く場所を失い彷徨う。



　陽光は、建ち並ぶ高層ビルの間に沈み────
　街に、夜の帳が落ちる。
　開け放たれたままの窓から、まだ少し肌寒い風が、夜闇と一緒にそっと静かに忍び込んだ。




　□■□■□■




『足掻いているのね。出来損ないの人形らしく、無様に』


　　　────母さん。


『……まだそんな事を続けていたの？』


　　　────母さん。そんな顔しないで。笑いかけて。


『本当に、あなたは馬鹿。大馬鹿者ね。私の言葉を唯々繰り返すだけの哀れなお人形。……今更、死人の記憶にすがりついて、戯れに遺した言葉に拘って、一体、何の意味があるのかしら』


　　　────母さん。違う、違うよ。あの“言葉”は私に残った、最後の絆だから。


『…………。あなたのそういうところ──大っ嫌い』



　　　────母さんっ、待って！」





　──自分の叫び声で、目が覚めた。
　見慣れない天井。起きたばかりで鈍りきった頭は軽く混乱。
　まとまらない思考と感情とが、ぐるぐる、ぐるぐると際限なく私のなかで駆け回る。

「はぁ、はぁ……はぁ……っ、はぁ」

　息が切れる。のどが渇いていがらっぽい。
　脂汗をたっぷりと吸った、黒のタンクトップが肌にべったり張りついてすごく不快だ。キモチワルイ。
　自分の荒い息づかいも今は耳障りだった。

「……。また、あの夢……見ちゃったな」

　いつからか見はじめたおなじみの夢。未だに引きずってる“母さん”の夢。
　アリシアのことや、生まれのこととかは吹っ切った──つもりだ。誰の言葉かは忘れちゃったけど、“自分らしくありのままで生きていけばいい”と私は思うから。
　だけど、それとこれとは別の問題。
　あの慌ただしくも忘れられない一年から、ハラオウンの家に引き取られてから六年。まだ六年だ。──六年は、長いようで短い。少なくても、私にとっては折り合いをつけるにも、愛情を整理するにもぜんぜん足りない。
　私はまだ、“母さん”のことを愛してる。忘れられるわけなかった。


　かき乱された感情の濁流が徐々に収まりはじめる。
　汗が浮んで、前髪が張り付いた額に手の甲当てた。少しだけひんやりとしてて、気持ちいい。
　このまままどろみを楽しむには夢見がよくなくて。……まだちょっとぼんやりとした頭で、ここがどこか思い返してみる。

（──……そっ、か。私、いまアースラから離れてるんだったっけ）


　はやてが偶然保護したという女性から事情を聞くために、地球へと迎えに行くことになったアースラ。
　私は、それには同行せず──迎えに行くだけなのだから必要ないだろうと判断した──、単身、みんなと別れて「連続殺傷事件」が頻発している第２２管理世界“ハイダ”本星に向かっていた。
　そしてここは、定期便の次元航行艦──もちろん、管理局の職員向けのものだ──の中で、この部屋は私に割り当てられた船室だ。
　今回みたいに単独捜査することもたまにあるから、ひとりで艦に乗るのもなれっこなのである。えっへん。


　別に、この件は私が担当しなきゃいけない案件というわけじゃない。だけど、この事件がなのはのことに繋がっているような、そんな予感がしたから──
　……ううん、違う。それは言い訳だ。傷ついた親友をダシにした、汚い言い訳。
　私はただ、他人に任せているのがいやなだけ。ただ、あの蒼い眼の男の子の背中を追いかけたい──そんな身勝手な望み。利己的な自己満足。幼稚な執着心。

　これじゃまるで“恋する乙女”みたいだ。

「ん？」

　恋？
　あれ？　これって恋なの？
　私、あのひとに恋してるの？　あのひとのことが好き──

「っっっ！！」

　カット。カットっ。カットっ！
　やにわに熱くなった顔を枕にぼふっと押しつけて、そんなことないと取り繕う。
　……というか、私はいったい誰に向けて取り繕ってるんだろう。よくわからない。

　まったく、なんなんだろう。あの火災の現場──じゃなくて、公園でたい焼きをもらってからこっち、調子が狂いっぱなしだ。
　ずるい。理不尽だ。
　むっ……なんかむかむかしてきた。

「あーっ、もうっ！　止め止めっ。さっさと起きよっと」

　考えてても仕方ないのでぐんと勢いをつけて上体を起こす。
　寝返って乱れた髪を手櫛でてきとうに撫でつけ、振り返る。ベッドの宮に置いてある簡素な置き時計を見やり。
　……。
　到着予定時間まで、まだかなり間があるかな。

　なにげなく視線を胸元に落とす。
　パジャマ代わりのタンクトップが、すっかり大きくなって自己主張している胸の谷間に張りついてた。肩凝るし、腕が振りづらいからちょっとジャマなんだけどな。

　まあ、それはともかく、

「シャワー、浴びてこよう……」

　のそりとベッドから出て、立ち上がる。「んーっ」と軽く伸びをしてこわばった筋肉をほぐす。
　さてと、汗を流して、混乱しっぱなしの頭を冷やすことにしよう。“ハイダ”に着いたら、調査をがんばらなくちゃいけないんだから。

　


　第９７管理世界“地球”、衛星軌道上。隠遁用の光学迷彩を展開して停泊中のアースラ、その談話室。

　ベンチに座り、くてっとテーブルに突っ伏す藤色の髪の女の子──エリス。服装はこちらに来たときに着ていた白いジャケットと青のプリーツスカートだ。
　エリスの話し相手は彼女の案内役を任された青いちびっこ──もとい、リインフォースⅡ。

「はあ、緊張した……。うまく私の話が伝わってればいいけど……」
「エルフィはちゃんと説明できてたと思うです、エリスさん」
「ありがとう、エルフィちゃん」

　文字通りに人形みたいなリインフォースⅡが、落ち込み気味のエリスを励まそうと、テーブルの上でぴょんぴょんと飛び跳ねている。
　その愛らしい姿にエリスは頬を緩ませた。


　アースラが地球に到着したのは、ルー・サイファー以下、裏界魔王たちが退いた少し後のことだった。
　そのままアースラに保護されたエリスは、クロノらの前ではやてにもした自らの素性やこちらの世界を訪れた経緯などを説明。さらに、フェイトが“シャイマール”と遭遇した際の記録や、なのはとベルの交戦映像──エリスはベルまでこちらに来ていたことにとても驚いていた──を確認照合、それから会議室を追い出されて──いったん、席を外すように言われただけだが──今に至る。

「それにしても──シグナムさんやヴィータちゃん、それにザフィーラさんが無事でよかった」
「とーぜんですっ。ヴォルケンリッターは夜天の書があるかぎりふめつなんですから」

　あれだけ痛めつけられたというのに、さすがというべきかシグナムたちは特に命の別状はなく、今現在は雪辱に燃えつつ療養中だ。仮に消滅級の大ダメージを負ったとしても、夜天の魔導書が存在する限りは問題にならない。──“家族”を傷つけられたはやての心情は別にするとしても。

「夜天の書……。エルフィちゃんの“お姉さん”だっけ。いいね、姉妹って」

　今もはわはわ言ってがんばってるであろう、くれはの姿を脳裏に浮かべながらエリスが微笑む。

「はい、エルフィのお姉ちゃんです。……まだ、会ったこともお話したこともないですけど」

　──夜天の魔導書の修繕はすでに一部を除いて完了していた。
　ほとんどの機能は回復し、“闇の書”として次元世界に災厄と破壊を振り撒いていた面影はもうどこにもない。──しかし、肝心の管制人格、リインフォースは目醒めず。その原因は不明。夜天の魔導書本体を再生させる際に出来たはやてのコネに名を連ねる、“その道”の専門家たちもお手上げだった。


「でも、きっと……いつかきっとお姉ちゃんに会えるとエルフィは思うです」


　未だ見ぬ姉の姿を夢に見て、小さな妖精は小さな胸を力強く張って見せる。


「だから、お姉ちゃんが起きるまで、エルフィがはやてちゃん──みんなを守るんですっ！」


「──そっか。会えるといいね」
「はいですっ」

　それ以上は何も言わず、ただ、とてもやさしく、とても柔らかい笑顔をこぼしたエリスは、私も負けてられない、と決意を新たにした。

　そんな時、ぷしっと空気を抜く音を鳴らして談話室の自動ドアが開く。

「ちわー、三河屋でーす」
「あ、はやてちゃん」
「会議、終わったんですか？」
「……うん、まあ、そうやけど。で、個人的にもう一度、シャイマールとやらの映像見せてもらえへんかなと思て」

　ボケをあっさり流されて恥ずかしくなったのか、軽く頬を染めたはやてが苦し紛れに用事を口にする。
　若干口調が砕けてるのは、はやてがエリスを仲間として認識したからだろう。エリスの方は依然として敬語だが、それは彼女の性分だから仕方がない。

「もちろんいいですよ。ちょっと待っててくださいね……」

　はやての希望を受けて、エリスはテーブルの上に置いてあったナップザックに手を突っ込み、ごぞごそと探る。ややあって、中から取り出されたのは縦二十センチ、横三十センチほどの白い長方形な物体──ウィザード向けの携帯情報端末“ピグマリオン”、その最新モデルだ。
　パタリとそれを開いたエリスは、収録されている映像データを呼び出すべく、鮮やかな手つきでキーボードを叩く。ちなみに、デスクトップは土鍋に入った子猫の画像だった。

「ほー、手慣れたもんや」
「お仕事の関係でこういうことはよくやってるんです。一日数百件の事務処理をしてたら自然と……」
「それは……。ご愁傷様としか言えへん」
「壮絶ですぅ」
「五時前のオフィスは毎日戦場と化すんですよ。みんな定時に帰りたがるので」
「わかるっ、わかるわ〜。管理局もそうやもん。お役所仕事はこれやからあかんね」
「残業代も出ないんですよ？　最近、お肌も荒れぎみで……ぐすん」
「夜更かし疲労はお肌の大敵、乙女の天敵やな。……あれ？　なんや前にこんなフレーズ聞いた気がするわ〜」

　年頃の少女がするには世知辛すぎる世間話をはやてと交わしながらも、エリスの指先は一向に澱まない。どう見てもマルチタスク的な技能を獲得してる辺り、言葉通りに相当な修羅場を潜ってきたことが窺える。

　ご近所トラブルから国家の存亡まで、世界の各地で多種多様な危機が日常茶飯事に頻発するファー・ジ・アース。当然、それを統括する立場にもなれば、舞い込む仕事量は目も眩むほどに膨大だ。
　くれはの秘書を始めた当初、各ウィザード組織との折衝だの、事件の後始末だの、会議向けの草案の作成だの、次々に舞い込む仕事にてんてこ舞いで目が回る思いをしたのはいい思い出だ、とエリスは密かに苦笑する。

　カリカリとハードディスクが駆動音を鳴らし、収録されたムービーが再生される。

「出ました──ってあれ？」

　間の抜けたエリスの声。

　液晶ディスプレイには、バラの意匠が施されたゴシックロリータ調の黒い衣装を着た二十代前半の女性が、アップテンポな歌を大観衆の前で熱唱している姿が映り出されていた。

「……なんともかわいらしいひとやね」
「はやてちゃんはやてちゃん。エルフィもこんなゴスロリが着てみたいです」
「ええよ。あとで作ったるな。……それにしても、すごい歌唱力や」

　艶やかな黒髪と、金と紫のオッドアイがひどく神秘的。激しい曲調の歌を歌い上げる声はさながら天使のようで。一同、しばしその歌声に耳を傾ける。

「──きゃ！？　ま、間違えちゃったっ」

　思わず歌声に聴き入っていたエリス。ようやく精神の再構成に成功し、慌ててキーを操作、ムービーを停止させた。
　同じく聴き入ってしまっていたはやてが、怪訝そうな顔をして問いかける。

「で、今んは？」
「えーっと、ファー・ジ・アースの日本で活躍中のアイドル、露木椎華さんの武道館ライブの映像ですね」

　私、大ファンなんです、と自分のうっかりを誤魔化すように舌をちょろっと出す。その仕草にはやてが萌えていたのは些細なことだ。

「それはともかく、こっちが正解です」

　改めて、ムービーが起動。
　黒いごく一般的な学ラン姿の黒髪の少年が、軽薄な作り笑いを浮かべて、何かを告げている様子が映り出される。

「大魔王シャイマール。二つ名は“裏界皇子”。公爵級エミュレイター相当として登録されてます。同じ名前の魔王と区別するために、“アル”もしくは“アル・シャイマール”と呼ぶ裏界魔王も居るみたいですね」

　映像の横に、簡単な情報をまとめて記したテキストが流れる。

「ふむ……着てる服はちゃうけどやっぱり同じヒトや。──これが、“魔王”なあ……。私と同い年くらいの普通の男の子にしか見えへんけど」

　考え込むように、顎に手を当てるはやて。目を細め、じっと映像を──黒髪の少年を観察する。ほんの僅かな既視感に苛まれながら。

「魔王の見た目に騙されちゃだめですよ。たまに九歳くらいの姿で現れるので、一部では“ショタ魔王”なんて呼ばれてるくらいですから」

　映像が切り替わる。
　エリスの言葉通り、小学生くらいの腕白そうな黒髪の少年が七枚の白い羽根を巧みに操り、ウィザードたちを圧倒している。余裕綽々の態度が小憎たらしい。

「たしかにショタや」
「私、そういうのどこがいいのかよくわからないんですよね。男の人はもっと渋い感じじゃなきゃ」
「お、気が合いますなあ。こう、大人の魅力あふれたダンディーなおじさまって、ええよね」
「お髭なんか生やしたりして」
「そーそー。白いぱりっとしたタキシードと……」
「シルクハットにステッキ？」

　数瞬、顔を見合わせる二人。
　そして、ガシッと無言で手を固く握り合う。自らの趣味を周囲の友人たちに理解してもらえず、肩身の狭い思いをしていた彼女たちは、ようやく見つけた同志に心の中で涙した。

「ふたりそろってオジン趣味ですねー」
「なにか」「言ったんか、エルフィ？」
「な、なんでもないですぅ」

　天然腹黒と真っ黒子だぬきの凄みの効いたコンビネーションにたじろいだちっこいの。小動物みたいな素早さでピグマリオンの影に隠れた。戦略的転進である。

「そうや、エリスさんから見たあの火災現場の映像の感想とか聞かせてくれへん？」
「そう、ですね……。あんなに簡単に表に出たことが驚きです」
「そうなん？」
「一番最近の事例では、某国のテロリストに最新の細菌兵器と偽った偽物を渡して、それを盾に占拠されたイージス艦の叛乱を影から幇助したとか。鎮圧のために投下される寸前だったっていう強力な特殊爆弾で、首都圏の破壊をもくろんでたらしいですね」
「それなんて亡国」
「基本的に、人間をそそのかして起きた物事を離れたところから傍観するのを好むみたいです。敵対する両方の勢力に荷担して紛争を起こさせてみたりとか。武器や資金の横流しもしてるかもしれませんね。
　それから、姿を表に現しても、意味深な言葉を言ってウィザードの皆さんをおちょくるだけですぐに逃げちゃうんですよ。……私、ずるいやり方って、男らしくないと思うんです」

　溢れる不快感を隠そうともせずエリスは眉をひそめ、件の魔王のことを語る。温厚な彼女らしからぬ険悪ぶりに、はやては何かしら因縁でもあるのだろうかと首を傾げた。

「なにが目的なんか──決め手になりそうな情報はないなあ」
「すみません、お役に立てなくて」
「ええて。エリスさんがおらんかったら私ら、今以上になんもわからへんかったんやもん。感謝しとるよ」

　気遣うはやての言葉。
　エリスは彼女の真心を感じ、最初に出会ったのがはやてでよかったと思う。
　感謝の念で胸がいっぱいになったエリスは、ふと、まだムービーが映り続けている液晶の方に視線を向ける。その映像に、違和感を覚え──違和感が一つの“仮定”をエリスにもたらした。

「あと、もうひとつだけ……」
「もうひとつ？」

　はっきりしない様子に、はやては続きを促すようにオウム返しする。
　少し間をおいて、自分の考えをまとめるエリス。確信にはほど遠い、だが、不思議と腑に落ちる──そんな、口に出すにはまだ早い推理の一端を言葉に変えた。

「──あの映像を見て、シャイマールがなぜこの世界にやってきたのか、仲が悪いはずのベール・ゼファーがどうして一緒に来ているのか、それからルー・サイファーが残した言葉の真意が、少しだけ──ほんの少しだけ、わかったような気がします」

「……？」


　液晶画面の中では、ウィザードたちと協力するようにして、黒髪の“魔王”が、巨大でグロテスクな竜を思わせる“ナニカ”と激戦を繰り広げていた。

　


　第２２管理世界──“ハイダ”。

　星の赤道半径は６３５５．８１９キロメートル。月に相当する衛星“イオス”──先住の言葉で侍女の意──を持ち、全体の体積のうち７２．７％が海という水の惑星だ。私の故郷、“地球”と比較すると少しだけ重力が弱く、一日の長さもそれに比例して短い。
　気候は温かで穏やか──地球、日本でいうと初夏に近いかな。海が多いというのに、湿度は不思議と低くて一年中過ごしやすい。政府もそのことを理解しているらしく、世界をあげて観光業の発展に力を入れているみたいだ。

　そういうわけもあって、この“ハイダ”は、毎年、管理世界中からたくさんの観光客が訪れて賑わう管理世界有数のリゾート地だった。ハワイやグアムなどの保養地を想像するとわかりやすいかもしれない。

　もっとも、お仕事で訪れている私には関係のない話だけれども。
　────でも、いつか、“みんな”でこういう場所に遊びに来れたらいいな。





　午後。地平線に帰る準備をはじめた太陽の暖かな光が、空から降り注ぐ。

　たくさんの人がひっきりなしに行き交う大通りに面した、おしゃれなカフェテラス。目の前の、木製のテーブルには甘くておいしそうな苺のミルフィーユと、薄い湯気を上げるミルクティーが置かれている。
　午前中、ずっと歩き回って疲労のたまった身体にはぴったりな糖分補給だ。


　──“ハイダ”にやってきてはや二日目。初日は、管理局の支部に顔を出したりしなきゃだったから、今日からが調査の本格スタートだ。

　とりあえず、午前中は事件現場──惑星全体じゃなく、都市部、特にリゾート地を中心に集中していた──を直に見て回ってみた。「現場百遍」ってよくいうし。
　そういえば、挨拶をしたとき、こちらの捜査責任者の人に内心のところはどうであれ、外面上はとても歓迎されたのには驚いたな。どうも捜査に進展がなくてあちらも困っていたらしい。
　観光地で連続殺人事件なんてイメージダウンもいいところだから、ここの政府から早くなんとかしろとせっつかれてるみたい。とはいえ、一介の執務官にあまり期待するのはどうなのかな。


　さくりとフォークでミルフィーユをひとかけら切り取って。
　それをそのまま口に運ぶ。
　もぐもぐ。もぐもぐ。

「うん、おいし」

　甘酸っぱい、苺とクリームの味が口いっぱいに広がって、ほっぺがゆるむ。きっと私の表情は、見るに耐えないほどにゆるゆるだと思う。
　ミルフィーユに舌鼓を打ちつつ、横目で道行く人たちを観察。
　これは執務官の仕事をするようになってからの癖だった。

　どうやら私は、その……他の人よりもヒトを見る目が鈍いらしい。
　昔、兄さんに注意を受けたことがある。「フェイトは人を信じすぎるところがあるな。もう少し、他人を疑うことを覚えた方がいい」と。
　当時は誰か疑うなんてことイヤだ、って思ったんだけど、こうして管理局の仕事をしているうちに、それじゃだめだと気がついた。
　執務官試験を二度落としたのも半分はそのあたりが原因──もう半分は、なのはの事故で動揺をきわめてたから──だ。
　捜査官としては致命的な欠点。それを補うために、こうして普段から人間観察に勤しんでいるというわけ。……役に立ってるかどうかは自分でもちょっと疑問だけど。


「あむ。…………」

　最後のひとかけらを口に放り込み、ゆっくりと味わいながら視線を踊らせる。
　人気の行楽地とあって、道行く人たちはさまざまだ。

　──やさしそうなお父さんと美人のお母さんに囲まれて、屈託のない笑顔を浮かべた女の子。幸せそうな家族連れ。
　──背の高い、頼りがいのありそうな男の人と、彼に甘えるきれいな表情をする女の人。お似合いなカップル。


「……っ」

　──ズキリと胸の奥の方にうずきのような痛みが走った。原因は、わからない。

「……はあ」

　なんだか私、近ごろ感傷がすぎてる気がする。もともと、極端なマイナス思考なのは自分でもよーく理解してるけど、これは少し……異常だ。
　いけないいけない、と気分を切り替えるべくティーカップの縁に口をつけ、ミルクティーを流し込む。

　──んっ？

「甘……っ！？」

　しまったっ。シロップ、入れすぎた……。
　これじゃまるで、リンディ母さんの入れたお茶みたいじゃないか。
　いくら私が甘いもの好きだからって、そこまで落ちぶれてないよ。人間、止めたくないもん。


「……あう」


　──あまりに幸先のよくない出だしに、一抹の不安を感じざるを得ない私だった。




　□■□■□■




「ご注文の品は以上でよろしいでしょうか」
「うん。どうもありがとう」

　ぺこりと頭を下げて、バックヤードに帰っていくウェイトレスさんの後ろ姿を見送りながら、私はうまくいかない不甲斐なさにため息をついた。

　今日は、“ハイダ”に滞在できる最終日。
　こちらに来て数日、現地の人への聞き込みとかサーチャーの広域散布など、いろいろと手を尽くしてはみたものの、行楽地とあってか人の入れ替わりが激しく、これといった手がかりは得られなかった。
　そこで私は悪足掻きの前の腹ごなしに、レストランで早めの夕食をとることにしたのだった。

　明日の朝一番の便で、本局に戻らなきゃならない。そろそろアースラも帰ってきてる頃だろうし。そもそも、今回の単独行動は私の個人的なわがままなのだから、あまり長い時間は居られない。今夜が最後のチャンスだ。

　……やっぱり、一人で全部こなすの、無理があるのかなあ。兄さんとエイミィみたいに、補佐官をつけてもらった方がいいのかもしれない。あとで兄さんに相談してみよう。


　あっと、早く夕飯を食べてしまおう。冷めちゃったらもったいないもんね。

　頼んだメニューは、デミグラスソースのかかったオムライス──ライスをオムレツで包み込むタイプのものだ。私にとっての縁起ものを食べて、今夜の捜査で手がかりが掴めるようにとこれを選んだ。
　ちなみに、訪れた先々でオムライスのおいしいお店を探すのが私の密かな楽しみのひとつだったりする。

「いただきます」

　手を合わせて、作ってくれた人に感謝。
　さまざまな具材の味がとけ込んだソースで染められた、黄色い山をスプーンで崩し、すくって、ぱくり。
　ん〜……味はまずまず、かな。とりあえず、本局の食堂のよりおいしいのはたしかだ。
　って、あれ？　なんか私食べてばっかり？　……まあいいか、おいしいし。


　オムライスをはみつつ、窓の外を見上げる。

　雲一つない夜空は黒に近い紺色。距離の関係だろうか、地球のよりも大きく見える上弦の月。
　薄く散らばった星と、金色の月が宝石箱のように、きらきらきらきらと輝いていた。


　ふと、やさしく穏やかな蒼と、刺すような鋭い蒼──二種類の瞳が三日月にだぶる。



　──この月を、“彼”も見てるのかな？


「──！」

　私のもらした心のつぶやきに呼応するかのように、突如として配置していた半自立型のサーチャーが反応を示した。
　魔力反応……それもかなり強い。この波形は────

　ゴン！

「ッ、イタっっ」

　勢いよく立ったから、ひざをテーブルにぶつけちゃった。
　痛い……。

　食べかけのオムライスが目について罪悪感。心の中でごめんなさいと謝って、伝票をひっつかむと一目散にレジへと向かった。
　これを逃したら、きっと後悔する──そんな予感に突き動かされながら。






　サーチャーの反応を頼りにして私がたどり着いたのは、薄暗い路地裏だった。
　目の前に続く夜闇は月の明かりを拒絶するかのように深く、終わりのない底なし沼みたいだ。

「……ッ」

　奥から漂う強烈な異臭に、足が止まる。
　鼻を突くような鉄臭い臭気。
　これは──血液だ、それも大量の。
　ついに訪れたアタリに歓喜し、はやる気持ちを押し殺して、警戒心を意識的に高める。
　安易な油断は隙を生み、隙は即、死につながるのだから。

「すーっ、はー……。よしっ」

　深呼吸して覚悟を決めて。
　白いマントと軍服のようなデザインのバリアジャケット、“インパルスフォーム”を展開し、長年付き添ってくれている私の無二のパートナー──“閃光の戦斧”バルディッシュを右手に掴むと、無明の闇の中へと進み出た。



　──そこはひどい有様だった。

「う……っ」

　口元を空いた手のひらで押さえ、歩を進める。
　むせかえるような悪臭。
　壁一面にはおびただしいほどの血痕。
　澱みきった空気は異質で、ここが未知の異界かなにかと錯覚してしまうほど。
　足を踏み出すたびに、“ナニカ”を踏みつぶす粘着質のイヤな感触が伝わる。肉片らしきものが辺りにたくさん散乱していて、地面は真っ赤に染め上げてられていた。

　資料の写真と同じ──ううん、それ以上に壮絶で、ショッキングな光景。
　惨劇の現場──そんな言葉がよく似合う、死の気配が充満した場所の中心に……“彼”は、居た。


「────」

　ビルの谷間から差し込む月光の蒼白いスポットライトを一身に浴びて、まるで夜闇の世界を我が物顔で闊歩する王さまのように悠然と佇む、黒に近い濃紺色の衣を纏った“彼”。
　相対するのは、うずくまるようにしている──人影？　暗くてよくわからないけど、人型であることは把握できた。


　突然、言霊が響く。


「灰は灰に」


　歌うように。


「塵は塵に」


　祈るように。


「──俺がアンタにしてやれることは、“これ”だけだ」

　よく通る、凛然とした声が耳に届き、私は息をのむ。

　“彼”の右手に携えたなにか──鍔の中心部分に不気味な瞳の意匠が施して、波打つような刀身に見慣れないルーンを刻んだ１メートルほどの奇妙な長剣の切っ先が、天に差し向けられた。

　軽く柄に添えられる左手。
　蒼銀色の魔力が燐光を散らして刀身を覆う。

「だから、────」
　ささやくように発せられた最後の言葉は聞き取れない。

「グるオオォォォおおぉぉオッ！！」

　身の危険を感じたのだろうか、人影が立ち上がり、地の底から響くような雄叫びをあげて“彼”に襲いかかる。
　だけど、“彼”は動じない。

「ただ安らかに、眠ってくれ」

　振り下ろされる白刃。稲妻のように鋭い一閃。
　闇に咲く紅い華。
　苦痛に唸り、身も凍る断末魔の声。人影が崩れ落ちる。

　“彼”が人影を断ち斬ろうとしていることに気がつき、だけど、私は反応することができなかった。
　──それはきっと、鮮烈なまでに光り輝く、けれど、どこか懐かしい蒼銀の煌めきに魅せられていたから。
　戯曲の一ページみたいなこの場面に、割って入りたくないって思ってしまったから。


　指先についた爪の飾りを刀身にはわせて露を拭い、私の方に振り向く“彼”。
　夜の闇よりも色濃い、艶やかな漆黒の髪と顔にかかった淡い月の光が、一見粗野な、それでいてどことなく品のある顔つきと相まって、“彼”の容貌を上品な悪魔のように見せている。

　そして、ひどく真剣な──もの悲しい色をたたえた鮮やかな蒼い瞳が、まっすぐ私だけを見据えていた。




　────金色の三日月が見守る下、こうして私は、名前も知らない“彼”と、都合“三度目”の再会を果たした。

　


　やさしい月の光が、紺色の空から静かに落ちてくる。

　私は息をするのも忘れて、黙りこくったままの“彼”と睨み合いを続けていた。
　すぎた時間は、一分？　それとも十分？　……時間の感覚がバカになっちゃいそうだ。

　バルディッシュを握る手のひらがじとりと汗ばむ。

「で、こんな夜更けに何のご用かな、“魔導師”のお嬢さん？」

　ようやく“彼”の口から紡がれた言葉はおどけたように飄々としていて。子ども扱いされてるみたいでちょっとかんに障る。
　いろいろな意味でぽかんとしてしまった私は、動揺を押し隠して平静を装い、言わなきゃいけないことを口にした。

「──時空管理局です。この現場について事情をうかがいたい。武装を解いて、投降して」
「俺が“これ”に関係しているとどうして思う？」
「これだけの状況証拠があれば十分だよ」
「さて、それはどうだろう。関係してるもしれないし、違うかもしれない」

　要領を得ない、人を食ったような物言い。表情もどこか軽薄だ。
　……論点をズラされてる。その手には乗らないよ。

「そんなの関係ない。あなたから話を聞けばそれで済むことだ」
「ほう……」

　今の返答のなにが楽しかったのか、“彼”が唇を薄くゆがめる。クツクツともらす軽薄な笑みに、私は期待を裏切られたような──そんな苛立ちを感じはじめた。

「道理だな。事実は数多あれども真実って奴はいつでも一つだ。
　だがな、お嬢さん。質問して、何でもすんなり答えが返ってくるなんて思わないことだ。人間ってのは誰しもが何かを偽って生きてるんだから。俺しかり、君しかり、ね」
「なにを……」

　煙に巻くような意味深なセリフに鼻白んでしまう。私のなにが偽っているっていうんだろうか。
　返す言葉を懸命に探していた私に、“彼”はにやりと人の悪い笑みを見せて、バックステップで数歩後ろに下がる。
　それから、ばさりとネイビーブルーのコートがひるがえして背を向けた。

「えっ」

　大げさに裾を振り回した“彼”は、そのまま脱兎のごとく暗闇の中に走り去る。
　見事としか言いようのないその逃げっぷりに、私は呆気にとられてしまって。

「あっ！　ま、待って！」

　すぐに意識の糸を紡ぎ直し、あわてて彼の後を追う。
　視界の隅に、“彼”が斬り倒した人影──きれいに真っ二つにされた二十代後半の男性の遺体が映った。

　身なり自体は悪くないから旅行客かな？　でも、服の端々が切れてたり解れたりしてて、浮浪者みたいだ。
　そして、一番の異常は────

（──ううん。今は、考えないでおこう。あのひとを追いかけるのが先決だ）

　余計な思考をカットして、追跡に専念する。──というか、“彼”、足が思いのほか早いからそんな余裕ない。
　最近、さらに身体能力が上がってきた感のある親友のひとり──すずかと同じくらいかも。

　五メートルくらい先をひた走る“彼”。袋小路になってる行き止まりに差し掛かると、なにを思ったのか勢いを保ったままビルの側面に足をかける。
　するとそのまま壁を足場にトントントン、と軽快な足取りで駆け登っていってしまった。

「……」

　あまりの暴挙にあ然として言葉が出ない。
　なんという技量と体力の無駄づかいだろうか。伊達や酔狂にも程度があるんじゃないかな？
　そこで、はたと思いついた。──どうして、私は「“彼”が飛べない可能性」を真っ先にあげないんだろう。陸戦魔導師だってこともあるかもしれないのに。

　自分の不可解な思考に心の中で首を傾げつつ、魔力を練り上げて飛行魔法を発動。バルディッシュのサポートの下、慣れ親しんだ術式が私の身体を重力から解放し、金属質のショートブーツがアスファルトを離れた。ふわりとマントがはためく。
　体勢が安定したのを確認すると、私は速度を一気に上げて、壁面と平行に飛行。ずいぶん先まで行ってしまった“彼”の追跡を続行する。


『こちら、テスタロッサ・ハラオウン執務官。本部、応答願います』
『──はい、どうされましたか？』

　急上昇しながらオペレーターを呼び出す。私が捜査中なのは伝えてあるからすぐに返答が返ってきた。

『事件の重要参考人を発見、現在追跡中。交戦が予想されるため周辺区域に強装結界を展開して隔離を。それから、被害者と思われる遺体の回収もあわせてお願いします』

　簡潔に事態を報告して、結界の構成を依頼。このまま“彼”を追いかければ、戦闘になることは明らか。
　市街地での戦いが危険なことは、なのはの姿を見て痛いほどわかってる。

『位置を確認しました。──武装隊の派遣は必要でしょうか？』
『いいえ。私一人で十分です』
『了解しました。御武運を』
『ありがとう』

　オペレーターの了承のあと、ややあって広がった結界空間。仕事が速くて助かる。
　“相手”もたぶん、閉じこめられたことに気がついているだろう。だけど、それに対するアクションがあるとは思えない。
　もしもそのつもりなら、最初、私に遭遇した時点で転移で逃げてしまっただろうから。


　私の予想通り、ビルの屋上に悠然と立ち待ちかまえていた黒髪の男の子。風にあおられて、コートの裾がはためいている。
　左手をボトムのポケットに突っ込んで、右手に持った長剣を気だるそうに担ぐ。

「…………」

　私の姿を確認した彼は、妖しく微笑すると、きびすを返して遁走を再開。
　獣のようにしなやかな走りで、ビルからビルへと次々に飛び移っていく。

　誘ってる。あからさまだ。


　────いいよ。この追いかけっこ、つき合ってあげる。


「ぜったいに、あなたを捕まえるから！！」

　叫び声が聞こえたのだろうか、少し先を疾走する“彼”が、笑みをこぼしたような気配をわずかに感じた。




　□■□■□■




　夜の街を駆けめぐるふたつの人影。
　逃げるのは、黒髪蒼眼の少年。
　追いかけるのは、金髪紅眼の少女。


『プラズマバレット』

　黒き戦斧が発した合成音声と共に生成された魔力スフィア。

「──行け！」

「……！」

　逃げる少年の頭上から進路を塞ぐようにして、多数の帯電した金色の魔弾が雨霰のように降り注ぐ。
　フェイトの放った誘導射撃魔法──“プラズマバレット”が着弾し、その内に溜め込んだ高圧電流を炸裂、放電させて少年の行く手を遮った。

「──“荒御霊”」

　少年は何食わぬ顔で何かをつぶやき、迫る電撃から軽やかなステップで逃れる。そのままの勢いで、前方を取ろうと飛来したフェイトに向け、長剣を逆手に握った右の拳を突き出した。
　拳の先に生まれる闇黒の塊。
　発露する莫大な魔力。彼が“母”より受け継ぎし破壊の力──その一端が、“魔法”を変質させる。

「ヴォーテックス！」

　発動した魔法──“ヴォーテックス”は、その像をぶらせて無数の弾丸と化す。神の力の片鱗を揮う“荒御霊”により拡大された、“ヴォーテックス・ファランクスシフト”とでも呼ぶべき黒球の大群が、大口径のチェーンガンのごとく斉射され、金の少女に襲いかかる。

　前面にばら撒かれた魔弾。顔色を一瞬だけ変えたフェイトは、即座に突撃。臆することなく魔弾の中に飛び込んだ。

「くっ！　──こ、のっ！！」

　弾幕に出来た僅かな隙間。フェイトは、舞うように、踊るように──微細かつ丁寧な制動と卓越した体勢制御を駆使して、ほぼ速度を落とさずにすり抜け、少年に迫った。
　さすがにいくつかの魔弾は避けきれずにかすり、彼女のバリアジャケットに傷を残す。
　然しもの彼も、少女のあまりの無茶っぷりに目を見開き、同時に彼女が“何も変わっていない”ことに密かな笑みをこぼした。

