東京電力福島第１原子力発電所１号機への海水の注入が東日本大震災翌日の３月12日に一時中断した問題が波紋を広げている。中断の理由は核分裂反応が再び始まる再臨界への不安だったとされる。しかし専門家の間では「再臨界は技術的な可能性としては考えられるものの、臨界が継続する危険はあり得ない」（二ノ方寿・東京工業大学教授）との意見が大勢だ。
衆院東日本大震災復興特別委に臨んだ菅首相（右）と原子力安全委員会の班目春樹委員長（23日）＝共同
班目春樹・原子力安全委員長は菅直人首相らに問われ、「再臨界の可能性はゼロではない」と答えたとされる。「だいたいそういう時、口癖として『可能性はゼロではない』と言うんです」と班目委員長は打ち明ける。
可能性はほとんどなくても、理論的に少しでも起こりうるなら「ゼロ」ではない――。研究者によくある考え方と言えなくもないが、独特の言い回しが周囲の誤解を生んだ面があるようだ。
そもそも海水注入は原発事故で緊急時に定められた手段だった。東電の元副社長、服部拓也・日本原子力産業協会理事長は「手順書で『真水が無くなれば海水を入れるしかない』と決められている」と説明する。海水注入は原子炉をさびつかせる恐れがあるが、それでも１号機は注水による冷却を急ぐ必要があった。
二ノ方教授によると「（地震で原子炉の稼働が停止後）当初の数日間は燃料の発熱が大きく、注水が中断すると毎時1000度単位で温度が上がる」という。燃料棒を覆う酸化ジルコニウムは融点がセ氏1800度。これを超えると被覆管が溶け始め、水に触れると水素が発生して水素爆発の恐れが高まる。
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使用率:74.3%3231/4350万kW
予想最大電力:3500万kW14時～15時
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