はやぶさ：微粒子の成分、初公表へ　米で月惑星科学会議

分析を待つ「はやぶさ」が持ち帰った微粒子を乗せたサンプルホルダー。先端のガラス管から伸びたカーボンファイバーの先に微粒子が乗っている＝兵庫県佐用町のスプリング８で２０１１年１月２２日、小松雄介撮影

　【ウッドランズ（米テキサス州）山田大輔】小惑星探査機「はやぶさ」が持ち帰った微粒子の成分などを調べる詳しい分析の成果が１０日、テキサス州で開かれている国際会議「月惑星科学会議」の特別セッションで初めて発表される。人類が初めて手に入れた小惑星物質の正体が明らかになる歴史的な発表として、世界中の研究者が注目している。

　同会議は惑星探査の専門家が集う世界最大の学会で、米アポロ１１号が初めて「月の石」を持ち帰ったのを機に６９年から毎年開かれている。特別セッションは注目度の高い成果を紹介する狙いで、分析に当たる国内８グループが１３件の成果を１５分ずつ、約３時間半にわたって発表する。表題は「はやぶさの成果！」と、学会では珍しく感嘆符が付けられた。

　分析には、大阪大や九州大など１３大学・研究機関が参加している。１月下旬から小惑星「イトカワ」の表面から採取された微粒子のうち、最大０・１ミリ程度と大きめの約５０個を対象に着手。大型放射光施設「スプリング８」（兵庫県）などの最新機器を使い、微粒子の内部構造や成分、生命の起源につながる有機物の有無などを調べている。一方、研究を主導する宇宙航空研究開発機構は、成果の事前漏えい防止のため研究者に守秘義務の誓約書を提出させるほどピリピリした対応を取っている。

　成果の国内初報告は５月２２～２７日、千葉市の幕張メッセで開かれる日本地球惑星科学連合大会で行われる。微粒子は１５００個以上あり、今夏にも他の研究者に参加を促す国際公募を始める予定だ。