◆川口悠子と仲間たち（上）　身体が柔らかく、鉛筆のように細かった川口。しかし、小さい時からしっかりしたものの考え方、見方は持っていたように思う。シングルの選手として１９９７～９９年のジュニア時代はジュニアのＧＰシリーズで優勝などして活躍していた。だが、そのころ本人は、選手として松戸（千葉）で練習をしているのが窮屈に感じていていた時だった。強化部の“お母さん役”の役員が、悩みを聞いてくれた。

　そんななか、タマラ・コーチと連絡を取れる機会がやって来た。９８年長野五輪でロシアのエレーナ・ベレズナヤ＆アントン・シハルリゼを銀メダリストにした、タマラ・モスクヴィナコーチだ。両親、学校の先生に助けてもらい、英語でお願いのファクスを送った。３日後に返事が来た。川口はそれだけで心が弾んだ。

　そのころの欧州選手権、世界選手権などなど、モスクヴィナコーチ夫妻は引っ張りだこで、リンクサイドのコーチズ・ボックスに入れ替わり立ち替わり、出ていた。体の小さなタマラ・コーチに、何であんなにもペア競技のプログラム中の要素、構成など次々とアイディアが浮かんでくるのかが不思議だった。エレガントでオリジナリティがあり、曲想に調和し、人の心を柔らかく包んでしまう魔法は、いつもどこから出てくるのだろう…。非常に魅力的で興味深かった。

　そんなコーチを選んだ川口も大したものだと、そのころ思った。ロシアでは事情が悪いという理由があり、９９年に米コネチカットでエレーナ＆アントンたちが合宿をしているその場所で、タマラ・コーチのレッスンを受けることが出来ると、渡米した。初めてのレッスンは２週間、本田武史が元トレーニングしていたリンクだった。そこで「滑ることの楽しさ」を教えてもらった。井上怜奈、川崎由紀子などがペアの練習をしていた頃から、ペアに憧れていた。興味があり、川口としても未知の世界に挑む準備は、心の中で十分に出来ていた。

　ペアは２人のユニゾンが大事なこともあり、筋肉の使い方が違い、始めの頃は体中の筋肉痛に悩まされた。技術的には苦労をした覚えはない、と言う程、シングルの技術がしっかりしていたからペアにもそれが生かされた。面倒見の良いタマラ・コーチの事、引き受けるからには徹底的にやる覚悟は出来ていたのだろう。９９シーズンにアレクサンドル・マルクントフ（ロシア）とペアを組みジュニアＧＰファイナルで３位、世界ジュニアでは銀メダルと、ペアで日本代表選手として初の表彰台を獲得した。

　日本所属となるために、外国籍のパートナーと組むことに関しては色々と制約があり、ＩＳＵ（国際スケート連盟）のルールも厳しかったので日本連盟としてもスピード陣も加わり、色々と協力してくれた事は忘れてはならないことだ。川口は国の違うパートナーに一喜一憂しながら、敏腕コーチのもとで確実にペアとしての技術を身につけて行った。川口とタマラ・コーチの厳しい練習に付いていけなくなったマルクントフを、タマラ・コーチはペア解消と言う形で彼を“クビ”にした。練習拠点もサンクトペテルブルク（ロシア）に移し、新たなパートナー選びが始まった。

　０３年９月には川口はサンクトペテルブルク大に入学した。この話を聞いた時も、「悠子偉いねぇ～」と言うと、はにかみ「えぇ、まあ～大変だけれど…。タマラの協力もあったから～」と心細いような感じを受けながら…。でもきっとやり抜くだろうなと確信した。何度か新しいパートナーとトライ・アウトしてみたがなかなか決まらず、０４年テヴィン・パトリック（米国）と新たにペアを結成した。日本所属でその年は全日本で１位。しかし、米国、日本、ロシアと３つを繋ぐのは大変難しかった。背丈、スケーティングのタイプが全く違う“違和感”は、ずっーと続いた。パトリックはスロージャンプが大変上手で、おかげで４回転を跳ぶことを覚えた。しかし最初の違和感は消えず「川口の理想のペア」とは時間がたつほどかけ離れていた。時々、川口から愚痴が入った。その頃の連盟はシングルを何とかしなければと言う思いで、ペアまではなかなか行きと届かなかった。ついに悠子が日本から離れた。０５年シーズン、米国連盟に移り、全米選手権に参加するが思うような成績は残せなかった。このコンビも解消。川口とタマラ・コーチはまた、パートナー探しの旅に出ることになる。（続く）

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（2011年1月25日16時27分  スポーツ報知）