ピクシー苦肉の１７人遠征

　名古屋グランパスは８日、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）１次リーグ、アルアイン（ＵＡＥ）戦（現地時間１１日、日本時間１２日）のため、関西国際空港発の航空機でＵＡＥへ出発した。ドラガン・ストイコビッチ監督（４６）はＪ１と並行する厳しい日程のなか、ベンチ登録制限１８人より１人少ない１７人で１位突破を狙う。

　最大１８人の登録枠を空けて戦うのは、昨年１１月の天皇杯４回戦、新潟戦以来で極めて異例の編成。「休ませたい選手が何人かいるし、１７人で十分じゃないか」。ストイコビッチ監督は、過酷な日程で２つの大会をこなすための決断を明かした。闘莉王ら負傷者以外にも、楢崎、玉田らを遠征から外した。自身の現役時代と照らし合わせて「あのころのＪは登録１６人だったんだから、何にも問題はない」と、解説した。

　すでに１次リーグ突破は決定。それでも消化試合ではない。決勝トーナメント１回戦は、各組１位のホームで一発勝負。「やっぱりホームでプレーしたいから、１位にこだわりたい」（藤本）と、重要な試合であることには変わりはない。ＦＷ永井、中盤には藤本、ＤＦには増川と各列に核になるメンバーはいる。

　３０歳以上のレギュラーで唯一参戦する増川は「中東は初めてなので楽しみにしている」と、疲れを全く苦にしていない。一昨年１０月、グランパスはＡＣＬ準決勝でアルイテハド（サウジアラビア）と対戦。増川が体調を崩して欠場したアウェー戦では退場者が出たこともあり２−６で大敗。遠征前に、ＵＡＥの最高気温が３５度を超えていることを調べて「あの暑さの中でどんなプレーができるか」と増川はチャレンジャー精神を見せる。暑さを含めた中東独特の雰囲気を肌で感じたいのは、好奇心だけではない。準々決勝からは再び中東勢と対戦する可能性が出てくるから、予行演習も兼ねている。アルアインが同組に決まった瞬間からストイコビッチ監督は「アジアは広すぎる。移動が大変だ」と選手のコンディションを心配していたが、片道１０時間以上の長旅にも、選手たちは、監督ほど憂うつにはなっていないようだった。　（木本邦彦）