戦犯容疑で死刑宣告を受け処刑寸前で釈放されたが、これが深い衝撃となって白痴になった青年・亀田（森）は、復員して帰る途中の船で赤間（三船）と知り合う。 赤間は政治家の囲い者、妙子（原）を愛していた。美しい妙子に亀田も心を奪われるが、一方、純粋な心をもつ亀田に下宿先の娘・綾子（久我）は心惹かれる…。 黒澤監督は、作品の長さを巡って会社と衝突し、｢どうしても切れと言うなら、フィルムを縦に切る｣とまで言って抵抗したというエピソードは、あまりにも有名。 結局現在の長さで完成した｢白痴｣は当時日本では難解だと評されたが、海外では、｢原作を大胆に改変しながらもその精神を生かし、舞台を日本に移すことに成功。 更に、ドフトエフスキーの困難な心理描写を正しく表現した｣と評価された傑作。