　そんなこととはつゆ知らず。弾幕を抜けきったフェイトは、円心運動の流れる動作でバルディッシュを横薙ぎに払う。
　それに合わせて少年の携えた異形の長剣──“デモニックブルーム”が跳ね上がった。

　甲高い太刀音が鳴り響き、結界空間の静寂を破る。

「チ……」
「く……っ！」

　火花を散らして鬩ぎ合うバルディッシュとデモニックブルーム。顔をつき合わせるようにして、困惑と戸惑いの色を写した紅と好奇と獰猛な光を宿した蒼──ふたつの視線が交わった。

「事情を聞かせて！」

「“話してもきっとわからないから”」

「っ！？」

　芝居がかったセリフに、強い既視感を覚えたフェイトの意識に出来た一瞬の隙間──それを見逃す少年ではない。

「シッ！」

　半身の状態から、腰の捻りで放たれた左の手刀。顔面を狙った遠慮も加減もない一撃を、首を傾げることで何とか躱したフェイトは、いったん後退。体勢を立て直そうと距離を取る。

「まだまだぁ！　──走れッ！」

　休む暇は与えないとばかりに少年は追撃は続く。魔力の刃──“オリハルコンブレード”を纏わせた長剣を、左手に持ち替えながら横薙ぎに一閃。
　蒼白い魔力が鋭い光波となって低空を滑る。

「っ、と。──って、わっ！？」

　それを飛び越えることで回避したフェイトの眼に映った光波の群。袈裟斬り、斬り上げ、唐竹割り──連続して放たれた斬撃が、猛スピードで飛翔した。
　フェイトは、光波の嵐を前に雷速の集中で魔力を練る。

『ソニックムーブ』

　彼女の十八番──“ソニックムーブ”が発動。剣を振り下ろした格好の少年の目の前で、金の少女が残像を残して消え去った。

（──取った！）

　一瞬にして少年の背後に回り込んだフェイトが、バルディッシュを加減気味に振り下ろす。──明確な敵対者相手だというのに、大けがをさせないように手加減してしまうのは彼女の溢れる優しさ故だろう。
　ごめんなさい、と小さく呟いたフェイトの思惑はしかし、大きく外れた。

「うそ、なんで！？」
「如何に速く、眼で追えなくとも、そこに来るのがわかっていれば合わせるのなんて容易いさ。背後に回りたがるのは君の悪い癖だな。修正しておけ」

　背後から強襲する戦斧にピタリと白刃を合わせた少年は、したり顔を作り、驚愕に動揺している少女へと斬りかかる。
　──速度を最大の武器とするフェイトの神速を予測し、あまつさえ防いで見せる人間などまず居ない。少なくとも、“初見では”。

「ッ、知ったような口を！」
「“知ったような口”、か。なかなか面白いことを言うね」
「さっきからごちゃごちゃと！　なにが言いたいの！？　あなたはいったい──私のなんなの！？」

　刃を数え切れないほど合わせ、言葉を投げかけ、交わし──フェイトはわだかまっていた感情を、衝動に突き動かされるまま吐き出した。

「それを解き明かすために俺と戦っているんだろう？　ならば横着せず、俺を討ち倒して見せろ──“魔導師”！」

　返答は、突風の如き斬撃。

「違う！　私の名前は……そんなじゃないっ！」

　剣圧に弾かれ、吹き飛ばされながら、フェイトが砲哮する。
　主の叫びに呼応して、バルディッシュの柄の先に組み込まれた機構が可動。内蔵されたリボルバー式のカートリッジシステムが魔力の弾丸を炸裂させる。
　突き出された左手。発生するミッドチルダ式の円状魔法陣。それを取り囲む、加速・増幅用の環状魔法陣。

「私の名前は──フェイト・テスタロッサだ！！」
『プラズマスマッシャー』

　膨れ上がる金色の雷光と魔力が臨界点に達し、解放された。
　フェイト愛用の砲撃魔法──“プラズマスマッシャー”が、一条の光芒となって闇を斬り裂く。

「──ッ！」

　着弾。爆発。轟音。

「……はぁ……は……っ」

　巻き上がった粉塵が、夜風に吹かれて散っていく。

「ククッ、やるじゃないか。こんなに早く“羽根”を使わされるとは思ってなかったよ」

　愉悦と余裕を隠そうともしない声。
　雷光を遮ったのは、全てを包み込む“慈愛”の橙色を纏った白亜の大盾。
　ぱきんと音を立てて、七枚の白き“羽根”へと分離する。

「さあ、第二ラウンドの開始だ。せいぜい愉しませてくれよ？」

　七枚の“羽根”を侍らせた闇色の髪の“魔王”が、その大海を思わせる蒼い瞳を妖艶に光らせた。

　


　都市の中心を流れる大きな運河を滑るように飛翔する少年の前方に、二房の美しい金砂の髪を靡かせたフェイトが躍り出た。
　同時に動いた二色の光。
　魔力刃が干渉し、金と蒼の爆光がスパークを起こして巻き起こる。

　余波で瀑布のような水柱が立ち上がる。大量の水が、豪雨のように二人へと降り注いだ。

「やるじゃないか」
「くっ！」

　速度はフェイトが優勢。少年が背負った白い“羽根”を全力で噴かせても、“閃光”の如き速さを誇る少女を引き離せない。

　だが────

「おっと、残念無念。攻撃はもっと工夫しなきゃ。あまり素直すぎるのも考え物だな」

　斬撃を避け、羽根の一枚を足場にして急制動をかけた少年がからかい、煽る。

「っ、このっ！」

　逆上ぎみに振るわれた大鎌を、少年は軽く解放した“プラーナ”で強化した運動性で難なく回避する。
　──幾度となく繰り返すフェイトの攻めは、しかし、そのことごとくが躱され、防がれる。少年は天性の勘と“経験則”で予測し、的確な──的確すぎるタイミングで往なしているのだ。

　この不自然な攻防に苛立つフェイトは、心の片隅で「それは当然のこと」だとも感じていた。


　何度目かの交錯。

「しつこいね、君も！」
「あなたを捕まえるって、言ったはずだよ！」

　魔力刃を弾き返し、作り出した刹那──バルディッシュがカートリッジシステムを作動させ、変形を開始する。
　完成するのは金色の両刃を輝かせたバスタードソード──“ザンバーフォーム”。バルディッシュ・アサルトの限定解除フォームだ。

「本気で俺を墜せると思ってるのか？　力の差くらいわかってるだろうに！」

「できるできないじゃない！　やるんだ！」

「！！」

　裂帛の砲哮から放たれた斬撃。
　気迫と言霊が込められた強烈な一閃に、受けたデモニックブルームが少年の手中から弾かれる。
　主の手を離れた長剣は、回転しながら綺麗な放物線を描いて遠方のビル群へ飛んでいった。

「ああ、そうかいッ！」

　どこか愉快そうに軽く笑みを浮かべる少年は、得物がなくなったことなどお構いなしに──むしろ、「俺は素手の方が強い」と言わんばかりの様子で、蒼白い魔力を纏った中段蹴りを繰り出す。

「──っ！」

　咄嗟に展開された魔法障壁。
　１０トントラックも斯くやという衝撃エネルギーの込められた蹴撃は、それなりの硬度を持っていたはずの障壁をベニヤ板のようにいとも容易く砕いた。
　フェイトの腹部に突き刺さる黒いロングブーツの踵。

「──う、ぐ……っ」

　自ら後ろに飛ぶことでダメージを軽減したフェイトは、極めて整った西洋人形のような面立ちを苦悶に歪めながら宙返る。すぐさま魔力を瞬時に高め、紫電迸る金色の球体を七つ生成。

「プラズマ！」
『ランサー』

　“プラズマランサー”──フェイトが多用する射撃魔法により発生した、電撃帯びる七本の“槍”が一斉に撃ち出された。

「──賢明の刃」

　全てを見透かしたような冷たい声色。
　少年の背から離れた七枚の“羽根”が青い光の刃を発生させ、同数の“槍”を一撃の下に破壊する。

　次々に起こった魔力爆発。
　結界により滲んだ夜空に炎の華が咲く。

　わだかまる噴煙。
　突如、爆炎の中から飛び出した人影。

「────はああぁぁッ！」

　最大戦速のフェイトが、大剣を下段に構えた形で一直線に突撃。少年の懐へ飛び込もうと一気に迫る。

（ランサーは目眩ましか！）

　彼女の狙いを看破した少年は、刹那よりも早い思考で最適な魔法を選択。
　雷速の集中で術式が構築。
　フリーになっていた右手の中に、夜闇よりもなお暗い闇の渦が創り出された。

「──暗黒の雲よ、拡がり呑み込め！」

　短めの詠唱を合図に掌の中の闇が一瞬だけ収縮、直後に爆発・拡大した。

「しまっ──」

　少年とフェイトの間に暗幕のような雲の塊が発生する。突然、目の前に現れたそれに回避する間もなく、抗うこともできず、フェイトは飲み込まれた。


「これ……っ！？」

　フェイトの視界全てを覆い尽くすのは無明の“闇”──ヴォーテックスのバリエーションの一つ、“ヴォーテックスクラウド”。雲状に変質させた闇の重圧により、飲み込んだ対象を圧し潰す範囲魔法である。

　彼女の全身に纏わりついた闇が、その脆弱な装甲を無慈悲にも削り取る。周囲に漂った漆黒の雲はジリジリと浸食し、僅かずつ、だが確実にバリアジャケットを侵していた。

（このままじゃ──）

　状況を打開しようと思索するフェイトの耳に、風切り音が届く。
　咄嗟に掲げた大剣。闇の中でも輝きを失わない金色の刃に、高速で何かが接触する。続けざまに後方、上下左右と襲い来る何か。それは、白い“羽根”だった。
　相手の視界を煙幕で奪い、装甲を削り、さらに遠隔攻撃で攻め立てる──実に姑息で“彼”らしい、小細工を弄した戦い方と言えるだろう。

　このままではじり貧だと判断したフェイトは、意を決して闇の雲から飛び抜けた。向かうは対戦者──黒髪の少年。居場所の方向は気配から概ね当たりをつけていた。

　金色の閃光が闇黒の回廊を翔け抜ける。
　開けた視界に映ったのは、何気につくりのいい面差しを驚愕で染めた少年。

（今度こそ！）

　そのまま特攻。一息に距離を詰め──
　横薙ぎ一閃。
　ザンバーの刃が半月を描き、少年を“断ち斬った”。
　そのあまりに軽い手応えに戸惑うフェイトは、見た。
　バルディッシュ・ザンバーに斬り裂かれた少年の像がゆらりと“霞む”のを。その口元に浮かんだ痛みに歪む苦悶ではなく、愚か者を嘲笑う歪んだ三日月を。


「──残念、ハズレだ」


「幻術──！？」

　“イリュージョナルスキン”によって創り出されていた虚像が夜闇に滲むようにして消え失せる。
　入れ替わりに“不可視の神宝”──光学迷彩で姿を隠していた少年が、幻術に気を取られた少女の死角、やや後ろに現れる。
　七枚の羽根が蒼白い燐光を噴出。そのまま、右足を大きく引き、左足を突き出す体勢で突貫した。
　羽根の推進力を乗せた強力無比な跳び蹴り────


「遅い！！」


　────全てを粉砕する──無論、加減はしているが──古の一撃を一身に受けた金色の少女は悲鳴すらあげられない。
　小規模な魔力爆発と衝撃波を残して、フェイトは後方の建造物に激突した。

「か、は……っ」

　肺を強く圧迫され、フェイトの小ぶりな唇から吐息が僅かな血液と共に吐き出る。
　“エンシェントストライク”の直撃を受け、外壁に張り付けにされたフェイトの前に、十三枚の翼をはためかせた“魔王”が光臨する。

「んっ！　抜けなっ、くっ」

　見事に両手両足がコンクリートに挟まり、抜け出せずフェイトがもがく。
　装束に隠れてはいるものの、“女”の匂いを漂わせはじめた豊満な肢体が締め付けられ、背徳的な雰囲気を醸し出している。
　そんな少女の姿を悪魔のように柔らかな微笑を浮かべて眺める──いや、愛でていた少年が気取った風に口を開いた。

「“初めて”見たときから思ってたことだけど──」

　ぐっと、少年の顔が近づき、フェイトがやにわに頬を赤らめる。そして──

「君ってかわいいね」

「っっ！？」

「金色の髪も、大きな紅い瞳もすごく綺麗だ」

　続けて放たれたストレートな賛美の言葉に、フェイトはかあーっ、と音を立てて赤くなる。耳まで真っ赤だ。
　混乱を極める少女の様子に満足げな少年は、鉤爪のついた左手を薄紅色に染まった白皙の肌にゆっくりと伸ばした。

「ぅ、えっ、と、ぁ、その……あ、あの……」

　頬を優しく撫でられ、盛大に吃るフェイト。「そういう純情な反応もいいな。ますます好みだ」とのたまった少年の指先が、彼女の唇から垂れた血を拭い取った。

「な、なにを言って……」
「うん？　何って、君がとてもキュートだって話だけど？」
「あぅ……ううっ」

　破裂しそうな鼓動と、沸騰しすぎた頭に何が何だかわからなくなったフェイト。紅い瞳がくるぐると回りはじめた。

「さあ、もっと君のかわいらしい姿を見せてくれ」
「うっ……、ん……っ！」

　その時、壁に埋もれていた左手が偶然すっぽ抜ける。
　そのまま、反射的に──本能的に“身の危険”を悟ったのかもしれないが──放たれた神速の張り手が、少年の右の頬を打った。
　まさに雷神と言うべき一撃である。殴られた方は紅い閃光を見たとかなんとか。

「あっ！　ご、ごめんさい」

「っ……。ふふっ、からかいすぎてお姫さまはご立腹かな？　……まったく、君は本当に愉しませてくれるね」

　口の中を切ったのだろう、少年の唇の端から紅い筋が流れていた。しかし、彼は飄々とした態度を崩さず、不敵に笑むと掌を街並みに向けてかざす。
　瞬間、“見えない手”にでも操られたかのように音もなく飛来したデモニックブルーム。それを掴み取ると、未だ混乱収まらないフェイトに背を向ける。

「ぇ？　──ま、待って！　私、まだなにも聞いてない！」
「残念、そっちはまた次回にしてくれ。じゃあ、“またね”」

　言いたいことだけ、やりたいことだけやって、自分勝手極まりないな黒髪の“魔王”は、お得意の空間転移で闇に溶けて。

「……あなた、は────」

　ひとり、取り残された少女は、彼に触れられていた頬を無意識の内に、何度も何度も……撫で続けていた。




　□■□■□■




　“主八界”ファー・ジ・アース。
　アンゼロット城内、特設転送室。青い光を放つ巨大な魔法陣の前に集まった五人の男女。

「というわけで、みんなには異世界に行ってもらおうと思います！」

　おなじみ巫女服姿の赤羽くれはが無い胸を張って言う。

「くれは……アンゼロットに似てきたわね」緋色の長い髪が美しい少女が、ぼそりと呟いた。

「くれはさん、エリスちゃんが先に向かってるって本当ですか！」続いて動いたのは碧い髪碧い瞳の自称清純派。無駄にハイテンションである。

「うん、そうだよ。先に行ってみんなのことを待ってるよ。……たぶん」
「ひさびさの出番ですからねー。あたし、がんばっちゃいますよっ！」
「うん。まあ、がんばって」
「あれ？　くれはさん、なんだか言葉にキレがないんですけど、なぜ？」
「いやー、じつは、翠ちゃんじゃなくて別の人に頼む予定だったんだよねー。でも、回復が得意な人はみんな出払っちゃっててさ。つまり、数合わせ？」

　ちなみに、自称清純派の相方は任務で不在だそうな。

「がーん！　ひどい、よりにもよって数合わせだったなんてっ。あんまりですっ！　横暴だーっ、あたしにも出番をプリーズっ！」
「翠、うるさい」
「は、すみませぬ」

　緋色の少女の一言で碧色の少女は、即座に自慢（？）のよく動く口を閉じた。
　このやりとり、二人の力関係を如実に表していると言えよう。……ちなみに、二人は不在のエリスとあわせて親友である──一応。


　姦しい女子三人を置いて、男子二人はシリアスで重い空気を纏っていた。

「相手は“シャイマール”、か……」灰色に近い黒髪の少年が、柔和な表情を僅かに曇らせた。かの魔王に何か思うところでもあるのだろう。
　彼の様子に緋色の少女は心配そうな視線を送る。

「……」背の高い、茶髪の青年は拳を握りしめ寡黙に決意を固める。“シャイマール”の側に自分が追うべき“彼女”も居るはずだから、と。


「それじゃあ、さっそく転送を──」

　男子二人の重たい空気を払うべく、努めて明るく号令を発しかけたくれは。
　その時、部屋の外から怒号が聞こえた。

「赤羽守護者代行はどこだ！？」「またいつもの発作か！」「まだ遠くには行ってないはずだ！」「探せ探せ！」

「はわっ、もう見つかっちゃった！？　はわわっ！　じゃ、じゃあ、あたし、今から逃げ隠れするから、みんながんばって〜」

　言うが否や、突風のような駆け足で逃げ去っていくくれはに、四人は顔を見合わせ苦笑する。
　未知の異世界に渡ると直前だというのに、何とも締まらない出発だ、と。

　


　ミッドチルダ上空。

　近未来的な都市群から数十キロの高さに悠然と浮かぶ、巨大な結界──月匣。

　その内部──薫り高いお香の香りが漂うサロンがあった。
　並ぶのは一見派手さはないものの、その実どれもが一流の品でしつらえた家具や調度品ばかり。趣味のいいそれらは、この空間を創造した人物の趣向がよく反映されていた。


　そんな室内に、可憐な少女のドスが利いた声が響き渡る。

「はあ？　なんですって？　もう一度言ってみなさいよ」

　声の主、ゆったりとした造りのいいソファーに寝そべり、不愉快そうに形のいい眉を吊り上げる銀髪金眼の美少女──ベール・ゼファー。

「ああ、何度でも言ってやる。君は遊びすぎだと言ってるんだ、ベル」

　対するのは、こちらも不機嫌そうに細めた瞳で寝そべる少女を見下ろす黒髪蒼眼の少年──今日は学ラン風の黒い制服を身に着けていた。

「あんた、あたしに喧嘩売ってるわけ？」

　金色の瞳がギラリと光る。
　ベルの感情の高ぶりに呼応して漏れ出した魔力が、黒い陽炎のように揺らめく。

　二人の間に流れる剣呑な空気に、ドレスを新調したアゼル・イブリスがはらはらと見守っていた。大好きなベルと、それなりに友情を感じている“アル”が喧嘩をしているのが嫌なのだろう。

「俺は事実を言ったまでだよ。余計なことばかりして、本筋を疎かにするその癖を何とかしろ。今のままのペースだと“奴”が覚醒するのは時間の問題──だよな、リオン？」
「……ええ。小物は順調に排除出来ていますが、肝心の“本体”は未だ未確認です。今までの傾向から推察するに、この次元──“ミッドチルダ”に巣くって居るようですが……」

　二人から少し離れた位置のイスに座り、何を考えているかわからない微笑を浮かべて事の推移を静観していたリオン・グンタが、簡潔に答える。
　そのやり取りを見やり、ベルは鼻を鳴らす。

「ふん。そんな建前じゃなく、本音を吐き出したらどうなのよ？　……“オトモダチを傷つけられてボクは怒ってます”、ってね」

　ピシ、と空気が凍り付いた。
　アゼルは後に、ぷちっと何かが切れる音が聞こえたと語ったとかなんとか。

「ベル……お前」

　図星──それも、一番触れられたくない部分──を突かれた少年は、一瞬にして殺気立ち、蒼白い殺意の炎を瞳に宿してベルを睨みつける。

「ふぅん。やるってんなら相手になったげるわよ？　この躯が現し身だからってなめてんじゃないわよ“坊や”」

　ソファーから立ち上がり、いつもの腕を組むポーズで睨み返したベル。極北の視線を向けられてなお、好戦的な嘲笑を浮かべて退かない。──大魔王の誇りに賭けて若造なんぞに負けてたまるか、と言いたげだ。

　二柱の大魔王が垂れ流す人外の魔力の渦に床が悲鳴を上げ、調度品があまりの恐怖にガタガタと揺れ出す。
　室内の大気が帯電し始め、月匣全体が大きく振動し……常人なら卒倒して余りある殺気に満ちた異常空間が形成される。──もっとも、この場にただの人など元とより居はしないが。

「ふ、ふたりとも、ちょっと落ち着いて。ケンカはよくないよ」アゼルが我慢しきれず、間に割って入った。

「アゼル、あんたは黙ってなさい。このクソガキに、力の差ってのを叩き込んでやるんだから」
「はっ、ごちゃごちゃと偉そうに。餓鬼はお前だろうが、このペチャパイ！」

　普段は割と紳士的な彼の、らしくない暴言。
　よほどベルに本心を暴かれたのが腹に据えかねたのだろう。

「ぺちゃっ！？　なぁんですってぇっ！」
「あん？　言葉が難しすぎてわからなかったか？　なら他の言い方をしてやるよ。ナイムネ、虚乳、幼児体型、抉れ胸！」

　ぷちっ。
　ベルの中で何か大切なもの──矜持とか、体面とか──が切れた。というか、自ら切った。

「コロスっ、コロスわっ！　あんたはここでブッコロスっ！！」
「やってみろよ、洗濯板！」
「っっっ！！」

「だめだよベル！」とアゼルに羽交い締めにされながら、じたばたともがいて「ちちか！　やっぱりデカいちちがいいのかっ！」とベルは涙を流しながら、血を吐くように叫ぶ。
　アゼルの豊満な胸が後頭部に当たっているのも彼女の怒りに油を注ぐ一因かもしれない。


　一触即発。


　まるっきり子どもの喧嘩のようなやり取りだが、彼らは曲がりなりにも裏界魔王。なりふり構わず全力全開で殺し合えば、惑星など瞬く間に消し飛ぶだろう。
　トサカにキて退くつもりなど端からない二人に涙目なアゼル。リオンは収拾を図る気などさらさらなく──ルーによく似た六歳くらいの少女を伴ってサロンにやってきたばかりのエイミーは、「あらあら」と楽しそうに困惑するばかり。

「死ねえええっ！！」「消し飛べ！！」


　怒りが頂点に達したベルと少年が、同時に大規模魔法を発動しようとした刹那────



　────しゃらんと、澄んだ鈴の音が鳴り響いた。



「じゃじゃーん！　みんなのアイドル、“超公”パールちゃんのお帰りよーっ！」

　天真爛漫な声と共に現れたのは、黒目がちな黒い瞳の小柄な美少女。
　小さな肢体を白い小袖に緋袴の巫女装束で包み──袴は膝上で裁ち切られ、ミニスカートのようになっていたが──、長いブロンドの髪を鈴の突いた紐で纏め、肩に届くほどの長さに垂らされている。

　彼女の名は“東方王国の王女”パール・クール──この次元世界に現在来訪している最後の裏界魔王。そして、“蠅の女王”ベール・ゼファー、“金色の魔王”ルー・サイファーと並び称される裏界帝国三強の一角だ。

「はー……パールちゃん、がんばっちゃってもうクタクタ。エイミー、おなかすいちゃったからなんかちょーだい。今すぐちょーだい。こう、おいしくて温かいものがいいなー」

　部屋に流れる殺伐とした空気など知ったことかと我が物顔のパール。ドカッとイスに座って、早速わがままを言い始めた。

　保有する魔力や、単純な戦闘力だけなら裏界第二位たるベルをも凌ぎ、現在の統治者にして最強のルーにすら匹敵するとの声さえ挙がるほどの彼女だが、その性格にはいささか以上に難がある。
　一言で言うなら天上天下唯我独尊。独善的で気性が荒く、子どものように幼く、わがままで残虐。
　ベルやルーと同じ爵位は相応しくないというアレな理由で“超公”を自称するような──つまり、アホの子なのだ。

「はい、ただいま。少々お待ちくださいね、パール様」
「はやくねー」

　軽食を用意するためにいったん部屋を辞したエイミーに興味をなくしたのか、巫女服の暴君は長テーブルの上にお茶請けとして置かれていたせんべいをバリバリとかじり始めた。
　一枚食べきり、指先についた醤油をペロペロと舐め。

「──あれえ？　ベルとアルってば、バカみたいなカッコでなにしてんの？」

　灼熱の大光球を抱え、睨み合ったままの格好で停止していた二人にかけられたのは、無情な言葉。

「……」「……」

　そのマイペースぶりに、魔力が霧散し、強烈な殺気が急速に萎えていく。

「あーあ、バカらしい。やめよ、やめやめっ」

　言葉通り、白けた様子のベルがもと居たソファーに戻る。安心したように僅かに笑みを浮かべたアゼルが、彼女について隣に座る。
　ついでにベタベタとし始めた。
　一見うっとうしそうなベルだが、本気では邪険にしていないあたり満更でもないらしい。

　“無差別プラーナ吸収”という災害級の能力を持つアゼルだが、こちらに来る際、とある“魔導具”の欠片を組み込んだ“ホムンクルス”の“躯”を仮の器にすることで、その能力をある程度抑制──その代わり、戦闘力も格段に下がっているが──していた。
　さすがに直接肌に触れれば吸収されてしまうものの、相手は無限のスタミナを誇るベルだ。蚊に刺された程度にしか感じていないだろう。

　余談だが、裏界に居るアゼルの本体は一面の荒野の真ん中で、全長一メートルのビックサイズ“ぽんこつくん三百二十六号”──アゼルのドレスと同じく、全て“魔殺の帯”と同質の素材で作られた特別製だ──に乗っかって、ふかふかしてたりする。


「ふぅ……ん？」

　正気に戻り、ばつが悪そうにばりばりと天然パーマ気味の髪をかき乱していた少年の服の裾を、何者かがちょんちょんと遠慮がちに引っ張った。
　視線を落とせば、物欲しそうな瞳で見上げている紺色の髪の幼女──もとい少女。

「テスラか。どうした？」
「わたしもおなかすいた」

　彼女はテスラ・陽炎・フラメル。
　ルー・サイファー復活の媒体とされたウィザードの少女だ。
　身体を乗っ取られてしまったものの、未だにその心は残っており、ルーの精神が不在の時などにこうして表に出てはその茶色の瞳を寂しさに染めている。
　なお、二人の見分け方は髪や瞳の色、そしてドリルになっていないヘアスタイル。

「そっか。いつも通りチョココロネでいいかい？」
「うん、それでいいよ」

　儚く笑むテスラに微笑み返すと、少年は自らの月衣に常備してあるチョココロネを一つ取り出して手渡す。

「……ありがとう」
「どういたしまして」

　お礼を言い、はむはむと幸せそうに大好物をほうばるいろいろな意味で幸の薄い少女の頭を、少年がぽんぽんと軽く撫でる。
　ルーが彼の姉なら、テスラは妹分のようなものだ。
　テスラの方はといえば、まだ警戒心を感じてはいるものの、それなりに打ち解けてきているようだった。もっとも、彼女の“一番”は他に居るし、少年としてもあまり深入りするつもりはない。せいぜい大事に扱って、「お姫様をさらった悪い魔王」という役割を楽しむだけ。


「あーっ、あたしもそれ食べたーい」
「パールあんた、今からなんか食べるんじゃなかったの？」
「それとこれとは別の問題っ。というわけでちょうだい」
「はいはい。──ほれ、こいつはおまけだ」

　“お前のものは俺のもの。俺のものも俺のもの”を地でいくパールらしい要求。彼もそれを重々理解しているようで、おまけにメロンパンも付けて機嫌を取る。
　──いや、これは単に誑しスキルによる条件反射かもしれないが。

「おー、あいかわらず気が利くね。アルのそういうとこあたし好きよ？」
「そりゃどうも」

　冗談半分なパールに、こちらも本気にしていない少年は肩をすくめる。
　気が利くのは“子ども”の扱いに慣れてるからだよ、とは口が裂けても言えない。口にしたら最後、消し炭にされること請け合いである。

「私もいただいて宜しいですか？」
「いいよ、何がいい？」
「では……メロンパンを」

　同調して言うリオン。
　渡されたのは、輝明学園秋葉原校の名物ふわふわメロンパン。もちろん、もっちりぎゅうぎゅうな“仕込む”方ではなく、ふわふわサクサクな“食べる”方だ。

「アゼルは？」
「じゃあ……、あたしもリオンと一緒で」

　カリカリ。もふもふ。
　夢中になってパンをほうばる多種多様な美少女たち。世界を滅ぼして余りある戦力が揃っているとは到底思えない光景だ。

「ん？　どうしたベル？　君もほしいの？」
「べ、べつにい〜」

　意地の悪い少年の問いに、ベルは盛大に目を泳がせて興味がない風を装う。
　しかし、視線は横でもふもふ味わっているアゼルの手元に釘付け。

「ベル、メロンパンおいしいよ？　一緒に食べようよ」
「……サクサクした皮とふわふわとした中身のアンバランスさ……美味です」
「ベルがいらないっていうなら、代わりにパールちゃんがもらっちゃおうかなー？」

　カリもふを楽しんでいた三人からのコメント。

「うっ……ま、まあ、くれるって言うならもらってあげなくもないわよ？」
「最初からほしいって言えばいいのに。はいよ」
「むー。なんか釈然としないわー」
「気にするな、俺は気にしない。……って、これ久しぶりに言ったな」

　プライドは目先の欲望にたやすく陥落し、不承不承な様子で焼きたてのパンにかじりつく。
　何だかんだ言いながら、結構はおいしそうに食べるベル。


　────そんな、近く始まる“パーティー”前の一幕だった。

　


　第２２管理世界での後始末を終え、予定よりもずっと遅れて本局ステーションに帰ってきた私。
　重い足取りでタラップを降り、発着場を通り抜け、おみやげ屋さんなんかが立ち並ぶターミナルビルまでやってきた。
　たくさんの人で混みあった空港サロンのベンチに座って、ひと息。

「うう、疲れた……」

　疲労困憊。ガクリとうなだれる。

　“あのひと”との遭遇戦のあと、現地の捜査担当者と一緒に現場の見聞や、“アレ”の処置を協議をしてるうちになんだかんだと時間をとられ……。帰りの艦に乗ってる間は、報告書の作成とかしてたからけっきょくほとんど寝れてない。カンテツだ。

　──それに、“あんなこと”面と向かって言われたら、落ち着いて寝てなんていられないよ……。

「ぁ、う……」

　わ、思い出したらふれられてた頬が熱くなってきちゃった。胸がどきどきしてるし。
　冷まさなきゃ。
　手のひらでパタパタと顔をあおぐ。

　それにしても戦闘中に、か、かわいいだとか、きれいだとか、その……すっ、好き、だとか（注：それは言われてません。幻想です）──いったいなんのつもりだったのだろう。冗談にしてはたちが悪い。本気だったらなおさらだ。どうかしてる。
　でも……“彼”の言葉が、すごくうれしいって思っちゃってる私の方が、もっとどうかしてるけど。


　ともかくっ、強行軍はけっこうなれてるんだけど、あれだけの戦闘のあとだとかなり辛い。
　とはいっても、これからことの次第を報告しなきゃいけないから、おちおち休んでもいられなくて────

「はぁ……」

　思わず、ため息。

　しなった気分を盛り上げようと、シャツの下に潜り込ませていたシルバーチェーンを引っぱり出して、きらきらときれいな光をこぼしす金色の宝石を手のひらに乗せる。
　そして、ギュッと握りしめ、胸に当てて目をつむる。

「……」

　誰からもらったものなのか、いつから持っていたのかすらわからない。
　……だけど、見ているだけでとてもあたたかな気持ちになって、どんなに辛いときでも、どんなに不安なときでも、挫けそうなときにだって、諦めないでがんばろうって思える──そんな力をくれる大事なペンダント。

「──ちゃん」

　今まで何度、これに勇気をもらったんだろう。
　だからかもしれないけど、なくしちゃいけない、手放したら絶対に後悔するって感じてるたいせつな“おまもり”で“たからもの”なんだ。

「──トちゃん」

　それはそうと、これからどうしよう。いったんアースラに顔を出しておこうかな？　あ、でも、“コレ”を大至急ラボに持って行かなくちゃいけないし────

「フェイトちゃん！」
「ひゃいっ！？」

　思案中に突然、大声で名前を呼ばれてビクッと身体がひきつる。
　後ろに振り向く。

「あ、あれ、はやて。こんなところでなにしてるの？」

　そこにいたのはブラウンの制服──ミッドチルダ地上本部の制服だ──姿のはやてだった。
　両手を腰に当てて、あきれたような顔をしてる。

　び、びっくりした〜。心臓がバクバク言ってるよ。

「こんなところでなにしてるの？　──ちゃうわ。艦の着いた時間はとっくに過ぎとるのに、フェイトちゃんがいつになっても戻って来うへんから迎えにきたんよ」
「あ、そうなんだ。ごめんね、ありがとう、わざわざ迎えにきてくれて」
「フェイトちゃんがぼーーーーっとしとるんは、今にはじまったことちゃうし」

　いつものことや、と言葉を切ってころころ笑うはやて。
　むうっ、なにげにひどいこと言われてない？

「あ、その人……」

　ふと気づく。
　はやての少し後ろに控えて、白い帽子を薄紫色のショートヘアに乗せたとてもかわいらしい女の子が、私たちのやりとりを柔らかな微笑を浮かべて見守っていたことに。

「うん？　ああ、このヒトが例の“協力者”さんや」
「はじめまして、志宝エリスです。よろしくお願いします」

　帽子をとって、ぺこりと軽くお辞儀した彼女──エリス。異世界からの来訪者。
　この人の雰囲気、どこかなつかしい感じがする。────そう、“彼”に似てるんだ。顔だちとか体格とか、そもそも性別だって違うのによく似てる。

「フェイト・Ｔ・ハラオウンです。よろしくね、エリス」

　私も席を立ち、彼女にならって挨拶する。

「……フェイトちゃん。いちおう言っとくと、このヒト、私らより年上やで」
「えっ、そうなの？」

　ちんまりしてかわいらしいからてっきり年下だと思ったのに。

「ごめんなさい、呼び捨てにしちゃって。年下だと思ったから、つい。その……」
「いいですよ、好きなように呼んでくれて。それに、幼く見られるの、慣れてますから」

　諦めたように苦笑するエリス──許可が出たので名前で呼ぶことにしよう──。なんだか、どよんとした空気を流してる。
　……私、悪いこと言っちゃったのかな？

「まあ、そう思うてもしゃあないな。なんせフェイトちゃんは──」

　──むっ、殺気！
　いつの間にか、はやてに背後をとられてたみたいだ。気配、感じなかったのに。

「こーんな、立派なモン持ってるんやから」

　胸元へとやにわに伸びてきた両手をがっちりと掴んでガード。

「って、ありゃ、阻止されてしもた。これで通算十五勝二十二敗か。やるなあ、フェイトちゃん」
「……はやて、こういうのだめだっていつも言ってるよね？」
「ええやん、ケチケチせんと揉ませてや〜。減るもんやないし〜」
「減るよっ！　なんかいろいろと減るよっ、きっと！」

