斎藤　デビュー３戦３連勝ならず　６イニング３失点、リード守り切れず

　プロ入り最多１１２球の熱投は価値ある引き分けを呼び込んだ。球団では１９６２年の尾崎行雄以来４９年ぶりのデビュー３戦３連勝を目指して先発した日本ハム・斎藤は６イニング３失点で勝ち負けはつかず。８７年の近藤真一（中日）、００年の高橋尚成（巨人）、０８年の唐川侑己以来、ドラフト制後４人目となるデビュー先発３戦３連勝も逃した。だが、苦手の帆足に負けなかったことは貢献度大。梨田監督も「十分の働き」と目を細めた。

　それでも斎藤は「点を取られてからすぐに逆転してもらったので、その点を守りきれなかったことは悔しい」。２点リードの６回にフェルナンデスの適時打と坂田の犠飛で追いつかれ、この回限りで降板。反省の弁が口をついたが、確かな成長も見せた。課題に挙げ続けていたストレートが威力を増したのだ。

　この日のＭＡＸはプロ最速タイの１４４キロ。４回には西武の４番・中村から２球連続で直球で空振りを奪い、三振に仕留めた。本塁打王２度の大砲を力で抑え込み「今日の真っすぐなら行けるという感触があった。自信も少し付きました」と声を弾ませた。「指のかかりが良かった分、リリースポイントがバラバラになってしまった」と話すなど５四球を与える“副作用”もあったが、理想とする本格派に一歩近づいた感触もつかんだ。

　今季最多４万２０６３人が詰め掛けたスタンドには、プロ入り後初めて兄聡仁（あきひと）さんも含めた家族３人がそろって観戦。前回登板後には早大時代の監督で、講演のため札幌を訪れていた応武篤良氏と会食もし、リラックスして臨んだ登板だった。お世話になった人たちの前で進化した姿を見せた斎藤。お預けになった３つ目の勝ち星は次回８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）でつかみ取る。　（臼杵秀之）