敵地で完敗…でも　内田「サッカーが好きになった」

　２日目、４日▼マンチェスター、オールドトラフォード

　【マンチェスター（英国）原田公樹】欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）は４日、準決勝第２戦１試合を行い、日本代表のＤＦ内田篤人（２３）のシャルケ（ドイツ）が敵地でマンチェスター・ユナイテッド（イングランド）に１−４で大敗し、第１戦との合計１−６で決勝進出を逃した。右サイドバックでフル出場した内田は前半３５分に、右クロスでＦＷフラドのゴールの起点となるなど攻守で活躍したが、チームを勝利に導くことはできなかった。２８日にロンドンのウェンブリー競技場で行われる決勝は０８−０９年シーズンと同じカードで、マンＵと、２季前に優勝したバルセロナ（スペイン）が対戦する。

　最後のホイッスルが鳴り、決勝進出の夢がついえた瞬間、内田篤人は敵地のピッチの真ん中に座り込んだ。第１戦の０−２に続き、敵地でも１−４。完敗だった。

　「（点差通りの）そのままの実力です。いや、もっと差はあるんじゃないかな」

　前半２失点した直後、内田は右クロスで、２戦通じて唯一となったシャルケのゴールをお膳立て。しかし後半、攻勢に出た直後に連続失点。まったく歯が立たなかった。

　「準決勝へ来てよかったというのは、周りの人だけでいい。選手としては勝ちたかった」

　昨年のワールドカップでは直前に先発落ちし、出場機会がなかった。日本代表は１６強入りしたが、本心は複雑だ。その後シャルケへ移籍し、ＣＬは全１２戦中１１戦に先発し、初の４強入りに貢献した。

　「１次リーグから試合に出させてもらった。ベンチとプレーするのとでは全然違う。もうちょっと頑張ってみようかな」

　鹿島時代から欧州サッカーの中継放送をほとんど見ず、超一流選手すら知らないこともあった内田が試合後こう話す。

　「サッカー選手がみんなサッカー好きだと思ったら大間違いですよ。でもこの半年、結構楽しかった。サッカーが好きになった。（他チームの試合も）テレビで見たし、意識が変わってきた」

　欧州ＣＬ決勝もテレビで見るつもりという。

　「どっちが勝つと思いますか？　僕はマンＵの方が好きかも…」

　昨年、南アで地獄を味わった男が欧州の大舞台を経験し、サッカーの魅力に取りつかれてしまったようだ。来季はもっとうまくなりたい。そんな意欲が伝わってくる。２１日にデュイスブルクとのドイツ杯決勝を迎える。勝てば、来季の欧州リーグの出場権を獲得。内田は「タイトルが獲りたい」と珍しく力強く言い切った。