　主に私の正気とか！
　こんな人通りの多いところであれをやられたら、恥ずかしくて死んじゃうよっ。

「あはは……。いいですよね〜、みなさん、年のわりに発育がよくて……」
「え、と、エリスさんどうしたん？」
「その点、私なんて……私なんて……ふふふっ」

　うつむいて、表情のわからないエリスが乾いた笑いをもらしてた。
　幽霊みたいなかすれた声で、「あのロリコン、もう死んでるけど殺してやりたいです」とかつぶいてた。
　な、なんかこわいよ。













　　第五話　「夜闇の魔法使い」











　本局ステーションの一角。
　大きめの会議室を借り切っての捜査会議──というか、私の報告会みたいなものだけど。
　揃ったのは兄さんにエイミィ、はやて以下ヴォルケンリッターのみんな──私がいない間に新たな“魔王”と交戦したらしい──、それからエリス。

　そうそう、報告書を兄さんに渡したり、軽く情報交換したり、持ち帰った“モノ”をラボに届けたりしたあと、やっとひと眠りできたから体調は万全だ。
　でも、ちょっとおなかすいちゃったからお茶請けのマドレーヌ──エリスの手作りらしい──をぱくつく。
　もぐもぐ。
　わあ、これおいしい。あとでもっともらおう。


「“シャイマール”と、また遭遇したんだな、フェイト？」
「うん、それから少しだけ交戦したよ。……負けちゃったけど」
「そうか、テスタロッサを下すほどの実力者か……」
「シグナム、すぐにでも戦いたいとかって思っただろ」

　好戦的な瞳をギラリと光らせたシグナムに、ヴィータがジト目で言う。

「い、いや、そんなことは無いぞ？　ああ、無いとも！」

「……うそくせえ」
「嘘だな」
「ウソですね」
「ですぅ」

「うぐっ」

　あわてて取り繕うけど、ヴィータ、ザフィーラ、シャマル、エルフィと矢継ぎ早に繰り出されたツッコミの前に沈黙。

「おバカなバトルマニアはほっといて。フェイトちゃん、報告よろしく」
「え、うん」

　はやてに促されたので、バルディッシュをプロジェクターにリンク。メモリに記録した映像を開始させる。
　ちなみに、サウンドはミュートだ。あんなの誰にも聞かせられないよ……。

　あ、シグナム「主はやてまで……」とか言って撃沈してる。


「“コレ”が、ラボに持って行ったモノの本体だよ」

　写り出されたのは“彼”が断ち斬った“ナニカ”。人間の左半分に、不気味な正体不明の結晶体が寄生した……そんな物体。

「うげ、グロいなあ」「うわ、これはきっついね……」「……っ」

　映像にみんなが口々に感想をもらす。
　遺体は現地で検死中だけど、結晶体の一部を切り離して持ち帰ってきてる。その組織片は現在ラボで解析中。

「これ、“冥魔”──“闇の落とし子”です。やっぱり、そうなんだ……」
「エリスさん、“冥魔”って？」

　映像を食い入るように見ていたエリスが、なにかに気づいたようにつぶやく。彼女の口から出た知らない単語にはやてが疑問の声を上げた。
　私も知りたい。どうやら重要な事柄のようだから。

「あ、はい、それはもちろん説明します。と、その前に……エイミィさん、これつないでもらえますか？」
「はいはい、おまかせ〜。互換できるプロジェクター、ちゃんと用意してあるよ」

　エリスがナップザックから取り出した小さめのノートPCっぽい情報端末に、ケーブルが接続される。

「では、あらためて」

　カタカタとキーボードを叩く軽快な音。
　ヴンと機械音が鳴り、プロジェクターが再度映像を映しをはじめた。

「“冥魔”、というのはファー・ジ・アース……いえ、主八界全体を滅ぼそうとしている勢力のことです」

　映像には、奇妙な姿の生物“冥魔”と、その詳細を示したテキストが流れる。その姿形の禍々しさに私たちは揃って顔をしかめた。
　……あっ！　これ、火災の時に戦ったのだ。えーと、名前は“闇の騎士”か。

「複雑な背後関係や成り立ちについてはこの際割愛しちゃいますが、“侵魔”……“エミュレイター”と大元を同じとした、似て非なるものと考えてもらえればいいと思います」

　のちほど詳細をまとめてプリントにしてお配りしますね、と続けるエリス。意外とちゃっかりしてるみたいだ。

「今回の件で一番重要なのは、“冥魔”が“侵魔”以上にやっかいだということです」
「厄介……どういうことだ？」

　すごく険しい表情をしてる兄さんの問い。たぶん、頭の中では今後の方針とか、上層部への上申の方法とか、いろいろと考えてるんだろう。兄さんは責任感が強い人だから。

「“侵魔”とは、ある程度コミュニケーションがとれるんです。利害関係が成立すれば、力を貸してくれることだってあります。……“侵魔”との戦いは、“外国との侵略戦争”と言えますね。
　ですけど、“冥魔”相手にそんな余地はありません。ただ、全てを破壊し尽くし、全ての生きとし生けるものを闇に落とすだけ。彼ら“冥魔”と私たち人間は、完全に相容れない存在なんです」

　実際に危機に直面してる世界の住人だからだろうか、その言葉はどこか重い。
　彼女の雰囲気から、“冥魔”がどれだけ危険なのものなのかよくわかる。

「あの映像にあった方は、おそらく“冥魔”のチカラによってヒトが変質した存在──“闇の落とし子”です。完全に墜ちたら最後、肉体的にも精神的にも変わり果てて、あとは破壊衝動のまま命を刈り取り続ける……」
「そうなった場合、元に戻す手段は？」
「ありません。魂と精神が汚染され切る前に浄化するか、さもなければ……」

　エリスが言葉を濁す。その続きは、わかる。わかってしまった。ほかのみんなも同様で、押し黙ってしまう。

　私はふと思う。もしかして“あのひと”は……。

「そんなものがこの世界に……。なら、次元世界で多発している無差別連続殺傷事件も、その“冥魔”が？」

「可能性はかなり高いと思います。それから、これは私の推測なんですけど────」

　そう前置きして、藤色の髪の女の子はとても真剣な声色で言葉を紡ぎはじめた。

　


　カツカツカツ……、とリノリウムの清潔に保たれた床を短めのヒールが打つ。

　会議が終わってすぐ、私は資料の入ったケース片手にミッドチルダへ訪れていた。
　目的はユーノのおみまい。それから、なのはの様子がどうにも気になったから。慰める……っていうのは言い方が悪いけど、なのはを元気づけたかった。

　リズミカルに響く自分の足音を耳に入れながら、会議でのことを思い浮かべて私は思案の海に没頭する。


（……目的は“冥魔”の討伐かもしれない、か）


　エリスの推理を要約するとこうだ。
　シグナムたちの前に現れたルー・サイファー。そして、なのはと戦ったベール・ゼファー。
　この二人はとても仲が悪く、普段は絶対に力を合わせたりしない。むしろ仲違いして、互いに足を引っ張り合うくらい──ちょっと人間っぽいなとも思うけど──らしい。そんな彼女たちが唯一、協力しあうのが“冥魔”の相手をするとき。
　どちらも“冥魔”を目障りに思っていて、ときには人間──ウィザードとも共同するのだとか。

　といっても、それ以上のことはわからずじまい。“冥魔”の排除は単なるついでで、なにか危険なロストロギアを狙っていたり……もしかしたら単純に、この次元世界を征服しようとしてる可能性だってある。
　そもそも、どうして“冥魔”なんてものがこの世界に現れたのかさえわかっていない。エリスもわからないそうだ。

　だから、兄さんは上の方に掛け合って“魔王”と“冥魔”に対するなんらかの対策を早急にとるよう、働きかけてみると言っていた。

　でも、たぶん結果は芳しくないと思う。

　アースラを離れる前、兄さんがぽつりともらしてた。
　この件に関して管理局の動きが鈍すぎる。まるで見えない“誰か”の意志に邪魔されてるみたいだ、と。

　私もその意見に賛成だ。

　“ハイダ”のことだってそう。現場レベルでの捜査はそれなりに進んでたのに、時空管理局全体としてはやっと腰を上げた段階。仮にも執務官の私が、兄さんに資料を見せてもらうまで知らなかったし。これはかなりおかしい。
　普通、管理世界広域で殺人が多発したなんて、管理局の威信に関わる事態なのに動きは不自然ほど緩慢で──兄さんの言うように、何者かの妨害が入ってるとしか思えない。

　もっとも、いち執務官でしかない私にどうこうできる問題でもないのだけれど。

　それに、

（……みんなには悪いけど、私は）

　私は“彼”が、ほんとうは“敵”じゃないのかもしれない。争わなくてすむかもしれない。
　それがうれしかった。ほっとしてる。
　そして、くやしくて、情けなかった。



　ユーノの病室の前。

　ちょっとためらったあと、軽くノックする。少し間をおいて「どうぞ」と聞きなれた……でも、いつもよりずっと力ない返事が返ってきた。

　ゆっくりと戸を引く。
　広々とした、真っ白な病室。
　まず目に入ったのは、ベッドに横たわり、生命維持装置につながれたユーノの痛々しい姿。

　それから──

「──あ、フェイトちゃん」

　ベッドサイドの丸イスに座り、ゆらりと振り向く私の親友──かけがえのない友だち。満開のひまわりのような、春のひだまりのような笑顔がかわいらしい女の子。
　だけど、今は見る影もない。
　赤みがかった茶色の髪はつやを失い、透き通ったアメジストの瞳も今やくず石同然……私の記憶にある彼女の姿は、まるでまぼろしか蜃気楼だったかのよう。

「えっと、なのは……」

　少しこけた頬に濃いくま。無理矢理に笑ってるのがわかってしまう。
　焦燥しきったなのはの姿に思わずたじろぐ。

「……ユーノくんのおみまいに、きてくれたんだよね」
「あ、う、うん」

　慌てて取り繕う私。
　声色は明るく、表情は柔らかに。なのはを元気づけにきたのだからもっと冷静に応対しなきゃ。

「ありがとね、フェイトちゃん」
「ううん、いいんだよ。そうだ、これ、その……捜査してわかったこととかをまとめた資料だから、気が向いたら読んでみて」

　持っていたジェラルミン製のケースから小冊子を取り出して、紙製の花束──折り紙だろうか──の乗ったサイドボードの上に置く。あ、レイジングハート、返ってきたんだ。
　なのはの返事は「うん」とだけ。あまり興味はなさそうだ。

「それで、ユーノの様態……どう？」

　ふるふると、力なく首を横に振るなのは。やっぱり、意識はまだ戻ってないらしい。

「そう……。ねえ、なのは」
「なに？　フェイトちゃん」

　懸念だったことを思い切って尋ねてみることにする。

「なのは、家に帰ってる？　なのはの家族、みんなきっと心配してるよ？」

　ここ半月、地球に帰ってない私が言えたことじゃないけど、なのはの様子はあんまりだ。ひどすぎる。

「あ、一度戻ったよ？　着がえとか取りに行かなきゃだから」

　とんぼ返りだったけどね、と世間話をするような調子でなのはが言う。つまり、それ以外は戻ってないってこと？
　私は、頭がカッと沸騰するのを感じた。

「そんな……！　だめだよ、なのは。ちゃんと休んでないんでしょ？　このままじゃ、なのはが身体壊しちゃうよ！」

　親友の無茶に声を荒げる。
　すると、なのはは困ったふうにぎこちない苦笑いを浮かべた。

「私は……だいじょうぶだよ」
「だいじょうぶって──」

　イスから立ち上がったなのは。私の言葉を背に、サイドボードに近づく。

「この折り紙ね、ユーノが助けた女の子からの贈り物なんだよ」

　紙でできたピンクの花に指先で触れながら、噛みしめるような声色で独白する。

「“おにいちゃんがはやく元気になりますように”、だって。あんなに、怖い目にあったのに、あわせちゃったのに……、そんなこと関係ないように笑って──」

「な、なのは……」

　なのはの言葉には、痛いくらいにあふれる後悔が詰まってて。
　拒絶されてる、そう思った。慰めなんていらないと。
　自分を責めて、責めて、責め続けてるはずのなのはの背中は小さくて頼りない。

「だから、私、休んでなんていられないよ……ユーノくんが、目覚めるまでは」

「……っ」

　悲壮なことを悲痛な笑顔で言う親友に、私は言葉をなくして口をつぐんだ。




　□■□■□■




　ミッドチルダ北部、廃棄都市区画。
　数週間前に起きた海第８空港の大火災に伴い、放棄および閉鎖された市街地である。

　そんな用済みとなって打ち捨てられ、今はひっそりと静寂に包まれたビル群の中心──交差点跡のアスファルトに、突如として青い陽炎と燐光を放つ大きな魔法陣が描かれた。

　円陣の中に三角と三つの円を抱き、無数のルーン文字が書き込まれた複雑な魔法陣は、このミッドチルダ発祥の魔法や、ベルカ式と呼ばれる魔法で用いられるものとは全く別種の術式・術理によって生み出されたもの。
　遠く、因果の果てにたゆたう世界“ファー・ジ・アース”を発祥とする“夢見る神”の祝福を受けた神秘を操る“魔法”だった。


　収まり始める光。
　魔法陣のあった場所に、四人の男女が立っていた。


「……。ここに、エリスがいるのね」

　艶のある緋色の髪を乾いた風になびかせて、緋室灯が抑揚のない声で言う。
　彼女が纏うのは輝明学園の制服──紫のセーラー服に似た印象の黒いジャケットとミニスカート。そして、ニーソックスとコンバットブーツ。
　一見、普通の服に見えるそれらは、“強化人間”である彼女の肉体に備わる人外の身体能力を阻害しないよう、特別に用意された品だった。

「それにしてもずいぶんと寂れてますねー。誰かいないんでしょうか？」

　碧いポニーテールをゆらゆらと揺らして、真壁翠がおのぼりさんのようにふらふらと周囲を見回す。
　いろいろと軽そうな雰囲気を振りまく彼女だが、“伊那冠命神いささかのみことのかみ”という歴とした古き“神”の力を継ぐ“大いなる者”である。……とてもそうは見えないが。
　服装は灯とは対照的に、何気に豊かな胸元に水色のリボンを配する、清楚なデザインの白いロングワンピース。“清純派”を自称する彼女らしいチョイスだ。

「周囲に生体反応無し……どうやらただの廃墟ですね。ですが、ファー・ジ・アースと同等か、それ以上の文化を持っていると見て間違い無いようです」

　“人造人間”──“ホムンクルス”特有の感知能力を駆使し、油断なく状況を把握、分析するのは、茶髪に青い瞳を持つ二十歳ほどの青年──大泉スルガ。
　ファー・ジ・アースを守護するエリート集団“ロンギヌス”に所属するウィザードで、上司であるくれはからくせ者ぞろいのメンバーのお目付役を仰せつかっていたりする。

「それで、これからどうするの、命？」

　灯が振り向き、表情の乏しい面差しに隠しきれない親愛を浮かべ、最後の一人に問いかける。

「そうだね……とりあえず、エリスに連絡を入れてみよう。こっちに渡ったから繋がるはずだ」

　黒髪黒眼、日本人らしい特徴の少年──真行寺命が答える。
　見た目、頼りなさそうな彼もほかの三人と同じく一流のウィザードだ。服装は、シンプルなシャツの上におしゃれなジャケット、ジーンズというラフな格好。
　なお、つい最近まで昏睡していたのに高校を無事に卒業できたのは、某下がる男並みの過密スケジュールをこなしたからだとか。


「わかったわ。さっそく0-Phonで連絡を──」
「その必要はないよ」

　灯のセリフを遮って、よく通る少年の声が響き渡る。
　次いで、塗り変わる“世界”。

「月匣──！？」

　彼らの前方、開けた道路の中心に、学ラン風の黒い制服を纏った少年が、紅い満月をバックに立っていた。

「ミッドチルダへようこそ、ウィザードの皆さん」

「君は──シャイマール！！」

　命が自らの“通り名”を呼ぶと、彼は飄々と底知れない笑みを浮かべた。

「ふふっ、残念。俺だけじゃないさ。ほら──」

　少年が後ろを振り返る。

「──ルー・サイファー！」因縁浅からぬスルガが、その名を強い口調で呼ぶ。

　冷たい白銀の瞳で見下ろすのは、幻術で本来の姿を取り真紅の豪華絢爛なドレスを身に纏った“金色の魔王”。鮮やかな紅が、裏界随一の美貌を彩る。
　“誘惑者”が目立たぬよう主の陰に付き従っていた。

「ベール・ゼファー……」幾度となく交戦した灯が、最大級の警戒心を露わにする。

　“荒廃の魔王”と“秘密侯爵”を引き連れた“蠅の女王”が、妖しく艶やかな笑顔を零す。
　本日の御召し物は、かわいらしい漆黒のパーティードレスと、いつものポンチョ。首もとの、紫のバラをあしらったチョーカーがチャームポイントだ。

「ぱ、パール・クールさんまでいるんですか〜！？」あまりの理不尽に、翠がとても情けない声を上げた。

　しゃらんと鈴の音を鳴る。白と緋色の巫女服を身に着けた“東方王国の王女”が、尊大かつ傲慢に、その威厳を見せつける。


　裏界魔王、七柱が揃い踏み。
　まともなウィザードなら瞬時に死を覚悟し、この世を儚む強大な面々。命たちも例に漏れず、身を強ばらせる。
　彼らの様子に、“皇帝”の息子を自称する少年は愉快そうに目を細め、口を三日月に歪めた。


「熱烈大歓迎だ。受け取ってくれ」







　空に浮かぶのは、血のように紅い月。
　満ちる、深き闇の象徴しるし。

　太陽は熱を失い、鈍色の地平へ沈み、
　月門とびらが開く。

　耳を澄ませば、ほら聞こえてくるでしょう？
　あえかなる少女たちの囁きが。

　それは甘い破滅に彩られた語らい。
　いずれ、“世界”に悪徳の華を咲かせるでしょう。


　少女たちの名は、魔王──


　そのしなやかな腕は命を摘み取るために。

　その可憐な唇は死の接吻のために。

　その美しい微笑は散りゆく愚者のために。

　かくも、破壊と殺戮を愛するものたち。

　この“世界”の裏側で、いつも機会を狙っている。


　──ほうら、今宵もまた紅い月が昇る。

　そして、告げるでしょう。

　昏き祝宴の始まりと、死の舞踏の始まりを────

　


「俺たちに待ち伏せされていたことが不思議で仕方ないって顔をしてるな、アンタら」

　予期せぬ襲来に戸惑い、狼狽するウィザードたちを嘲笑う黒髪の魔王。
　彼らを見やる瞳の冷たい色を変えないまま、ふと目の前の虚空を右手で掴み、握る。

「タネは簡単さ」

　そこを起点として、徐々に生み出されていく一振りの“剣”。禍々しく波打った刃、魔の祝福と尽きない威光を意味するルーン文字の刻み込まれた刀身、鍔の中心にあしらわれた魔眼の意匠──そして、“飛行機械”としての内部構造を露わにしつつ、“魔王”の名を持つ“箒”が主の手の中に顕現する。

「“こちら”と“あちら”を繋げる路を、始めに創ったのはどこの誰だと思っている？　そこに誰が通るかなんて、把握しているに決まってるじゃないか」

「──！」

「通行料代わりと言っちゃなんだけど、創った路の入り口がどこに開くか決めるのも制作者の特権でね。……この言葉の意味、わかるな？」

　意味深に結尾を切り、少年はデモニックブルームを軽く振ると、気だるそうに肩に担ぐ。
　さらに、空いた左手をズボンのポケットに突っ込み、とても柄が悪そうに見える。

「じゃあ、私たちは……いえ、エリスは──」
「飛んで火にいる夏の虫、ってね。志宝エリスは──何処か、見知らぬ土地で野垂れ死んでるのかもな」
「ッ！！」

　血相を変え、珍しく激情を露わにした灯が、月衣から身の丈ほどの黒い大砲“ガンナーズブルーム改”──今では旧式となり“オールドブルーム”と呼ばれる機種の改良型で、彼女の愛用品だ──を抜き出し、その砲門をくつくつと愉快そうに笑う少年へ突きつける。
　真実を知り、直接まみえてもいるルーは意地の悪すぎる煽り文句に呆れ、密かにため息を吐いた。

「あかりん、落ち着いて。まだそうと決まったわけじゃない。エリスを、仲間を信じよう」

　我を忘れている灯の肩に手を置き、命は言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
　彼の眼差しは、緋色の瞳をまっすぐ貫いていた。

「──！　そうね、命の言うとおり。ここを切り抜けたら私が作ったお弁当をあげるわ」
「うぐっ。そ、それはうれしいけど。あかりん、そのセリフはいろいろな意味で死亡フラグだから」
「……ぽっ」
「いや、今の会話のどこに顔を赤らめる要素があったの？」

　軽く夫婦漫才をしたあと、お互いの手を握り──ガンナーズブルームはどうした──見つめあう。
　ふたりの妙な雰囲気に触発されて、周囲には桃色の“げっこう”が形成されていた。
　それはそれは強力な“げっこう”である。

（わわわっ、二人とも大胆ですっ）（ところかまかずイチャイチャと。目障りだわ〜）

　翠とベルが甘ったるさに砂糖を吐いたり、

（次はどうなるのかしら？　ワクワクワクワク）（いいなあ。あたしも、ベルと……）

　パールとアゼルが興味津々だったり、

（なるほど……これは興味深い）（仲がよろしいですね〜）

　リオンとエイミーがあらあらうふふと見ていたり、

（……）（……まったく）

　スルガとルーが僅かに苦笑していたりするのは些細なこと。

（──っ、チ……）

　それから、黒髪の少年がとても羨ましそうにしてたのも些細なことだ。

「あー、こほん。……お二人さん、そろそろいいかな？　質問がないなら始めたいんだけど」

　再起動を果たした少年が、ゆるーくなった空気を変えるように咳払いして促す。
　口調や声色が素に戻りかけているのは、命と灯ののろけにあてられたからだろう。

「はじめるって、なにをですか？」
「そりゃあ勿論……、魔王とウィザードが遭遇して、やることなんて一つしかないさ」

　首を傾げつつ発せられた翠の疑問に、何となしに気安かった少年の雰囲気が霧散。代わりに漂うのは濃密な殺気。
　刹那、瞬時に練り上げられた魔力を足裏で爆発させ、耳をつんざく炸裂音を響かせて突進する。

　鈍く光る白刃。「ッ、あかりん！」危機を察知し、命が咄嗟に灯を突き飛ばした。
　それと入れ替わるように、袈裟懸けで繰り出された斬撃。気休めに発動した防御魔装と衝突し、殺しきれなかった衝撃で命は大きく吹き飛ぶ。

「──殺し合いだよ」

　十メートルはあるだろうか、わだかまる噴煙に視線を送りながら、少年が酷薄な言葉を吐き出した。

「命！　──くっ！」

　自分の目の前に降り立った黒衣の少年に、半ば反射的に魔砲を突きつける灯。
　引き金が引き絞られ、巨大な弾丸が吐き出される間際──もう一つの黒い影が躍り出た。
　コツ、と軽快に着地し、ポンチョをはためかせる黒衣の少女。集中もなしに、左手から放たれる虚無の魔法。
　灯は地面を蹴って大きく飛び上がり漆黒の矢を回避。くるりと宙返りして、三メートルほど後方に着地、ガンナーズブルームを構えなおす。

「今回は歓迎会だからね、少しだけ趣向を凝らしてみたんだ。郷に入っては、とも言うし──“こちら”の流儀とお約束に則って、一対一のサシで殺ろうじゃないか」
「あんたってほんと性悪よね」
「ほっとけ」

　ベルの憎まれ口に、わずかに顔をしかめた少年の像がゆらりと歪み、そして消える。空間転移──“大いなる者”の十八番、空間操作能力の応用だ。
　ややあって、命が吹き飛ばされたと思われる辺りから激しく鋭い剣戟音が鳴り響く。どうやら彼は命にターゲットを絞ったようだった。

「ま、そういうワケだから。──ダンスのパートナー、お願いできるかしら、ミス？」

　おどけたセリフ。ベルが小首を傾げ、右手を灯へと差し出す。滅多には見せない優雅で気品ある所作は、身に纏った典雅なドレスと相まって言葉の通りにまるで舞踏会の一幕のよう。

「……」

　返答は砲撃。
　言葉の代わりに、青い魔法陣から吐き出される魔術処理が施された特殊合金製の砲弾。「あら、手荒いお返事ね」半身になって軽々と避けるベル。
　着弾した大質量の塊が地面を砕き、高々と噴煙を打ち上げる。
　その隙に、灯がちらりと視線の端で仲間の様子を窺うと、スルガ、翠も自分と同様に魔王と一対一に持ち込まれてしまっているようだ。
　分断された、と灯は内心で歯噛みする。これでは撤退もままならない。

「やっぱり仲間が心配かしら？」
「心配だけど、信頼してる。……それに、私があなたを倒して助けにいけばいいだけよ」

　余裕を隠そうともしないベルに、灯は気後れも誇張もなく、心の内をただ淡々と告げる。
　“強化人間”特有の合理的な思考と、さまざまなウィザードと共に戦ってきた経験を背負う彼女だからこその発言。以前、昏睡状態だった命を守るためとはいえ、親友と仲間に砲口を向けたのは苦い記憶だ。
　故に、灯は仲間を信じ、目の前の魔王を討ち倒すことで報いようと考えたのだった。

「あっそ。まあ、あんたならあの“小娘”よりは楽しませてくれるかもね」

「……？」

　漆黒の炎に変じた魔力が渦をなし、巻き上がる。
　好敵手の一人たる緋色の魔女を前にして、銀髪の女王がゆっくりと、悪魔のように美しく微笑んだ。






「一対一……。僕の相手はあなたですか、ルー・サイファー」

　バルーンスカートを摘み、裾を軽く引き上げたルーがスルガの前に悠然と降り立った。
　同時に、彼の右腕を包むように現出する巨大な盾と鉄甲が一体となったガントレット──“アイゼンブルグ”。このような形をしているが、これも立派な“箒”だ。
　感情を表に出さない凍てついた銀の瞳にその様子を写したルーは、ついっと視線をいずこかへとやる。

「……まったく、あれも無駄な気を利かせよる。“シャイマール”の後継の一人とはとても思えぬな」

　眼差しの先で戦闘中の、最近めっきり奔放で破天荒になってしまった“弟”にぼやくものの、その表情は穏やかで、母性のようなものすら漂わせていた。
　それに気づいたルーは苦笑する。“あちら”からあまりにも離れすぎている“こちら”では、自らの性──本能が些か薄くなるらしい、と。

（まあ、あの子たちは特に気にしてないみたいだけど）

「テスラの身体を返してもらいます」

　金色の魔王の内心など知る由もない鋼の守護者は、無機質な青い瞳に信念の炎を燃やす。

「この“躯”が、ただの現し身だということくらいは理解しておろう？」
「ええ。ですが、あなたの現し身を倒し、力を削ぎ続ければ、いつの日かテスラを救うことが出来るかもしれない。──いえ、必ず救い出す……！」

　彼を造った錬金術師の孫であり、彼が救うと誓った少女の名を胸に刻み、仮初めの命を持つ魔法使いは静かな──だが、確かな覚悟を口にした。
　ルーが侮りを露わにして鼻を鳴らす。

「ふん。随分と気の長い話よな。……我が力、易々削り切れると思うてか」

　ゴッ、と威圧するかのごとく吹き出す黄金色の魔力。間欠泉のようなそれは、酔ってしまうほどに濃密な死の気配。だが、裏界最強と謳われる彼女の力の僅かひとかけらにしか過ぎない。

「……！」

　魔王が垂れ流す圧倒的かつ暴力的なプレッシャーに、戦うため護るために生み出された“人造人間”であるはずのスルガの肌が、にわかに粟立つ。

「──アイン・ソフ・オウル」

　ルーの足元に紅黒い七芒星の魔法陣が生まれる。そして、彼女を囲むように、内部の結晶に紅い光を明滅させた七枚の白き羽根が──“シャイマール”の象徴がずるりと抜け出した。

「その力がどれだけ強大だとしても、どれだけの時間がかかるとしても────、押し通すだけです。あなたとて、一度は討ち滅ぼされているのですから」

　左腕の細胞を蠢かせ、音速の生体弾丸を発射する機構“ブラッドブレッド”が展開される。その砲口の行く先は、最強の魔王。
　ピクリ。ルーの端正な眉が揺れた。

「──口が過ぎるぞ下郎。己の分を弁えろ」

　自らの汚点を突かれたルーの美麗な容貌が怒りで染まり、覇気の籠もる言葉に空気がざわめく。
　それを合図として、アイン・ソフ・オウルが一斉に、スルガへと撃ち出された。





「うんと……命さんがシャイマールさんで、灯さんがベルさんで──」

　一人残された翠が、指折り数えて状況を整理していた。

「スルガさんとルーさん……。アゼルさんとリオンさんとエイミーさんは観戦中」

　やや上空に滞空して文字通り観戦している魔王三人は、手を出すつもりはなく、お菓子を片手に歓談している。魔王の余裕という奴だ。
　全員を相手にすればそれだけで詰み──ゲームオーバーだった翠たちにしてみれば僥倖だろうが。

「あれ？　じゃあ、あたしの相手って──」

　しゃらん。不意に、澄んだ鈴の音が背後で鳴った。
　ギギギ……、と油の切れたブリキの人形のように振り向く翠。

「それはもっちろん。このパールちゃんに決まってるじゃない」

　そこに居たのはそれなりな胸を尊大に張る、巫女服の魔王パール・クール。
　無邪気にして残虐な彼女の恐ろしさをよく知る翠は目を泳がせ、ダラダラと滝のような汗を流して狼狽する。
　そして、恐る恐る口を開いた。

「え、えーと。あたし、役割でいうと後衛なんですよね」
「うんうん」
「いわゆるひとつのキャスターというやつでして」
「うんうん」
「灯さんたちみたく、一人では戦えないというか……」
「うんうん。それでそれで？」

　翠が矢継ぎ早に繰り出す言葉に、パールは楽しそうになんども頷く。

　一拍、間。


「逃げても、いいですか？」


　真壁翠、一世一代の懇願。
　極貧生活を支えるためのアルバイトで鍛えたとびきりかわいい笑顔で、だ。

「うーん……」

　人差し指を小振りな唇に当てて、パールは考えはじめる。
　ゴクリ。緊張した面もちの翠がのどを鳴らす。

　月匣に、痛いような沈黙が訪れた。


　たっぷり時間をとって、パールは翠に負けじととびきりかわいい笑顔で口を開き、

「だーめっ☆」

　無慈悲な一言を言い放つ。

「や、やっぱりーっ！？」

　涙目の翠の、悲痛な叫びが木霊した。

　


　ヒトが造りし石塔の密林。打ち捨てられ、後は風化するのを待つだけの寂寥たる石碑群────その谷間を舞台に、二人の“魔法使い”が己の力と信念を賭けて雌雄を決する。

　“エミュレイターの勇者”としての宿命を背負わされ、それを否定しウィザードとして侵魔と戦う真行寺命と、“シャイマール”の並行存在として生み出され、それを肯定し魔王として振る舞う────。
　ある意味で表裏一体、コインの表と裏とも言える彼らの決闘は、必然だったのかもしれない。


「はああああッ！」

　国造りの神に捨てられた忌み子の名を冠する魔剣“ヒルコ”。ふたつに分かたれた一振り、光の貌を象徴する白い輝きが紅い闇を斬り裂く。

「ぐッ……、さすがに一流のウィザードは格が違うか──！」

　対するは魔剣の“箒”デモニックブルーム。蒼白い魔力の刃“オリハルコンブレード”を刀身に付与させて、白き両刃剣を迎え撃つ。

　甲高い太刀音を響かせて、二振りの長大な剣がその刃を合わせた。
　疾風怒濤の剣戟。
　魔力が爆ぜ、刃が走り、剣が翔て──数合、数十合と剣が打ち合ってオレンジ色の火花を咲かせる。
　膂力の差か、はたまた得物の差か──デモニックブルームはヒルコに幾度となく弾かれていた。

「チ……」

　たまらずバックステップで距離を取る黒髪の魔王は、接近戦での不利と見るや小さく舌打ちを漏らした。
　しかし、表情はお気に入りの玩具を前にした子どものように楽しげで、剣呑な鋭い光を灯した蒼い瞳は獲物を狙う猛禽にも似ている。
　そして、その視線の先には長大な剣を振りかぶるウィザードの姿。

「──まだだ！」

　命の“プラーナ”を喰ったヒルコが繰り出された斬撃を“延ばす”。
　振り抜いたヒルコから延びた白い突風が、ビルの間を一瞬にして駆け抜ける。「ぬ、ぐ……っ」少年は長剣を振るい、何とか迎撃。
　衝撃に身体が硬直、体勢が開く。その隙に、命が一気に勝負を決めようと地面を蹴り、疾走する。

「ヒルコオオオォォォッッ！！」

　裂帛の気合い。主の雄叫びに応え、白き“遺産”がその内に宿した古の力を解放した。

「──ッ」

　ひときわ眩い白の閃光を放つ魔剣が、居合い抜きの要領で左下から右上への軌道で斬り上がる。
　咄嗟に放たれた斬撃──真逆、右上から左下へと袈裟斬りで落ちる蒼銀の光剣。

　──二本の剣が紫電の如き疾さで交錯した。
　白刃一閃。
　爆発じみた轟音が鳴り響き、真っ紅な飛沫が飛び散る。

　ヒルコで斬り上げたままの格好で停止した命。
　よろよろと数歩下がり、紅く染まった胸を押さえる少年。

　しゅんしゅんと風切り音を鳴らして“箒”が宙を舞う──命渾身の斬撃で、少年の手より弾かれたデモニックブルームが道端の瓦礫に突き刺さった。

　そして──一転の静寂。

　無音。透明。何も無い。その真っ白な音を、遠方で起こる散発的な爆音が汚していく。

　間合いは一足一刀。
　彼らの実力なら一息とかけずに詰められる程度の間だ。
　故に、どちらも動かない。動けない。

「……」

　命はヒルコを青眼に構えなおしながら、だらりと両腕を垂らして一見すると隙だらけな──その実、体勢は下がりスタンスはやや広い……誘っているようにしか思えない、自分よりも年下らしい少年の思惑に考えを巡らせる。
　この、目の前にいる“魔王”がひときわ酔狂な変わり者だと言うことは知っている。直接戦うのは今回が初めてだが、噂くらいは耳にしていた。

　曰わく──

　“力と知識を求めるものを好み、その望みに答える”

　“自らは表に出ず裏で策動することを由とし、策の正否は問わず起こる混乱を楽しむ”

　“時には自らの計略を、人間に協力することで台無しにすることも多々ある”

