群馬

　ＪＲ長野新幹線の安中榛名駅が、鉄道ファンの間で人気を呼んでいる。「あんなかはるな」という駅名が、女性の名前に似ているためだ。地元の安中市は「以前は、利用客の少なさから『もののけ駅』などと呼ばれていた。意外な反応だ」と驚いている。

　安中榛名駅は開業した９７年当時、利用客が少なく、駅周辺が閑散としており「妖怪が出てきそうだ」と揶揄（やゆ）されていた。ＪＲ東日本によると、現在も１日の平均乗車人員は２６１人（０９年度）と、全国の新幹線駅では、いわて沼宮内駅（岩手県岩手町）に次いで２番目に少ない。

　しかし鉄道ファンの間では、井川さくら駅（ＪＲ奥羽本線）▽吉川美南駅（ＪＲ武蔵野線、１２年開業予定）▽浦和美園駅（埼玉高速鉄道）－－などとともに駅名が「女性の名前のようだ」として擬人化され、イメージが変わった。

　鉄道をモチーフにしたキャラクター「鉄道むすめ」のフィギュア人形などを製作するトミーテック（本社・栃木県壬生町）は「安中榛名駅はまだだが、すでに浦和美園をモデルにしたキャラクターは作っている」という。

　同社が擬人化したキャラクターは、地域振興にも利用されている。埼玉県久喜市栗橋地区は、東武日光線南栗橋駅をモデルにした女の子のキャラクター「栗橋みなみ」をイベントなどに活用。地元の栗橋商工会は「鉄道ファンなど全国各地から栗橋に来ていただいている。これからも栗橋みなみとともに栗橋の名前を広げていきたい」と反応は上々だ。

　「安中榛名」人気について、安中市商工観光課は「インターネット上で話題になっているようだ。駅自体が目的で訪れる人は、まだ少ないようだが、さらに盛り上がるようなことがあれば、企画なども考えたい」と話している。【庄司哲也】