東京電力は12日、東日本巨大地震の発生に伴い、福島第１原子力発電所の第１号機で格納容器内が破損するのを防ぐため、放射性物質を含む水蒸気を外部放出する作業を始めたと発表した。外部放出は初めてで、水蒸気には微量の放射性物質が含まれている。水蒸気の圧力抑制機能が失われた福島第２原発でも放出する計画。格納容器の破損を防ぎ、放射性物質の大量漏洩という最悪のシナリオを回避する。

　東電は同日午前９時から放出作業を開始した。原発は燃料棒が入っている炉心の外側に圧力容器があり、その外側を格納容器が覆っている。第１原発１号機では、圧力容器内の水蒸気が格納容器内に漏れたとみられる。

　水蒸気放出は放射性物質を閉じ込める格納容器が壊れるのを防ぐため。同容器が壊れると放射性物質が拡散し大事故に発展するので、健康に影響がない範囲で水蒸気を小出しにして破損を防ぐ。

　水蒸気は大量の水の中を通し、排気筒から屋外に出す。水に通す過程で大半の放射性物質は溶け、100分の１に減る。排気筒は高さ120メートルで、風が海に向かって吹いている時に放出して住民への影響を最小化する。

　海江田万里経済産業相は第１原発の１号機と２号機について水蒸気の外部放出を東電に指示した。第２原発でも１、２、４号機で格納容器内の水蒸気による圧力調整機能が失われたことが確認された。東電は第２原発でも水蒸気を外部に出すことを念頭に作業中だ。

　一方、経済産業省の原子力安全・保安院は12日午前、第１原発１号機の圧力容器内の水位が低下し、燃料棒が80～90センチ露出していると発表した。水位低下の理由は不明。

　政府は12日朝、第２原発の半径３キロメートル圏内の住民に避難、同10キロメートル圏内の住民に屋内待機するよう指示を出した。対象は計約３万2000人。また同日、放射線医学総合研究所の医師や看護師で構成する緊急被曝（ひばく）医療支援チームも派遣した。万一、事故が発生した場合は福島県立医大病院（福島市）や福島労災病院（福島県いわき市）で患者の受け入れ体制を整備しているという。