　などなど……。

　まさに悪魔の典型。気まぐれなトリックスターそのものだ。
　遥か昔、ヒトを誘惑し知恵の果実を与えたとされる“漆黒の蛇”らしいとも言える。

　しかし、今回のように自らの身を晒すようなタイプの“魔王”ではないはずだ。

　──そして、命は目の前の少年に、以前から名証しがたい違和感を覚えていた。それこそ濃霧のように漠然としたものだったが、実際に対峙して、違和感は強まっていく。


「……裏界の勇者の証たる魔剣“ヒルコ”か」
「……！」

　ぽつりと零された一言。
　自らの宿業を遠回しに揶揄されて命が動揺する。

「その剣で、緋室灯を突き貫いたんだったよな、アンタは」
「それは……！」
「アスモデートに躯を乗っ取られてたからだろ？　知ってるよ」

　その剣幕に少年は苦笑。やれやれといった調子で肩をすくめ、宥めるような口調で二の句を告げる。

「どちらにせよ、恋人を殺しかけたっていう事実に違いはないさ。──まったく罪作りな男だね、お互い」

　ため息混じりの軽口に込められていたのは、からかいではなく自嘲。自らの不徳を嘲うシニカルな笑み。
　そのあまりに人間くさい表情に命の違和感は確信に変わった。

「君は──」
「……？」

　不意に発せられた呼びかけ。少年が訝しげに眉をひそめる。

「君は、本当は人間なんじゃないのか？」

　睨み合いの中で投げかけられた疑問に少年の眉がぴくりと反応し、海原のような蒼い双眸がわずかに揺れる。

「エミュレイター側の存在だったことがある僕だからかもしれないけど、なんとなく、わかる──君はただの侵魔じゃないって」

「……何故、そう思う？」

「気配、かな」

「気配？」

「気配があまりにも濁りすぎてるんだ。光でもなく闇でもない……どっちつかずの中途半端、まるで昔の僕みたいに」

　核心を突いた考察に、数瞬きょとんとした後、黒髪の魔王はふと、少年と青年の間らしい──“魔王”の仮面を取り払った、柔和で優しげな素の表情を浮かべる。
　獣じみた構えをゆっくりと解かれ、白い腕輪の巻き付いた左手をポケットに突っ込み、空いた右手でボサボサの髪を軽く掻き上げた。

「そうだな、アンタの言う通り、確かに俺は“ヒト”だよ。エミュレイター──裏界帝国の末席に身を置いて居るだけの、アンタらとは立ち位置が違うだけの、人間だ。……少なくとも俺自身はそう思ってる」
「そうか……」

　納得して、神妙な面持ちをして見せた命を、興味深そうに目を細め観察する少年。

「何故、裏界に与してる？　とは聞かないんだな」
「今更だよ、そんなことは。今までだって闇に、力に溺れた人間をたくさん見てきたし、倒してきた。……どうやら、君は彼らと少し違うみたいだけど」

　そりゃどうも、とどうでもよさそうに応える黒髪の少年が右手を軽く地面にかざす。するとそれに呼応したのか、彼の右脇に豪奢な装飾が施された長剣が飛来して、突き刺さった。

「せっかくの機会だ、俺もアンタに一つ問いたい」
「なんだい？」
「アンタは……、“何だ”？」

　手元に戻ったデモニックブルームを逆手で引き抜きながら、黒髪の魔王が黒髪のウィザードに問う。
　答えなど端からわかりきっていた。故にこれは戯れ言。死闘の前の、無意味な問答だ。

「僕は人間、真行寺命だ」

　試すかのように自分を見据える蒼い瞳を、真っ直ぐ見返した命はまっさらな本心を言葉に乗せる。はっきりと迷いなく。それでいて決然と。
　ただ、飾りっけのない事実だけを口にして、命は燦然と白く輝くヒルコを八双に構えた。

　満足のいく返答に、少年がいたずらっ子のようにニヤリと口元を歪める。
　赫耀たる蒼銀を纏うデモニックブルームを右手で逆手に握り、刃を前面に押し出して半身を引く独特の構えを取る。

「結局、“羽根”は使わないのかい？」
「男と男の真剣勝負に、“小細工”なんて無粋だろ？」

　ふてぶてしく笑う奇妙な少年の、妙なこだわりに苦笑を隠しきれない命は、思い直しキッと表情を引き締める。
　それは夜闇を纏い、夜闇を駆ける“魔法使い”の顔。眼前に立ちふさがる“魔王”を討ち倒す、戦士の姿だった。




　□■□■□■




「このっ、逃げるなっ！」
「逃げるなっていわれても逃げます〜っ！」

　全長一メートルほどの魔法戦闘用杖型“箒”“ウィザーズワンド”──今回の任務にあたり支給された品である──に跨った翠は、火炎弾を乱舞させて追走するパールから必死な形相で逃げ惑っていた。
　何気に遁走しながらも、ディストーションブラストできっちり応戦するあたり、翠もなかなかに食えない。

「いいからちゃんとあたしと戦いなさいっ！　痛くしないから〜」
「戦ったら痛いじゃないですかっ！？」
「うーっ！　つべこべうるさーい、あんたはさっさとあたしに殺されてればいいのよっ！」

　横暴なセリフと共にパールがぶん、と腕が振るう。三つの“ファイアボール”が、逃げる翠に目掛けて撃ち出された。

「なうぐぅおぉっ、ひゃわああっ！？」

　愉快な悲鳴を上げた翠は“箒”を急加速、脇道に逃げ込むことでそれらを回避。目標を見失った炎の塊が、ビルや瓦礫を粉砕して灼熱の海を生み出す。

「くっ、三下のくせしてすばしっこい！　いい加減に──うん？」

　悪態を吐きつつ、何の気なしに視線を踊らせたパール。彼女のつぶらな瞳に、ウィザードたちと小競り合いを続けるベルやルーの姿が写った。

　どちらも第一位を自負するパールにとっては忌々しく思う目の上のたんこぶ、おじゃま虫だ。
　“外の世界”なんてすごく面白そうだし、ひとりだけ仲間外れにされるのは癪にさわるので黙って協力していたが、内心では寝首を掻いてやろうと虎視眈々と狙っていた。

　──そう、パール・クールはベール・ゼファーとルー・サイファーが、目障りで目障りで仕方がないのだ。


「……ちゃーんすっ」

　何を思ったか、ぞっとするほどかわいらしい小悪魔的な笑顔を浮かべると、慣性や物理法則を嘲笑うかのように急停止、振り袖をくるりと翻して方向転換。
　明後日の方向へ飛び上がる。

「──えっ？」

　急に向きを変えた追跡者の意図が読めず、ぽやっとしている翠をほっといてパールはぐんぐん上昇。
　停止したのは遙か上空。戦場を一望する位置で巫女服の魔王は右手を力強く突き出した。

「────漆黒の空を穿たれよ、永久の深紅！」

　詠唱の声は鈴を転がしたように愛らしく。それは死の呼び声。

　直径二百──否、二千メートル級の広大な魔法陣が廃棄都市一帯に広がる。
　以前、“コレ”がベルに回避されたことを根に持っていたパールは、現し身に宿した魔力と“プラーナ”をこれでもかとつぎ込んで“無理矢理”に引き伸ばした、無茶苦茶で非常識な広域殲滅魔法を紡ぎ出す。


　灯と対峙していたベルが魔法の発動に気がついて、「なあっ！？」とあんぐり口を開き、愕然とする。灯はちゃっかり退避。
　スルガと激闘を繰り広げていたルーは「まったく……」と、最近癖になってきたため息をこぼし、呆然とする対戦相手を残して冷静にその場を離脱。
　命と鍔競り合いを演じていた少年は、目を白黒させてパールらしい暴挙に心底呆れる。それから、唖然としていた命に「“プラーナ”使って防御しないと、死ぬぞ」と警告した後、これまた離脱。


　巨大な魔法陣が、月匣に捕らわれた薄弱な精霊たちが、にわかにざわめく。

　そして────

「エターナルブレイズ・ザ・デストラクションっ！！」


　パールの砲哮を引き金にして、紅の魔法陣が烈火のごとく燃えさかった。

「あはははっ！　みいーんなまとめて……爆ぜ消えろっ！！」

　ぱちんと指が鳴る。
　瞬間────世界が真っ白に染まった。

　空間が悲鳴を上げ、熱波が全てを焼き尽くす。ただ破壊のためだけに解放された魔力が、摩天楼を薙ぎ倒す。

　あまりに巨大な魔力の奔流に、空間すら焼き尽くす極大の爆発に月匣がその構成を維持できず、粉々に砕け散った。

　


「強靱！　無敵！　最強っ！」

　月匣が解除された廃棄都市。その中心にほど近い位置──荒れ狂う余波で、木っ端微塵になったビルの残骸が山積する巨大なクレーター。
　五メートルほどの柱らしき残骸に立つ、小さな人影。勝利の味に酔いしれて、喜色満面の大魔王──パール・クールが、仁王立ちで片手を腰に当ててどこぞにビシッと指を指す。背後に、ドン！　とトゥーンな書き文字が見えたとか。

「粉砕！　玉砕っ！　大喝采っ！！　ふふふっ……ふっ、は、あはっ、あははははっ！　ふぁーっ、ははははははははははっ！！」

　パールのバカ笑い──もとい、高笑いが閑散とした瓦礫の海に響き渡る。
　幾星霜、積もりに積もったベルとルーに対するライバル心を晴らせたパールの機嫌は、うなぎ登りに絶好調。それは過去例を見ないほどだった。
　気まぐれで消し飛ばされた哀れな部下たちも草葉の陰で涙していることだろう。……主に無念的な意味で。


　上空。よく晴れた青空。
　観戦していた三魔王が、眼下の事態ににわかに騒ぎ立つ。

「ああ、ベルがっ……」
「あら、これは大変。あれだけの大魔法ですから……みんな、死でたりして」

　涙目でベルのことを心配するアゼル。おたおたおろおろ、どうしていいのやらと狼狽しきり。
　そんなアゼルを煽るようなリオンのセリフ。他人ごとですと言いたげに、いつもの澄ました微笑を湛えたままだ。

「！！　たたた、助けにいかなきゃっ！」
「まあまあ、落ち着いて。あのベルのことですから、きっと大丈夫ですよ……たぶん」
「そ、そうかな？」
「そうですとも……たぶん」

　泡を食い、今にも飛び出してしまいそうなアゼルを白々しく宥めるリオン。どちらもベルの部下──というか、協力者のはずなのだがその思惑は見事に対照的なようだ。

「お二人ともなにやら下で動きがあったようですよ、ほら」

　主の実力を信じているのだろう、特に慌てることもなく、ニコニコ営業スマイルを浮かべて静観していたエイミーが、何かに気がついたように促した。



「やっぱりこの“東方王国の王女”たる、超公パールちゃんが世界で一番賢くて、いっちばんかわいくて、超☆最強なんだからっ！　──って、あれ？」

　上機嫌に口上を述べていたパールがふと視線を落とす。
　彼女のすぐ側、コンクリートの破片が折り重なった場所がもぞもぞと蠢いた。

「──なーにが、“超☆最強なんだからっ”、よっ！　げほげほ……」

　瓦礫を押しのけて、真っ黒に煤けてくすんだ銀髪がひょっこり飛び出した。

「あ、ベル」

　そう、灼滅の大魔法をどうにか凌ぎきったベルだ。無事ではあったが黒のパーティードレスはボロボロ、見るに耐えない無残な姿をさらしている。ぶっちゃけ、顔まで真っ黒である。

　ゴシゴシと、袖で顔の汚れを乱暴に拭うベル。
　それから金色の瞳がキッとつり上げ、間の抜けた表情で“私はがっかりしてますよー”と主張してはばからない金色ツインテールを睨みつけた。

「パール……っ、あんたねえっ、なにしてくれてんのよっ！？　一歩間違えたら死ぬところだったじゃないのっ！」

　回避されぬよう無理矢理に拡大したしわ寄せで、パールの魔法は一面あたりの破壊力を大きく減退させていた。
　その証拠に、命たちもベル以上に被害を受けながら何とか生存していた。一番防御に秀でていたスルガは、墜落して頭から瓦礫に埋まっている翠を引き抜いているし、持ち前の強運──悪運とも言えるが──でうまくやり過ごした灯は、命を助け起こしている。

　ともかく、詰めの甘いパールらしい結果だと言えよう。

「えー、殺ったと思ったのにぃ。パールちゃんつまんなーい。そうだ、今から死んで見せなさいよ、ベル」

　パールのあんまりなセリフに、ベルのあまり長くない──むしろ短い堪忍袋の緒がぷちっと切れた。

「──このっ、バカパールっ！」
「ばっ！？　なんだとお！　バカって最初に言った方がバカなんだからねっ！」
「ふん。ならあんたはアホよ、アホの子よ、アホの子パールちゃんよ！」
「ぬぅ〜っ、言うに事欠いて！　バーカバーカ、ベルのかーちゃんでーべそっ！」
「あんたもあたしも、同じやつが創ったんでしょーがっ！」
「あ、そっか」

　頭の悪そうな口論を繰り広げる二人の見た目少女、中身ウン万歳の元カミサマ。
　そんな彼女らを少し離れた場所で見やるのは紅と蒼、二色の結晶を輝かせた計十四枚の白い羽根に護られている姉弟。背中合わせの格好で羽根を球体状に展開、破壊の奔流をものともしていない。
　姉──ルーは、頭痛を感じたようにこめかみに指を当て「あの子たちは……」と、ベルたちの醜態にため息をついている。弟の方はと言えば、ニヤニヤにやけるだけで止めるつもりはないようだ。


「うぅ〜っ、うるさいうるさいうるさい！　ここであったが百年目っ、あんたとの因縁、決着つけてくれようぞっ！」
「……いいわ、あたしもあんたのことはつねづね目障りに思ってたのよ。覚悟なさい、パール・クール！」

　威嚇のつもりなのか、大量の魔力を噴出し戦闘体勢に入る大魔王二柱。どちらも額に青筋を立て、ひくひくと表情筋を引きつらせている。

「うわ、やば。──ほらほら二人とも、ちょっと落ち着けって」

　これは洒落にならんと、黒髪の少年が仲裁に入る。後ろにいた金髪の魔王は、止めるなら早く行けばよかったのに、と思ったとか思わなかったとか。
　大幅に戦力を落とした現し身とは言え、仮にも裏界魔王。つぶし合えば……まあ、結果は言うまでもないだろう。

「「うるさい！　あんたはすっこんでろ！」」

　今にも爆発寸前にヒートアップした二人が同時に吼える。プレッシャーに、少年がたらりと額に汗を流した。
　実は仲がいいんじゃないか？　と益体のないことを頭の端に置きつつ、暴走中の魔王二柱をなだめすかすために無駄に高速な思考で言葉を選び、紡ぎ出す。

「──ったく、みっともないったらないぞ、お前ら。それでも誇り高い裏界魔王か？」

　言いながら、スッと視線を逸らし、肩を貸しあい何とか立ち上がり自分たちを見上げていた命と灯へと送る。

「ぐ……っ」「むー」

　“みっともない”“誇り高い”という言葉に釣られて鼻白む二人。他人の目など気にしない天衣無縫な彼女らでも、こう言われるとやはり少々堪えるらしい。

「でもでもっ、ベルがあたしの悪口言うんだよっ？」
「あんたが先に手ぇ出したんでしょうがっ！」

　と、懲りずに口論を始めた二人。フーッ！　と猫のように毛を逆立てて威嚇。
　こいつらは……、と内心で呆れる少年は最後の手段に、月衣に手を突っ込んで何かを取り出した。

「あー、わかったわかった。ほれ、飴玉やるから今は黙っとけ。──どうやら、お客さんが来るみたいだからな」

「お客さんって」「誰よ？」

　差し出された大粒の飴玉──レモンとハッカだった──を手に取りながら、ベルとパールが揃って首を傾げる。


　やや上方、鮮やかな空の色とよく似た青が輝いた。

　光の出所は、虚空に描かれた六芒星の複雑な魔法陣──膨大な魔力と“プラーナ”を内封した神秘そのものである魔王たちは、それが空間を疑似的に繋げるゲートであると即座に見抜く。
　同じく、転送魔法だと判断したウィザードたち。主八界のものではない様式の魔法陣に、新たな敵がやって来たのかと身構えた。

　──それは半分正解で、半分不正解だった。


　ひときわ眩く輝いた転送魔法から、二つの人影が現れる。

「時空管理局提督、クロノ・ハラオウンだ。大人しく──とはいかないだろうが、事情を聞かせてもらおうか」

　白き魔導の杖を携え、漆黒のローブを纏う青年──クロノが、険しさと厳格さを感じさせる表情で、不敵に微笑する黒髪の魔王を睨む。
　そして、クロノの傍らには白い外套を羽織る黄金の少女──フェイト。漆黒の戦斧を握り、じっと黒髪の少年を見つめていた。

「…………」

　彼女は、ベルとパールに囲まれている少年の様子にひどく不愉快そうに眉をひそめている。
　ある種の敵意のような視線を二人──とくに、親友たちを傷つけた原因であるベル──へ向けるフェイトに、その感情の意味をそれなりに理解していた少年は内心で苦笑した。

「アレがお客さん？　ふぅん、こっちの“魔法使い”、か。……ねえ、アル、あたしがアレ、壊してもいい？」

　自分に突き刺さる心地いい敵意と害意にパールの小ぶりな唇が吊り上がる。無邪気に残虐な声を合図に、戦意の昂揚によって漏れ出した魔力が、ジジジ……、と黒い雷となって空気を焼く。
　その、新しい玩具を見つけた子どものみたいなリアクションをするパールに、「パール、あんたって子は……」と呆れたように感想を漏らすベル。彼女はフェイトを歯牙にもかけていないようだ。

「駄目だ。“アレ”は俺のでね──いくらパールでも、それは譲れない」

　黄金色の髪の少女を見上げ、少年が傲然と言う。
　大胆なセリフにぴくりとフェイトの肩が揺れ、陶器のような白い肌がやにわに紅潮する。大事に思っている義妹を“アレ”呼ばわりされ、本人も何故か満更ではないことにクロノがむっと顔をしかめた。

「それって、あたしが他人のモノを奪うのが好きって知ってて言ってるのかなあ？」
「ああ、勿論」

　即答にパールは一瞬きょとんとし、次いで「……ま、いっか」とらしくなく素直に矛を収めた。ただの思いつきだったのか、それとも少年の本気を感じ取り、刃を交えることを避けたのかは定かではない。

「相談は終わったか？　なら、こちらに投降して──」
「ベル、パール、お前たちは上の三人と一緒に退け。こちらのお相手は“俺たち”がする」
「──……話は最後までちゃんと聞いてほしいんだが」

　しかめた顔を崩せないクロノが肩を落としてぽつりと呟いた。

「そう。まあ、あたしもこんなナリじゃやる気にならないし、とっとと帰るわ」
「じゃあ、パールちゃん、レンタルしてきたDVDでも見ーよおっと」

　思い思いのセリフを残し、ベルとパールが空間を歪めて消え去る。上空で成り行きを見守っていた三人も後を追って転移。

　残されたのは、二組の“きょうだい”。

「だから、人の話は最後まで聞けと……！」
「に、兄さん……」

　ことごとく自分のセリフを無視されて憤りを隠せないクロノを、フェイトがおたおたとなだめる。そんな微笑ましい“兄妹”を目にやった少年。「ハイそうですかと簡単に捕まってやるわけにはいかないんですよ、提督殿？」とおどけて見せて、蒼白く燃え立つ焔のベールを創り出した。
　戦意を見せた“魔王”に、フェイトとクロノはそれぞれの愛杖を構える。もともと、この場に乱入した時点で戦いは避けられないとわかっていたのだ、覚悟はしていた。

　突き出し、振り抜かれた鉤爪に断ち切られ、焔が四散する。
　命によって斬り裂かれた──傷はすでに癒やされ、塞がっている──黒い制服は、濃紺群青のロングコートへと再構成されていた。

「さて“姉さん”、どっちとやる？」

　不敵に口角をつり上げ、右手で蒼のネクタイを軽くいじって締め直し、傍らに上昇してきた“姉”に問いかける。

「──まったく、しょうのない子ね」

　“姉さん”と呼びかけられ、それ相応の表情と口調に変えたルーは、自由奔放な“弟”の有り様に本日何度目かのため息を零し、育て方、間違ったかしら？　と内心でぼやく。

「……なら、私はあの子を相手にしましょう。あなたが見初めた娘のチカラがどれ程のものなのか、“前から”興味があったの」
「さいですか」

「──！」
「来るか……！」

　黄金の美女の挑戦的な瞳が金色の少女を射抜き、漆黒の少年と青年の視線が交わる。

　ミッドチルダ廃棄都市群を舞台とした闘争の第二幕──その火蓋が唐突に切って落とされた。

　


「灯ちゃん、翠ちゃん！」
「──エリス……！？」

　パールの置き土産のダメージで軽く流血した命の頭に包帯を巻いていた灯が、聞き慣れた親友の声に顔を上げた。

　木の柄に藁の穂という一見ただの箒に見える“箒”──実際には、航空力学などの最先端技術が詰め込まれた高機動を誇る名機である──テンペストに跨ったエリスが一足遅れて現場に降り立つ。
　やや足をもつれさせながら、仲間たちの下に一目散に駆け寄っていった。

「──よかった……みんな無事で。魔王と戦ってるって聞いて、飛んできたんだよ」

　懐かしい──といっても、こちらに来てから半月ほどしか経っていなかったが──仲間たちに会えたことで、緊張の糸が切れたエリスの翠緑の瞳がにわかに潤む。
　責任感の特別強い彼女だが、やはり異世界にひとりというのは心細かったようで感極まって、涙を浮かべてしまう。

「えっ、と、エリスちゃん？　シャイマールさんが……あれ？」

　まさかこんなにも早くエリスと再会できるなど、露とも思っていなかった翠は目を白黒させて驚いている。
　どうやら魔王の戯言を真に受けていたようだ。脳天気な翠らしいと言えばらしいが。

「エリスも、無事でよかった。遅くなってごめんなさい……ひとりで頑張ったのね」
「うん……っ」

　相変わらずの無表情で──だが、親しいものならわかるくらいほんのわずかに微笑んだ灯が、親友の苦労を思って労う。
　エリスのつぶらな瞳からぽつりと小さな滴が落ちた。

「ご無事で何よりです、エリスさん。──それはともかく灯さん、命さんが苦しんでいます。早急に救出したほうがいいかと」
「……え？」

　スルガの指摘に包帯片手の灯がきょとんと首を傾げ、視線を追って手元を見る。

「あ、命」
「モゴモゴ、モゴっ！」

　包帯でミイラのようにぐるぐる巻きになった命の姿があった。
　息が苦しいのだろう、包帯を外そうと必死にもがいているが、いっこうに外れない。強化人間の並外れたパワーできつく絞められているのだから当然だ。
　エリスとの再会に気もそぞろだったにもかかわらず、灯の手は器用に命の治療を続けていたようだ。違う意味で悪化させて、命にトドメを指す寸前だったりするが。

　一息ついて。

「……エリス、あの人たちは、何？」

　上空──二柱の魔王と激闘を繰り広げているこの世界の“魔法使い”たちを見上げながら、灯が事情に通じているであろうエリスに問う。
　エリスは軽く微笑み、少しだけ胸を張ると、誇らしげに口を開いた。

「私たちの心強い味方だよ、灯ちゃん」





　光速の砲撃が走り、誘導弾が乱舞する。そのどちらも濃さこそ違うものの、同じく“あお”──鮮やかな蒼空と同じ色だ。
　三日月に似た鋭い光刃と、燃えたぎる灼熱の炎弾が交差。操る者の髪の色と同様に輝く黄金が炸裂し、美麗な華のように彩る。
　色合いの違う二種類四色の光は時折相手を変えて、激しく激突していた。


「──あかん、ふたりとも押されとる。あー、もう、クロノ君、男なんやからもっとガツンといったれっ！　ほんと、焦れったいわ。──私らからも援護できればいいんやけど」
「乱戦すぎてムリっぽいな。私たちベルカ騎士は、一対一には強いけど乱戦には向かねえんだ」

　美しくも儚い闘争の光を、やや離れた場所で騎士たちと共に見守っていたはやて。傍らのヴィータが発した正論に押し黙り、悔しそうに唇を噛む。

　本局上層部直々の通達で、正体不明の魔力反応が確認されたミッドチルダ廃棄都市区に急行することに。
　許可の出た転送魔法で一足早く到着したクロノと、付近にいたフェイトに遅れること数分、エリスと共にやって来たはやてたちだったが、時すでに遅く、乱戦模様に手が出せないでいた。

「……」

　ふと、はやての思考に何かが引っかかる。
　まるで喉に残った魚の小骨のような、ちぐはぐですっきりとしない違和感──難しい顔で顎に手を当て、薄曇った違和感を晴らすべく思惟を巡らした。

「──なあシグナム、どう思う？」
「どう、とは？」

　主から投げかけられた主語のない問いかけに、シグナムが怪訝に首をひねる。

「質問に質問で返したらあかんで……というお約束はさておき、ヴォルケンリッターの将としてお偉いさんの思惑をどう見る？」
「“上”の思惑、ですか」
「せや。なんでか知らへんけど、地上本部が関与しようせえへんで、静観してるんや。そのくせ周辺区域の封鎖だけはやけに早い……てか早すぎる。
　その上、私ら──というか、アースラを呼び寄せたんも“りく”からの要請を本局が受けたかららしいし。これっておかしない？」
「……そうですね、それは私も不自然に思っていました。利害の一致、というだけにしてはあまりにも正直すぎる。不可解です」
「だよな。あの“オッサン”がわざわざ本局に助けを求めるなんて思えねーし」

　自らの考えをまとめるかのようなはやての言に、シグナムとヴィータが賛同した。

　本局と地上本部が仲が悪いなどという表現では生易しいほど犬猿なのは、管理局員が皆肌で感じている暗黙の了解だ。改めて説明するまでもない。
　その原因はいろいろとあるだろうが、とにかく縄張り争いをうっちゃって手を取り合うような生温い関係ではないことは確かだった。

「あの“うみ”嫌いの中将さんが本局に手柄譲って……、あまつさえ同調してるような動きを見せるなんて、シャマルの料理が百発百中で成功するくらいあり得へんわ」
「むっ。それはちょっと言い過ぎなんじゃないかしら、はやてちゃん」

　タカ派で有名なミッドチルダ地上本部の某中将と、うっかりで失敗する某軍師を引き合いに出して事態の不自然さを語るはやて。
　自分を比喩の材料にされた件のの軍師──シャマルは、心外そうに頬を膨らませて抗議した。

「だってシャマル、打率三割きってるやん」
「それくらいなら十分レギュラー取れると思うわっ！」
「肝心なところで凡退では使い物にならないな」
「むしろゲッツーじゃねえの？　失敗のレベル的に」

　はやてたちからの容赦のない評価に涙目のシャマル。しゅんと肩を落として「私だって、お料理できるもん」と呻いている。

「エルフィこの前、お砂糖じゃなくてお塩のクッキー食べさせられたですっ」
「それはわりと普通やで」
「えっ、そうなんですか？」

　ヴィータの帽子の上に乗ったリインフォースⅡがきょとんと小首を傾げた。

「談笑しているところ悪いが──」

　脱線に脱線を重ねた会話を咎めるように燻し銀な渋い声が響く。腕を組み、巌のように口を閉ざして戦況を睨んでいたザフィーラが、視線で家族を促した。

「戦闘が終わりそうだぞ」




　□■□■□■




　無数にばら撒かれた爆炎の弾幕を潜り抜け、金色の閃光が魔王に肉薄する。

「疾さはたいしたものね、誇っていいわよ」

　斜めに大きく振り抜かれた雷撃のごとき斬撃。

「だけど──」
「鉄扇！？」

　しかしそれは、閉じたままの扇によって易々と阻まれた。
　キン、と鉄と鉄が打ち合ったような軽い金属音が鳴り響く。

「動きが素直すぎるわ。“あの子”と並び立つには悪くないけど、もう少し虚動を意識なさい」
「……っ」

　まるで諭すような言葉。魔力刃が弾き返され、金色の扇がパンと開く。
　開いた面に豪奢な装飾の施され、先には純白のファーがあしらわれている。裏界最強にして最上の美貌を持つ彼女に相応しい優雅な逸品が、舞い踊るように空を斬った。

　迸る金色の輝きが、体勢を崩し、身体が開いたままのフェイトを襲う。

「う……っ！」

　咄嗟に張られた魔力障壁を犠牲にして斬撃を相殺。濃さの違う、二色の黄金が霧散した。
　優美な仕草で扇で口元を隠したルーが瞳を細め、体勢をどうにか立て直す淡いストレートのブロンドが愛らしい少女を見やる。

「まあでも、変にスレてないお嬢さんっぽいところはかわいらしくて好印象かしら」
「え……、えと、ありがとうございます？」
「ふふっ、礼儀正しいのね。そういう娘、お姉さん好きよ？」

　にこりと微笑んだルー。
　妖艶で、しかしどこかやさしげな眼差しを向けられてフェイトは大いに照れて、「あう……」と顔を真っ赤にした。母性愛を見え隠れさせる艶やかな巻き毛が麗しいブロンドの美女に、“母”の面影を重ねたのかもしれない。

「なに和んでんのさ、姉さん」

　そんな声を空から落としつつ、黒髪の少年が音も立てずにルーの背後へと降り立つ。
　ネイビーブルーのバリアジャケットが一部損傷している。どうやらクロノに手酷くしっぺ返しを食らったらしい。

「あら、普通にお話してただけよ？」
「俺には粉かけてるようにしか見えないんだけど」
「男の子の嫉妬は見苦しいわ」
「うぐっ……。それはともかく、充分遊んだしそろそろお暇しようか」
「劣勢だからって撤退？　ちょっと情けないわね」

　さんざん茶化されて少年が不愉快だとむっとするも、姉はクスクスと楽しそうに笑う。いろいろと振り回されていることへの意趣返しも含まれているのだろう。
　端で姉弟のやり取りを見ていたフェイトは、彼の子どもっぽいリアクションに「……かわいい、かも」と密かに感想を零した。

「そうじゃないよ、あまり時間をかけ過ぎると“抑え”が効かなくなるって話。まだ、完全に掌握しきったわけじゃないからね」
「そうね、片手間じゃ“上の方”を唆すので手一杯だったし」

　手勢を使えれば楽なんだけど、とやや疲れたように漏らして言葉を切る。

「というわけで、また──」
「──逃がす訳にはいかない。フェイト、そこから離れてくれ！」

　空間に開いた幾つもの穴を通って撃ち出される、蒼白い砲撃の嵐を巧みに回避し切ったクロノが叫ぶ。
　次いで真白に輝くデュランダル。周囲の空気に含まれた水分が熱を失っていく。

「兄さん？　わかったよっ」クロノの意図を汲み取ったフェイトがやにわに回避距離を取る。これから来る“魔法”の範囲の広大さを知っていたから。

「氷結魔法、俺たちを拘束するつもりか」
「なら、私の出番ね」

　りん、と涼やかな音を立てて黄金の七芒星が閃く。
　眩いばかりの金色に囲まれて、金色の魔王がその威容を誇る。発露する力は僅かに一端。しかし、“世界”を揺るがすには十二分の力だ。

「悠久なる凍土、凍て付く棺の内にて、永遠の眠りを与えよ！」
「遙か空に響け、久遠たる奇跡の祈り、その胸に灯せ永遠の炎！」

　空に巨大な氷河が──デュランダルの真骨頂、“闇”すらも封じる完全凍結魔法が生まれた。
　空に巨大な魔法陣が──パールの力任せとは違う、完全無欠に制御された空間爆砕魔法が広がる。

「「エターナル！」」

　同音同意の祝詞。
　氷河が蠢き、法陣が輝く。

「コフィン！！」「ブレイズ！！」

　あらゆるものを凍てつかせる絶対零度の青と、あらゆるものを焼き尽くす煉獄灼熱の金が同時に炸裂した。







　凍結魔法と爆砕魔法がぶつかり合って生まれた大量の水蒸気が晴れる。そこに、黒髪と金髪の魔王の姿はない。

「逃げられちゃったね、兄さん」

　悔しさをにじませた兄の横に、金砂の髪をなびかせた少女が浮遊する。
　その表情は、魔王たちを逃がしてしまったというのにどこかにこやかで、鈴を転がしたような声には彼女の胸の内側──魂に刻まれた“何か”が、ほのかな喜色となって込められていた。

「ああ……。だが、手掛かりがなくなった訳じゃない」

　妹の言葉を受け、眼下の来訪者たちに視線を送った彼は、さざ波立った感情を抑えるべく厳格さと強い責任感の帯びた瞳を、ゆっくりと閉じた。

　










　　第六話　「背中合わせのエトランゼ」











　地上本部関連の医療施設──ユーノの入院先とは別だ──の一角、休憩室。

　エリスの仲間だという四人は、みんなケガをしていたのでこちらに移送した。
　いまは治療も終わり、エリスを囲んで再会を喜んでいる。
　つもる話もあるだろうからと、私とはやては離れたところでその様子を見守っていた。折を見て、兄さんから任された事情聴取について切り出そうと思う。

　ちなみにだけど、自己紹介はもうすませてる。
　緋色の髪がきれいで不思議な感じがする人が灯で、碧いポニーがよく似合ってる元気な人が翠。それから、柔和でなんだか頼りなさそうなのが命、背が高くてちょっと近寄りがたい感じがするのがスルガだ。

「……な、なんや、めっちゃけしからんもんが四つも並んどるっ。まさにパラダイスやっ」

　はやてがわなわなと震えながらそんな女の子らしくないことを言った。
　あ、両手をわきわきさせてる。
　……まあ、たしかに灯も翠もかなり大きい──シグナムよりあるかも？　──とは思うけど。
　放っておくとそのまま突撃してしまいそうなので、たしなめよう。

「だめだよはやて、ちょっと空気読もう」
「のあっ！？　フェイトちゃんにそんなこと言われる日が来るとは、夢にも思わんかったわ」
「……それってどういう意味？」

　なんかバカにされた気がするんだけど。
　ジト目で睨んでみると、はやてがあははと快活に笑った。

「フェイトちゃんはおぼこでかわいらしなぁ、って意味やで〜」
「そ、そうかなあ」
「そうやそうや」

　にっこり笑うはやてにつられて私の表情も緩む。
　かわいいって言われてうれしくない女の子なんていないよね。……そういえば、あのブロンドのすごく美人な女性ひと──ルー・サイファーだっけ──もかわいらしいって言ってくれたけど、どうしてそんなに私に好感を持ってるんだろう？　もうあんまり違和感を感じなくなってきた私自身の気持ちも不思議だけれど。

　……うん？　って、あれ、私ごまかされた？

「はやて、いま──」

　ごまかしたでしょ？　と追求しかけたとき、ゾクッと得体の知れない悪寒が背筋に走る。肌がぞわりと粟立った。
　はやても感じたのだろうか、ばっとほとんど同時に振り向いた。

「な、なんやあれ……」

　エリスの座っている方から毒々しい紫色の煙が、もわもわと立ち上ってる。
　うっ、すごい異臭が……。

「あわわわっ、今回のはいつもよりパワーアップしてますよっ！？」
「──命さん、申し訳ありません。僕は撤退させてもらいます」
「ちょっ、薄情者っ！」
「すみません。まだ、死ぬわけにはいきませんから……」
「シリアスな顔で洒落にならないセリフ言わないでくれるかな！？」

　あっちはとても慌ただしい。
　興味をひかれたはやてがてててっと近寄ったので、私もおっかなびっくりついていく。

「なんや楽しそやなあ。なに騒いでるん？」
「あ、はやてさん、えーと……」

　困ったようにエリスが苦笑い。
　若干及び腰になっているみんなの顔は、灯以外、一様に引きつってた。とくに命なんか青ざめて脂汗をだらだらと流してたりして。
　その中心には、テーブルにでんと置かれた強烈な存在感を醸し出す“ナニカ”。

「私の手作り弁当よ」
「……お弁、当？」

　これ、が？　……なんていえばいいんだろう。銀色の容器に紫だか緑だか赤だかのよくわからないものがいっぱいに詰まっている。
　ポコポコと不気味に泡立って、うごめいてるようにも見えるし……ほんとに食べ物？

