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　阪神の鳥谷敬内野手（２９）が、２８日の楽天戦（仙台）から遊撃でスタメン復帰することが濃厚になった。２３日は西武戦が雨天中止。横浜と入れ替わり、チームは再び最下位に転落した。今こそ、頼みの綱はチームリーダーの底力。戦線に“完全復帰”する鳥谷が攻守で悩めるトラを浮上させる。

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　完全復活への行程図が見えてきた。１５日の中日戦で右手人さし指を負傷した鳥谷が、早ければ２８日、仙台での楽天戦からスタメン遊撃守備に復帰する。「（ケガした日と比べれば）毎日、徐々によくなってますよ」

　全体練習が行われる前の１４時、まだ選手もまばらな室内練習場で前日に続きキャッチボールを試みた。その後、久慈守備走塁コーチ、常川トレーナーと３人で２度にわたって、計１０分間ほどの話し合いを持ち、今後の見通しを確認。ノックではグラブトスを繰り返した。

　久慈コーチは「本人は１日でも早く投げたいだろうけど、だからって今日から（守備に復帰）ってのは無理。（復帰は）仙台か札幌あたりかな」と２８、２９日の楽天戦か３１日、６月１日の日本ハム戦での復帰プランを明かした。甲子園で行われる指名打者制のない２４日・西武戦、２５、２６日のロッテ戦は代打の切り札として機をうかがう。

　当然、鳥谷が遊撃守備に就くメリットは大きい。右手故障は交流戦直前。１７、１８日のオリックス戦（京セラ）、２０日のソフトバンク戦（ヤフードーム）では３番・ＤＨで出場した。鳥谷が守備に入れば、右肩の状態が万全でない金本のＤＨ起用が可能となり、柔軟なオーダーを構成できる。

　ここまでチーム打率・２４４と調子の上がらない打線は、ロードで同・２３１とさらに下降。だが３番・遊撃の鳥谷が攻守でリーダシップをとれば、鳥谷を中心に現状打開の突破口が開かれる。

　爪がはがれた人さし指は、まだテーピングで固定した状態。ただ、当初は入浴の際も指の周りをビニール袋で保護しなければいけなかったが、今はそのまま入浴できるまでに回復した。

　２２日の西武戦では代打出場で、負傷後初の安打を記録。好走塁で３８イニングぶりの得点を演出するなど、存在感の大きさは変わらない。

　「だいぶ、痛みは取れてきている。（痛いなんて）そんなことも言ってられないですしね」

　チーム浮上のために、もう“待った”は許されない。鳥谷が甲子園で牙を研ぎながら、しばらく続いたベンチスタートの悔しさを北の大地で晴らす。