西口１７年連続白星　パ現役最年長記録

　西武のベテラン、西口が６連敗中だったチームを窮地から救った。７イニング１失点で、今季初勝利。自身の持つパ・リーグ現役最多の勝ち星を１６７勝に更新し、プロ１年目から１７年連続勝利は同現役最長記録だ。

　「本拠地で３連敗だけはしたくなかったので、今日は何としてでも勝ちたかった」

　真骨頂の強気と緩急がよみがえった。生命線のスライダーがコーナーに決まる。円熟の投球術は打者のタイミングを狂わせた。「ロッテは走者を出すと盗塁があるので神経を使う。打者を打ち取ることに集中した」。得点圏のピンチを背負っても、慌てなかった。

　「去年のオフはこれまでで一番練習したよ」。昨年１２月は休日も取らずに、筋トレと走り込みに時間を費やした。「悪けりゃ２軍。チームの中で自分の立場は分かっている」。クールな男には、もう後がない思いもあった。

　試合前のベンチでは、ＯＢの清原氏から激励された。「声を掛けられ一段と気持ちが入った」。２ケタ勝利からは５年間遠ざかっている。その間、２軍落ちの悔しさも味わってきた。９月で３９歳になるベテラン右腕が、負けられない一戦で存在感を見せつけた。　（梶原昌弥）