「あ、灯ちゃん、料理がちょっとニガテというか……。し、失敗しちゃったんだよね？　ね？」
「そんなことない。これが私の全力全壊」

　抑揚のない声。私のちょっとトラウマなセリフに、思わずびくりと身構えてしまった。……ごめんね、なのは。

「漢字が違いますよっ！？」
「それはメタやで〜」
「意味合い的にはむしろ正解のような気もしますが」

　軽快なかけあい。
　というか、会話に何気なく混じっているはやてはいったいなんなんだろう。数年来の親友だけど、近ごろのテンションにはついていけない。

「というわけだから約束通り、あーん」
「う……っ」

　灯が食べ物にはけして見えないナニカをスプーンでよそって、命の口元に差し出す。
　彼女の瞳はどこか艶やかに潤んでいて、同性の私でもドキッとしてしまうほどだった。

「ぐ、ぐぐっ……、あーん」

　うわぁ……ほんとに食べちゃった。

「おいしい？」
「おっ、おい、しい……よ、あかりん」

　ぷるぷる震えてながら、命がぎこちない笑顔を浮かべた。
　すごい。こういったら失礼かもだけど、あんなものを食べて笑えるなんてちょっと尊敬。
　あと、はやてが「世の中にはあんな恐ろしいもんがあるんやな……。シャマルイジるのやめとこ」なんて言ってる。

「よかった。もっとあるから食べて」
「っ……、いっ、いただきますっ！！」

　すごいね、すごくガッツがあると思うよ。

「灯ちゃんと命君、恋人同士なんです」
「この間、やっと一緒にいれるようになったんですよ。長かったんです……、ほんとうに」
「人に歴史あり、愛の力やねえ」

　青……じゃなく、土気色の顔でガツガツとやけくそ気味に、お弁当──らしき物体をかき込む命を見ながら、はやてがしみじみと感想をこぼした。

「恋人……、か」

　とても甘くて、きれいなコトバ。
　それがゆっくり胸に染み渡ると、奥の方にずきり鈍い痛みが走った気がした。悲しくて、苦しくて、辛くって、寂しくて……そんな痛みだ。
　心の奥の奥──すごく深いところがざわざわとざわめいて、私になにかをしきりに訴えかける。
　忘れてしまった、だけど、忘れちゃいけなかったはずのたいせつな────

「フェイトちゃん、ぼけーっとしちゃってどうしたん？」
「え……っ？　あ、ううん、なんでもないよ」

　心配そうなはやての顔が視界いっぱいにあってびっくり。慌てて取り繕う。
　はやては「ふぅん……」と目を細めて、ワルそうににやりと笑い、

「私はてっきり、自分も彼氏ほしいなあ、とか思ってたんかと」

　と言ってのけた。
　どうしてだかわからないけど、すごく恥ずかしくて。かあーっと頭に血が上る。
　こんなところでそんなこと言わないでよっ。
　ああ、ほら、みんななま暖かい視線で私を見てるしっ！

「ちがっ、違うよっ！　はやて、なに言ってるのっ！？」
「ふふん、せやろなあ。フェイトちゃん、私らの中では一番興味なさそうなタイプやし。いや、興味ないふりして避けとるんかな？」
「……そ、そんなこと──」

　返す言葉が思いつかなくて、口をつぐむ。
　ケラケラと楽しそうな笑顔をするはやてを、恨めしく見つめてみても柳に風で。このままじゃはやてにいいようにイジられるだけだ。
　どうしよう、なんとかしなきゃ……。
　まごまごと悩んでいると、ぷしっと空気の抜ける音を立てて談話室の自動ドアが開いた。

「あ、兄さんにエイミィ」
「……ああ、フェイト」

　入ってきたのは兄さんとエイミィ。なんてタイミング、これは天の助けだ。
　……あれ？　兄さんなんだか眉間にしわを寄せちゃって難しい顔してる。エイミィも、若干挙動不審な感じだ。

「どうしたの、ふたりとも」
「少し、いいだろうか。一つ聞きたいことがあるんだが」

　私の問いには答えず、兄さんはエリスに声をかける。その声色はどこか深刻だった。

「はい、なんでしょう？」

　愛想のいい面差しでエリスが続きを促す。
　言いづらそうに、一拍間をおいて、兄さんが口を開いた。

「“君たち”は本当に人間か？」
「──！！」
「兄さん、なにを──！」

　灯とスルガを見ながら発せられた、不可解な言葉。
　私は目の前が真っ赤に沸騰するのを感じた。

「フェイトちゃん、落ち着いて。クロノ君も、理由なしに言ってるわけじゃないんだよ」
「でも……っ」

　エイミィになだめられても、私の手を放れて好き勝手に暴れ回る気持ちは、ぜんぜん落ち着かない。

「すまない。君たちを簡易的にだが検査させてもらった」
「担当官からの報告なんだけど、二人とも人間には思えないって。灯ちゃんは人間の身体にはない物質がたくさんで、スルガ君に至っては構造自体別物だって……」
「検査って……」

　エリスが不快そうに表情をゆがめた。翠と、それからいつの間にか復活した命が、二人をかばうように前に出る。

「本当にすまないと思ってる。立場上、簡単に流すわけには訳にはいかなかったんだ」
「ごめんなさい」

　兄さんとエイミィが揃って深々と頭を下げ、謝罪の言葉を口にした。

「いえ、そう言ったことも配慮しておく必要がありましたし、こちらの手落ちですから。……その通り、僕は所謂“人造人間”──生体兵器です」
「私は、薬物やインプラントで強化された人間よ。“キリングマシーン”と呼ぶ人もいるわ」

　腕を銃器みたいに変えて見せるスルガと、どこか機械的に抑揚なく答える灯。どちらも、ただの事実と言うように包み隠さず自分の生まれを淡々と語る。


　──人造、人間……。


　私、動揺、してる？
　気づいたら、両手が小刻みに震えていた。

「人造人間……。君たちの“世界”では一般的なのことなのか？」
「ええ。少なくても、ウィザードとしては珍しくないわ」
「僕のように自分の意志で組織の一員として戦う者もいれば、学生に混じって普通に生活する人もいます。もちろん、そうでない人もいますが……それはごく一部です」

　動揺を自覚すると、どす黒い濁った感情が底からドロドロと止めどなくあふれてきて。

「あの……」

　理性は押し流されて、代わりに首をもたげる疑問。

「ふたりは、自分の生まれのこととか、どうも思ってないの？」

　私の“事情”を知る、兄さんやエイミィ、はやてが息をのむ気配を感じる。
　自分でも、とても失礼な質問だったと思う。だけど、訊かずにはいられなかった。

「僕は、この造られた命に誇りを持っています。誰かを守り、誰かを救う──そう造られたからじゃない、僕が僕自身に科した生きる意味です」
「この力のおかけで、命やエリスに出会えた。これは私の一部、感謝することならあっても疎むことはないわ」

　答えは真っ直ぐで、淀みない。
　私には、なぜかふたりがとてもまぶしく見えた。

「あかりんもスルガも、僕らの大切な仲間です。もしも、危害を加えるつもりでしたら……」

　じり……、と後退しながら命が警戒感を露わにして兄さんを軽く睨む。
　高まる緊張。今にも戦いがはじまってしまいそうな雰囲気だ。
　強い眼光をじっと見返して、兄さんが静かにため息をもらした。

「……そう身構えないでくれ。心配しなくていい、管理局はそれほど傲慢な組織じゃないんだ。この件は僕の胸にだけ仕舞っておく」

　部屋いっぱいに詰まっていた痛いほどピリピリした空気が、ゆっくりと拡散する。
　兄さんと命の睨み合いを見守っていた私たちは、みんなほっと胸をなで下ろした。

「クロノ君、成長したねー。えらいえらい」
「エイミィ、いい加減子ども扱いするのはやめてくれないか」

　おどけたようになでなでとなでるエイミィと、なでられてぶすっとしてる兄さん。
　最近はあんまり見なくなった光景だ。……なんでかは知らないけど。

「こほん。……それで君たちは、こちらの味方──助っ人と思っていいんだな？」
「はい、もちろん」

　命が爽やかに微笑んでで手を差し出す。兄さんは一瞬ためらって、それから「よろしく頼む」と握り返した。

「……」

　そうして、話し合いはたぶん、丸く収まった。
　でも────私の心は、暗く曇って晴れない。それはまるで、鈍色の雲が覆い隠した冷たい冬の雨空のように、陰鬱だった。

　


　どこからともなくやってきたぶ厚い灰色の雲の壁が、青かった空を覆い隠している。雨は降らないと天気予報で言ってたけれど、実際のところはどうなるかわからない。

　一抱えはある花束を二つ抱えて、私はきちんと掃除の行き届いた真っ白な石畳を一歩一歩確かめるように歩く。
　服装はいつもの執務官用の黒いスーツ。“この場所”には、これが一番ふさわしいと思うから。

　前触れもなく訪れた強い風。
　私は立ち止まり、あおられる前髪を右手で押さえつける。
　その間にも気まぐれな風は好き勝手に吹き荒れて、ざざあ……っ、と匂い立つくらいに青々とした芝生のカーペットを手荒になでていく。遠くで、針葉樹の防風林が幹と枝をしならせて大きく揺らいでいた。

　いたずらな風が過ぎ去る。
　花束がどうにもなってないことにほっと安堵した。
　白いセロファンで束ねられた花束には、華やかな色のものがほとんどない。あまり派手なのはふさわしくないと思ったから、選ばなかった。
　どの花も質素で、慎ましやかで、奥ゆかしくて……でも、それでいて誘うような甘い蜜の香りを忘れない。ひとつのことでいっぱいいっぱいの、不器用な私にはマネのできない──そんな花たち。

　歩みを再開する。
　視線の先に、上の部分が緩いカーブを描く白い石碑が、規則正しく並んだ光景が見えはじめた。芝生の青と、木々の緑と、石の白と──一見、きれいに整ったコントラストはどこかもの悲しくて。
　きっとそう感じるのは私自身の心境が影響しているんだと思う。


　場所はクラナガン近郊、小さな、ほんとうに小さな墓地。
　────ここは“母さん”と、“私”が眠る場所だ。




　あのあと、私は兄さんたちに断りもせず、逃げるようにして施設を抜け出した。

　逃げ出したのは、灯とスルガを見ているのが辛かったから。
　自分とは違うんだって────弱くて、情けなくて、甘ったれで、いくじなしだってまざまざと突きつけられているようでいたたまれなくなったからだ。


　そうして、私はプレシア母さんとアリシアの眠る場所にやってきた。
　悲しいことや、悔しいこと、辛いこと、苦しいことがあったとき──心が折れてしまいそうなとき、私は決まってここに来る。
　時の庭園が虚数空間へと崩落するとき、プレシア母さんが“遺していった”言葉を思い出すために。諦めかけてしまう気持ちを叱咤して、無様でもあがき続けるために。
　──ひとりでもがんばれるって、自分自身に証明するために。

　ほんとは生まれ故郷──と言えるかどうかは定かじゃないけど──のアルトセイムに二人のお墓を置きたかったのだけれど、あそこはミッドチルダの辺境で、こうして訪れるにはちょっと不便だったからここにしてもらった。いつか、いろいろと落ち着いたときに移すつもりだった。

　でも、その日が来るのはいつのことになるのだろうか。なにせ、こうして今日も女々しくすがりに来てしまうのだから。


　墓地の奥まったところにひっそりと立つ、母さんとアリシアの──中身のない空っぽなお墓が見えてきた。

「あれ……？」

　進む先、ふたつ寄り添うように立ち並んだ石碑の前に、先客の姿がある。背が高い、男性？
　黒革のジャケットの襟から覗く青いフード、白いパンツというラフな格好だ。
　ややうつむき加減の後ろ姿から、黙祷しているの、かな。「私以外がお参りなんて、誰だろう」そういぶかしむ私の胸が唐突に高鳴った。
　近づく気配に気づいたのだろう、“彼”がゆっくりと振り向く。

「──や、“魔導師”のお嬢さん。奇遇だね」

　強烈なデジャヴ。
　深い夜闇のように黒く、艶やかなくせの強い髪を緩やかな風に流し、真っ蒼な海原を思わせるきりりとした瞳は濁りのひとつもなく澄んでいて。
　男性と男の子の境目をたゆたう面差しはふてぶてしく、それでいて繊細に見えた。

「ぁ……」

　自分でもびっくりするくらいに色っぽい声が口をつく。う……、顔がほてってる。
　頭の中が混乱を極めていても、私の視線はきれいなアースブルーから離せない。

「ッ！」

　“彼”とは敵対している関係なんだと我に返って、待機状態のバルディッシュをスーツの内ポケットから取り出す。
　魔力を一気に練り上げて、セットアップを────

「ここで戦うつもりか？　この墓には君の“大切な人たち”が眠っているんだろう？」

「──っ」

　そうだ、そうだった。
　母さんとアリシアが眠るところで戦えるわけがない。戦意が急速にしおれていくのを感じる。
　だけどこちらが戦えなくても、“彼”はそうじゃない。
　そうじゃないんだけど──

「心配するな。眠れる死者の魂を──命を冒涜するような真似、嫌いなんだ。今更な綺麗事、だけどな」

　心の懸念を読んだみたいに──顔に出ていただけかもしれないけど──“彼”が言う。付け足されたシニカルな言葉は自嘲、なのだろうか。

「どうして、ここに？」

「俺は神出鬼没が信条でね」

　捕らえどころのない笑み。

「君を待っていたのかもしれないし、ただ墓参りに来ただけかも知れない」

　相変わらずの要領を得ないあやふやな物言いに、知らず知らずのうちに眉間に力が入ってしまう。

「それ、答えになってないよ」

「俺のことはいいじゃないか。それより、ここへ何をしに来たのか思い出してみるといい」

「あっ」

　はたと気づいて、足元のお墓に視線を向ける。
　母さんとアリシアの名前が刻まれた白い石碑に手向けられた、放射状のスカーレットとピュアホワイトの花弁を咲かせる小さな花々。
　リコリス──彼岸花。珍しい白いものまであった。
　花言葉はたしか……“悲しい思い出”“また会う日を楽しみに”、それから──“想うのはあなた一人”。

「……手向けの花、これくらいしか思いつかなくてね」

　“彼”が軽く苦笑した。
　男の子だから、お花とかのことにはあまり詳しくないのかもしれない。
　それがなんだかおかしくて。

「……？」

　頬をほころばせた私に、“彼”は不思議そうに首を傾げる。それから、すっと何気ない動作でお墓の前から数歩下がった。
　場所を空けてくれたのだとわかったので、ちょっとあわて気味に開いたスペースに進み出る。
　膝を屈めて、抱えていた花束をリコリスの隣りにそっと手向けた。

「……母さん、アリシア。また、来ちゃった」

　届くはずのない言葉で呼びかけて、目をつぶる。



　────私は、私が考えている以上に生まれのことを引きずっていたみたいだ。だから、あんな失礼なことを聞いてしまった。


　人造人間、強化人間──人造魔導師として生を受けた“フェイト・テスタロッサ”に近しい存在。
　だけど、彼らは“望まれて”生まれた。
　私とは、違う。
　正確に言えば私も“望まれた”のだろう。
　だけど、母さんの期待には添えなかった。私が出来損ないの欠陥品だからだ。

　振り切ったつもりだったのに、割り切ったつもりだったのに。
　私が“彼女”になれるわけないのに。

　自分と似た生い立ちの、“弟”みたいに思っているあの子を気にかけて、後先考えずに後見人を買って出でてみたり。身よりのない子たちを何くれとなくお世話をしてみたりしたのも、今ではただの代替行為にしか思えない。

　“代替物”にすらなりきれずに捨てられた人形が、生みの親の“代替物”を求めてるなんて、どんな皮肉だろう。

　私、バカだ。誰も“母さん”の代わりになるわけないのに。

　もちろん、リンディ母さんのこともたいせつだって、家族だって想ってる。想ってるんだけど────


「ぅう……っ」

　嗚咽が漏れる。
　全身から力が抜けて、ぺたりとへたり込む。

「う、ぁ……」

　堰を切ったみたいに涙があふれてくる。
　両手で顔を覆って抑えようとしてみても、それはぜんぜんできなくて。

「ふぇ、っ、ひっぐ……」

　あとから、あとから、途切れることなく涙がこぼれる。
　寒い。
　ココロが寒い。カラダが震える。
　奥の方から音を立てて凍っていくみたいだ。


　──寒い、よ……。


　負の感情が広がって、真っ暗な闇を作っていく。そこに光はどこにもない。

「あ……」

　不意に、頭の上に大きな手のひらのが乗せられた。
　まぶたを開けて、顔を上げる。
　目の前には膝を立てて、私と目線の高さを同じにした黒髪の、敵対しているはずなのに、敵だとは思えない不思議な男の子。
　そのひとがやさしく、すごくやさしく笑ってた。

「──がんばったんだな」

　ただ一言。
　たったそれだけで、私のココロを長い間覆っていた暗雲は吹き飛び、寒々として震えていたカラダの芯からあったかくなる。
　それはまるで春の雪解けみたいに、私の気持ちを穏やかにしていく。

「──っ！」

　私は、よくわからないうちに“彼”の胸に飛び込んでいた。

「わっと、……ったく、しょうがないな」

　呆れたような、でも、どこか嬉しそうな声。少しだけためらうようして、背中に両手がかけられた。
　そして、ぎゅっと強く、大胆に“彼”の胸の中に抱き寄せられて。

　見た目よりもずっと厚い“彼”の胸板と、私の身体に挟まれたペンダントがドクンと脈打って熱を帯びる。

　その瞬間────、私の中のなにかがカチリと組み変わった。

　……ううん、違う。“元に戻った”んだ。

　欠落していた記憶に刻まれたたくさんの想いがこみ上げる。
　あったかくて心地いい、言葉にできない想いで胸がいっぱいになる。
　切なくて、苦しくて、うれしくて、恋しくて。失くしていた間の時間、そのすべてに価値なんてないって思えてしまうくらい愛しい。


　──そっか、そうなんだ。


　子どもの頃からちっとも色の変わらないボサボサの黒い髪と、冷たいように見えて、ほんとはとっても暖かい蒼い瞳も。
　成長して、ちょっとだけ男らしくなった──でも、イタズラっ子みたいな子どもっぽさも残した面立ちも。
　ぜんぶ、“懐かしい”。
　一目見て、何度も出逢ううちに惹かれていったのも、当然だ。

　名前を呼んでもらえなくてイライラしたことも、どうしてか理解できる。
　第２２管理世界で出逢ったとき、“フェイト・テスタロッサ”とだけ名乗ってしまった理由も、いまわかった。

　私は“彼”を──、愛してるって言い残して消えてしまった“彼”を、無意識のうちに求めてたんだ。

　もうなにもかも、ぜんぶ思い出した。取り戻した。






　ああ、そうだ……、このひとは、私の────







「ふ……、ふぇ……」

「──え？」

「ふぇえ、ええええん、ぅえええええん」

「ちょっ？　ほ、ほら、もう大丈夫だから……泣かないで」

「ぐすっ……ぅ、うぇええええん」

「……まいったな」

「ふええぇぇえええん、うわあ――ん」


　愛しい温もりと懐かしい匂いに包まれて────、私は六年間、溜めに溜めていた気持ちを吐き出すように、心ゆくまでめいっぱい、子どものように泣きじゃくった。

　けれど、この涙は悲しいから流してるんじゃない。
　うれしくて、泣いてるんだ。

　


「落ち着いた？」
「……うん、ごめんね。ありがとう」

　分厚い曇天の下、金色の少女と黒色の少年が向かい合っている。時空管理局に籍を置く魔導師と、異界より来訪した魔王──今は敵対する間柄であるというのに、二人の間に流れる空気は驚くほど穏やかだ。
　先ほどの醜態を思い返し、少女が頬を赤らめて恥ずかしそうに身を縮めれば、あの雨の夜のように感情に身を任せてしまったことを悔いているのか、少年がばつが悪そうに頬を掻いて目を泳がせる。

「……」「……」

　緩やかな沈黙。対照的な二色の双眸が絡み合う。
　少年は、自らに送られる紅玉の眼差しに込められた感情の質が、今までと違っていることに気がついていた。
　戸惑いではなく理解。警戒ではなく恋慕。──神話に登場する女神にも見劣りしないほど美しく成長した容貌は、純粋でひたむきな愛情で満ち溢れている。

　やっと思い出してくれたのか、と密かに胸を熱くした少年だったが、当初の予定通り自分から歩み寄る気はない。今までも、意味深な言葉を吐いてちょっかいを出す程度で自制している。豪放磊落に見える彼であるが、公私をきっちりわける分別も持ち合わせているのだ。

　ともあれ、それを一時的に曲げて涙する少女を慰めたのは、それだけ彼女のことを心から大切に想っていた故だった。


　居心地のいい静寂。
　崩してしまうのはもったいないけれど、と少女は胸中で決心し、意識して硬い表情を作り口を開く。

「あなたたちは、“冥魔”を倒すために動いているかもしれないってエリスが言ってた。それは、本当？」

　長い間引きずっていた暗鬱とした雰囲気を拭い去り、内に秘めた凛とした美しさを開花させた少女は、管理局の執務官として不敵に微笑む少年へ疑問を投げかけた。
　彼女にも、少なからず意地がある。言いたいことを全部言うまで甘えてあげないんだもん、とつんとすまして健気に振る舞っている。
　本心は、今すぐ首根っこに飛びついて思い切り甘えたい。だが、それを我慢出来るくらいには少女も成長していた。


　向き合う二人の気持ちは同じだ。──まだ全て終わったわけじゃない、と。


「ああ、その通りだ。……志宝エリスを引き合わせたのは正解だったな。うまく踊ってくれているようで安心したよ」

　そんな彼女の想いを知ってか知らずか、不敵に飄々と少年が言葉を紡ぐ。

「なら、みんなで一緒に力を合わせて──」

　ぱっと少女の表情が明るくなった。
　だが、それも長くは続かない。

「無理だな」
「……どうして？」
「大層なものじゃあないが、俺たちにも“譲れないもの”がある。君なら、わかるだろう？」
「っ、でも」
「君はこの“世界”を守る管理局に所属する執務官。そして、俺はこの“世界”を侵略しようとしている悪い大魔王──お互い、闘争以外に取る道はないさ」

　持って回った、それでいて茶化したような言い回しに隠れた確固たる意志をくみ取り、少女が説得は無理だと悟る。形のいい眉が悲しそうにしゅんと落ちた。
　きわめて冷たく──あくまでも彼女の主観では、だが──振る舞ってはいるものの、やはり少年と敵対しているのは辛いのだろう。

「それに──」

　何かを言い掛けた少年が、一転、厳しい顔をして「チ……」と小さく舌打ちした。

「え……？」

　突然、二人の周囲を取り囲むようにどす黒い瘴気の柱が、大地を割って吹き出す。

「俺の話はまだ終わってないってのに無粋だな。場所を弁えろよ、阿呆共──といっても無駄か。だからお前らは嫌いなんだ」

　少年のぼやきを合図に、瘴気の中からずるりと異形の軍勢が姿を現す。
　原形質の頭部を持つヒトガタの結晶体に、複数の頭を持つ無機質の蛇。無数の触手を生やす無機質の身体で構成された魚のようなバケモノ。うねうねと粘着質の身体を粘つかせるスライム状の物体。
　巨大な粘性の身体を蠢かせ、人の手足にも似た腕を持つ怪物。瞳のない、黒い煙を吹き出す四足獣。結晶質の体内に、脳髄のようなモノを持つ巨大なヒトガタ。
　多種多様、いずれも常人なら吐き気を催し卒倒しかねないほどに醜悪な姿の存在。生きとし生けるものを怨み、憎み、嫉み、滅ぼさんとする破滅の尖兵。

「こ、これ……」

　数え切れないほどに溢れ出したバケモノのあまりの醜さに、少女が身体を僅かに強ばらせる。

「“冥魔”だよ。雑多な雑魚の群れに、よどみの沼、無明の獣魔と闇黒晶魔──大物まで揃えてわざわざ俺を潰しに来たみたいだな。まったくご苦労なことだ」

　きん、と音を立てて紅の結界が広がり“冥魔”を現実空間から隔離した。
　蒼銀の光焔を巻き起こし、紺青の戦装束を創り出す。ばさりとコートの裾をはためかせ少年は身を翻す。

「君は下がって見ているといい」

　左手でネクタイを軽く弄り、右手で側の空間に広がった小さな波紋──月衣から“箒”を引き抜いた少年は肩口から背後を窺う。
　そこには金色の雷光を迸らせ、漆黒のドレスと純白の外套を纏う少女の姿があった。

「……何のつもりだ。まさか、一緒に戦うだなんて言わないだろうな」

「そうだよ」

「……俺と君は敵対しているというのに？」

「うん」

「また──いや、確実に、君は俺と戦うことになるんだぞ？」

「それでも、だよ。あなたが敵だとしても、もう一緒に戦うって決めたんだ」

　金色の大鎌を油断なく肩に担いだ少女は、少年に背を向けたまま決然とした口調で言葉を紡ぐ。
　それはいつか“彼”が“母”と交わした問答。会話の細部は違うものの、少女の答えは“彼”と同じだった。

「──私自身が、あなたを助けたいと思った。理由は、それだけで十分だ」

　ふと、背中合わせの少年が笑みを零したような気配を少女は感じた。

　待ちきれないと異形のバケモノどもが怖気をふるような唸り声を上げる。
　──“目障りな魔王の五臓六腑を抉り出し、八つ裂きにしやろう！”
　──“その柔らかな血肉を蹂躙し、陵辱し、喰い尽くしてくれる！”
　そう言わんばかりに“冥魔”が盛んに吼え猛った。

「フッ……、なら、足手纏いにはなってくれるなよ」
「あなたの方こそ、遅れないでね」

　互いを煽るように言葉を交わし合い。
　────別かたれていた翼が今、再び大空を舞う。




　□■□■□■




　魚類に似た“冥魔”──闇魚が、稲妻のごとき斬撃に寸断され、細斬れになって霧散する。
　無数の頭かしらをうねらせる蛇の“冥魔”──闇蛇が、蒼銀の光芒に巻き込まれ、ダース単位で消し飛ぶ。
　魔力を込められて長大化した金色の大剣が、奇形の四足獣──無明の獣魔を一刀の下に斬り裂いた。
　銀色の雨を降らせて対抗するスライム状の巨大な“冥魔”──よどみの沼とお供のスライムは、天から降り注ぐ裁きの光の驟雨で一緒くたに駆逐された。

　金色の魔導師と黒髪の魔法使いは、お互いを庇い合い、フォローし、時には息を合わせた絶妙なコンビネーションを魅せる。
　獅子奮迅。“冥魔”の軍勢は急速にその数を減らしていく。

　縦横無尽に天翔る一対の比翼に向かって、“冥魔”たちが各々が備える魔法を撃ちかける。

　七枚の“羽根”が組み合わさって完成した白亜の大楯が、魔法の全てを完全無欠に遮断した。

「トライデント！」

　楯の奥から、何かが稼働する機械音と少女の可憐な美声が飛ぶ。弾かれるようにして少年が分離した“羽根”を連れて離脱。
　大楯に隠れていた少女の突き出す左手を基点として、金の魔法陣が広がる。

「スマッシャーッ！」

　円状魔法陣の中心から一本、続いて上下に枝分かれして三叉槍状に発射された光芒が、ひときわ大きな結晶体のヒトガタ──闇黒晶魔の胴体を突き穿つ。三叉槍が結合、反応し雷撃を伴う大爆発を引き起こした。

　わだかまる爆炎の中から進み出た闇黒晶魔が、大きく損傷した透明な躯を激しく明滅させ、お返しとばかりに閃光の魔弾を少女に撃ちかけようと腕を掲げる。
　少女は技後硬直で咄嗟に動けない。だが、その表情に恐怖などなかった。
　なぜなら、彼女はひとり戦っているわけではないから。
　“彼”と共に戦っていて、自分が負けるはずがないのだ。
　その期待通り、横合いから紺青の影が遮るように躍り出る。──たったそれだけで、“冥魔”の動きが留まった。

「邪魔だ」

　無慈悲な一言。しゅんと蒼白い魔力の刃を纏った長剣が露を払うように振り下ろされた。
　ピシ、と闇黒晶魔の体躯がズレる。
　太刀筋すら見えない、魔技とも呼べるまで昇華された恐るべき早業で、闇黒晶魔の巨体は真っ二つに両断され、上半身と下半身は見事泣き別れとなった。

　黒い砂と化して消滅する“冥魔”には目もくれず、少年はとん、と軽い足取りで大地を蹴って飛び上がり、少女と背中合わせの位置で停止する。
　周囲と眼下には未だ勢いの衰えない“冥魔”が蠢く。

「一気に蹴散らす！　行くぞ！」
「うんっ！」

　少年のいささか強引な指示に応え、少女が楽しそうに破顔した。ほぼ同時に、ふたりの魔力が練り上げられる。黄金に輝く光の剣が天空に掲げられ、蒼銀に煌めく切っ先が大地を指し示す。
　りんと涼やかな音が鳴り、二色の魔法陣が彼らの足下に描き出された。

　闇よりなお暗き漆黒の塊が刃先に発生。混沌を司るマイナスのエネルギーを広げ、圧倒的な重圧で敵を圧殺する闇黒魔法が──
　灰色の雲が俄かにざわめく。雷鳴轟き、多数の稲光が迸る。元となった儀礼術式を簡略化、範囲を限定した召雷魔法が──

　──その力を解放した。

「ダーク！」「サンダー！」

　暗闇の塊が爆発的に拡大し、幾条もの雷光が空から落下する。
　着弾を待つだけの“冥魔”たちに逃げる術などない。

「「フォールッッ！！」」

　少年と少女の砲哮がひとつとなり、重力と雷撃の嵐が“落ちてくる”。
　超重力の闇黒が大地を覆い隠して“冥魔”の全てを押し潰し、高電圧の稲妻が天空から降り注ぎ“冥魔”の全てを撃ち貫く。
　断末魔の悲鳴を上げ、“冥魔”の軍勢は、数分も経たぬ間に塵芥へと還っていった。






　月の匣は解かれ、墓地は再び静寂に包まれる。
　少年の左手が長剣の刃に残った露を払う。少女が漆黒の戦斧を軽く抱きしめた。
　微風が、沈黙し、向かい合ったふたりの頬を優しく撫でた。

「やっぱり、協力しよう？　その……なのはとユーノのこととか、あるけど……、あなたと私ならできるよ、ね？」

　やや上目遣いで、少女が懇願する。

「残念だけど手遅れなんだ」

　遠くに見える超高層ビルを見やり、少年が心から残念そうに瞳を閉じた。
　刹那、遠雷のような地響きが大地を揺るがす。

「！！」
「──ベルの奴、始めたか」
「はじめた、って……？」

　意図がわからず、少女がぽやっと首を傾げる。

「“世界”の中心──あらゆる感情が集まる場所であるこの次元を、根付いてしまった“冥魔”ごと破壊する。それで奴らも大人しくなるだろう」
「っ、そ、そんなっ！！」

　それを肯定するように、彼女を呼び出す念話が届く。
　正体不明の光の柱がクラナガンに現れた、と。

「ちまちま病巣を切り取ってるんじゃ埒が明かない。それに、俺の連れは気が短い連中ばかりでね」

　血相を変える少女へ、少年はポーカーフェイスでさもどうでもいいと言い放った。

「ッ──！」

　形のいい薄紅の唇が強く噛みしめ、少女はその紅の瞳をキッと鋭くさせる。
　彼女の内心では、理性と愛情が複雑に入り乱れている。だが、激しく渦巻く寂寞の想いをねじ伏せて、少女は酷薄に笑む“魔王”と真っ直ぐ向き合った。
　大切な人が間違えたなら、正さなきゃいけない──そう、少女は思う。たとえどれだけ辛くとも、間違いは間違いだと言える強さを彼女は持っているのだから。

「場所を変えよう。君だって、いろいろと言いたいこともあるだろう？　“俺たちらしい”やり方で──決着、つけようじゃないか」

　清々しいほどに一直線なスタールビーの瞳を避けることなく一身で受け止めて、“魔王”は飄々と、気品ある悪魔のように微笑んだ。

　


　クラナガン近郊の総合病院、その一室。
　薄く開いた窓の外は生憎の曇り空。時刻は宵の時。すでに太陽は、地平線の向こうへと帰り着いてしまっていることだろう。

　背もたれのない丸イスに座ったなのはが、フェイトの置いていった資料を精彩を欠いた空虚な瞳で読んでいる。自慢のサイドテールの髪もどこかくすんで見えた。

　細い指がページをめくり、紙と紙が擦れる音が静々と鳴る。
　印刷された文だけではなく、蛍光ペンを用いた手書きの注釈が丁寧に書き込まれたレポートは、制作者である“親友”らしい心配りの現れ。
　すぐ近くのボードには、折り紙で折られた花と紅のペンダント──解析を終えて返却されたレイジングハートが静かに座して、主を見守っていた。

「……」

　冊子に記された文字を一心不乱に拾う瞳の周りには、おどろおどろしいほどに深い隈が刻まれている。フェイトが訪れた後もほとんど寝てないのだろう。巡回に訪れた看護師にやんわりと注意されても、愛想笑いを浮かべてごまかすだけだった。
　今のなのはの興味は、未だ目覚めないこの部屋の主の安否と、資料の内容──とくに、自分が堕され、嵌められた件の“魔王”の情報にのみに注がれていた。

　けして薄くはないレポートを、穴が開くほど必死の形相で読み込む姿は、温厚篤実が取り柄の──ごく普通の少女とは思えないほど鬼気迫るものがある。
　それほどなのはの後悔と焦燥は強烈だったのだ。


「────」「────」「────」

　ふと、なのはが冊子から視線を上げた。

「……？」

　何やら外が騒がしい。
　不思議そうに小首を傾げ、なのはが席を立つ。白い引き戸を開けると、電灯のついた廊下に顔をひょこっと出した。
　キョロキョロと、小動物のようにしきりに首を回して辺りの様子を伺う。
　遠くで話し声や、ざわざわとたくさんの人が動いているような喧噪のようなざわめきがなのはの耳に届いた。

「なんだろう……？」

　すると、廊下の先からパタパタパタ……、とスリッパでリノニウムの床を叩いて女性の看護師が慌ただしく駆けてくる。目的地はなのはの居る病室のようだ。

「ああ、よかった」

　息を切らせた二十代前半ほどの年若い看護師が、なのはの姿を確認するとほっと胸をなで下ろしたよう見えた。

「あ、あの……どうかしたんですか？」
「それが、詳しい事情はわからないんですけど政府から避難勧告が出ていて、いま患者さんの移送をしているんです」
「避難……」

　オウム返しをしたなのははやや困惑顔だ。看護師も同じく少し困惑したように頷いた。

「ええ、パニックを起こさないように各病棟順番で。それで、この階が最後になっているので、いつでも動けるように準備しておいてもらえますか？」
「あ、はい、わかりました」

　看護師は答えに満足して、愛想良く微笑んだあとパタパタと駆けていった。おそらく、ここをなのはに任せて他の病室の準備に向かったのだろう。
　彼女を見送り、んーっと強張った身体を伸ばしたなのは。真剣に資料を読みふけっていたせいで、体中の筋肉はガチガチに凝り固まっていた。

