爆竹が鳴り響き、雑技団が宙を舞う。中国とは縁もゆかりもない北関東の温泉地に、「大陸の風」が吹いた。今年２月、中国の旧正月を祝う「春節祭」が栃木県日光市の東武鬼怒川（きぬがわ）温泉駅前で華やかに行われた。「誘客のために地域が一つになれるものが、形になってきた」。企画した鬼怒川・川治温泉観光協会インバウンド誘致委員会の波木恵美（なみき・えみ）委員長は、目を細めた。

▽中国へ売り込み

　「東京の奥座敷」と称された鬼怒川温泉は、バブル崩壊後に観光客が激減。追い打ちを
掛けたのが２００３年１１月、地元の足利銀行（宇都宮市）の破綻（はたん）、一時国有化だった。大口融資先のホテルは多くが経営危機に陥り、暗雲が垂れ込めた。０４年６月、国から地域再生計画の認定を受けた日光市は、足湯や公園などの施設整備に着手。産業再生機構はホテルの経営再建支援に乗り出した。ただ、温泉街全体に活気を取り戻すためには「地域の主体的な取り組みが欠かせない」（同観光協会）。着目したのは、外国人客の誘致だった。中国で会社を興した経験を持つ、ホテル経営の波木さんに、旗振り役として白羽の矢が立った。同年９月に仲間と中国を訪問し、人脈を生かして観光当局や旅行エージェントに働きかけた。当時、行政を通さない民間キャラバン隊は珍しく、「熱烈歓迎」を受けた。翌月には早速、中国のエージェントやマスコミが鬼怒川温泉にやってきた。効果を実感した観光協会は、受け入れ態勢を整えていく。宿泊施設間で情報を共有化し、外国人客の受け入れ先を紹介し合う動きも出てきた。バブル期、ホテルや旅館は規模拡大で集客を競い合い、地域の一体感は薄かった。「みんなで鬼怒川温泉に泊めようという機運が高まってきた」（波木さん）。

▽新たな祭りも

隣接する川治温泉と合わせた鬼怒川温泉の宿泊客数は０７年度、３年ぶりに２００万人台を回復。外国人客は４万４千人で、３年前の３倍以上に伸びた。春節祭は３回目を迎え、定着しつつある。「何か新しいことをやろう」。同協会の八木沢勝久（やぎさわ・かつひさ）会長（７０）の呼び掛けで、「秋の宵まつり」の開催が決まった。明かりで夜の散策を演出する新イベント。時期は１０月、中国の大型連休に当たる「国慶節休暇」に合わせた。波木さんは語る。「大きな宿泊施設と小さな店が協力して、おもてなしをすることが大切。地域の結束がさらに強くなればいいですね」宵祭りのテーマは「心に花を咲かせましょう」。苦難を経験した温泉地に、再生を目指す人たちの思いが芽吹き始めた。（下野新聞社、文・三浦一久、写真・池田芳一）