西のユウは開幕４連勝　球団１８年ぶり

　生きのいい２０歳の快進撃が止まらない。「西のユウちゃん」こと、オリックスの西が４度目の先発も７イニングを３失点で切り抜けパ・リーグで唯一、オリックスでは９３年の長谷川滋利以来、１８年ぶりとなる開幕から無傷の４連勝を飾った。

　２回、先頭の今江に死球を与え、直後に福浦にストライクを取りにいった真っすぐを狙われ２ランを浴び先制を許した。だが、すぐに立て直す。３〜５回まで３者凡退とすると、５回にＴ−岡田の２ランなどで味方が逆転。その後、今江の適時打による１点に抑え、平野、岸田につないだ。

　「この前の楽天戦でも２本ホームラン打たれて、そこからどう切り替えるかをずっと考えてきたし、これを続けていきたい」。この日は心に秘めたものがあった。母の日ということで、勝ってこれまで口にできなかった感謝の言葉を母・美香さんに伝えることだ。

　「中学、高校と反抗もしてきて、今までは『ありがとう』というのが恥ずかしかった。２０歳にもなったし、やっと伝えられます」。プロ３年目の今年、初勝利を手にすると切れのいい球を小気味よく投げ込み、白星を重ねる。母に対し、照れずに気持ちを伝えられるようになった精神面の成長は別のところにも表れている。

　「本屋敷（トレーニングコーチ）さんの言葉をしっかり聞けるようになりました。昨年までは反発もしたんですけど。今年は一人一人、一球一球と、練習はウソをつかないという言葉を大事にしている」という。気概も出てきた。「斎藤さん（日本ハム）には負けたくない。あの人が持っているなら、僕はツイてるでいきます。きょうも逆転してもらいましたから」

　９０年生まれ。「阪急って何？」という８８年に輝かしい歴史の幕を閉じた前身球団のユニホームに身を包んで投げた。前途洋々の若者は、大人の階段を上りつつ、エースへの階段も上っている。　（中山隆志）