　その時──

「きゃっ」

　突如、地震のような激しい地鳴りがなのはを襲う。足を取られ、軽くもつれさせて小さく悲鳴を上げる。

「な、なんなの──ッ」

　強い──いや、そんな表現など生易しいほどに巨大な魔力の波動を感じ取り、なのはの肌がやにわに粟立つ。

　この禍々しい魔力を、“知っている”。

　弾かれたように病室へ取って返すと、なのはは彼女にしてはいささか乱暴すぎる手つきで窓を大きく開け放つ。ぐんと窓枠の外へと身を乗り出した。
　遙か視線の先、高層建築が建ち並ぶ都心部の彼方に、雲を割り、天を突き、宇宙まで届かんとするほどに巨大な紅い光の柱が伸びている。

　それを護るように浮遊するのは漆黒。
　砲戦魔導師としての必須スキルとも言える──実戦ではデバイスの補助があるとしても、だ──魔力で視力を水増したアメジストの瞳が、“それ”の姿を捉えた。

「ベール、ゼファー……」

　煌々と燃え盛る爆炎に照らされて、女王の冠るティアラのごとき見事な銀髪が妖しく揺らめいていた。

　なのはは、ぎゅっと唇を強く噛むとボードの上のレイジングハートを手に取る。
　この紅い貴石は、ベッドで眠り続ける少年との思い出の証──そして、“魔法”と出会った後のなのはの全てだった。

「ごめんね、ユーノくん。……私、行かなくちゃ」

　悲壮な表情で、悲痛な声で、呼びかける。応えはない。
　瞳を閉じて、レイジングハートを握りしめた両手を胸に抱いたなのはを包み込むように桜色の光が溢れ出し、部屋いっぱいに渦巻いた。

　謹慎中の身である自分がこんなことをすれば、今度こそただではすまないだろう。
　だが、それでも、“彼女”との決着は自分の手でつけなければならない────そう心に堅く誓い、純白のドレスを纏った少女は大空へと飛び出していった。




　なのはの去った病室。
　開けっ放しの窓から吹き込んだ冷たい風が、レースのカーテンを虚しくも物悲しく煽る。

「…………」

　尽きない微睡みの底に墜ちていた少年の、堅く閉じられていた瞼がピクリと揺れる。
　透明な呼吸器に包まれた口がわずかに開いた。

「…………なの、は」













　　第七話　「再誕　祝福の風が吹くとき」












　灰色の夜空を四騎の“箒”が翔る。
　先陣を切るのはテンペスト。騎手はエリス。
　タンデムしたはやて──彼女自身が飛ぶよりも遙かに速いため、相乗りとなった──と同じく、帽子が吹き飛ばされないように片手でしかと押さえていた。
　小柄な女性はいえ二人の人間を乗せてなお、速度を維持している点はさすが高機動型の面目躍如といったところか。

　少し遅れて灯と命を乗せた飛行形態“ストライクモード”のガンナーズブルームが、後部に展開した機構から箒条のブラストを吹き出して飛翔し、同じく飛行形態となったそれぞれの“箒”に跨る翠とスルガが追従していた。

「すごい圧力ですね、“アレ”。……魔法を使えない私でも、危険だってわかります」
「まったく、なんてせっかちなやっちゃで。“魔王”ってみんなそうなん？」

　“ソレ”から放たれる異様な威圧感を肌で感じるエリスに応じるはやての言は軽々しいが、表情は硬い。
　はやての帽子の中から、リインフォースⅡがひょっこり顔を出すも「はわわっ、速すぎですっ」とどこかの巫女さんよろしく驚き、身を縮ませて隠れてしまった。

　彼女らは、クラナガン中央部を囲むように現れた四本の光の柱、その一本に向けて急行していた。天文学的魔力を有するそれらは、次元震の予兆を伴って鎮座しており、一時間もすれば極大の次元震となってこの世界を覆うだろう。そうなれば、大惨事は免れない。

　フェイトはすでに交戦を開始してしまっている。折り悪く、クロノが本局に召還されてしまっていたのも痛い。

　ちなみに、ヴォルケンリッターは別の柱へと向かっていた。
　戦力を分散して両面作戦を採った、というよりも単純に彼女らでは“箒”の速力に追いつけなかったからだ。
　歴戦の騎士といえども、ファー・ジ・アースの英知の結晶“箒”の飛行能力にはかなわないようだった。


　灯が「少なくともベール・ゼファーは気の長い方ではないわね」と言えば、「そうですよ〜。どうせ、“あたしには小細工って合わないのよ”とか言っちゃったりなんかしてるんですっ！」と、翠がベルの声まねまでして混ぜっ返す。

「ともかく、あれを放置していたら大変なことになっちゃいます。なんとかしないと！」
「セオリー通りなら、どれかを停止することで阻止できるはずです。もっとも、魔王の妨害が予想されますが」
「場合によっては全て停止させなきゃ駄目かもしれないね。くっ、時間が足りないな……」

　エリス、スルガ、命が各々意見を述べ──

「まさしく“世界の危機”、やな」

　はやてが締めくくる。
　“箒”は日の落ちた夜空を裂き、ぐんぐんと光の柱が近づく。

「見えた……！」

　一キロほど先、光の柱の前にたゆたう“魔王”の姿を確認し、狙撃体勢に入ろうと灯がガンナーズブルームのグリップに手をかける。
　相乗り中の命は前傾姿勢になった彼女の腰に軽く抱きついている。若干、情けない。

「ッ、あかりん、回避っ！」

　命の警告。それを灯が認識した刹那──突如として積層した雲を切り裂き、紅黒い光の柱が七条、天から真っ直ぐに降り注ぐ。

　皆の顔が一瞬にして青ざめる。

　それぞれ散開。ギリギリのタイミングでの回避運動。光条の端がガンナーズブルームのスタビライザーを掠めた。

「くっ！」「うわあっ！？」

　小さな爆発。黒煙を引き、“箒”が推力を失う。

「灯ちゃん！　命くん！」

　エリスの呼び声虚しく、二人は重力の腕に捕まって物理法則に従い落ちていく。。
　彼らもウィザードであるからには常人を越える身体能力なり、月衣による限定的な物理法則遮断なりで切り抜けるとわかっていても、心配してしまうのが人情と言うものだろう。

　消し飛んだ雲の合間──濃紺色の空をバックに、閉じた純白の“羽根”が悠然と降臨する。
　下々の者に偉容をまざまざと見せつけて、“羽根”が開く。無数の白い羽の幻影がゆらゆらと舞い散った。

「ルー・サイファー！」

　七枚の“羽根”が構成した一対の大きな翼。その中心に抱かれていたのは、白いワンピースを纏う小柄な少女──テスラ・陽炎・フラメルの姿のままのルー・サイファーだった。

「それ以上の進入は罷り通らぬ」

　魔王の魔王たる所以──莫大な魔力を笠に着た超大な重圧をエリスたちにぶつけ、尊大にルーが言い放つ。

「今度はひとりなん？　私らもずいぶんとなめられたもんやな」
「ふん、たかが人間の群れ、我ひとりでも事足りるわ。それに──パールたちなら、今頃そちの騎士とやらの相手をしているやもしれぬな」
「なんやて！？」

　挑発的な軽口をしたたかに言い返されて“箒”の上から落ちてしまいそうなくらいに動揺するはやて。安定を欠きガクンと揺れる“箒”を「ちょ、はやてさん、暴れないでくださいっ」とエリスが慌てて立て直す。

「なにが目的なんですか、ルー・サイファー」
「知れたこと。目障りな“冥魔”諸共この次元を破壊する。奴らがこの“世界”を喰らい、力を付けられては困るのでな」

　にわかに一同の顔色が変わる。“世界の危機”が現実味を帯びてきたのだ、無理もない。

「我とベル、パール……、そして“シャイマール”、四者の魔力を流し込んだ“楔”を大地に穿ち、それらを共振させ、この星──ひいてはこの次元を打ち砕く」

　不吉に輝く紅い巨大な“楔”が煌々と、灰色の夜闇を照らす。

「あの柱──“楔”が最低二つ健在なれば我らの勝利……、臨界までに我らへ致命の傷を与えらればそちらの勝利。ベルではないが、簡単なゲームであろう？」

　可憐な容貌を妖艶に彩り、金色の魔王が微笑を浮かべる。
　“ゲーム”のルールと難易度に皆の表情が引きつった。

「ゲーム、なあ……。そら好都合や」
「何……？」

　そんな中、ひとりはやてはニヤリと不敵に笑みを零し、“箒”から降りて自らの翼で浮遊する。

「なんせ──」

　展開した剣十字の錫杖──シュベルトクロイツをルーへと突き付け、言い放った。

「私の悪運は最強や！　──エルフィ！」
「はいですっ」

　いつの間にか帽子から這いだしていたリインフォースⅡが、元気よく応答し自らの分身たる蒼の魔導書──蒼天の書を開く。
　そして、はやてが開いた紅い表紙の豪奢な書物──夜天の魔導書の頁が白銀に輝いた。

　


「あかりん、大丈夫？」
「ええ、ありがとう」

　コンクリートの地面に強かに打ち付けた背中をさすりながら命が、彼女にしては珍しく尻餅を突いて座り込んでいた灯に手を差し伸べ、助け起こした。

　“箒”ごと墜落した二人は、ぐずる“箒”を宥めすかして滑空させるも、踏ん張りきれずに地上へと落下。はやてたちと分断されてしまった。
　上空では幾つもの爆発が起き、幾本もの光の筋が交錯している。はやてたちとルー・サイファーの戦闘が始まったのだろう。

「でも、この子はもう飛べないわ。武器としてならまだ使えそうだけど」

　言いながら、灯は飛行ユニットからスパークと黒煙を上げるガンナーズブルームを拾い上げる。故障した愛機の惨状に、どこか悲しそうに眉を下げた。

　もともと内部構造が比較的単純で頑丈に造られている機種ではあるのだが、さすがにあの光に接触したのは拙かった。
　砲身などは歪んでいないので灯はそのまま使用するつもりでいるが、もしもの時は“代わりの武器”を使うことになるかもしれない、と内心で考える。

「困ったな……。上のみんなには合流できそうにないし」

　少し頼りない声を出して、命が空を見上げた。

　月衣の力で浮遊くらいは出来るが、それと空中での戦いは別の問題だ。“箒”の補助なしに空戦を熟せるウィザードなどそうは居ない。
　──まあ、とある魔剣使いの男くらいにもなれば、倒れる鉄塔を駆け上って空中へ飛び出すくらいのことはやってのけるのだが。

　ともあれ、自分たちの行動を苦慮する命は困り顔で戦いの光を見つめる。
　ドン、と爆轟を響かせ、一際大きな爆炎が巻き起こる。金色の炎が小さな太陽となって闇を照らした。

　点いたままのネオンが、灯の美麗な造形の横顔を暗闇の中から映し出す。それに気づいた命は、やにわに顔を赤らめて、魅入ってしまう。

「……なら、あの子──フェイトと合流しましょう」
「──え？」
「命、どうしたの？」
「あっと、フェイト、っていうと……あの金髪の子？」

　一瞬凝固した命。不思議そうに小首を傾げる灯の姿に、さらに動揺を重ねるが何とか精神を再構築して、取り繕う言葉を何とか紡ぎ出す。

「ええ。どうやら地上で、それも独りきりで“シャイマール”と戦っているそうだから」
「“シャイマール”、か。わかった、そうしよう」

　二人は頷き合うと、禍々しい光を放つ紅い柱の一つへ向かって走り出した。




　□■□■□■




　灼熱を帯びた剣閃が走る。
　しゃらんと澄んだ鈴音が鳴り、金の尻尾を引き連れた白い影が、鋭利な一閃の隙間を掻い潜った。
　懐に飛び込み放たれる鉄拳。紅に燃え立つ。
　刹那よりも速く展開した鞘が、鉄拳を迎え撃った。

　鈍い激突音が響く。
　間髪入れず長剣が閃いた。内部機構に込められたカートリッジが炸裂し、紫電の速度で斬り返される。
　達人の、研鑽し尽くされた妙技により繰り出された斬撃は空間を斬り裂くかのごとく鋭く、それでいて美しい。
　しかし、必殺と思われた斬撃は身を反らすことで紙一重に躱される。白刃に触れた金糸の髪が数本弾け飛び、宙を舞った。
　緋袴の裾がひらりと揺らめき、純白のニーソックスに包まれたか細い脚が弓のようにたわむ。
　崩れた体制から無理矢理に放たれた蹴撃が、がら空きの脇腹に突き刺さる。
　蹴りの反動で、両者の間合いは大きく離れた。

　紅い火の粉が散る中、相対するのは白の陣羽織と紫の甲冑姿の“烈火の将”と、白の振り袖に緋袴を纏う“東方王国の王女”。

「ふ、はっ、あははははっ！」

　ミッドチルダを破壊せんとして穿たれた四柱の“楔”を守護する四柱の魔王──その一人、パール・クールが無邪気に哄笑する。
　その黒くつぶらな瞳は、愛剣レヴァンティンを青眼に構えながら、まんじりとも動かないシグナムへと送られていた。

　周囲ではヴィータ、ザフィーラ、シャマルのヴォルケンリッター三騎とアゼル、エイミィ、リオンの魔王三柱が激しい火花を散らして激突している。
　ヴォルケンリッターと魔王の遭遇戦──実際には、リオン・グンタお得意の“書物”を用いて先読みした魔王側の待ち伏せ、というべき形だったが──が、

　大地に穿たれた柱を巡る攻防は集団戦の様相を呈していた。


「あんた、結構やるじゃん。ルー程度に負けたって聞いてたから期待してなかったんだけど」

　弱体化したとはいえ、未だ裏界最強を誇るルーを“程度”扱いすると、死と硝煙の匂い香る戦場に血がたぎり昂揚したのか、パールの可憐な面差しは喜色満面、嬉々として輝く。
　彼女ら“魔王”の本性は、闘争と破壊。背徳と快楽。造物主に反逆し、“悪”の烙印を押された堕落した存在である。
　普段の頭の軽い言動や可憐な姿から一見、人間味や親しみが感じられても根元的なところは人外──ヒトではないのだ。
　そんな人外の狂気を充てられても、シグナムは不動のままだった。

「なぁにぃ、黙りしちゃってノリ悪ぅい。問答無用ってわけなの？　パールちゃん、そういうのイケないと思いまーす」

　リアクションがないことにぶーたれるパールをシグナムは切れ長の怜悧な瞳で一瞥すると、突然反転。弾かれるようにぐんと上昇した。

「って、ちょっと！　あたしを無視する──」
「ラテーケン！」

　直上から戦槌に取り付けられたロケットブースターを噴かせて、深紅──ヴィータが、シグナムと入れ替わるようにして、急速に落下してくる。

「ハンマァァァアアッ！」

　推進器の加速に、落下の重力が加算された速度でヴィータが特攻。雄叫びを上げながら、鉄槌が振り下ろされた。

「くっ！」

　咄嗟に張られた障壁が、ハンマーヘッドのスパイクを弾き返す。そこらの魔王ならば通ったであろう強烈な攻撃は、しかし、“楔”の維持による減退を感じさせないパールの大魔力──ベル曰く馬鹿魔力──により創り出された付与魔法により逸らされてしまった。
　渾身の一撃を容易く弾かれたことに、ヴィータは飛び退きながら内心で戦慄を覚え、「ちっ、これでもだめか」と舌打ちする。

「おまえらみんなして頑丈すぎんだよ。なんなんだ、その装甲！」
「知るか、ちびっこ！　アゼルっ、ちゃんと足止めしとかなきゃだめじゃない。殺すよっ！？」

　上空でぽやっと滞空していたアゼルがその剣幕にびくりと身を竦め、「ごめんねー」と済まなそうに手を合わせる。
　しれっと吐かれた暴言に、ヴィータが「ちびっこ言うなー！」と激して気炎を上げた。

「おまえだって私とほとんど変わらないじゃん！」
「ふん、あんたの目は節穴？　どこに目ぇつけてるのよ」

　割と豊満な胸を強調するように堂々と張り、パールがヴィータを挑発した。
　ヴィータはつつーっと頭を垂れて、自分の首から下を見やる。
　はやてデザインのゴシック調の紅い騎士服が真っ直ぐ延びている。視界はそのまま、眼下のビルへと届いた。

　鉄槌に打たれたようにショックを受けたヴィータ。「──う、うう〜っ！　私は八歳相当で造られてるんだからこれでいいんだよ！」と、血涙を流さんほどの勢いで吠えた。

「知らんな〜。そんなにちびっこがイヤならぺたんこよ。あ、これ名案っ。よし、あんたのあだ名、ぺたんこでけってーい」
「ぬあっ！？　て、てめぇ、もう許さないからなっ」

　精神年齢が近いだろうか、ギャーギャーと、傍目にはじゃれ合いにしか見えないやり取りをする同朋に、密かに呆れ顔をしたシグナム。そんな彼女の行く先は、分厚い書物を開いて戦況を見下ろす青いドレスの魔王──リオン。いつもの内心が見えない微笑で書物を紐解き、時折味方に指示を出している。
　リオンが敵集団の頭脳だと見抜いたシグナムは、彼女を討ち取ることで形勢を引き寄せようという腹積もりだった。

　カートリッジを炸裂させ、蛇腹剣となったレヴァンティンが蜷局を巻く。飛竜一閃──シグナムの決め技が、天翔る竜のように夜空に唸る

「覚悟！」
「なるほど、先ずは私を討つと。悪くない判断ですが──」

　紫色の魔力光を巻き上げて、眼前に迫る連結刃。だが、リオンの澄まし顔はぴくりとも動かない。
　当然だ。彼女はシグナムの思惑などとうに“知っている”のだから。

「それも……、この書物にある通り」
「やらせないっ！」

　尖端とリオンの間を塞ぐべく、アゼルが腿のブースターを激しく噴かせ、躍り出た。
　横薙ぎに払われたグライディングランサーが、シュランゲフォルム──飛竜一閃を叩き落とす。
　続けて、槍を持たない左手を突き出すと、腕の中に仕込まれた四本のボルトが皮膚から突き出て、巻きついた帯ごと展開。

「！？」

　派手な音とともにボルトから放たれた幾条もの電撃が、硬直して動けないシグナムに襲いかかる。

「く、あっ！」

　“パニッシャー”──腕に内蔵した機構から、生体電気を増幅した高圧電流を放って相手を感電させる“バイオオーガン”、生体兵器である。
　強烈な──それも魔法的な付加効果を持つ──電撃により麻痺して動けないシグナムを見やり、リオンは右の掌に生み出した闇の塊を槍の形に形成した。
　ヴォーテックスランス。捻くれた切っ先は真っ直ぐシグナムに向いていた。

　おもむろに頭の上へと持ち上がる右手。「はらわたを、ブチマケろッ！　……なーんて」おどけたセリフと同時に白魚のような指先が、烈火の騎士を指し示す。
　それを合図に、ヴォーテックスランスが独りでに投擲。
　シグナムはまだ動けない。麻痺した身体でもがき、苦痛の表情で美貌を穢す。
　阻むものが居ない空を、漆黒の槍が飛翔する。


　標的に到達する刹那────


「シグナムは」「やらせませんっ！」

　ザフィーラとシャマルが庇い出て、青磁と藍白の魔法障壁を張り巡らす。
　着弾。解放された闇が黒い球体となり障壁に喰らいつく。しかし、多重多層のそれを貫くことは出来ず、魔力の残滓となって霧散した。
　自分の魔法を防がれたことに、リオンが「あら」とさして残念そうでもない感想を漏らした。

「……なかなかのコンビネーションです。流石、と言うべきでしょうか」

「くっ、不覚をとった……！　すまない、シャマル、ザフィーラ」
「気にするな。元より俺の役目は仲間の盾になることだからな」
「困ったときはお互い様よ」

　麻痺が解け、持ち直したシグナムは仲間に礼を言い、愛剣を構え直してリオンを見据える。
　護衛のために進み出たアゼルの影で、“秘密伯爵”が妖艶な笑みを浮かべた。

「ですが、こちらももう一人居るのをお忘れですか？」

　膨大な魔力の奔流──
　意味深に笑みの真意を悟り、シグナムたちが顔を上げる。
　皆よりもやや上空に座したエイミーの指先が、複雑な紅いルーンを宙に描き出していた。

「逆巻け風よ！」

　両手が天に差し上げられ、その中心に七芒星の魔法陣が発生。
　頭上の魔法陣は上昇し、限りなく広がるように見える雲の天蓋に張り付く。

「ハリケーン！！」

　灰色の暗雲に幾つもの渦が巻く。そして、渦が大地に向かってゆっくりと伸び、螺旋の柱が──極太の竜巻が降りてくる。
　上空の雲を引き連れて、巨大な竜巻が戦場を、敵味方お構いなしに貫いた。

　


　空域一帯を包み込んだ凍えるような冷気を、一息に打ち払う灼熱の嵐。火球の弾幕が、凍てつく飛礫の群れを一瞬にして蒸発させる。
　間髪入れず剣十字を模した錫杖が横薙ぎに払われ、発生した不可視の刃が大気を斬り裂く。しかし、音速で滑る空気の刃は、七枚の白い盾が組み合わさって構成された大楯に弾かれ、霧散した。

　空気の振動が収まらぬ中、ぱきんと澄んだ音を鳴らして白亜の大楯が分離、三枚を主の側に残して射出される。
　標的は氷結と烈風を操る黒翼の魔導師──八神はやて。彼女の空色の瞳は普段よりも色合いが濃く鮮やかに、栗色のセミロングはプラチナブロンドに染まっていた。
　融合騎“ユニゾンデバイス”たるリインフォースⅡとのユニゾン。膨大な魔力を持つが故に、微細な制御を苦手としているはやての戦闘形態である。

　紅い尾を引いて突進してくる白い“羽根”。迫り来る脅威に、ちっ、と舌打ちしたはやてはリインフォースⅡに魔力障壁の展開を指示、自らは回避運動に努める。
　しかし、元より空戦機動など門外漢。簡単に追いつかれ、障壁を叩かれる。
　すると、紅い弾丸が“羽根”にぶち当たり軌道を変えた。
　左腕から砲身を生やしたスルガが生体弾を乱射して、はやてをフォローしたのだ。

「ありがとな」

　軽く礼を言い、はやてが目配せする。頷いたスルガは、生体弾をルーへ乱射する。
　はやても同調して、一メートルはあろうかという氷柱の槍を撃ち放った。

　攻撃は最大の防御。回復役が貧弱な──はやてと翠は一応使えるものの、本職ではないのでいささか心許ない──パーティーでの長期戦は不利と判断。最大火力で畳み掛けて一気に勝負を決めようと、熾烈な攻勢を仕掛ける。

　しかし、相手は“金色の魔王”ルー・サイファー。如何に“楔”の維持によるリソースの低下と、未だ癒えぬ傷によって全盛よりも力を減退させているとは言え、易々と倒されてくれるような存在ではない。

　巨竜の息吹にも似た灼熱が吹き荒ぶ。

　繰り広げられる激闘を、離れた場所で見ていることしかできないエリスは、悔しそうに唇を噛んだ。
　力がなくても世界は救えるけれども、仲間を助けることはできない、と自分の無力さを改めて感じていた。


　搭乗状態のまま前方に大楯を展開したアイゼンブルグ。スルガが、熱風を受け止める。
　その背後から、機を窺っていた翠が、ウィザーズワンドに跨って飛び出した。

「タンブリング、ダウン！」
「ぬ……！」

　指先から延びる冥闇の侵蝕。レジストし切れずに意識の一部を刈り取られ、一瞬だけルーがぐらりと体勢を崩す。
　僅かな隙。だが、それは格好のタイミング。

「穿てッ！」
『ブラッディダガー！』

　うわずり気味の声を合図に十本の短剣が、朱色の光を引いて追撃する。
　十の短剣が着弾し、十の炸裂を引き起こした。
　爆発。爆炎。
　咄嗟に割って入った三基のアイン・ソフ・オウルを引き連れて、ルーが噴煙を切り裂く。

「──ち……、鬱陶しい羽虫共め。先ずはそちから消えてもらうとしようか、真壁翠！」

　苛立ったようにルーは、両手の親指と人差し指で作った三角を、標準に見立てて翠に合わせた。
　指で作られた三角形の中に開く異界の扉。

「ま、また私ですかー！？」

　自身がウィザードとして覚醒することとなった一件──“合わせ鏡の神子事件”の最終局面で、ルーから貰った即死級の一撃を思い出し、青くなる翠。

　“ワールドゲイト砲”──前世の記憶を受け継ぎ戦う“転生者”と呼ばれる者たちが用いる、必殺必中絶対不回避の一撃である。


　眩いばかりの金色が、天地を揺るがすほどの莫大な魔力が“世界門”から溢れ出した。
　ルーの眼前に発生する五つの円から成る七芒星の複雑な魔法陣。
　光が臨界を越える。

　逃れ得ぬ死の気配に翠はぎゅっと瞳を閉じる。

「きゃあああっ……って、あれ？」

　いつまでたってもやってこない痛みに、不信を感じた翠が恐る恐る瞼を上げた。
　そこには、アイゼンブルグを飛行形態からガントレットに切り替え、その全身を覆い隠すほど巨大な盾を眼前に翳す、スルガの大きな背中。
　“箒”に増装された対魔・対物複合式のバリアシステムがフルパワーで起動。淡い虹色の幕を発生させて、必滅の光を軽減している。

「ぐ……、ア……っ！！」

　圧倒的な“ワールドゲイト砲”の威力を、その一身で引き受けるスルガ。恒星の灼熱もかくやという光の奔流が彼を襲う。
　避けられないのなら、受けきればいい──身を挺して仲間を護ることを自らの存在意義とするスルガは、“ワールドゲイト砲”の想像を絶する圧力に苦悶の表情で耐え忍ぶ。
　アイゼンブルグ最大の特徴、積層構造シールドが悲鳴のような軋みを上げた。


　霧散する光。全身から煙を立ち上らせるスルガは、仁王立ちのまま、巨石のように微動だにしていなかった。

「スルガさん！」
「ぼ、僕は、だい、じょうぶ……です……」

　息も絶え絶えなスルガの姿にはやては怯んだ表情を見せる。しかし、未だ健在な“魔王”の存在を思い出すと思考を切り替え、ルーに錫杖の尖端を向けた。
　夜天の魔導書が白銀に強く輝いた。

「ッ、汝、美の祝福賜らば、我その至宝、紫苑の鎖に繋ぎ止めん！」
『いくですっ！　アブソリュートっ、ゼロ！！』

　はやての詠唱とリインフォースⅡのかけ声を引き金に、大気中の水分が凝固し、ルーを封印してしまうかのような白く儚い氷の棺桶が生まれる。
　絶対零度の名を冠した大魔法。常人であるならば、これ一撃で地に沈むことだろう。

　だが──

　砕けた氷塊の中から現れたのはほぼ無傷な金色の少女。黄金色の巻き髪に残った氷が虚しく散った。

『そんな、うそですっ』
「アレ喰らって、無傷っちゅうんかいな……！」
「この程度で我を滅ぼそうなど、笑止」

　渾身の魔法が効果をなさなかったことに動揺するはやてを鼻で笑い、上昇したルーがトドメを刺そうと魔力を高める。発露する金色の輝き──それが、深紅に染まっていく。

「身の程を知らぬ愚か者共め。裁きの時は来た──、存分に報いを受けるがいい……！」

　七枚のアイン・ソフ・オウルが連結し、一対の翼を形成する。純白の装甲に挟まれた紅い結晶が、激しい閃光を放った。

「受けよ、極光の洗礼」

　以前、“シャイマール”の力に飲み込まれたエリスが暴走し、木星を囲む衛星の一つ、パンドラを分断したのと同じ“光”。中途半端な覚醒だったその時ですら、天体を断ち切るほどの破壊力を持っていた。
　ならば、正当後継者たるルー・サイファーがそれを放てば、どうなるか────

「──全てを滅ぼす私の光」

　透明な声を引き金に、滅びを呼ぶ極大の光が天から降り注いだ。






　大地に突き刺さった光は、建築物を次々に粉砕。作り出された光景は、まさに煉獄を思わせるような劫火の海だった。

「ほう……、我が光を受けてまだ息があるか。存外しぶといらしい」

　感心したように、しかしどこか侮るようにルーは妖艶な笑みを浮かべる。
　直撃したわけではないというのに、皆は襤褸切れのように疲弊し息も絶え絶えだ。はやての帽子は吹き飛び、ユニゾンが解け、翠は“箒”の上で力なくうなだれ、スルガに至っては致命傷に近い。すでにチェックメイト寸前、打つ手はない。

「その目、気に入らぬな」
「……ッ！」

　だというのに、自らを毅然として睨み続けるはやてに、ルーは不愉快そうに眉をひそめる。
　彼女の手の中には、くたりとへたり込むリインフォースⅡが庇われていた。

「力の差は歴然、余力はもう無かろうに。大人しく諦めて、滅びを享受したらどうだ？　死と滅びは、誰しもに分け隔てなく訪れる唯一平等の安らぎぞ」

　尊大に、傲慢に──それは誘惑。
　幻想的な死をいざなう、甘い呼び声。

「諦めん！　諦めたらそこでなんもかもおしまいや！」

　冷たい白銀の眼孔を見返すのは青空のような双眸。そこには、強大な絶望を前にしても消えることのない熱くたぎる炎が爛々と灯っていた。

「私は──、私はこの子に、お姉ちゃんと会わせてたるって！」
「はやて、ちゃん……」

　はやての胸の中で、疲弊し、朦朧とするリインフォースⅡが譫言のように呟く。

　六年前、クリスマスの日にはやては眠りにつく“彼女”と約束をした。
　壊れたところを治してあげる、と。
　そして、ずっとひとりぼっちで泣いていた“彼女”に、どれだけの時間がかかろうとも、必ず家族を、幸せをあげると約束したのだ。

「──もう一度……、笑顔で逢おうって、誓ったんや！　みんな笑顔で、完全無欠なハッピーエンドやって！」

　再びまみえるその時まで倒れるわけにはいかない。
　それがはやての戦う意味。武器を執る理由。
　大切な家族と共に歩み、共に生きると誓った彼女の“希望”だった。

「そちの事情など知ったことか。どれだけ叫ぼうとも、ここで終わりという厳然たる事実は動かぬ」

　血を吐くような魂からの叫びを冷酷に切り捨てて、ルーは小さな掌に光明を集める。
　“フラッシュエンド”──高密度の灼光により、対象を焼き尽くす攻性魔法。彼女の“弟”が近接戦で変則的に放つのとは違う、本来の使い方。

「さようなら？」

　黄金の少女が、見た目相応に稚い仕草で小首を傾げ、

「く……っ」

　真っ白な輝きが、はやてを焼き尽くさんと放たれた。


　────約束守れんで、ごめんな。


　瞳を見開いたまま、心の中で謝って。はやては、せめてこの子だけはと小さな“末っ子”を抱き締める。



　──刹那、夜天の魔導書が強く輝いた。


　暗い夜空に、一陣の風が吹く──


「何だと……！」

　余裕綽々の表情を取り払い、ルーは驚愕に目を見開く。


　それは旅立ちの風──


　満天に煌めく星々を抱き、流麗な月が静かにたゆたう夜空のように深い“紺青”の光が、破滅の閃光を遮断した。

　漆黒の羽が、ふわりと軽やかに舞い踊る。


　旅路の最初、惑う旅人の背中をそっと押す、はじまりの風──


　はやての前に立ち塞がり、灼光を退けた黒衣を纏う長身の女性が、三対の黒翼をはためかせ、ゆっくりと振り返る。

「リイン、フォース……？」

　どこか夢見心地ではやては、その名前を呼ぶ。

「遅くなって、申し訳ありません」

　ふと夜風が流れ、銀色の綺麗な髪を優しく撫でる。


　──いつか別れた、きっとまた出逢えると笑い合った、やさしい祝福の風だった。


「夜天の魔導書管制人格リインフォース、只今、帰還しました。……大きく成られましたね、主はやて」

　万感の想いを言葉に込めて、“彼女”──リインフォースが、愛しい主の名を呼ぶ。

「っ、ほんと……、リインは寝坊助さん、やなあ」
「すみません……」

　懐かしい声、懐かしい姿。
　ずっと逢いたかった家族の姿に、ぽろぽろと止め処ない大粒の涙と、透き通るように屈託のない笑顔を零すはやて。六年間の悲願が成就したことで感極まったのだろう。

「お姉、ちゃん、ですか……？」
「そうですよ、エルフィ。後は私が引き継ぎます。ですから、あなたはゆっくりおやすみなさい。起きたらたくさんお話をしましょう、ね？」
「……は、い」

　優しく諭す“姉”の言葉に、安心したように微笑み、目を閉じる“妹”。

「せやな、感動の再会にはまだ早やかったわ」

　ぐいっと、袖で涙を乱暴に拭い、はやては向き直る。
　彼女の眼差しの先には白い羽根を侍らす“金色の魔王”。苛立ち、今にも襲いかからんと魔力を発露させていた。

「行けるな、リイン！」
「はい」

　“従者”の淀みない答えに頷いき、“王”は金色の錫杖を天高く差し向ける。
　りん、と白銀の魔法陣が輝いた。

「夜天の光よ、この手に集えっ！」

　祝福するかのように降り注ぐ、季節はずれの真白な粉雪。
　高らかに祝詞が天に響く。


「祝福の風、リインフォース！　セーット、アップッ！！」



　悠久の時を経て、ここに“夜天の王”が再誕した────

　


　清涼なる白銀の風が夜空に煌めく。それは、全てを焼き尽くす熾烈な黄金の光にも匹敵するほどの輝きだった。

『ジェット！』

　シュベルトクロイツの尖端、剣十字を象った飾りから、金色の魔力光が吹き出す。
　高圧電流を帯びた魔力が、リインフォースの制御により両刃の剣の形に形成。はやてはそれをややぎこちない手付きで頭上に持ち上げ、振り回した。
　彼女の親友──黒いドレスの少女のごとく軽々というわけにはいかないようだ。

「ザンバーッ！！」
「うぬ……！」

　唐竹割りに叩きつけられた雷霆の斬馬刀が、防御に入ったアイン・ソフ・オウルとぶつかり合い、多量の電撃を撒き散らす。
　しかし、巨大な魔力刃は純白の大楯を断ち切ることが出来ず、砕け散る──否、“自ら砕けた”。
　強烈な衝撃に大楯は分解され、はやてはその反動を利用して一気に距離を取る。間髪入れず、両手で槍のように握ったシュベルトクロイツを眼前に突き出した。
　その構えは、彼女のもう一人の親友──白いドレスの少女によく似ていた。

「まだやッ！　ディバイィィイイン！」
『バスター！』

　桜色に輝く魔力が収束し、一筋の光芒となって放たれる。オリジナルにも勝るとも劣らない魔力の砲弾が、鮮やかな流星のように空を翔る。
　再度防御に入ろうとする盾の間をすり抜けて、砲撃が魔王を強かに撃ち抜く。
　耳をつんざく轟音。爆発の華が暗い夜空に咲き誇る。


　六年の時間を感じさせない抜群のコンビネーションで、はやてとリインフォースは夜空を翔る。管制人格が起動したことにより解放された夜天の魔導書の真の力が、異界の魔王──古き神を抑え込んでいた。

　──はやての魔力は今、精神の高揚によりかつてないほどに高まっていた。湯水のごとく溢れる全能感が彼女の指先────、身体を構成する細胞の一つ一つにまで行き渡り、限りない力を与えている。
　まるで今の自分なら奇跡の一つや二つ、鼻歌混じりに起こせてしまいそうな、そんな感覚に身を任せてはやては魔法を操る。


