鈴木桂治が４年ぶり４度目日本一

　▽２９日▽東京・日本武道館▽体重無差別▽４０選手▽世界選手権（８月、パリ）男子１００キロ超級代表選考会を兼ねる

　２００４年アテネ五輪１００キロ超級金メダリストの鈴木桂治（３０）＝国士舘大教＝が不死鳥のごとくよみがえった。決勝で穴井隆将（２６）＝天理大職＝に一本勝ちして４年ぶり４度目の日本一になり男泣き。９７年の金野潤以来となる１４年ぶりの３０歳代全日本王者となった。優勝回数では山下泰裕の９回、小川直也の７回に次ぐ歴代単独３位。また、世界選手権（８月、パリ）の１００キロ超級代表には鈴木と、これまでの実績から初戦敗退した上川大樹（２１）＝明大＝が選ばれた。

　夢ではなかった。穴井が仕掛けてきた大外刈りを返し技でたたきつける。鈴木は一本を確認すると、何度も拳を突き上げた。自然に涙がこぼれてくる。今年に入って「３日に１回は夢で見た」という“夢の日本一”だ。

　「夢で見たシーンは世界選手権でもなく、五輪でもなく、全日本だった。すごくうれしい」

　我慢の連続だった。０８年北京五輪で惨敗。０９年講道館杯は無名選手に一本負けした。「終わったな」という周囲の声も聞こえてきた。「柔道着を着たくない」。どん底に落ちた。やめたいと思ったのは一度ではない。ただ「引退」という二文字を口にする勇気はなかった。どこかであきらめられない自分がいた。

　昨年の世界選手権も１回戦負け。それでも国士舘大の山内監督に「柔道が好きなんです。ロンドンまで頑張りたいんです」と思いをぶつけた。今年のテーマは「がけっぷち」。片足はすでに落ちかかっていた。

　この日、山内監督にこう言って送り出された。「おまえは一本勝ちもきれいな勝ちもいらない。最後まで勝ちにこだわろう」。技術を超えた気持ち。開き直り。するとこれまで前襟しかつかめなかったのに、奥襟も取った。５試合中３試合が一本勝ちになった。

　「試合中はひたすらチャンスを待った。この年で秒殺もできないし」

　耐えて、しのいでつかんだ４年ぶりの日本一。「意地と我慢ですかね」。これまでの３度とは違う喜びをかみしめていた。　（森合正範）