星野監督、“３つの開幕”３連勝「野球人生に残る１勝」…楽天

２回２死一、二塁、聖沢の中前２点適時打で生還した中村（右）を迎える星野監督（左から２人目）

　◆楽天３―１オリックス（２９日・Ｋスタ宮城）　プロ野球の楽天とサッカーＪ１の仙台が２９日、東日本大震災で大きな被害を受けた仙台市で迎えた、今季の本拠地初戦をともに白星で飾った。３５日遅れのＫスタでの試合で、楽天の先発・田中は、９回１失点の完投勝利で２勝目を挙げた。チームも２連勝で４月の勝ち越しを決めた。ユアスタでは４８日遅れのゲームとなり、仙台は浦和に１―０で勝利。Ｋスタには２万６１３人、ユアスタには１万８４５６人とほぼ満員の観衆が詰めかけ、復興に向かう杜（もり）の都に、スポーツの歓声が戻った。

　選手たちを迎える右手に力が入った。殊勲の田中を迎えると「よっしゃあー」と声が出る。星野監督はウイニングボールを受け取ると、握手を交わしボールを後ろのポケットにねじ込んだ。「約束したから。ウイニングボールよこせよと。きっちり渡してくれた」。設定した“３つの開幕”に３連勝。満員のファンに、最高の結果で応えた。

　震災発生から５０日目。チームは本拠地にも戻れず、開幕から１３試合をロードで戦ってきた。待ちこがれていた、Ｋスタでの開幕戦。「よく選手が耐えてくれた。ようやく今日が来たかと。こういう環境下での１勝。開幕３つ目のウイニングボールをもらって、そういう意味では野球人生に残る１勝でしょうね」。試合前には、女性ファンに１００１枚のブランケットを自腹でプレゼント。惜しみなく優しさを注ぐファンとともに、特別な白星の味をかみ締めた。

本拠地開幕戦に勝利し、場内を一周した楽天ナインに手を振るファン

　それでも、チームに注文をつけることは忘れなかった。２回、４連打を含む５安打で３点を先制したが、３回以降は無得点。「あのイニングは出たけど、それからいつものチームに戻っちゃった。連打は逆方向に打ってたけど、引っ張り始めたから」。オリックス・朴賛浩の術中にはまった打線に、今後の修正を求めた。手放しで褒めるわけにはいかなかった。

　３つの開幕を設定し、貯金を作っての仙台凱旋を公約に。チームにプレッシャーをかけることで、苦しい状況でも集中力を維持してきた。怖いのは燃え尽きること。新たな目標を聞かれた闘将は「ホッとせんように、今の緊張感を持ってほしい。また集めて、話して、引き締めます」。本当の底力を試されるのは、ここから１３０試合。復興のシンボルという重圧を力に変え、力強く前へと進んでいく。