　追撃のブラッディダガーが閃き、炸裂した。

「──図に乗るでないッ！！」

　魂まで震え上がるような砲哮。白いワンピースを僅かに焦がしたルーが叫ぶ。
　爆風を切り裂いて、七枚の“羽根”が放射状に飛翔。紅い尾を引き、はやてに迫る。

「リイン！」

　瞬時に創り出された数十本の短剣。不可視の速度で射出されたそれらが“羽根”に衝突し、軌道を僅かに逸らす。
　その間を掻い潜って、はやては一息で相手の懐に潜り込む。有り余る大魔力にあかせた無理矢理の高速機動だ。

「！！」

　そのままの勢いで繰り出される左の拳。銀色の魔力が拳を纏う。ゼロ距離──避けようのない鉄拳がルーの胴に深々と突き刺さった。
　大砲じみた炸裂音と共に、魔王の小さな身体は高々と打ち上がる。
　吹き飛び、上空に打ち上げるルー。「ぐ、う……ッ」と呻き声を漏らして苦悶に表情を歪めながらも、瞬く間に魔力を集中。
　宙返りをして体勢を整え──

「天より落ちよ、太陽の輝き！」

　眼前に翳した両手の前方に発生した三重魔法陣から、直径五十メートルの光球──ディヴァインコロナを撃ち落とした。

『──“盾”！』
「……ッ！」

　咄嗟に張られた障壁ごと、“聖なる太陽の冠”がはやてを飲み込む。悲鳴すらも上げることの出来ない圧倒的な光の奔流。
　歯を食いしばり、光の猛威を耐え忍ぶはやて。障壁には罅が入り始め、魔力で編まれた甲冑が削り取られる。
　それでも何とか凌ぎ切り、光が霧散した時、彼女の目に飛び込んできたのはもう一つの“太陽”だった。

「な……！？」
「我が灼熱の劫火にて灰燼に還るがいい──！　消し飛べッ、ブラストフレア！！」

　続けざまに放たれた大魔法。
　はやての目の前で収束する金色の魔力、巨大な熱量。
　太陽よりも烈しく燃えさかる極大な爆発が、灰色の夜闇を一瞬だけ真昼へと変えた──

　極大爆炎魔法“ブラストフレア”──ディヴァインコロナが魔法的に集束された閃光の塊であるならば、こちらは純粋な火炎と灼熱を縒り集めた塊である。魔法的に制御されたそのエネルギーは、戦術核にも匹敵するほどの大熱量と大破壊を巻き起こす。
　ファー・ジ・アースに数多存在する“魔法”の中で、単純な破壊力でなら十指を誇る森羅万象を燃やし尽くす黄金の炎が、夜空に荒れ狂った。




　神がかった造形の面立ちを破壊の火で照らし、ルーは満足そうに艶やかな微笑を浮かべる。

「ふん、これでは少しは大人しく……ッ！」

　天を焦がす大火の残り火が夜の闇に溶けて──騎士甲冑を大きく損傷し、ほとんどインナースーツ姿のはやてが銀の魔力光を放ち、現れる。栗毛色の髪は一部が炭化し、所々が焼け焦げた顔の皮膚は痛々しい様相を呈していた。
　しかし、彼女は笑っている。火傷し、ひどく焼け爛れた顔で笑っている。
　一分の諦めや怖れを感じさせない笑顔。それは、自らの力と、自らの“従者”を信じて王道を往く“王者”の笑みだった。

「──！」

　刹那、銀色の闇から鎖が生み出され、ルーの四肢を絡め捕る。「こんなもの！」覇気の込められた魔力により、瞬く間に砕かれたバインド。だが、はやてが打つ最後の一手にはその瞬間があれば事足りる。

「行くで、ありったけ！！」

　そう叫ぶと、はやては解放可能な限界ギリギリまで魔力を一気に放出。リインフォースがそれの制御を受け持ち、複数の術式を連続・連結して起動する。
　ユニゾンという規格外の力を持つ彼女たちだからこそ出来る、規格外の力──連結魔法行使。
　閉じていた魔導書がおもむろに開き、白銀の光を放った。


『唸れ、炎よ！』


　錫杖を縦一閃に振り下ろす。
　その動作に併せて上空から無数の火炎弾が撃ち出され、唸りを上げる。


「舞え、吹雪よ！」


　続いて左に向けての横薙ぎ。
　一気に冷やされた空気が作り出した細氷が、冷気の渦となって舞い踊る。


『切り裂け、風よ！』


　右に返す一振り。
　双頭の竜巻が融合し、巨大な襲撃を巻き起こす。


「──これで、しまいやっ！」

　さらに金色の錫杖が頭上に大きく振りかぶられると、分厚い雲の天蓋に剣十字の魔法陣が発生。主の脇で浮遊していた夜天の魔導書がさらに強く、清らかに発光する。

『響け、終末の笛！』「ラグナロク！！」

　錫杖が勢いよく振り下ろされ、ベルカ式の魔法陣から巨大な銀光の柱が解き放たれた。
　天から降り注ぐ贖罪の剣にも見えるそれが、“金色の魔王”へと一直線に落下する。
　破砕し、粉砕し、爆砕する光の剣────込められた莫大な魔力が輝き、白銀色の大爆発が魔王の姿を飲み込んで欠き消した。






「──おのれッ、人間の分際で……！！」

　流血した左腕を無事な方の腕で庇うルーは、鬼の形相を見せて怒りに身を震わせる。銀色の瞳孔が興奮したように開き、耽美な容姿は紅い血の化粧が施されていた。

「そんならこう言ったるわ。カミ様だか魔王様だか知らんけど……ヒト様なめんな、ってな」

　肩で息をするはやては、満身創痍な様子で怒れる魔王へと不敵に言い返した。
　その時、クラナガン中央区を囲むように発生していた紅の“楔”、その一柱が光を失い消滅する。術式を維持する魔力を供給することが出来ず、安定を失って崩壊したのだ。

「私らの勝ち、やな」

　それを確認したはやては、疲労の色濃い面立ちでニッと破顔して、勝利を宣言した。




　□■□■□■




　時はルー・サイファー撃破から僅かに遡る────


　空中に腰掛け、気怠げに頬杖を突く紫の制服姿のベール・ゼファー。風にはためく茶色のポンチョもどこか締まりがない。
　背後には、紅い燐光を発する“楔”が聳え立っていた。

「ヒマねえ……」

　ベルは小さく呟くと、ふあっ、と大きな欠伸をして瞳を薄める。
　ついと、視線を踊らせば街の至る所で幾つもの光が瞬いている。どうやら彼女以外の魔王たちは派手に戦っているようだ。
　“楔”の守護をしている──というわけではないのだが、わざわざ戦う相手を求めて彷徨うなど、彼女の人一倍高いプライドが許さないかった。魔王は迷宮の奥深くで悠然と構えて下々の者を待ち受けるものだ、とは今回の事件を仕組んだ少年の言葉だ。

「……ヒマだし、ちょっと遊んでみようかな」

　独り言ち、ベルがおもむろに立ち上がる。
　彼女の軽く突きだした両手に、天光と虚無の力が生まれた。
　その二種類の魔力を胸の前で合わせ融合。魔法的な核融合を引き起こし、万物を消滅させる高位魔法──ニュークリアヴァニッシャー。退屈紛れの戯れにしては、あまりにも物騒すぎる破壊を持つ魔法だ。

「ニュークリア────ッ！？」

　混沌の光が解き放たれる刹那、数キロ離れた地点が光る。針穴を通すような精度で狙撃された桜色の光芒が、真っ直ぐな軌跡を描いてベルに襲い掛かった。
　彼女はすぐさま魔法を破棄すると、身を逸らして回避。目標を失った魔力光は“楔”に衝突して霧散した。

「──へぇ……、やってくれるじゃないの」

　遙か彼方、魔法が発動した方向に視線を送り、ベルは犬歯を剥き出しにした獰猛な笑みを浮かべる。その金色の瞳は、ギラギラと暴力的な光で輝いていた。

　たちどころに周辺の光景が歪む。

　人智を越えた力によって、歪曲された空間が遠く離れた場所を繋ぐ門。
　それを潜り抜けた先にあったのは廃棄都市地区。大魔法の傷跡が生々しく残る打ち捨てられた廃墟。
　人気のない無人の街は、決戦の舞台に相応しい場所だった。

「趣向を凝らしたご招待ありがとう。……久しぶりね、またあたしと遊くれるのかしら？」

　待ち受けていた“彼女”に、ベルはかわいらしく小首を傾げて愉快そうに語りかける。

「…………」

　妖艶に嘲う“蠅の女王”と対峙するのは、金色の穂先を持つ突撃槍を携えたひとりの“魔導師”。幼き頃に纏っていた、純白のロングドレスを思わせるデザインの戦装束──省魔力、高機動の概念を切り捨てた完全なる戦闘形態、“エクシードモード”のバリアジャケットを身に着けたなのはだった。
　彼女の、憎悪にも似た強烈な激情が込められた視線を浴びて、魔王の愉悦はますます高まってゆく。

「クスッ……、あたし好みの顔になったわね。感情に──、チカラに身を委ねるのは気持ちがいいことでしょう？」

「…………」

　なのはは答えず、唇を真一文字に閉じて無言のまま、限定解除形態のレイジングハート・エクセリオンを突きつけた。
　求めた反応が返ってこないことに、軽く肩を竦めるベル。

「ま、いいわ」

　ヴン、と音を立てて彼女の服が分解。魔力で編まれた繊維の一本一本が一斉にばらけ、一瞬にして編み直される。
　大胆なまでに丈の短いスカートに、すらりとした細い足を包むニーソックス、高いヒール。短めのマントと所々にあしらわれた紅いリボン──輝明学園のセーラー服は、大きく背中の開いた漆黒の戦闘用コスチュームへと瞬く間に様変わりした。

　ふわりと柔らかい銀髪を艶めかしい仕草で掻き上げて、ベルがその身に宿した莫大な魔力の一分を解き放つ。漆黒の炎をイメージさせるエネルギーが、ゆらりと陽炎のように揺らめく
　それに呼応したかのように、なのはの白いブーツから発生した桜色の翼、アクセルフィンに大量の魔力が無理矢理に流し込まれ、通常の二倍ほどの長さにまで肥大化。極限まで圧縮され、オーバーフローを起こした魔力により翼は紅に染まり、激しいスパークを夜闇に撒き散らした。


「──それじゃあさっそく、殺し合いをはじめるとしましょうか」


　打ち捨てられた廃墟を舞台にデザイン、配色が見事なまでに対照的な衣装を纏う魔導師と魔王の戦いが──天地を揺るがす激闘の幕が今、切って落とされた。

　











　　第八話　「地に墜ちた流星」












　灰色の夜を切り裂いて紅い光が迸る。
　翼の形をした光を大きく羽撃たかせ、真紅の流星が桜色の砲撃を連射しながら愚直なまでに真っ直ぐ、ただ一直線に漆黒の魔王に向けて突貫した。

「ああああ──ッ！！」
「ちいッ……！」

　撃ち掛けられる虚無の矢の直撃を受けながらも、なのはの速度は落ちない。むしろ、ダメージを受ける度に速度を増しているようにさえ見えた。
　“A.C.Sドライバー”──Accelerate Charge Systemを応用した突撃機動。三対の翼と、半実体化した紅の魔力刃“ストライクフレーム”を展開、攻性フィールドを纏った自らを砲弾に見立てて突貫する捨て身の特攻──それが、なのはがベルに勝つために考え出した秘策だった。


　巻き起こる衝撃波で周囲の建造物を薙ぎ倒しながら、なのはが猛進する。
　最低限、バリアジャケットの防御だけを残して、余剰の魔力全てを推進力だけに傾けた小回りなど端から捨てた機動は、ベルに容易く往なされてはビルの残骸に激突するも、すぐさま飛翔して飽きることなく突撃を仕掛け続ける。

　鬼気迫る突撃に内心で泡を食い、ベルは引き気味に機動する。その消極的にも見える動きはまるで緒戦の時のなのはのようだった。

「馬鹿の一つ覚えみたいに！」

　下方から猪突猛進に接近する白い流星に向けて、ディストーションブラストを連続して撃ち放つ。回避運動すら取ろうとしないなのはは、真正面から虚無の矢に直撃した。

「くっ……う、ああああっ！」

　魔法に接触し、解放された虚無の力から甚大なダメージを受けるものの、そんなことはお構いなしに進み続ける。一気に高度を上げてベルの背後を取ると、中距離誘導砲であるエクセリオンバスターを抜き撃ちに発射。生き物のように射線をくねらせた砲火が魔王を捉えた。

　──爆発。炎上。

　なのはは、ここぞとばかりに未だ残る噴煙へと砲撃の嵐を叩き込む。排出された大量の空薬莢が霰のように地上へ降り注いだ。

「グ……、なめるなァッ！」

　裂帛の砲哮が噴煙と砲弾を吹き飛ばし、魔王がその強大なる力を発露する。
　頭上に掲げた両手の中に黒い光が集束。漆黒の球体と、それを取り巻く複数の帯状の魔法陣が形成された。
　虚空に閃く破滅の力が凶兆を呼び起こす。

「ヴァニティワールド・ジ・アンリミテッドッッ！！」

　かけ声と共に解き放たれる無秩序に荒れ狂う力の奔流。
　虚無魔法“ヴァニティワールド”を改造した彼女オリジナルの大魔法、“ヴァニティワールド・ジ・アンリミテッド”──無限と名付けられた漆黒に輝く混沌の光条が、なのはを一息に飲み込んだ。

「く、うぁッ！」

　３６０度、全方位から襲い来る圧倒的な圧力になのはの華奢な身体が軋みを上げる。
　歯を砕かんばかりに食いしばり、堪え忍ぶなのは。純白のバリアジャケットが漆黒の力に犯されて、次々に損傷していく。

「まだ、まだ……っ！　レイジングハート、ブラスターモード……！！」
『ブラスター１、２』

　レイジングハートの合成音声とともにリミッターの段階を一気に飛ばしてカットされ、注ぎ込んだ魔力を増幅、人の身には過剰すぎる力が生み出される。
　ずきりと鈍い痛みを押さえ込むように、なのはは左腕を右腕で強く掴んだ。

　リミットブレイクである“ブラスターモード”によって得た限界を超えるほどのブーストは、“楔”の維持と現し身という制限があるにも関わらず、莫大な魔力を誇るベルに匹敵する力をなのはに与える。
　外からの圧力とは別のベクトルの、身体の内から沸き上がる圧迫感と身を切り裂かれるような痛みに耐えながら、白の少女は紅の翼を大きく広げた。
　それはまるで、彼女の心から止め処なく流れる鮮血のような色だった。

「はああああァァッ！！」
「く、うぅっ！」

　速力と魔力を乗せたレイジングハートを乱暴に振り上げ、叩きつけられる。即座に張られた正四角形の障壁にぶち当たり、鈍い打撃音が鳴り響く。
　半透明な障壁を挟んで、なのはとベルが睨み合った。

「ほんと、見上げた根性だわ。忌々しいくらい。……なにがあんたをそこまで突き動かすわけ？　別にあたしを倒さなくても、この“世界”が消えでも、あんたはなにも困らないでしょうに」

　わざとらしく考えるような仕草をして一拍間を置いた後、ベルは口を開いた。

「……ああ、やっぱり復讐？」

　禍々しい金色の眼光が、嘲るように問いを投げかける。

「っ、違う、そんなことじゃない！　──私はっ、理不尽な暴力からみんなを守りたいから、世界の平和を守りたいから、戦ってるんだよ！」

　ピクリとベルの眉宇が小さく揺れる。眉間に深い皺が刻まれた。

「だから、私はあなたを──」
「ハッ、笑わせんじゃないわよ！」

　鼻で笑い、ベルは反発力を持ったエネルギーを拳に纏わせる。
　“斥力場”とも言われる力が帯びた拳を障壁の上から叩き付けると、強烈な衝撃を生み出してなのはを大きく後方へと弾き飛ばした。

「理不尽な暴力……？　“世界”の平和……？　そんな、他人ひとから借りた耳障りのいい“キレイゴト”に、価値なんてないわ！　信念を語りたいなら、自分自身の言葉だけで語りなさい！！」

　大気を振るわせる一喝。
　烈火のごとく憤るベルは、不愉快さを隠さない眼差しでなのはを射抜く。その金色の瞳は、一見するとまっさらで純粋な少女の奥深くに巣くう、闇黒を写していた。

「“オトモダチ”を自分の手で傷つけて、少しは懲りたと思ったのに……あんたはなんにも変わってないのね」
「あれはっ、ユーノくんはあなたのせいで！」
「違うわ、あれはあんたの罪。力を持つこと──、そしてそれを篩うことの意味と責任を知らない、無知の罪が招いたことよ」

　冷徹な言葉が見えない刃となって少女の心に突き刺さり、その深淵に孕んだ“弱さ”を深々と抉り出す。

「だってそうでしょう？　あんたのしているその生き方は、自ら“敵”を作る生き方よ。あんた自身にその気がなくても、力を篩う度に必ず誰かを傷つけて、痛めつける。それは転じて恨み辛み、怨念に変わるわ。
　この世に善人なんてのはいないの、幻想よ。ヒトっていう生き物は皆総じて愚かしく、残酷で、欲深くって、自分勝手なエゴイストばっかりなんだからさ」

　ヒトの自尊心を煽り、犯罪を教唆する悪しき存在。人心を闇で縛る“蠅の女王”だからこその言葉。
　遙か古から社会の暗闇に紛れ、ヒトの心の負の側面を見つめ続けてきた彼女は、それが真理だと未熟で幼い少女に突き付ける。

「あたしがやらなくても、いつかあんたの大切だっていう“ナニカ”を奪われて、犠牲にされるときが来たでしょうよ。“大切なもの”と“世界”とやらの平和と……そのどちらかしか守れないとなったとき、あんたはいったいどちらを選ぶのかしらね？
　そういうこと、一度でも考えたこと、ある？」
「それは……っ」

　瞬く間に血相を変えるなのは。背を預け合い、共に戦う親友たちや地球に残した家族、幼なじみたちの姿が次々と脳裏に過ぎる。
　そして、眠ったまま、起きようともしない少年の幻影が見えた。少年のイメージは、軽く微笑むと、そのままの表情で静かに闇の中に溶けていく。
　そんな不吉すぎるイメージを振り払うようになのはは頭を振る。狼狽し切ったその様は、あまりにも惨めだった。

　──自分が傷つけてしまった少年が、もし本当に消えてしまうようなことになってしまえば、なのははもう二度と立ち上がることができないだろう。“高町なのは”の“世界”を真に構成するのは、名前も顔も知らないダレカなどではなく、自分を必要としてくれる──そばに居てくれるひとたちなのだから。


「私なら大丈夫。私にはそんなことは起きない。私ならなんとかできる。──そうやって、物事の本質から目を逸らして、都合のいいものだけを見て聞いて。傲慢で、浅薄で、戦いの意味も知らない半人前のくせして驕り高ぶり、上っ面だけ“キレイ”に糊塗する惰弱な小娘──それがあんた」

　普段ならば撥ね除けられたであろう言葉の刃。容赦のない棘のような言霊の数々。
　しかし、度重なる心労の果てに弱り切った心は抗うことができない。老獪な話術に容易く絡め捕られて、ズタズタに切り裂かれていく。

「挙げ句にこの有様。……ふふっ、無様ね」
「あなたに……っ！　あなたに、私のなにがわかるって言うの！？　私の気持ちも知らないで！！」
「わからないわよ、そんなモノ。あんたの気持ちなんてあたしの知ったことじゃないし」
「っ、私は、正しいことのために──悪いことをする人を止めるために戦ってるんだよ！」
「それで？　だから？　やめなさい、正義だ悪だのと口にするのは。程度が知れるわ。──そんなもの、この世のどこにもないんだからさ。くだらない」
「くだらなくなんかない！」

　二人の主張はどこまで行っても平行線。交わる気配は微塵もどこにもなかった。
　無理もない。本来、良くも悪くもただの少女でしかないなのはと、“世界”を震撼せしめる大魔王であるベルでは、精神の構造からして全くの別物。フェイトやヴィータとは次元が違う。

「いい加減、自分に素直になったらどう？　あたしが憎いって、あたしが憎くて憎くてしかたないから復讐しに来たんだって、吐き出してしまえば楽になれるわ。本当の気持ちを誤魔化すのは辛いでしょう？」

「──！！　ちがっ、ちがう……っ、ちがうちがうちがう！　違うのっ、私はあなたを止めたくて！　平和を守りたくてっ……！」

　胸の奥に秘めていた澱んだ望みを強かに指摘され、なのはは動揺を極める。髪を大きく振り乱し、頭かぶりを横に振って否定を繰り返した。
　かさつき、ひび割れた唇が紡ぎ出す言葉の羅列は、どこか空々しく闇に響く。

「まだ言う。それがキレイゴトだって言ってんのよ。そんなものにしか戦う理由を求められないのなら──」

　吐き出す言葉の端々に憤りを滲ませて、ベルが掲げた両手の中に烈光が集う。
　漏れ出した金色のコロナが天を焼く。

「──力なんて、捨ててしまいなさい！」

　振り下ろされた両手とともに、小さな太陽がその内に孕んだ破壊の息吹を解き放った。

　


　クラナガン中央区。
　夜も浅いこの時間、普段ならばまだ人通りのあるはずのその場所に、人の気配はない。あるのは闘争のざわめき。

　落雷ような衝撃音が響く。

「く……！」

　金色の月牙を閃かせた戦斧を強かに弾かれ、黒衣を纏う金髪の少女──フェイトは体勢を僅かに崩された。
　辺りに人気が“なさすぎる”ことを不審に思い、気を取られて生まれた僅かな隙。それを見逃してくれるほど、彼女が対峙する相手は甘くはない。

「おいおい、今の君に余所見している余裕なんてないだろう？　もっと俺を愉しませてくれ──君の力で！」

　魔力を爆裂させて蒼い“獣”が驀進する。
　漆黒の刃が闇に走った。

「っ！」

　闇黒を凝縮した槍を器用に操り、体勢の崩れたフェイトへと追撃を掛ける紺青のコートの少年。その精悍な面差しに獰猛な笑みを張り付けて、次々に斬撃を繰り出す。
　刺突、袈裟斬り、斬り返し、薙ぎ払い──巧みに放たれる大蛇のように柔軟で、閃光のように鋭く速い刃の舞が唸りを上げる。
　もはや遠慮するつもりを微塵もなくした──無論、殺さないように力の加減はしているが──彼の嵐のような舞踏にフェイトは、焦りを帯びた表情と精彩を欠いた動きで受け手に甘んじることしか出来ない。

（くっ、一撃一撃が重い……！　だけど軌道はもう読める。対応もなんとか──でも……っ）

　それ以前に、彼女が本気で彼を討つことが出来るだろうか。
　答えは否だ。
　やっと出逢えた、誰よりも、何よりも大切な想い人を討つことなど、フェイトには出来なかった。
　だからと言って戦いを止めるわけにもいかない。少年を放っておけばミッドチルダは次元震に飲み込まれてしまう。そもそも一度これと決めたことを翻すようなタイプではないし、彼を止めても次元震を防げはしないだろう。
　だが、少なくとも、この少年だけは自分の手で、とフェイトは自らの立場と心情を鑑みて思う。
　それに、フェイト個人としても憤りを感じていることがたくさんあるのだ。六年間放置されて記憶はなくとも辛かったこととか、せっかく帰ってきたのにあんまりな扱いをされたこととか────いろいろと。
　失った過去を取り戻したのにも関わらず、少年の名前を頑なに呼ぼうとしていないのもその気持ちの現れだった。
　──意地を張っているだけ、とも言えるのだが。

　そうした複雑極まりない感情を持て余しているフェイトは、バックステップでいったん距離を取ると乱れ切った息を整えた。

　思った以上に動揺していることを自覚して、肺に溜まった澱んだ空気を大きく吐き出す。

「どうした？　太刀筋に迷いが映っているぞ」

　くるくると槍を右の鉤爪で弄んだ後、肩に担いで気だるく構えた少年が、薄ら笑いを浮かべて惑い続ける少女の内心を覗く。
　こうした会話や態度で相手の気を逆撫でて、自分のペースに持ち込むのが彼の常套手段だと痛いほど知っているフェイトは、冷静を保とうと努めて意識する。
　そして、昔は私の方が強かったのに……、と内心で不満を感じつつ口を開いた。

「私が、ほんとはあなたと戦いたくないって知ってるくせに」

　無意識のうちに、声色に険が表れてしまうのも仕方ない。

「そうだな、俺にも君は殺せない。だけど、こっちは時間を稼ぐだけでいいんだ。あの“楔”が臨界点を超え、次元震を引き起こすその時までね。つまり君は最初から時間というハンデを背負ってるってわけ」
「──！　そんなの卑怯だ、ずるいよ」

　ぷくーっと頬を膨らましてフェイトが抗議する。鉄火場には似合わない小動物のような愛らしい様子に、少年は薄ら笑いとは違った趣の笑みを漏らす。それでこそいじめがいがある、とでも思っているのだろうか。

「卑怯で結構。世の中に平等なんて都合のいいものはないって覚えておくといいよ」
「……性格、悪いね」
「よく言われる」

　くつくつと愉快そうに咽を鳴らして少年がおどける。暖簾に腕押し、糠に釘とはこのことだ。
　柳のように飄々と佇む分からず屋を前に、フェイトは瞼を伏せて、ふっ、と小さく息を吐く。それから、ゆっくりと開かれた真紅の双眸は真っ直ぐに澄み渡り、迷いという曇りが残らず消え去っていた。
　凛々しさと可憐さが同居した、光り輝くような顔付き。
　それに少年は、ほう、と感心したような──いや、むしろ見惚れたようなため息を漏らす。
　彼はフェイトのこの表情が好きだった。凛々しく真摯で、一点の曇りもないこの表情が。
　彼女の一本気な──悪く言えば融通の利かない──在り様を、この世の何よりも美しいとさえ思っている。

　だが、今この場に立つのはただのひとりのヒトではなく、“七徳”を背負って“七罪”を為す裏界魔王“アル・シャイマール”。故に、自ら退くなど“魔王”としての矜持と信条に差し障る。
　フェイトと同じくらいに愛している二人──敬愛する“母”と、尊敬する“姉”の名に泥を塗るような真似など彼には出来ない。

「あなたは、この星と次元を犠牲にして、ほかの次元を護ろうとしてるんだよね？」
「…………」

　真摯な眼差しを逸らすことなく受け止めて、少年は紅い瞳を無言で見返す。
　フェイトは沈黙を肯定と受け取って言葉を続けた。

「でも、この次元に──ミッドチルダにだってたくさんの人が住んでるんだよ」

　どんな言葉をどれだけ尽くしても、きっとこのへそ曲がりな少年は自分を曲げたりしないだろう。それでもフェイトは、無駄だとしても言葉を交わすのを止めたくはなかった。
　彼との会話はどんな内容でも、彼女にとって何物にも代え難い“たからもの”になるのだから。

「次元を壊すなんて──、そんなことをしたらその人たちがみんな死んじゃう。だから私はあなたのやり方を、認めない」

　はっきりと拒絶の意志を示して見せるフェイト。そんな彼女の姿に、少年が目を細める。

「……その犠牲でもっと大勢の命が救えるのなら、それほど悪い選択でもないだろう？」
「っ、そんなの間違ってる！」

　少女らしい潔癖さを露わにして、フェイトが叫ぶ。

「そうかもな。だが、小を切り捨て、大を守るのも立派な手段だ。“独り”で全てを護るだなんてのは、身の程を知らない愚か者の戯言だよ。
　ヒトは皆、全知全能のカミには成れない。だから、どこかで折り合いをつけて最善じゃなく次善だとしても、選び取っていかなくちゃならないんだ」
「それは……そうだけど、でも、それでもっ！　あなたなら、ぜんぶの人たちを救うことだってできるはずだよ！」
「そりゃ、買い被りすぎだよ。俺はそんなに大層なものじゃないさ」

　少年はシニカルな自嘲で唇を歪めると、スタンスを広げて体勢を沈めた。槍の柄が両手で強く握り込まれる。
　捻れくれた槍の穂先が金色の少女にぴたりと合わせられた。びくりと、半ば反射的にバルディッシュを眼前に構えるフェイト。
　すらりとした、しかし練り上げられた総身にぐっ、と力が込められ────

「俺“独り”に出来るのただ一つ……、全てを破壊することだけだ。──今も昔も、変わらずにな！」

　耳をつんざく爆轟が、深い夜闇に響き渡った。




　□■□■□■




　桜の魔力光と黒の虚無が迸る。
　なのはとベルの戦闘は、熾烈なドッグファイトへと移り変わっていた。
　幾度となく交錯し、炸裂する光────


「そうだよ！　私はあなたが憎い！　ユーノくんを傷つけて、悪いことして……勝手なことばかり言うあなたが！　憎くて憎くてたまらない！！」

　砲撃を斉射しながら、なのはは喉を枯らさんばかりに声を張り上げ、自らの昏い望みを吐露する。憎悪を剥き出しにした彼女の表情に普段の優しい面影はない。
　度重なるダメージに、彼女の白いバリアジャケットは無惨にも半壊。骨でも折れているのだろうか、だらりと力ない右腕は辛うじて柄を握っているだけだった。

「ふん、やっと自分の本性を認めたのね！　それで、憎いあたしをどうしてくれるわけ！？」

　短めのマントを翻すベルが、強い愉悦で端麗な表情を歪める。多少のダメージはあるものの、まだまだ余裕の様子で嘲笑う。

　強烈な火線と罵声をぶつけ合いながら、二人はぐんぐんと高度を上げていった。

「私はっ！　あなたを倒す！！」

　魔力を逆噴射させたなのはが大きく後退、一気に距離を空ける。
　突然の機動にベルの反応がほんの僅か、一瞬だけ遅れた。その隙を突くように、レイジングハートの切っ先に桜色の光が収束。

「ディバイイィィイン！　バスタァァアア――――ッ！！」

　収束した魔力が、一条の光の柱となった。
　光芒一閃。輝きがベルに迫る。

「そんな単調な攻撃が──」

　ひらりと砲撃を難なく躱したベルの目に飛び込んできたのは、光の奔流から飛び出した白い少女の姿。
　左手と脇を挟むこと構えた金色の突撃槍の先から赤い刃を発生させて、一直線に突進する。

「──馬鹿なっ、自分の砲撃に隠れて！？」

「うああああアアァァッ！！」

　獣のような叫び声。咄嗟に展開された障壁。
　鈍い激突音。
　障壁に突き刺ささり、貫通する真紅の刃。

「！！」

『エクセリオンバスター』

　刃の先に、眩いばかりの魔力光が収束する。目の前で膨れ上がる莫大な力に、ベルは余裕の表情を凍らせた。

「ブレイク！！」

　尖端下部に搭載されたカートリッジシステムが何度もロードを繰り返し、空薬莢をばら撒く。
　マガジンに残ったカートリッジの魔力全てを一身に受け止めるレイジングハートに刻まれた無数の亀裂。だが、なのははお構いなしに全身全霊の魔力を注ぎ込み続ける。


　──この一撃に全てを賭けて。戦いに、決着をつけるために。



「シュ――――トッッ！！」



　解放された桜色の閃光が、全てを覆い尽くした。






「あーあ、負けちゃったか」

　倒壊しかけた高層ビルの中腹。
　ゼロ距離砲撃により、左腕と胸から上以外を消し飛ばされたベルは瓦礫に背を預け、至極残念そうに唇を尖らせる。

「あたしを独りで殺した人間は、あんたで二人目よ。誇っていいわ」

　満身創痍のなのはが、覚束ない足取りでベルの前に降り立った。額や腕から流した血によって紅黒く染まったバリアジャケットは、すでにドレスの体を為していない。胸元から左肩にかけて大きく破け柔肌が覗き、スカートは無残に千切れ真っ白な太股を露わにしている。リボンの切れた髪は宙を舞っていた。
　過剰なまでの大魔力で放たれた砲撃の反動と、３まで使わされたブラスターシステムの影響は深刻だ。確実に少なくない後遺症をなのはの身体に残すだろう。

「それにしても、理不尽な暴力からみんなを守りたい、だっけ？」

　精魂尽き果てた様子で呆然とする少女に、死にかけの魔王は唇を紅い三日月に変え、

「あんたがその、“理不尽な暴力”とやらになったら世話ないじゃない」

　そう、強烈な皮肉を吐き捨てた。

「──！」

「実力行使で邪魔者を排除するなんて、あたしたち“魔王”と一緒ね」

「それ、は……」

　アメジストの瞳を揺らして動揺する少女。魔王は、クスクスと彼女の矛盾を嘲笑う。
　妖艶に、酷薄にただ嗤う魔王の像が薄れ始めた。

「ま、あたしには関係ないこと、か。あんたとの殺し合い、それなりに愉しかったわ」

　ぼんやりと薄れる“蠅の女王”の見事な銀髪が、端正な容姿が──躯が、数え切れないほどの黒い蠅に変わっていく。

「──じゃあね」

　そんな、死に際にしてはあまりにも軽々しい言葉を残して、黒い蠅の群れは四散。深い闇の中へと消え去っていった。







　────そして、星の光なき夜空の下に静寂が訪れた。


　主の手を離れたレイジングハートが、がらんと大きな音を立てて床に転がり落ちる。それとほぼ同時に、なのはは膝から弱々しく崩れ落てぺたりと床にへたり込んだ。

「ぅ……っ、ううっ……」

　両手で覆い隠された顔。押し殺したような嗚咽が漏れ出す。
　穢れなき純白にして無垢だった少女の啜り泣く声が、いつ終わることもなく深い闇に響いた。

　


　神速の斬撃が夜闇を裂く。
　闇に溶け込む黒き魔槍の鋭利な尖角が、激しい戦いの傷痕が刻まれた黒き戦装束を纏う少女へと襲い掛かった。

「せやあああああッ！！」
「つ……っ！」

　絶叫に近い砲哮。
　引き戻す動作の見えない五連突き。速射砲のようなそれを紙一重で掻い潜ったフェイトは、地面スレスレに走る大鎌を上弦の月を描く軌道で振り上げる。
　黒髪の少年の首筋を目指して閃く金月。通れば一撃で意識を刈り取るであろう斬撃を前にしても、彼の顔色は僅かも変わらない。引き戻された鋭鋒がそのままの勢いで捻り上げられ、真黒な柄が金色の魔力刃と噛み合う。
　ギン、と鋭い金属音が鳴り響き紅い火花が咲いた。

　至近、クロスレンジ。紅と蒼の眼差しが交差する。
　バルディッシュを握るフェイトの左手が柄から離れ、ガントレットに高圧電流が迸った。「このっ！」電気を帯びた拳が少年の顔面目掛けて繰り出す。
　「チ……」と小さく舌打ちし、首を傾げてそれをやり過ごした少年は、闇の槍を消滅破棄。上半身を沈ませつつ踏み出した左足を軸に半回転して、少女の懐に身体をねじ込む。

「あっ！」

　背を向ける形で電気を纏っていない二の腕を取り、身体全体を使った変則的な片手一本背負いの格好で、乱暴に投げ飛ばした。「きゃっ」と小さく悲鳴を上げたフェイトは、地面に激突する前に受け身を取ると片腕で素早く跳ね起き、その場を離脱。
　そこへ、入れ替わるように蒼白い光の束が突き刺さった。

　爆炎を背に、爆発的に魔力を高めるフェイト。自らの武器である“速度”でもって勝負を決めようと、イメージの中の引き金を引く。
　瞬間、金色の稲妻を残してフェイトの像が欠き消えた。

