穀倉地帯が金色にきらめいた麦秋を過ぎ、いよいよ冷たいビールのおいしい季節が到来しました。そのビールの主原料となるのがビール麦（二条大麦）。県内のビール麦は、ビール会社との契約数量では、１９８５年産以降、全国トップを維持しています。

　■　売渡実績　全国の半分　■

　２００６年のビール４社と、国内すべてのビール麦産地との契約数量は約８万６０００トン（うち約４割が本県産）です。実際に売り渡された量では、本県産は全国の半数を超えています。ビール醸造には高い品質の麦芽が要求されます。全国契約数量の割合を大幅に超える割合で売り渡されていることは、県産ビール麦の品質の良さの証しでもあります。

　ビール麦の国内自給率は１９６０年代まで、ほぼ１００％でしたが国民生活の激変によりビールの消費量は急増。麦芽輸入の自由化、内外価格差の拡大などにより、今や自給率は１割にも満たない状況です。そうした中でも、県内のビール麦生産に携わる関係者は産地の維持振興に努力しています。

　岩舟町で始まったという県内ビール麦の生産は、その後県内各地で行われるようになり、契約に基づく生産は今年で１０１年目を迎えました。主な産地は小山市、大田原市、佐野市、栃木市、大平町（２００６年産の収穫量順）で、主力品種は「スカイゴールデン」、「ミカモゴールデン」などがあり、昨年度からは新品種の「サチホゴールデン」がＪＡしおのや、ＪＡしもつけ、ＪＡ佐野、ＪＡ足利管内で試験的に栽培されています。

　栃木市にある県農業試験場栃木分場のビール麦育種研究室およびビール麦品質研究室は、１９５４年の開設（当初は薬師寺分場内）以来、新品種の育種とともに品質の向上に努めてきました。農林水産省の「二条大麦育種指定試験地」である上、国内唯一の「ビール麦品質改善指定試験地」になっています。

　■　新品種で産地に希望　■

　同研究室の歴史は麦の大敵・縞萎縮病（黄枯れ病）との闘いでもありました。１９８５年に黄枯れ病に強い抵抗性を持った世界初の「ミサトゴールデン」を誕生させ、産地に新たな希望を与えました。同育種研究室の長嶺敬室長は「病気に強く多収で、適度な粗たんぱく含量を実現させるのは難しい命題ですが、それも産地および国内ビール麦のためですから」と、先輩研究者の意志を受け継ぐ意欲を語ってくれました。

　下野市小金井にあるアサヒビールモルトの小金井工場では、アサヒビール購入の県産の約６割を超えるビール麦を麦芽に加工し福島、茨城、神奈川にあるアサヒビールの工場へ出荷しています。同工場は歴史も古く、前身の日本麦芽工業時代、１９５１年に開設されました。一時閉鎖されていましたが、８９年に製造を再開し現在に至っています。牛久正美工場長は「産地との長い結びつきが、高品質な麦芽を支えてきたのです」と言います。

　仕事を終え、居酒屋、ビアガーデン、あるいはわが家の食卓で頂く１杯。その白く芳醇な泡の中にも、古い歴史を経て培われた産地の技と努力のエキスが染みこんでいるわけです。

　【品質維持への取り組み】　ビール麦には、契約会社との間で品質の維持に関する条件が設けられています。２００４年産から受入品質基準が明確化され、２・５ミリ以下の粒、粗たんぱく含量が９％未満および１２％以上などは受け入れてもらえません。安全安心はもちろんのこと、ハイレベルな品質管理が求められています。

　［写真説明］金色の穂が風にそよぐＪＡしもつけ管内・大平町の穀倉地帯

◇◆◇　雑学辞典　◇◆◇　二条大麦編

• 小麦と大麦の違い　同じイネ科コムギ属だが、作物分類上は全く別。大麦にはグルテンが含まれておらず、小麦は大麦ほど吸水率が良くない。パンには小麦、麦ご飯用は大麦が向いている。また大麦には二条＝写真右、六条＝写真左＝があり穂が２列になるものが二条で、六条は穂が６列、上から見ると６角形になる。

• ビールの起源　紀元前３５００年〜３０００年頃（メソポタミア文明の時代）が発祥というのが定説。一説には紀元前７０００年ごろから作られていたのではないかともいわれている。古代エジプトではビールはパンとともに欠かせない食品で、クレオパトラも好んで飲み美容にも役立てていたらしい。

• ビールと発泡酒　日本ではビールの定義は酒税法で「麦芽、ホップ、水及び米その他の政令で定める物品を原料として発酵させたもの」で、原料全体に占める麦芽使用率が３分の２以上と定められている。逆にそれ未満が、発泡酒になる。