　歩法、体捌き、そして魔法──研鑽された技量は結実し、フェイトに肉眼では追えないほどの速度を与える。
　彼女は、予備動作から非常識なスピードで動く。それも一歩目の初速から。“ブリッツアクション”──身体全体の動作を高速化する十八番。十全に経験を積んだ者でも対応を見誤る、フェイト・テスタロッサ・ハラオウンの戦闘能力の基本にして奥義。

　だが────


　金色の髪を靡かせ、瞬時に視界の外へと消える少女を、少年はただそれを見送る。否、全身から黄金の粒子──“プラーナ”を噴出させていた。

　生命の根源、存在の力が拡大した知覚と反応は、雷と同等の速さで縦横無尽に駆け巡る少女の動きを完璧に捉える。

「やあッ！」

　フェイントを織り交ぜた高速機動の終わり際。少年のやや右後方──左利き気味の両利きである彼の死角を突く位置に躍り出たフェイト。その方向に突き出された人差し指の尖端、白い鉤爪に仄かな閃光が灯る。

「コンティニュアルライト」
「──あぅっ！？」

　爆発的に明度を上げた烈光が、フェイトの視界を覆う。
　真白になった目の前。強烈なフラッシュが脳を焼き、鈍器で頭を殴られたような衝撃がフェイトの思考力を強かに刈り取る。

　本来は暗所を照らし出すためだけの魔法である“コンティニュアルライト”だが、夜というこの環境下、ごく近い距離で唐突に発光させれば、それだけで強力な目眩ましとなりえる。
　小手先の虚仮威しではあるものの、高速機動を処理するために魔法で知覚を拡大していたフェイトには痛烈なカウンターだった。

　フラフラと、覚束ない足取りでふらつくフェイト。
　トントントン、とバックステップで致命的な隙を曝け出した彼女との距離を測り、魔王は濃藍のコートを翻して夜闇を疾走する。放射状に取り巻く白い腕輪の嵌った左掌の中に、清冽な蒼白い輝きが集う。

「少し眠ってろ。その間に全て終わる」
「……っ！」

　閃光弾じみた輝きによる奇襲により、ほとんど茫然自失状態の少女へと灼光の爪甲が迫る。

　悪魔の腕が彼女の身体に真っ直ぐ伸び────


「──魔力爆裂弾」


　それを阻止するような抑揚のない声とともに、突如上空から鋼鉄の塊が落下した。

　フェイトと少年の間を遮るように着弾すると、内部に溜め込んだ魔力を放出して炸裂。
　小規模な──だが、強烈極まりない魔力爆発の内に黒髪の魔王の姿が飲み込まれた。

「あ、あなたたちは……」

　自失からようやく立ち直ったフェイトを庇うように、二人の男女が降り立つ。

「……真行寺命、緋室灯」

　噴煙を切り裂いて大きく跳び退いた少年が、忌々しそうに表情を歪めて乱入者たちの名前を呼んだ。

「何とか間に合ったみたいだね」
「……独りでは危険よ。一緒に戦いましょう」

　魔剣の勇者と緋色の魔女が、黄金の少女に共闘を呼びかける。
　“魔王”を討ち、“世界”を救うのが彼らウィザードの役目、存在意義だ。それは、異世界であろうと変わることはない。

「で、でも……」

　肩口から振り返った二人を順に見返して戸惑いの声を出したフェイトは、負い目を感じているのだろうか、悠然と佇む少年の顔色を窺うように視線を向けた。
　その不安そうな表情に内心で苦笑した彼は、いつもの不敵な笑みを作り口を開く。

「三対一ってのが気になるのなら、そいつは大きなお世話だ」

　おもむろに左手を目の高さまで上げられ、蒼いアームガードに覆われた手の甲を外に向ける形で翳し、強く握り込まれた。
　それを合図に手首に嵌った純白の腕輪が回転。手の甲側に回ってきた緑の宝玉が輝き、その威光をまざまざと見せつける。

「そんなもの、俺にとっては何のハンデにもならない。──“信頼の魔力”」

「──！！」

　彼の背後──深遠の闇から“信頼”の証たる緑の光を纏い、実体を持つ二体の幻影が顕現した。

　闇を凝り固めた槍──ヴォーテックスランスと、月衣から引き抜いた魔剣の“箒”──デモニックブルーム。それぞれの幻影がそれぞれの武器を持ち出す。
　刹那────、りん、と涼やかな音が鳴り、少年の足下、アスファルトの地面に七芒星を抱いた複雑な紋様の魔法陣が描かれる。あまりの唐突さに、誰一人として彼を止められない。
　いつの間にか左手の中に発生していた蒼白い光球が、天に向かって撃ち上がった。白き腕輪に、全てを打ち砕く“正義”を象徴する紫の輝きが灯る。

「ジャッジメントレイ」

　上空に達した光球は弾け飛び、辺り一帯に強烈な閃光の驟雨となって降り注ぐ。フェイトたちは皆、弾かれたように分散、回避運動に入る。
　ひとつひとつが強力な砲撃魔法と同等のそれらは、ビルや街灯、植木などを爆発でもって無慈悲に薙ぎ倒した。

　夢幻のような蒼銀の光を見やり、破壊を巻き起こした張本人は半身になって左手を前方に突き出す。腕に巻き付いた七枚の“羽根”が肥大化して、巨大な弓の形に組み上がった。

「さぁて、この“世界”の命運を掛けた勝負の第二幕──始めるとしようか」





　天まで聳え立つ紅い“楔”を背景に、魔法使いと魔導師が強大なる魔王に挑む。
　鋼鉄の砲弾と閃光の矢が街中を飛び交い、四種の斬撃が火花を散した。

　少年が、幻影に足止めされた前衛二人を射抜かんと白き大弓の弦を引けば、そうはさせじと灯が黒き魔砲の引き金を引く。
　一進一退──攻防は、後衛同士の読み合い、そして、駆け引きの様相を呈していた。


　軽やかな足裁きで戦場を駆ける灯。「当たって」抑揚のない機械的な声。魔弾の射手が、反動抑制の模様が描かれたガンナーズブルームの砲塔を魔王に突き付け、撃ち放つ。
　幾多の魔王を葬り去ってきた魔弾を、少年はサイドステップで躱しながら弦を引き絞る。右腕に帯同したピンポン球大の小さな十個の光球“マジックブレッド”、その全てを一挙に矢として形成してやや上方へ撃ち放った。
　山形の軌跡で落下する魔法の矢。降り注ぐ驟雨にいったん交戦を中断、回避運動を取るフェイトと命。幻影は、矢の落下地点を見切っているのだろう、回避に専念する二人に襲い掛かる。
　そんな混戦の状態でも灯は至極冷静に砲撃を放ち続ける。正確無比な射撃と強力な魔法を湯水のように放つ“本体”を放置していれば、自分たちが不利になるばかりだと聡明な彼女はわかっていたからだった。

「さすがだな、緋室灯。だが……！」

　度重なる執拗な射撃にじれた黒髪の魔王は、一気に決着を付けようと地面を強く蹴る。
　透明な音を立てて弓から分離した“羽根”が、灯に向けて突撃する。それに反応したフェイトだったが、彼女の相手をする槍の幻影に阻まれ動けない。
　青い光の尾を引いて突撃する七枚の羽根を、僅かな体重移動だけで避けた灯に最接近を果たした少年が、右腕から魔法の刃を発生させた。

「あかりん！」

　幻影と鍔迫り合いを演じる命が切羽詰まったような声を上げる。
　迫る凶刃を避けきれないと悟った灯は、躊躇なく“切り札”を切った。「幻想──」彼女の姿がぶれ、幻想的な虹色の光に包まれる。

「やらせん！」

　魔王が吼え、アイン・ソフ・オウルの一基が抱く青の宝玉が煌めく。七枚の白き“羽根”が宝玉と同じ色に発光。

「う……っ！」

　真実を見通す“賢明”の輝きが、灯の纏う幻想の光をいとも容易く破砕した。“力”を無理矢理に終了させられた反動で蹈鞴を踏んだ魔法使いの息の根を止めようと、蒼銀の剣が閃く。


　──剣光一閃。
　蒼い光が闇を斬り裂いた。


　重い金属が落下したような鈍い音が辺りに響き渡る。

「チィ……！　しぶとい！！」

　ガンナーズブルームを盾にして辛くも斬撃から逃れた灯に、少年が毒づく。
　そして、真っ二つになって地面に転がる“箒”の残骸を乗り越えて、後退する灯を追撃。灯は無手の状態、次の一撃は防げない。

「これで終わりだ、“紅き月の巫女”！！」

「……ッ！」

　黒いジャケットに隠された豊満な胸元──その奥にある鼓動の源を目掛け、魔力の刃を纏った手刀が繰り出される。

　しかし、


「はあああああっ！！」
「うおおおおおおッ！！」

　幻影をヒルコの錆にした命と、同じくザンバーフォームで幻影を斬り倒し、突破したフェイトがそれぞれ左右から挟み込むようにして突貫した。
　裂帛の気合いとともに叩き込まれた、彗星のごとき斬撃。
　主を庇うように機動した“羽根”と、対象を失った魔力刃が軌道を変えて振り抜かれる。
　ヒルコの刃を阻んだ白亜の大盾と、黄金の大剣と噛み合う蒼銀の剣。両側から二人に挟まれ、身動きの取れない少年が“魔王”らしい尊大かつ高慢な表情で、目の前のウィザードを睨め付けた。

「ッ、これで動きを止めたつもりか？　武器を失ったアンタじゃ何も出来ないぜ」
「いいえ、武器ならあるわ」

　灯は、いつもの無表情で──いや、僅かだが、確固とした自信を漂わせる面差しで、鋭すぎる剃刀のような蒼い眼光を受け止める。
　そして、無手となった両手を“何かを構える”ような格好に変えた。


「エンジェルシード」


　────何もない空間から現出したのは、曇りの一つもない純白の“箒”。

「何、だとッ……！？」

　およそ二メートルほどの丸みを帯びた近未来的なデザインのそれは、“天使”の名を冠した魔砲の“箒”。“金色の魔王”すらも撃ち抜いた、今回の遠征任務に際して用意された灯の“奥の手”。
　三十センチはあろうかという水晶で構成された四角柱の弾丸をそれに装填し、緋色の魔女は白き魔砲を腰溜めに構えた。


「これで──、終わり……！！」


　透明な砲哮と共に白き“箒”砲口から解き放たれた魔力の輝きが、白き“羽根”の魔王を余すことなく撃ち貫いた。

　


「グ……」

　呻き声を漏らし、片膝を突く黒髪の魔王。紅い鮮血が滝のように流れ落ち、地面を紅く染め上げる。純白の“箒”──“エンジェルシード”から放たれた“水晶魔力弾”は、彼の左脇腹を貫通して肉を大きく抉り取っていた。
　その力の象徴たる七つの宝玉を抱いた白き“羽根”が、何者も通さない意志を秘めた蒼銀の光を発して、深い傷を負った主を護るように周囲を漂う。

　式を管理していた者が倒れたことに呼応して、禍々しい輝きを放っていた巨大な“楔”が安定を失い、紅い粒子となって天に還っていく。
　魔王から少し離れた場所で油断なく構えていた二人の魔法使いは、不気味な波動を発していた“楔”が消滅したことに安堵のため息を漏らした。


　少年の脇腹には魔獣の顎門に喰い千切られたかのような傷跡が広がっている。暗がりのお陰で判別しづらいが、内蔵が傷口から零れ出しているかもしれない。
　そのダメージは甚大だ。
　首を斬り飛ばされようが肉体を丸ごと消し炭にされようが、そう簡単には“死ねない”存在に成り果てた彼である。これしきのことでは致命傷に成り得ない。
　だが、“楔”の維持に傾けていた魔力をカットして、肉体の治療に充てなければならないほどの損害を受けたのは確かだった。

「やって、くれたな……！！」

　身を引き裂くような激痛と、気が狂いそうな怒りに半ば我を忘れ、壮絶な形相で顔を上げた少年は、自分から数歩離れた場所で立ち竦み、血の気の引き切った真っ青な顔で自らを見つめる金色の髪の少女に気がついた。
　まるで、この世の終わりでも目の当たりにしたかのような深い絶望感の帯びた表情。紅玉の虹彩は狼狽の色を浮かび上がらせ、潤み、揺れている。

　一瞬、何をそんなに恐れ慄いているのかわからなかった彼は、自らの醜態に思い当たると自嘲混じりの微苦笑を漏らした。
　冷や水を頭からかけられたように治まっていく憤怒の感情。冷静さを取り戻した思考が、自らの不甲斐なさを罵倒する。


　──まったく、情けない。馬鹿か俺は。


　おもむろに立ち上がり、脇腹の穴を左手で軽く撫でる。深々とした穴は、見る見るうちに塞がる。“楔”の維持に使っていた魔力と“プラーナ”で傷口を取り繕うと、喪失の恐怖に震える小さな女の子に余裕を漂わせたふてぶてしい笑みを見せてやる。
　その笑顔の意味するところを汲み取れた少女の表情から、ネガティブな感情がゆっくりと引いていく。まだどこかぎこちないが、しっかりと微笑み返してきたことに満足すると、少年は面差しを凛々しく鋭利に変化させた。

「…………」

　そして、蒼白い魔力で構成された菱形三対の翼を創り出した彼は、少女と魔法使いたちに背を向け、

「この“茶番”は“俺”の負けでおしまい、か。だが──」

　言葉に含みを持たせて意味深に結尾を切る。
　ふわりと、夜空のように深い紺青の外套の長い裾が翻った。

「あっ、待って……！」

　制止の声を無言で振り切り双翼を広げた魔王は、純白の“羽根”を引き連れて夜闇の彼方に消えていった。












　　第九話　「双月ふたつきの光に抱かれて…」












　天に昇っていく蒼銀の光を、食い入るように瞳に焼き付ける少女──フェイト。焦がれるのように、じっと飽きることなく、一途に眺め続けている。
　その姿が視界の片隅に入り込み思考の端で不審に思う灯はそれをいったん切り捨てると、命に向き直った。

「これからどうするの、命」
「そうだね……。今なら彼を、“シャイマール”を斃せるかもしれない。後を追って決着を──」
「──あ、あのっ！」

　相談を終え、頷き合う命と灯に、フェイトは焦ったようにどもりながら声を出す。「何？」と不思議そうに振り向いた二人の視線を一身に集めてしまい、一瞬身を竦める。

「その……、助けてくれて一緒に戦ってくれたことは感謝してます。ありがとう」

　バルディッシュを両手で抱き抱え、おずおずと言葉を紡ぐ。
　やや引っ込み思案のきらいがあるフェイトだ。友人や家族、気を許した相手ならまだしも、ほとんど初対面に近い相手に“わがまま”を言うのは気が引けていた。
　緊張した様子で「でも……」と言いづらそうに濁す。内心で、言わなきゃ私っ！　自分と叱咤して次の句を──“お願い”を唇に乗せた。

「──“あのひと”との決着は、私ひとりでつけなきゃいけないんだ。だから、ひとりで行かせてほしい」

「──！」「……」

　その言葉に驚く命。彼の隣にいた灯は、ただ無言でフェイトを観察していた。

　“魔王と独りで戦う”──それは、“魔王”の脅威を身を持って知るウィザードにしてみれば、正気の沙汰ではない。
　こちらに来てすぐの交戦の際、命たちは皆、内心では死を覚悟したほどだった。
　それだけ“魔王”はヒトから隔絶した超然的な存在なのだ。

「独りって、そんな無茶だよ。ここは三人で──」
「わかったわ」
「──あかりん？」

　咎めようとした命の言葉を遮った灯。怪訝な顔をした命の問い掛けを半ば無視し、フェイトの悲痛にも見えるひどく真剣な表情を見つめ続ける。

　──色合いの違うアカの瞳が交差した。

　灯は、自分を見返すルビーを思わせるような真紅の瞳に映る感情に、見覚えがあった。
　血みどろで膝を突く少年を前にして身を震わせていた姿を見た際にも感じた既視感。その意味するところに、灯は強い共感を覚えた。──それは、彼女の心の湖面に広がる鮮やかで暖かな色と同じ色。同じ感情だったから。
　一目見たときから、フェイトにどこか自分と似た印象を感じていた。彼女の素性など灯が知る由もないことだが、それはきっと“似たような存在”であるからではなく“ひとりの人を強く想う”もの同士だからなのだろう。


「ありがとう」

　控えめに咲き誇る白百合のように破顔するフェイト。そんな年頃の女の子らしい表情をする彼女を微笑ましく思いに、灯が少しだけ目を細めて柔らかく微笑した。

「……がんばって」

　灯らしい、飾りっけのないシンプルな言葉。とても優しい──そう、さながら子どもを送り出す母親のような声色に込められた想いに、フェイトがハッとつぶらな瞳を見開く。
　フェイトと灯、ふたりの心を繋ぐ不思議な共鳴。シンパシーとでも言うのだろうか、彼女たちの間に連帯感のようなものが生まれていた。

「うん！」

　灯に最大級の笑顔を返したフェイト。
　黒の装束に包まれた華奢な身体が、ふわりと地面から離れる。次の瞬間、彼女は重力の軛ら解き放たれ、大空に飛び出した。
　金色の閃光が、蒼銀の光輝の軌跡を追いかけるように勢いよく夜空を駆け上がっていく。


　────もう失ってしまわないように。しっかり捕まえて、もう消えてしまわないように。






「本当に、これでよかったのかな」

　夜闇に消えてゆく輝きを見上げながら、命がぽつりと零す。
　この場に残った唯一の男性だった彼は、結局最後まで蚊帳の外だった。

「いいのよ、これ以上の邪魔は野暮だもの。……馬に蹴られて死んでしまうわ」

　同じく、空を見上げてしみじみと言う灯。
　フェイトのひたむきな姿に、少し前までの──そして、これからの自分をだぶらせていたのかも知れない。

「あの子の気持ち、なんとなくわかる気がするから」
「そっか……。僕にはなんだかよくわからないけど」
「命にはきっとわからないわ」

　恋人のきっぱりとした言葉に、命は肩を竦めるのだった。




　□■□■□■




　広々と晴れ渡った紺青の夜空に双子の月が浮かぶ。キラキラと満天に瞬く星々はまるで宝石箱から零れ落ちた貴石のよう。
　そして、その下には灰色に濁った雲海が遙か地平線の果てまで、延々と広がっていた。


　一面、絨毯のような雲海の上に佇むようにして浮かぶ、闇色の髪の魔王──今は“ただの少年”と表するべきかも知れない──は、両手をポケットに突っ込み、瞼を閉じてまんじりともせずに、ただじっと“待ち人”を待ち続ける。


「──来たか」

　海色の瞳がゆっくりと開かれる。
　彼の背後、三メートルほど離れた位置の雲が盛り上がり、眩いばかりに煌めく金色の光が溢れ出した。

「…………」

　雲海を割って現れたのは、黄金の髪を靡かせた紅玉の瞳の麗しい少女。少年にとっては天女に等しい、何よりも大切に想う強くて儚い女の子。
　彼女が纏うのは軍服を思わせる黒き衣と白のマントではなく、漆黒のレオタード。二の腕や腰に巻かれた紅のベルトがアクセントになっている。
　“真・ソニックフォーム”──魔力の全てを速さに費やした超高機動・高運動性特化形態。それに残る、幼き頃に身に着けていたバリアジャケットの面影に、少年の表情が僅かに綻んだ。

「それが君の“リミットブレイク”か」
「うん」

　その右手には、黄金に光り輝く方刃の長剣が収まっていた。
　旧バルディッシュの“シーリングモード”の尖端に似た印象の鍔飾りに、取り回しやすさを優先して柄頭に移動した回転式のカートリッジシステム。高電圧を帯びた魔力刃は、ザンバーフォームのそれを超えるほどの魔力が圧縮されている。
　“ライオットブレード”──バルディッシュ・アサルトのフルドライブモードだ。


「あー……、しかし、その、なんだ」

　らしくない歯切れの悪い物言い。
　何故か盛大に目を泳がしては、ちらちらと少女を見やる。──主に生地に押し込められた豊満な胸部や、やたらと強調されてしまっている臀部の辺りとかを。

「その格好……、少し、というか、かなり目の毒だな」

　気まずそうに頬を指先で掻きながら発せられた言葉。その真意が読みとれず、少女がきょとんとして小首を傾げる。疑問符を浮かべたまま、幾らかの沈黙を挟み「──っっっっ！！」絶句。
　耳まで真っ赤に茹で上がり、反射的に胸やら腰やらを両腕で隠してしまってもバチは当たらないだろう。

「も、もうっ！　マジメにやってよっ！？」
「あはは、悪い。つい、な」

　精神の再構成を果たし、頬を朱に染めて憤慨する少女に、少年は悪びれた様子でどこか稚気の帯びたいたずらっぽい笑みを零す。
　再会してからこっち、やけに乙に澄ました態度が目立った彼の、“あの頃”の面影を残す表情──少女は、胸の奥がほんわかと暖かくなるのを感じた。
　やっぱりどこも変わってない、とうれしく思う。

「あ、そうだ。その……えと、おなかの傷は？」
「心配するな。もう塞いだ」
「でも……」
「俺は死なないよ」

　心配そうにする食い下がる少女を制す、飾り気のない簡素なセリフ。その言の葉に込められた絶対の自信と強固な信念に、彼女は息を飲んだ。

　数瞬の見つめ合い。

　優しく暖かな紅と、清冽に澄み渡る蒼。対照的で、それでいてどこか似通った印象を秘めた瞳に、お互いの姿が映り込む。
　少女の瞳に浮かんだ少年の像が唇を歪め、獰猛な笑みを形作った。

「それじゃあ、やるか」いつの間に回収したのだろうか、少年はデモニックブルームを月衣から抜き出して、肩に担ぐ。

「……うん」きりりと表情を引き締めた少女が、光の剣に形をしたバルディッシュを青眼に構えた。

「私も覚悟を──、あなたを倒すって、乗り越えるって決めたから……覚悟して」
「“覚悟”、か……。言ってくれるね。じゃあ返り討ちにしてくれる、とでも言っておくか」
「今度こそ、負けないよ」
「君の負けず嫌いは相変わらずだな」
「それ、あなたにだけは言われたくないよ」
「ふっ、違いない」

　軽口を叩き合い、二人はその身に秘めた魔力を発露する。

　漆黒の魔導師が黄金の雷光を全身に纏えば、魔法使いの背負う純白の羽根が蒼銀の粒子を噴き出す。



「「全力全開──！」」



　空に浮かぶ双月──その輝きを同じくする二色の光が、紺青の夜闇を照らし出した。



「行くよ！！」「行くぞ！！」







　ふたりの想い、ふたりの願い、ふたりの行く末……、


　その全ての答えは、静やかに、しんしんと降り注ぐ蒼き月光の向こうに────

　


「たああああッ！」
「オオオオオッ！」

　雄叫びとともに、魔力の干渉波が周囲に飛び散る。
　バルディッシュ・ライオットブレードが発振する黄金の刃と、デモニックブルームの刀身を覆う蒼銀の刃が幾度となくぶつかり合い、燃え盛る気迫の炎が天を焼いた。

　夜空を翔る二筋の光芒。
　鳴神を思わせる金色の閃光と、鋭き名刀にも似た蒼き烈光──二色の光輝は、慣性を無視した不規則な軌道で幾度となく、もつれ合うように激突を繰り返す。戦士としての器量を遺憾なく発揮して鎬を削る一対の光の攻防はしかし、拮抗しているとは言い難い。
　黄金の輝き──フェイトの最大戦速は、蒼銀のそれを遙かに上回り、今も衰えることなく加速し続けている。

「ッ、──またも迅くなったな！　“リミットブレイク”は伊達じゃないか……！！」

　圧倒的な速度の乗った斬撃を、魔力の刃で辛くも受け流した少年がその衝撃に苦悶の表情を見せる。柄を握る手に痺れが残るほどの重い一撃に、彼は内心で舌を巻く。
　迅い。迅すぎる。
　繰り出される斬撃に対応するのが精一杯の防戦一方。攻め倦ねていた。
　彼とて近接戦が苦手なわけでもなければ愚鈍なわけでもない。むしろ神業と言ってもいいほどの実力を備えている。だが、それを遙かに凌ぐほど、フェイトの発揮する速力が尋常ならざるものだったということだろう。

　なおも続く猛攻。鋭い太刀音が何度も鳴り響く。

　一方的に攻勢を掛けるフェイトだったが、彼女もまた内心で焦りを感じ始めていた。
　少年の柳のようにしなやかで巧みな守勢に、決め手を欠いていたのだ。
　しかし、ひとたび距離を離そうものなら、猛火のような魔法の嵐が襲っていることは疑いようのない事実。少年の戦闘能力の真髄が、豊富すぎる多種多様な魔法による砲撃戦だということを誰よりもよく知っているフェイトは、故に攻めることを止められない。


「く……っ！　──まだまだッ！！」

　このままでは消耗するばかりだと悟ったフェイトは、一気に決着を付るため、ギアをさらに上げた。
　瞬時に加速、すり抜けざまの横一閃からの急制動、そして反転。斜めに斬り上げ、斬り降ろし、薙ぎ払う──留まることのない疾風迅雷の剣撃。
　月光を受け、煌びやかに輝く見事な金糸の髪を振り乱し、雷光の乙女が優雅にして苛烈な剣舞を演じる。
　演舞の相手を務めるのは黒髪の少年。彼が纏う濃紺のコートに、次々と大小さまざまな傷跡が刻まれていく。

「はあああッ！」

　渾身の斬撃が、縦一閃で放たれた。

「これで──！」
「なめるなッ！！」

　恐るべき速度で走る金色の光剣を無理矢理に割り込ませた刃で弾き、少年が砲哮する。
　彼の全身から爆発的に噴き出した蒼銀の燐光。その中に混じる黄金色の煌めき。
　魔力とは違う、純粋無垢なる生命の光輝だ。

　少年の姿がフェイトの視界から刹那よりも速く欠き消える。

「またこの“光”……！？　──きゃああっ！」

　突然のことに虚を作ったフェイトを横合いから襲う衝撃。
　大きく吹き飛ぶ彼女の視界に、跳び蹴りを放った格好をした少年の姿が映った。

　有り余る“プラーナ”の一部を解放することによって引き上げられた速力は、全力を発揮したフェイトのそれに及ぶ。
　同じ魔力──魔力素、マナというチカラを操る“魔導師”と“魔法使い”。だが、両者には“プラーナ”の操作という絶対的に超えがたい、隔絶した壁が立ちはだかっていた。


　──均衡が、破られる。


　右から左へ横一文字に斬り払われる長剣。刃から放たれた蒼白い光波が、弾き飛ばされて崩した体勢を立て直すフェイトを追い立てた。
　光波を魔力刃で受けた少女に、背負った“羽根”から魔力の粒子を噴射して追迫。空いた左手が、払ったままの長剣の柄を握り込む。

「ハアアアァァッ！！」

　間髪入れずに再度加速。爆発的なソニックブームが後方に巻き起こる。
　金色の刃と噛み合い、阻まれていた光波の上から、膨大な魔力を注ぎ込まれた蒼銀の光刃が雲燿の速さで叩き込まれた。
　蒼き月光の輝きを映した十字の斬撃が、フェイトの華奢な全身にのし掛かる。
　受け止めた魔力刃に亀裂が入り、次の瞬間、ライオットブレードの刀身が無残にも砕け散った。

「う、あ……っ！？」
「沈め！！」

　大斬撃の衝撃に、身体が浮いた少女の頭部を刈り取るように痛烈な追撃が突き刺さる。流れるような動作で放たれた上段回し蹴りが打ち込まれ、フェイトは灰色の雲海へと蹴り落とされていった。

　濁った雲が、まるで水しぶきのごとく吹き上がる。

「……」

　“箒”を逆手に構え直し、ゆらりと泰然として──それでいて油断なく少年は佇む。

　──数瞬の静寂。
　真白な音が、紺色の空を包み込んだ。
　静かな湖面のように澄んだ心で、彼は辺りを窺った。
　その時、雲を割り裂いて少女が勢いよく飛び出て、逃げるような軌道を描いて退いていく。

（ここで退く……？　らしくないな、何のつもりだ？）

　疑問を感じながらもすぐさま追い付き、“箒”を振りかぶる少年。フェイトは、振り向くが避けようとしない。表情は平時のまま──否、ひどく無表情だった。
　そのあまりの不自然な有り様に、彼の脳裏に強い違和感が過ぎる。しかし、魔法剣は停止することはなく、彼女のか細い身体を易々と“断ち斬った”。

「ッ、幻影、だと！？」

　分断された虚像がやにわに揺らぎ、霧散。
　刹那、黄金に輝く一振りの剣が背後の雲を斬り裂いて現出した。

「私にだって、幻術くらい使える！！」

　ザンバーフォームの面影を残しつつ、尖端が二股となった長大な剣──バルディッシュのリミットブレイクフォーム、“ライオットザンバー・カラミティ”を両手で握り、肩に担いだフェイトが全身全霊を賭けた特攻を仕掛ける。

「！！」

　“災厄”の名を関した雷霆の光剣が、意識外のことに動揺した少年に肉迫。間一髪で防御に入ったデモニックブルームの白刃を、超々高密度の魔力刃がバターのごとく切断した。
　重攻撃専用形態の名に恥じない万物斬断の一撃に、少年が一瞬だけたじろぐ。

「チイッ！！」

　怯んだ精神を切り替えるように舌打ちを吐き、使い物にならなくなった“箒”を破棄。両腕に蒼銀の魔法剣──“オリハルコンブレード”を発振させる。

「はあああああ──ッ！！」

　彼の行動に合わせるかのように、フェイトは大剣を瞬時に幾千幾万のパーツに分解・再構成。柄頭を金色の魔力ワイヤーで連結されたライオットブレード二刀流──“ライオットザンバー・スティンガー”を両手に携え、迎え撃った。


　彼らの心を映すように、澄んだ剣戟の響きが月下に木霊する。

　速度をさらに上げた二色の輝きが、光の尾を膨張させて激突した。


「あなたは──、いつも！　いつもいつも！」

　秘めたる思いの丈を吐き出すようにフェイトが叫ぶ。寂寞の想い、その全てを言の葉に乗せて。

「勝手にあらわれて、勝手なことばかり言って……、勝手に好きだなんて言って！　それで、最後は勝手に居なくなっちゃって！！」
「……ッ！」

　声涙ともに下り、言葉とともに走る右の剣。
　ほぼ同等の運動エネルギーが込められた迎撃の左と相殺。両者弾かれる。

「管理局がどうとか、世界がどうとかなんて、関係ないっ！　私は……私はっ、あなたがいっしょにいてくれるだけで──、そばにいてくれるだけで、それでよかったのに！」

　真紅の瞳から大粒の涙が溢れ出し、白皙の頬を伝い流れて宙を舞う。
　透明な雫が月の光を反射して煌めいた。

「いろんなこと、たくさん話して……、いっしょに学校へ通って、それからみんなと遊んだりして──、ふたりでいろんなところに行って……！」

　溢れ出す感情を飽和させたフェイトはとめどなく紅涙を絞る。
　袈裟斬りに振り抜かれた黄金の魔力刃が、防御の蒼銀の魔法剣と接触。夥しい量の爆光と衝撃波を撒き散らした。

「ときどきケンカして……、こんな風じゃなくて、普通に──。それから仲直りして、いっしょに笑いあって！」

　失った時間、忘れていた想い、魂の奥底に封じ込められていた数多の願い──それをフェイトは、叫ぶように声に出して伝える。
　いくら想っていても届かないと。声に出して、動き出さなければ伝わらないのだと彼女は知っているから。

「もっと──、もっともっといっしょにいたかったのに！　いっしょにいて欲しかったのにっ！　──なのにどうして！？」

「ッ、俺だって──！」

　ただただ黙って、フェイトの剣撃ことばを受け続けていた少年が左手の刃を薙ぎ払うように振るい、叫ぶ。
　それを受けたフェイトは、言葉にならない小さな悲鳴を上げながら弾き飛ばされた。

「この六年、君のことを想わない日はなかった！！」

　常日頃から押し殺してきた昏い情念の渦が、理性という枷を弾けさせて爆発する。

「遠く離れた“世界”で、大切な君と離ればなれに、側に居れなくて……、それで君が誰かに気を移したりはしないか、何か酷い目に遭ってるんじゃないかって！
　こうして帰ってきても、思い出してくれるか不安だった！　不安だったんだ！！」

　苦虫を噛み潰したような表情で血を吐くように自らの思いを吐露し、少年は蒼銀の刃を閃めかす。
　それは澱み。
　深層意識の海原に澱んだ冥闇──あの雪の夜、別れの時に刻まれた挫折と焦燥の傷痕だった。

「だけど仕方ないじゃないか！　あのときの俺には、こうすることでしか君を幸せには出来なかったんだから！」

「そんなの言い訳だ！　どんなときでも、どんなことでも、投げ出さないで諦めないのがあなたじゃないの！？」

　二人の戦いはすでに、ただただ闇雲に剣を振り回すだけの無様な打ち合いとなり果てていた。
　不器用な想いを刃に宿して、相手の剣おもいに自らの剣おもいを打ち付ける。
　絶えることのない剣戟は語らいの音。途切れた絆を紡ぐ音。

「私は──、そんなあなただから好きになったんだよ！？　大好きで大好きで、しょうがないんだから！！」

　腕をクロスして放たれた峻烈な斬撃を受けて大幅に後退したフェイトが、喉が張り裂けんばかりに声を張り上げる。
　そして、慣性操作で体勢を無理矢理に立て直すと、自らの“魔力”の色とは違う黄金の“光”を身に纏って突撃した。

　──それは高まった感情が引き起こした無意識の発動。
　フェイトの魂に偶然遺された“奇跡”のかけらが引き起こす、“覚醒”の契機だった。


「魔力じゃない！？　この“光”は────」


　腕いっぱいに広げられた雷閃迸る双剣と、向かい風に煽られる艶やかな金砂の髪はまるで、大空を羽撃く一対の翼。


「ああああ──ッッ！！」


　雷速を超越した────極超音速にまで到達した黄金色の光翼が、蒼い夜闇を一筋に斬り裂いた。







　金の少女と蒼の少年が抱き合うような形で夜空に浮かぶ。紺青のコートには、焼き切ったようなV字の痕が刻まれていた。
　結局、少女は彼を討つことが出来ず、非殺傷設定で放たれた渾身の斬撃は、ミミズ腫れのような痕を少年の身体に残しただけ。

　光の剣を収納し、少女は空いた両手で少年の胸の辺りの服をぎゅっと掴む。

「……もう、どこにも行かないで」

　夜空色の生地が涙で濡れる。
　強烈無比な斬撃を受けたというのに、少年は巌のごとく揺るがない。それに込められた想いを甘んじて受け止めるように。

「ひとりにしないでよ、ユーヤぁ……」

　広く逞しい胸に額を押し付けて、フェイトは絞り出すように愛しいひとの“なまえ”を呼んだ。
　少年は────攸夜は、自分にすがりついてすすり泣く、容易く手折れてしまいそうなちいさな女の子を強く抱きしめる。
　そして、万感の想いを込めて、誰よりも大切に感じる自らの“居場所”と決めたただひとりのひとの“なまえ”を紡いだ。

「──……ごめんな、フェイト。だけど、もう離さないから……。ずっと、いつまでも、君の隣に居るよ」

「うん、うん……っ！　ずっと、ずーっといっしょだよ……っ」



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